. Если хочешь, убей его.
   Равнодушный спокойный тон вывел Сергея из итак очень слабого равновесия.
   - Нет! - крикнул он. - Я хочу его смерти, а не убийства!
   Герцог поднял брови, словно говоря: тебя трудно понять.
   - Освободить Тимона от оков? - спросил он. - Но тогда почему  ты  уверен,
что ты убьешь Тимона, а не он тебя? Я не могу рисковать еще одним легионером
из-за такого пустяка. Золотой Легион еще только на заре своей великой  роли,
тогда как этот раб уже сделал свое дело. А потом, почему убийство в поединке
кажется тебе  лучше  убийства  мгновенного  и  беспрепятственного?  Подумай:
человек сражается с тобой, верит, что победит, надеется,  думает  о  будущей
жизни. Зачем так, ведь он  все  равно  должен  погибнуть?  Это  жестоко.  Ты
жесток, солдат, а жестокость вредна, она ослабляет разум и портит волю...
   Сергей  понял,  что  слушая  Герцога,  начинает  сомневаться  в  верности
прописных человеческих истин. Он тряхнул головой, отметая услышанное.
   - Ты не хочешь убивать его так? - понял Герцог. - Ну что ж.
   Сознание Герцога оставило землянина и переключилось к Тимону. Любопытство
оказалось таким сильным,  что  Сергей  стал  следить  за  сознанием  хозяина
Австранта, не решаясь проникнуть в него поглубже.  Это  сознание,  полностью
исчезнув на какое-то время, вдруг вернулось и стремительно бросило что-то  в
сторону монаха. Волна воли и энергии, пронесшаяся через зал, имела уже  мало
что общего с сознанием, вроде бы, породившем ее.
   Сергей обернулся на хруст. Те самые воля и энергия  как  невидимый  пресс
давили Тимона к еще горячему после сражения полу. Хрустели  ломаемые  кости.
Сергей с отвращением отвернулся.
   - Ему не больно. - успокоил Герцог. - Он без сознания. Это урок для тебя.
   Интересно, но силы продолжали делать свое дело, когда сам Герцог  уже  не
управлял ими. Эти силы словно обладали собственным разумом. Сам  Герцог  уже
вернулся в мыслях к своему гостю.
   - Теперь ты доволен? Ты предупреждал его, что он умрет, и Тимон умер.  Ты
удовлетворен?
   - Нет.  Я  буду  удовлетворен  только,  когда  увижу  Литу  счастливой  и
свободной!
   - Не горячись. Горячие люди глупы - они не успевают думать. Ты забыл, что
я сказал тебе? Ты не понял меня? Лита будет отдана Тьме - в этом ее счастье.
Человеческие свобода и счастье - иллюзия, фикция - сегодня кажется, что  они
в одном, завтра - в другом... - Герцог прервался и его взгляд сверкнул, хотя
голос остался таким же бесстрастным.  -  Ты  должен  говорить  с  опущенными
глазами, легионер!
   - Герцог! Я не буду легионером и не могу служить тебе,
   Герцог не сделал ни одного движения, но Сергею показалось, что тот  пожал
плечами.
   - Тогда ты станешь рабом.
   Еще не представляя, что должно произойти, Сергей инстинктивно  заслонился
заряженным энергией лестелем. Некая сила ворвалась к нему в сознание,  легко
прорвав заслон, и уже чужой разум соединился с его разумом.  Это  чужое  "я"
должно было сломить сопротивление, уничтожить все  личностное,  что  было  в
Сергее, но вместо этого, землянин вдруг ощутил,  что  оно  не  действует,  а
только  с  каким-то  удивлением  знакомится  с  тем,  что  захватило.  Потом
почувствовалась  неуклюжая  попытка  гипнотического  воздействия,   как   ни
странно, не  имевшая  успеха.  Боясь  радоваться,  Сергей  сосредоточил  все
внимание на энергетических потоках вокруг себя, и, напрягшись, очистил разум
от мыслей. Чужое "я" пропало!
   Герцог смотрел с недоумением.
   - Что это? - воскликнул он.
   - Я не в твоей власти, древнее чудовище! - Сергей зашелся нервным смехом,
звучавшим по-настоящему дьявольски из уст голого вымазанного  сажей  мужчины
со светящимся шестом в руках.
   - Кто ты?! - в глубоком взгляде Герцога появились первые огоньки гнева.
   - Где Лита?!
   - Я спросил: кто ты?!
   - Тогда ты умрешь! - едва не теряя сознание  от  избытка  чувств,  Сергей
рубанул лестелем, направляя  удар  в  сторону  трона.  Энергетический  поток
наткнулся на в то же мгновение возникшую силовую стену и  разошелся  по  ней
синими всполохами. Герцог холодно улыбнулся.
   - Глупый человечек! Маленькое глупое органическое существо,  вообразившее
себя  героем  времени.  Есть  тысячи   способов   уничтожить   твою   тонкую
материальную оболочку и ввергнуть в муку твое  сознание!  Я  могу  заставить
тебя дрожать так, что мышцы сами отделятся от костей, я могу  ослепить  тебя
таким светом, что лопнут сосуды,  могу  заставить  тебя  слушать  звуки,  от
которых твои нервы покажутся тебе чужими, могу убить тебя запахом,  страхом,
газом, холодом  и  жарой,  могу  раздавить  тебя,  как  раздавил  Тимона,  и
растворить в воздухе, как растворил нерадивых легионеров! Я  могу  заставить
тебя отречься от самого себя, унизить тебя в собственных  глазах,  заставить
презирать то, что было тобой! Но, кажется, ты спросил меня  "где  Лита"?!  И
еще подумал "где Корона"?!
   Сергей оторопело посмотрел в сверкающие сейчас над  ним  каким-то  адским
блеском глаза - ярость вдруг сошла и теперь землянин ясно почувствовал,  что
существо перед ним действительно намного сильнее, чем все,  что  он  мог  бы
себе представить.
   - Ни про какую корону я не думал. - пробормотал он,  перебирая  последние
воспоминания.
   Герцог расхохотался уже как настоящий демон - только  телом  -  глаза  не
смеялись,  накаливаясь  злобой  с  каким-то  непонятным  в  такой   ситуации
восторгом.
   - Ты сам выбрал себе погибель, чужак  -  ты  сам  убьешь  себя,  и  более
изощренной смерти человек придумать не может! Чтобы попасть  туда,  куда  ты
хочешь, мне понадобилось несколько столетий  трудов,  учебы,  пыток,  крови,
слез и пота! У тебя не будет столько времени! У тебя  ничего  не  будет!  Ты
хочешь пройти в Вечный Город? Хорошо, дай мне посмотреть на это!!!  -  Опять
демонический смех, на этот раз полный  торжества.  -  Я  хочу  увидеть,  как
далеко пройдет твое жалкое тело, прежде чем  душа  начнет  искать  дорогу  в
царство Тьмы! Дай мне посмотреть на эту душу!!!
   Неожиданно все смолкло и на землянина смотрел прежний холодно-равнодушный
взгляд прежнего Герцога.
   - Ты хотел увидеть Литу, не так ли?  Я  покажу,  где  ее  искать.  Она  в
лабиринте, в святилище Вечного Города. Там, чужак, ты и погибнешь!
   - Идем! - сильный поток подхватил Сергея и вынес на площадь.  Был  вечер,
солнце еще не зашло, но на западе  небо  посерело,  набухая  темными  тучами
приближающегося дождя. За спиной  возвышалась  громадная,  в  несколько  сот
метров высотой, правильная многогранная пирамида, сверкающая полупрозрачными
скользкими гранями, по которым то и дело пробегали цепочки синих всполохов и
желтых  разрядов  статического  электричества.   Вершинами   многоугольника,
центром  которого  служила  пирамида,  вокруг  нее   размещались   пирамидки
поменьше,  с  усеченными   верхушками,   на   верхних   плоскостях   которых
фосфоресцирующим светом светились пустые алтари. Остроконечная  стена,  даже
издалека  кажущаяся  покрытой  чем-то  слизким  и  скользким,   из-за   чего
взобраться  на  нее  было  бы  совершенно   невозможно,   описывала   вокруг
многоугольника пирамид правильную окружность  и  завораживающе  переливалась
разрядами, словно тропическая  грозовая  туча.  Пространство  перед  главной
пирамидой  и  вокруг  нее  занимали  невзрачные  каменные  строения.  Сергей
оказался перед входом в одно из них - плоское  приземистое  и  большое,  как
стадион.
   По  взмаху  руки  Герцога  здоровенный  каменный  блок   стены   строения
отодвинулся, открывая уходящие вниз широкие, вырубленные в  грунте  ступени.
Герцог недвусмысленно указал на них, произнеся со сталью в голосе:
   - Там!
   В  это  время  раздался  сигнал  вызова.  Сергей  и   Герцог   вздрогнули
одновременно  -  первый  от  неожиданности,  второй,  вообще  непонятно  как
услышавший мысленный сигнал передатчика, настороженно.
   - Ты где? - мысль Велта тоже слышали оба. Герцог посмотрел вопросительно,
словно спрашивая: "Вас двое?!"
   - Я перед  храмом.  -  отозвался  землянин,  злорадствуя  над  удивлением
последнего.
   - Я на катере, иду к тебе!
   В небе над ними возник изящный корпус десантной машины Велта.  Он  камнем
падал вниз.
   - Мне приказано любыми средствами вытянуть тебя отсю... - Велт осекся.  -
Кто это рядом с тобой?
   Взглянув на Герцога, Сергей увидел на его холеном  лице  гримасу  бешеной
ярости.
   - Осторожно! - успел предупредить он. Было видно, как  катер  качнуло,  и
как в след за тем из открывшегося порта в его борту щелкнул выстрел. Там где
стоял Герцог, вверх взлетели осколки черного гранита, но самого Герцога  уже
не было - он исчез за секунду до удара.
   Катер замер над землей, дверца отъехала.
   - Давай скорее! - скомандовал Велт. - Операция сворачивается!
   Сергей покачал головой.
   - Мне туда. - он указал на отверстие в стене строения и ступени.
   - Что это значит? - не понял Велт. Он уже стоял на земле, бегло  озираясь
и держа в руках портативный бластер.
   - Нам туда. - повторил Сергей.
   - Если там твоя девчонка, то уволь. Тебя приказано доставить на корабль.
   - Тебе уже не нужна Корона?
   - Поздно, на корабле решили... А в чем дело?
   - Корона в этом здании. Там святилище.
   Велт замялся.
   - Рискнуть можно. - заключил он. -  На  твое  вызволение  мне  дали  двое
суток, значит сутки-полторы у нас в запасе.
   Велт уже сделал шаг к ступеням, но Сергей удержал его за руку.
   - Герцог сказал, что там я погибну.
   - Герцог? Ты говорил с Герцогом?
   - А ты в него стрелял.
   Велт присвистнул, но вернулся  в  машину.  Сергей  вошел  вслед  за  ним.
Склонившись над пультом, десантник кивнул:
   - Над этим зданием сильное излучение. Никогда в жизни не видел  подобного
спектра, но аж датчик зашкаливает.
   - Оно опасно?
   -  По-моему,  не  особенно.   Живые   клетки   к   этой   части   спектра
нечувствительны. Предостеречься, конечно, стоит.
   Все вокруг будто вымерло. Вечер опускал покрывало  сумерек,  и  очертания
пирамид  становились  мрачными  и  таинственными  в  своих  синих  сполохах.
Казалось, что за окружностью стены нет  ничего  живого.  Расстроенные  нервы
делали тишину  зловещей.  Даже  Ветер,  забившийся  в  угол  салона  катера,
казалось, не дышал, глядя на людей сквозь чуть приподнятые веки.
   Велт подал  Сергею  легкий  защитный  скафандр  из  металло-ткани.  Когда
землянин одевался, десантник оглядел его с усмешкой:
   - Что ни говори, а одет ты был стильно, да и раскрасили тебя неплохо!
   Все обнаженное тело Сергея было в ссадинах и кровоподтеках.  Кровоточащих
царапин было столько, словно землянина заставляли играть с  сотней  сиамских
котят. Зато рана на бедре левой ноги уже начинала рубцеваться.
   - Это Герцог?
   - Нет. Но по его приказу.
   - Что ты скажешь о нем самом?
   - Как-нибудь в другой раз, ладно?
   - Ладно. - Велт кивнул. - Тебе  много  чего  еще  придется  рассказывать,
напарник! - Оба опустили на головы зеркальные колокола шлемов.
   - Теперь нам не страшна любая радиация. - заявил Велт. - Остается  только
надеяться, что мы действительно у цели.
   - Это точно. - заверил Сергей, и встретил недоверчивый взгляд десантника.
   Ветра заперли в  салоне,  где  он  жалобно  заныл,  как  щенок,  которого
оставляют одного дома; катер дистанционно спустили с  острова  и  окунули  в
воду океана, чтобы никто его не обнаружил, а сами ступили на  гранит  черных
ступеней.

ГЛАВА 18

   Когда десантники спустились на несколько ступеней, их  окутал  мрак.  Чем
ниже они спускались, тем темнее становилось. Наконец стало  так  темно,  что
дальше идти было просто невозможно. Велт включил фонарь на своем шлеме.
   - Вот ерунда! - выпалил он. - Сергей, ты что-нибудь видишь?
   - Только тебя.
   Действительно, сам Велт освещался отлично, но вот пол и стены нельзя было
разглядеть - их по-прежнему окутывала тьма.
   - Камни поглощают свет. - предположил Сергей.
   - Они абсолютно черные?
   - Скорее, абсолютно голодные, как все на этом острове.
   - Ладно, попробуем в инфракрасной области. - Велт  и  Сергей  переключили
приемники своих шлемов на инфракрасное, а затем, так как это не помогло,  на
ультрафиолетовое излучение - на всех частотах одно и то же.
   -  Как  тебе  это  нравится?  -  поинтересовался  Велт.  -  Придется  нам
ориентироваться, как ночным хищникам - по звуку.  Хорошо  еще,  что  в  этих
шлемах есть эхолокаторы.
   Не отключая приемники отраженного света, картинку соединили  с  контурным
одноцветным изображением с приемников-передатчиков  ультразвука.  Получилось
непривычно, но терпимо. Друг  друга  десантники  видели  цветными,  с  четко
обведенными  контурами  и  складками  скафандров,  а  все  вокруг   казалось
карандашным наброском.
   Ступеней через сто они  догадались,  что  спускаются  в  воронку.  Дальше
лестница переходила в спираль  и  уходила  глубоко  вниз.  Наклонившись  над
пустотой между ступенями, Велт засек время, за которое звук дошел до  дна  и
вернулся обратно.
   - Глубина километров десять. - подытожил он. - Если даже  побежим  бегом,
на дно спустимся часа через два с половиной, не раньше.
   - Что же делать?
   Велт прищурился, вглядываясь вниз.
   - Ты уверен, что нам туда надо?
   - Уверен.
   - Тогда придется вернуться. Кое-что мы забыли в катере.
   Они развернулись и  поплелись  наверх.  Тут  оказалось,  что  перед  ними
сплошная стена -  выход  исчез.  Велта  это  нисколько  не  обеспокоило.  Он
перехватил руку Сергея, потянувшуюся за лестелем.
   - Прежде, чем выберемся наружу, нужно кое-что тебе рассказать!
   Сергей остановился.
   - Что тебе пообещал Герцог, отправляя сюда?
   - Он не мог придумать, как меня прикончить. Сказал,  пусть  "я  сам  убью
себя" и показал, где искать святилище.
   - Чудесно! - Велт иронически усмехнулся. - Твой Герцог похож на шутника?
   - Не очень.
   - Я так и думал. - Велт взвешивал в руках устройство из трех  соединенных
трубок. - Знаешь что это?
   - Понятия не имею.
   - Быстрый поляризатор - одно из самых опасных  ручных  орудий.  Все,  что
попадает в полосу действия волны излучателя, распадается сперва по  границам
зерен, а затем на молекулы - компенсируется энергия межмолекулярных связей.
   Материя рассыпается в доли секунды. Если образующиеся  молекулы  активны,
то процесс сопровождается взрывом...
   Обычно поляризаторы не входят в  экипировку  десанта  -  слишком  сильное
средство.
   - Ну и что?
   - А вот что. Два часа назад со мной вышли на связь с фрегата.  Я  получил
указание использовать любое оружие и любые подручные средства, какие есть  в
наличии,  чтобы  вызволить  тебя  и  закрыть  операцию!  На  корабле  решили
наплевать на историческую гармонию и все что за этим последует, и совсем  не
потому, я думаю, что мы с тобой им там так дороги.
   Ан-тэр обнаружил быстрое смещение космических  масс,  какую-то  солнечную
бурю и еще чего-то... и в общем заявил, что самое позднее через  двое  суток
наступит последний срок, когда он еще  сможет  гарантировать  возвращение  в
наше время. Энергетики и техперсонал, так, между делом, исследовали строение
Рагоны и спектр магнитного излучения над ней и составили отчет, от  которого
у Лен-еры и Эр-тэра волосы встали  дыбом.  Оказывается,  эта  самая  Рагона,
вероятнее всего, представляет собой  мощнейшее  из  известного  в  обозримой
истории оружие космической безопасности - по утверждению техперсонала,  если
бы кто-то знал как и когда, то энергетика, строение и направленность  Рагоны
позволили бы этому "кому-то" контролировать космос в пределах всей солнечной
системы Автранта! И все это  -  просто  естественные  силы  планеты,  просто
сконцентрированные и направленные совершенно непонятным  образом...  Веришь,
нет - но я  родился  и  вырос  на  Австранте  и  никогда  не  слышал  ничего
подобного! Оказывается, мы с австрантийцами этого времени в лучшем случае на
равных, а это надменно-покровительственное "не вмешиваться в ничью  историю,
не нарушать ничьего менталитета..." больше не актуально - как говорят у  вас
на Земле: "не до жиру, быть бы живу!". Короче говоря,  мне  заявили:  "делай
что хочешь, выпутывайся, как можешь, никаких запретов, никаких ограничений!
   Если потребуется, вызывай ударную группу  -  в  случае  открытых  военных
действий жди помощь, но что бы через двое суток вас там не было!!!"  Правда,
так сказал Кам-тэн, и все это очень утрировано и преувеличено.  Естественно,
если мы с тобой развернем "открытые военные действия",  нас  по  головке  не
погладят...
   - Велт! - Сергей не мог слушать так долго. - Ты  хочешь  сказать,  что  я
могу теперь делать все, что захочу?
   - Нет, конечно. Но - во первых: все очень  серьезно.  Во  вторых:  у  нас
очень мало времени.  В  третьих:  я  делаю  гигантскую,  невероятно  большую
глупость, что слушаю тебя, а не командование, и лезу за какой-то  Короной  в
жерло какой-то космической пушки. И в четвертых: раз уж я это делаю,  раз  я
решился  приземлиться  прямо  в  центре  острова  на  глазах  у  всех   этих
Хранителей, раз уж у меня в руках поляризатор, а не  игрушечный  дротик,  то
давай попробуем наплевать на все течения Ворга и перестанем церемониться  со
всякими Герцогами, Тимонами...
   - С Тимоном и не придется - опять перебил Сергей. - Тимон мертв.
   - Неужели? Кто его убил?
   - Я... То есть Герцог.
   Велт понимающе усмехнулся.
   - Это я и имел в виду... Вперед, напарник! - он навел  дула  поляризатора
на каменные плиты с той стороны, где раньше был вход в строение.  В  воздухе
появилась  вибрация,  ощущаемая  кончиками  пальцев  даже   через   перчатки
скафандра; стена слой за слоем осыпалась  мельчайшей  летучей  пылью.  Через
какое-то мгновение в ней зияла здоровенная дыра.
   Сергей невольно поморщился.
   - В чем дело? - не понял Велт.
   - Точно так же Герцог уничтожил обожженных лестелем легионеров. Только он
сделал это не поляризатором, а взглядом!
   Велт искоса посмотрел на землянина и что-то несуразное  пробормотал  себе
под нос, предварительно отключив мысленную связь.
   В грузовом отсеке катера они  взяли  продолговатые  металлические  ранцы.
Повесив их на спину и вернув катер в море, десантники вернулись к спиральной
лестнице  в  темноте  здания.  Щелкнув  переключателями   на   ранцах,   они
отрегулировали гравитацию и попрыгали с лестницы в темную  бездну.  Ближе  к
земле  увеличили  уже  антигравитацию,   чтобы   сбавить   скорость.   Полет
продолжался секунд тридцать - тридцать секунд сумасшедшего падения в колодце
из ступеней. Если  бы  ранцы  не  притягивались  к  земле  сильнее,  чем  их
владельцы, то есть центр тяжести не был бы на спине десантников, им пришлось
бы еще изрядно потрудиться, балансируя, чтобы не удариться  о  края  колодца
или вообще не вылететь на ступени, разбившись в лепешку  -  а  так  основной
задачей стало не потерять сознание и вовремя  выключить  притяжение,  плавно
сбросив его до нуля - тоже достаточно сложная задача для тех, кто решает  ее
в первый раз в жизни, спиной вниз да еще в темноте...
   Внизу, под лестницей, открывалось  широкое  пространство,  протяженностью
напоминающее туннель. Этот туннель дугой уходил в даль.
   Над полом клубился туман, светящийся голубоватым светом. Через две минуты
ходьбы через него, и скафандры до пояса засверкали голубым огнем.
   Велт согнулся, разглядывая вещество, густо покрывшее ткань скафандра.
   - Герцог не шутил. - хмуро заметил десантник. - Без скафандров мы бы  тут
не долго  протянули.  Вокруг  не  туман  -  это  скопление  фосфоресцирующих
микроорганизмов - каких-то мелких энергетических вампиренышей.
   - Откуда ты знаешь?
   - Увеличь изображение в сто тридцать раз - сам увидишь. Того и гляди, что
эти твари растворят металлоткань!
   Туннель  постепенно  сузился  и  стал  заметно  закругляться.  Затем   он
разветвился, пересек три других туннеля, еще  раз  разветвился,  и  так  все
время. В конце концов, десантники уткнулись в тупи