й ускорил движение, налег  на  шест  и  едва
успел отбить уже возникший за спиной широкий конец электрического хлыста...
   Со стороны их борьба выглядела еще нелепей, чем поединок мастеров Шаолинь
- заметить удавалось только открытые движения рук, уходы, пируэты и прыжки -
само сражение было скрыто от неопытных глаз.
   Велт наносил удар за ударом. Тактика и оружие выбирались им интуитивно за
миг до применения. Сергей мог  только  защищаться  -  Велт  умело  не  давал
землянину необходимого мгновения передышки, чтобы перехватить инициативу. На
этот раз космодесантник не играл с ним, как на тренировках - он  отключился,
действовал и двигался как идеальная  машина  со  сверхскоростным  логическим
устройством вместо мозга, наделенная волей и интуицией. Для Сергея Велт тоже
выступал не человеком, а живой  опасностью,  каждую  секунду  меняющей  свои
очертания. Они вели спор двух идеально управляемых тел в стремлении уязвить,
но остаться неуязвимым.
   Оба не превосходили себя, но показывали все, на что были способны.
   Напряжение сражающихся можно было сравнить только с  вниманием  зрителей,
которые, словно античные римляне, наслаждались и  оценивали  гладиаторов  на
арене...

***

   Сергей кружился по сфере, не отличая потолок от пола, ощущая  в  руке  то
шершавую рукоять лезвия, то гладкую округлость шеста. В какой-то  момент  он
удовлетворенно подметил про себя, что это продолжается уже  долго  -  минуты
четыре или даже больше.
   А затем все решила одна техническая ошибка -  случилось  то,  что  должно
было случиться - блокируя очередной удар, Сергей заметил, что Велт уходит  в
сторону, предсказал последующий за этим  бросок,  занял  новую  позицию,  но
движение десантника оказалось обманным. Оставшись почти  на  том  же  месте,
Велт выпустил диск и тут же, навстречу уходу землянина, нанес удар кулаком в
защищенную латами грудь Сергея. Какое-то ничтожное, неуловимое мгновенье - и
вот - боль, помутнение в голове, потеря равновесия, растерянность,  мешающая
оценить, что происходит  с  телом,  неуправляемо  перелетающим  от  стены  к
стене... Если бы не датчики, установленные в нервных  центрах  обоих  бойцов
перед поединком, удар наверняка был бы  смертельным.  Бицепсы  могучей  руки
десантника сократились от электрического разряда, рука дрогнула,  а  Сергей,
оставшись в сознании, ощутил тяжелую встряску от падения на  упругую  стену.
Он проиграл.
   Так и должно было быть. Никто не сомневался,  что  высокопрофессиональный
боец сможет выиграть землянина  с  месячным  стажем.  Подымаясь  на  ноги  и
оглядываясь на эрсэрийцев, Сергей понял, что неплохо провел этот бой -  лица
наверху выражали явное удовлетворение. Он вздохнул и выдохнул  облегченно  -
кое-чему его действительно научили, да и латы на этот раз спасли ребра.
   Велт дружески хлопнул его по руке.
   - Неплохо, но мог бы и лучше.
   Велт был универсалом и от него совсем не требовалось мастерское  владение
холодным оружием, но, даже с учетом этого,  выстоять  четыре  минуты  против
профессионала было хорошим результатом.
   Десантники ждали, что  верхняя  полусфера  поднимется,  но  эрсэрийцы  не
спешили открывать. Сергей видел, что Эр-тэр и Лен-ера что-то доказывают друг
другу. Он видел, как Эр-тэр отрицательно покачал головой. Затем к  принцессе
присоединился агент, Дит-тэр пожал плечами, и Эр-тэр сдался.
   Экзамен не закончился.
   Крышка сдвинулась. Сергею подали короткий черный шест  с  огненно-красным
пером на конце. Принимая оружие,  землянин  растерянно  проследил  за  явным
неудовольствием Эр-тэра. Велт тоже показался удивленным. Сергей заметил, как
нехотя отстегивает десантник такое же приспособление от чехла на голени...
   Когда пальцы сжались на черной пластиковой рукояти оружия, пробуя его  на
вес, Сергей вздрогнул - он абсолютно четко почувствовал, что быстро слабеет,
одновременно ощущая, как растет энергия  пера,  как  раскаленный  плазменный
кончик оружия наливается непонятной силой, обжигая тепловой волной.  Дит-тэр
молчал, Велт молча хмурился,  Эр-тэр  барабанил  пальцами  по  подлокотникам
кресла - ему ничего не хотели объяснить - он должен был разобраться сам.
   Сергей же  понял,  что  вот-вот  упадет  в  обморок.  Силы  покидали  его
настолько быстро, что не было  никакой  возможности  остановить  это  -  все
нарастающий испуг глушил все идеи в самом зародыше. Даже  пальцы  как  будто
окаменели,  покрылись  потом  и  отказались  отпустить  опасный  предмет.  В
последний момент, в миг перед тем, как сдаться и потерять сознание, какой-то
еще оставшейся толикой воли Сергей заставил себя не отдавать, а  притягивать
энергию, как на тренировках по энергопитанию - единственное, что  оставалось
сделать - словно отчаянный глоток утопающего, знающего, что кругом вода,  но
не способного дольше держать рот закрытым - и тут же  почувствовался  мощный
прилив сил. Перо почти сразу же потемнело.
   Этим процессом можно было управлять!  Сначала  осторожно,  потом  смелее,
Сергей еще несколько раз накалил, а потом остудил плазменный наконечник.
   Попробовал направить создаваемый им импульс вместе с  движением  держащей
оружие руки. Прочный шест, на  который  был  направлен  удар,  рассыпался  в
мелкий серый порошок, а чувство было такое, словно рука сама  дотянулась  до
металла, распылив его в одном прикосновении...
   Избыток сил,  необыкновенная  четкость  восприятия,  кристальная  ясность
сознания, какая-то  нереальная  интуиция,  уверенность  в  незнакомом  ранее
могуществе...
   Чувство было неописуемое. Сергей ощущал в  себе  возможности,  о  которых
даже не имел представления.  Упражняясь,  он  понял,  что  может  потреблять
энергию от всего, что его окружает, накапливать ее на острие, использовать и
на  короткое  мгновение   втягивать   в   себя,   наслаждаясь   появляющимся
могуществом. Еще через несколько секунд он осознал, насколько опасен предмет
в его руках - нужно было быть осторожным, чтобы управляемая  им  энергия  не
погубила его самого.
   Наконец  отвлекшись,  Сергей  заметил,  что  все  следят  за  ним.  Глаза
эрсэрийцев блестели...
   Велт держал свое оружие так же свободно,  как  любое  другое,  но  в  его
взгляде ясно читалась тревога и настороженность, чего никогда не было в этом
взгляде раньше. Наверное, пылающий на конце шест внушал десантнику такое  же
уважение, как и землянину.
   По знаку из-за сферы Велт выставил наперевес свой излучатель и сделал шаг
вперед.
   - Это "лестель" - одно  из  орудий  знати.  -  услышал  Сергей  мысленное
обращение десантника. Велт был раздражен - догадался, что  землянин  заметил
его неуверенность. - А,  если  хочешь  знать,  что  я  сейчас  испытываю,  -
проворчала мысль десантника. - Так представь, что тебя заперли в  комнате  с
неандертальцем, которому дали поиграть с огнеметом!.. Будь осторожней!
   Сергей кивнул.
   Этот поединок сильно отличался от первого - Велт намеренно замедлял  свои
действия, чтобы не  провоцировать  землянина  на  атаку,  Сергей  же  вообще
находился в новой для себя стихии.
   Сперва землянин почувствовал, что какая-то телепатическая сила обрушилась
на него, а затем ощутил прикосновение уже реального поля. Он был готов.  Его
воля столкнулась с волей космодесантника, и  он  удивился,  насколько  легко
поддается возникший между ними силовой барьер.
   Немного уступив, чтобы вобрать в себя теплую  волну,  Сергей  нанес  удар
своего поля, ощущая, как срывается с оружия  мощный  поток.  Невероятно,  но
Велт едва не потерял равновесие, а землянин  скорее  интуитивно  понял,  чем
почувствовал, что тому большого труда стоило защититься.
   - Не увлекайся так! - в мысленном призыве Велта  послышалось  не  столько
раздражение, сколько испуг. - Это не игрушка!!!
   Сергей не видел, что зрители поднялись со своих мест,  но  четко  услышал
приказ остановиться.
   Верхняя полусфера поднялась.
   - От него будет прок. - Лен-ера была удовлетворена увиденным.
   - Тебя еще многому нужно учить! - хмуро заметил Дит-тэр.
   - Что произошло? - мысленно спросил Сергей у инструктора.
   - Ничего.  У  тебя  высокий  потенциал  -  тебе  ведь  говорили,  что  ты
достаточно знатен. А Велт только профессиональный боец.
   - Что это значит?
   - Такая игра с Эр-тэром  закончилась  бы  для  тебя  трагически,  Лен-ера
раздавила бы тебя, я смог бы справиться с тобой, пользуясь своим умением. Но
ты достаточно знатен - это налицо.
   Взгляды, бросаемые на Сергея эрсэрийцами,  казались  многообещающими,  но
одновременно пугали, обещая слишком много. Землянин понял, что  свой  первый
экзамен он сдал.

ГЛАВА 11

   Через три минуты в кабинете Эр-тэра - роскошном приемном  зале  -  Сергея
торжественно зачислили в ряды ассоциации, присвоив ему  третью  категорию  и
обещая повышение, в случае выполнения всех условий контракта. Эр-тэр одел на
запястье левой руки землянина  красивый  браслет  из  мельчайших  прозрачных
кристалликов.
   - Обязательный атрибут каждого совершеннолетнего  подданного.  -  пояснил
лорг. - Усилитель биотоков, или, как его называют - рангмер.
   Подобные украшения действительно были у всех эрсэрийцев,  которых  Сергею
удалось увидеть, и сам Эр-тэр не был исключением.
   - В Королевстве принята система идентификации личности по индивидуальному
спектру  биомагнитного  излучения  человека  или  биокоду,   который   может
незначительно меняться со  временем,  но  никогда  не  повторяется.  Рангмер
позволяет легко выявить биокод своего владельца, чтобы затем получить о  нем
всю необходимую информацию из Единой Галактической  Картотеки.  Кроме  того,
рангмер служит  термометром,  сообщает  о  заболеваниях,  о  психологическом
состоянии человека, измеряет биологическое время  между  любыми  произвольно
выбранными событиями: в ударах сердца, в основных или  производных  единицах
времени... Попробуй сам!
   Сергей мысленно приказал браслету показать,  сколько  времени  прошло  со
вчерашнего вечера, и сразу понял, что это ему  хорошо  известно,  как  будто
часы были в нем самом (а, может, и были, просто раньше он о них не знал!).
   - Ну и последнее, - закончил Эр-тэр.  -  Как  любой  усилитель  биотоков,
рангмер может служить оружием - разрешенное личное оружие каждого подданного
- лестель - прибор того же класса, только  куда  более  мощный...  Теперь  к
делу!
   Велт и Сергей сидели в креслах посередине. Лен-ера, Эр-тэр и Кам-тэн - по
разные стороны от них. Все кресла были повернуты к стене,  где  сразу  после
слов лорга возникла большая объемная фотокарта.
   В глаза бросался большой материк, со всех сторон окруженный океанами. Еще
два материка, значительно меньших,  располагались  на  огромном,  по  земным
меркам, расстоянии от первого.
   - Перед вами Австрант. - пояснил Эр-тэр. - Таким он был, точнее, такой он
есть шестьдесят тысяч лет до нашего времени!
   У Сергея кровь ударила в голову. Его фантазии  никогда  не  заходили  так
далеко. Он попытался вспомнить хоть что-нибудь датированное той эпохой, куда
попал, и не смог вспомнить ничего. Возможно, где-то в  это  время  на  Земле
затонула Атлантида...
   - Немного предыстории. - теперь заговорила Лен-ера. - Институт Времени не
так давно еще располагал устройствами, с помощью  которых  переместиться  во
времени в прошлое можно было  не  далее,  чем  на  восемнадцать  тысяч  лет.
Поэтому история человечества нашей галактики достоверно известна  только  на
тридцать семь - тридцать девять тысяч лет. Обо всем, что происходило  ранее,
оставалось  только  догадываться,  основываясь  на  некоторых   исторических
документах, найденных не ранее восемнадцати тысяч лет назад, изучая развитие
истории в целом, исследуя  исторические  пласты  и  захоронения,  анализируя
какие-то отголоски, легенды и т.д. Мы знаем следующее.
   Человечество, возникшее в некотором месте космоса неизвестно  как  давно,
развивалось не равномерно, а поэтапно, достигая определенных результатов,  а
затем  расставаясь  с  ними,  вплоть  до  возвращения  к   дикости.   Гибель
цивилизаций наступала по разным причинам: глобальные катастрофы,  ослабление
защитного иммунитета, деградация общества, поднявшегося на  слишком  высокую
ступень  развития  и  лишившегося  стимула  к   борьбе   за   существование,
использование неконтролируемых форм энергии... и другие тому подобные.
   На одном из этапов развития, людьми был покорен космос.
   Достоверно известно, что последняя этническая цивилизация  находилась  на
более высоком уровне, чем наша. Пик ее развития наступил  где-то  сто  тысяч
лет назад. Трудно  сказать,  во  время  этого  ли  этапа  развития  началось
расселение  человечества  в  галактике  -  на  многих  планетах  сохранились
сведения о куда более ранних культурах, но наверняка число  молодых  колоний
превышает число ранее существовавших. Иными словами, сто тысяч лет до нашего
времени  люди  имели  возможность  свободно  перемещаться  между   звездами,
заселять миры, изменять биосферу и энергетику  планет,  мало  пригодных  для
обитания, а также имели многие другие возможности,  говорящие  о  высочайшем
уровне их знаний.
   Причина,  по  которой   человечество   вновь   вернулось   к   полудикому
существованию, до  сих  пор  не  определена.  Перелом  произошел  где-то  на
переходе между девяностым и  семидесятым  тысячелетием  до  нашего  времени.
Затем последовали три-пять тысячелетий катастрофического разрушения, а позже
началось очередное время возрождения, продлившееся до наших дней...
   Все, что я говорила до  сих  пор,  известно  большинству  присутствующих.
Теперь же то, что загадка даже для меня самой. Неск-тэр - мой отец и  Король
Галактики - откуда-то знал об эпохе "Древних  Императоров  Космоса"  больше,
чем могли знать об этом историки, опиравшиеся на многовековые исследования и
применявшие самые современные методы и средства.  Отец  вообще  относился  к
прошлому так, словно для него это было важнее будущего. Не знаю, может быть,
Кольцо Истины открывало Королю тайны прошлого - Кольцо открыло  человечеству
немало тайн и загадок - отец никогда не говорил об этом серьезно, по крайней
мере, со мной. Но я слышала от него обрывки легенд, историй, сказок, которых
никогда и ни от кого больше не слышала. И неожиданно для всех,  уходя,  отец
оставил завещание, в котором назвал предмет из одной такой  своей  сказки  -
Корону Древних Императоров Космоса. Сказка  перемешалась  с  реальностью  до
такой степени, что политическая  обстановка  в  Королевстве  заставила  меня
искать легендарную Корону, как единственный предмет, способный сохранить мир
в галактике!
   Однако, как оказалось, сведений об этом  предмете  не  существует.  Кроме
устных легенд до нашего времени не дожил не  один  документ,  подтверждающий
существование Короны. Ни один! А между тем, это было  нечто,  что  не  могло
исчезнуть, так как по словам отца, цитировавшего изречение  некого  древнего
философа: "гибель вселенной станет для нее еще одним днем".
   Единственное упоминание о некой династии "Хранителей Короны" датировалось
тем временем, в котором мы сейчас существуем, и исходит, как предполагается,
отсюда, с Австранта. Чтобы убедиться,  так  это  или  нет,  остается  только
спуститься на планету, разыскать "Хранителей" и, если не найти саму  Корону,
то, по крайней мере, получить о ней хоть какую-то новую информацию. В этом и
заключается ваша миссия. Могу только добавить, что все это очень серьезно  -
более серьезного задания не получал ни один космодесантник  за  всю  историю
Королевства - вопросы подобного масштаба всегда решались только  Королевской
Разведкой, но сейчас, сами понимаете, несколько не  тот  случай,  и  задание
выходит за пределы компетенции спецслужб безопасности. Кроме того, напоминаю
вам, что  все,  что  я  сказала,  является  тайной  и  охраняется  условиями
контракта.
   Лен-ера замолчала, давая слушателям время обдумать услышанное.
   - Что такое - эта "Корона"? - спросил Велт.
   - Насколько мы знаем, - отозвался лорг. - Знания Императоров  могли  быть
сконцентрированы в одном предмете, получившем название - "Корона".  "Корона"
-  была  некая  силовая  установка,  которая  наделяла   своего   обладателя
неограниченной властью над людьми и природой... По крайней мере, так мы  это
себе  представляем.  Внешний  вид  Короны,  ее  отличительные  признаки,  ее
строение или свойства  и  даже  ее  основные  функции  никому  не  известны.
Сохранился  только  знак,  который  большинство  историков  склонно  считать
обозначением Короны, то есть знак, изображенный во  многих  древних  храмах,
как символ Вечности. Взгляните!
   Некоторое время  все  молча  разглядывали  голографический  отпечаток  на
пленке.
   - Ну... это несколько больше,  чем  ничего.  -  Велт  явно  не  испытывал
восторга. - И какова же вероятность успеха?
   - Один к  семидесяти.  -  буркнул  инспектор,  который  до  этого  только
глубокомысленно изучал свои пальцы.
   - Всего?!
   - Да, и это  максимальная  расчетная  вероятность,  которой  нам  удалось
добиться. - кивнул лорг. - Мне известно, что космодесантники  редко  берутся
за миссии, вероятность выполнения которых меньше,  чем  один  к  десяти.  Но
теоретическая вероятность - далеко не главное в  нашей  ситуации.  Будь  это
иначе, мы предпочли бы использовать людей более  подготовленных,  чем  ты  и
Сергей. Попробую объяснить то, что объяснили мне.
   Временные переходы значительно изменяют возможности человека. Во  первых:
существует основное правило временных переходов: исследователь ни прямо,  ни
косвенно  не  может  изменить  собственного  прошлого.   Это   энергетически
невозможно. Даже  случайно  услышав  о  некотором  событии  где-то  на  краю
вселенной, вы уже не сможете сделать ничего такого, чтобы данное событие  не
произошло.
   С другой стороны, по этой же теории, выделяется собственное потенциальное
поле индивида, определяющее  потенциальную  возможность  вклада  индивида  в
историю.  Эту  способность  человека  мы  привыкли  называть  везением   или
удачливостью.  Она  принята,  как  слагаемая  категории  знатности,  но,   к
сожалению, до сих пор не может быть измерена прямым путем. Об удачливости мы
можем судить только по другим факторам, связанным с нею, что не дает точного
результата: в разное  время  и  в  разных  точках  пространства,  достаточно
удаленных друг от друга, эта  слагаемая  знатности  может  принимать  разные
значения.
   Теперь, если я вас  не  утомил,  перейдем  к  нашему  случаю.  Нам  нужно
получить информацию, а в случае удачи - похитить  значительную  историческую
ценность, во времени, о котором мы ничего  не  знаем.  При  этом  вы  должны
понимать, что такое глубокое погружение в историю в любом случае накладывает
на нас обязательства перед будущим Австранта -  малейшее  изменение  истории
сейчас невообразимо изменит историю планеты в будущем. Вы должны понять  так
же, что ни один институт времени не принял бы на себя такую  ответственность
- на борту "Странника" находится представитель института, но основная  часть
наших планов ему неизвестна. Это последнее ограничение, но не менее  важное.
Все сказанное вместе и дает вероятность удачного вмешательства один  шанс  к
семидесяти, как вы уже слышали.
   Теперь  почему  выбрали  именно  вас,  и  на  что  мы  надеемся.  Велт  -
австрантиец.  История  планеты  неразрывно   связана   с   его   собственным
существованием - вероятность, что он допустит ошибку, способную повлиять  на
развитие будущих событий, ничтожно мала, почти ноль.  Велт  профессионал.  У
него очень высокий потенциал выживания.  Он  хорошо  зарекомендовал  себя  в
самых сложных заданиях и Правление представило его кандидатуру,  как  одного
из лучших своих специалистов по безвыигрышным контрактам...
   - Да уж, точное определение!.. - пробормотал Велт.
   Ваша непосредственная задача разыскать на планете тех, кто  именует  себя
Хранителями  Короны,  выяснить,  что  означает  термин  "хранители",  узнать
сущест