али  по-разному.  Маршал  флота  Рэс-вэр
оставался  невозмутимым,  "Логика  Королевства"   -   Гис-вэр   самодовольно
улыбался. Большинство же лоргов хмуро  переглядывались  или  перебрасывались
далеко не самыми веселыми мыслями.
   Поймав на  себе  гневный  взгляд  принцессы,  Уэл-тэр  сдержал  улыбку  и
продолжил:
   - Стремясь к великой цели сохранения традиций и законов  Королевства,  мы
не можем забыть о главном: в его основе лежала и должна  лежать  королевская
власть - власть одного  человека.  Власть  лучшего  и  сильнейшего,  власть,
отрицающая возможность опасного для  государства  соперничества  правителей,
организаций и партий, власть, гарантирующая мир и спокойствие  человечеству,
идущему по пути прогресса. Галактикой  должен  править  Король,  пусть  даже
лишенный возможности собирать Великий Совет, необходимость  в  котором,  как
показало время, появляется все  реже.  Закон  должен  измениться  и  принять
форму,  соответствующую  велениям  времени.  Королевский  трон  пуст!  И,  к
сожалению, среди  законов  космической  империи  нет  главного  -  закона  о
престолонаследовании.
   Уэл-тэр опять сделал паузу, готовясь к  заключительному  удару  и  словно
оглядываясь, не нанесут ли ему самому удара в спину.
   Так и  случилось.  Принцесса  сделала  повелительный  жест  все  тому  же
белокурому офицеру, который послушно отдал честь и отправился  к  маленькому
пульту у стены.
   - Мне жаль огорчать тебя, - мягким и грустным голосом произнесла Лен-ера.
При этом ее глаза пылали таким гневом,  что  не  приходилось  сомневаться  в
поддельности тона. - но даже это предусмотрел бедный отец...
   Уэл-тэр всего на мгновение не смог скрыть удивления,  и  этого  оказалось
достаточно, чтобы понять, как сильно его задели.
   Офицер стоял выпрямившись, изображая готовность выполнить свою  последнюю
и наиболее важную миссию на этом совете. Лен-ера кивнула.
   - Да,  Уэл-тэр,  да,  лорги  Королевства,  отцом  оставлено  своего  рода
завещание, сомневаться в подлинности которого невозможно  -  никому  еще  не
удавалось подделать биокод Его Величества!  -  принцесса  закрыла  глаза,  а
Уэл-тэр задумчиво посмотрел на стену, перед которой в этот момент  появилась
голограмма Неск-тэра, стоящего в одном из личных покоев дворца.
   Откуда-то издалека донесся спокойный бархатный баритон короля:
   - Судьба Королевства предрешена. Не  стоит  огорчаться,  моя  девочка:  я
устал, просто очень устал. У тебя  впереди  счастливая  и  долгая  жизнь,  а
первые неприятности только внесут разнообразие и помогут тверже  смотреть  в
будущее. У тебя все должно быть и будет хорошо. Я знаю это,  как  знаю,  что
поступаю единственно верно. Не печалься и всегда  помни:  я  просто  не  мог
поступить иначе...
   Мне трудно обращаться к тебе сейчас, когда решение уже принято, и будущее
видится мне ясно и четко. Только теперь я понимаю,  почему  должен  уйти,  и
только теперь вижу тех, кто придет ко мне  на  смену...  Ты  сможешь  понять
меня, но не сейчас и еще очень  не  скоро.  Мой  долг,  мой  последний  долг
сохранить твое счастье, Лен-ера. История  же  Королевства  теперь  ляжет  на
новую ветвь. Изменится вся ваша жизнь - перемены затронут всех и  даже  тех,
кто совсем не готов к ним...
   Сфероид поможет тебе на Совете. Я передам его  Боренгу.  Никто  не  будет
знать о словах Короля раньше времени...
   - А  теперь,  -  темное  лицо  Нэск-тэра  повернулось  к  зрителям.  Даже
голограмма этого человека вызвала невольный трепет среди правителей. Лен-ера
провела рукой по глазам - еще  никто  и  никогда  не  видел  ее  слез.  -  Я
обращаюсь к  вам,  лорги  Советов  Королевства.  Услышьте  и  запомните  мою
последнюю  волю:  пользуясь  своей  властью,  я   завещаю   трон   и   бремя
ответственности за судьбу Королевства  будущему  избраннику  моей  дочери...
Лишь на Лен-ере будет лежать ответственность,  кому  и  когда  передать  мой
трон. Лишь она будет решать, когда сменить Короля, а когда верно служить ему
- надежному другу и любовнику. Но не она, а он будет обладать всей  полнотой
власти...  -  затуманенный  думами  взгляд  Короля  неожиданно  вспыхнул  на
мгновение, как когда-то, заставив  весь  зал  вздрогнуть  от  неожиданности.
Король не  мог  видеть  своих  слушателей,  но  каждый  смотревший  в  глаза
голограмме почувствовал напряжение акцентируемого  оратором  внимания  перед
чем-то очень важным, что будет произнесено с секунды на секунду:
   - ...если и до тех пор, пока не появится законный наследник, коронованный
Короной Древних Императоров Космоса!..
   Изображение тут же растаяло. Боренг извлек из  отверстия  шарик,  который
погрузил туда до демонстрации, и бережно передал его принцессе.
   - Сфероид действительно содержит биокод Его Величества. -  подтвердил  он
Совету.
   Теперь  никто  не  скрывал  своего  потрясения.  Даже   глаза   Рэс-вэра,
безучастного ко всем подобным заседаниям, сдержанно  засверкали.  Неожиданно
появившееся завещание меняло все планы и опасения. Никто еще не осмелился бы
воспротивиться воле самого Короля Галактики.
   - Мне хотелось бы получить разъяснения, -  в  тоне  Уэл-тэра  можно  было
заметить нотки сдерживаемого раздражения. - Почему такой важный документ  до
сих пор не был представлен Малому Совету и  даже  не  упоминался  в  отчетах
Охраны?
   - Сфероид был передан мне Королем  в  день,  когда  мы  покинули  систему
Золотой звезды, со строжайшим приказом представить  его  только  на  Великом
Совете. Никто, кроме Ее Высочества, не видел еще завещания и не  мог  знать,
насколько оно важно.
   На четкий рапорт солдата Уэл-тэру нечего было возразить.
   Первый вельможа королевства задумчиво обвел зал взглядом.
   - Уверен, что ни я, ни кто-либо другой из вас, не мог  предвидеть  такого
развития событий. - спокойно произнес  он.  Самообладание  Советника  просто
вызывало уважение. - Уверен так же, что все  вы  согласитесь  со  сложностью
сложившейся  ситуации.  Уверен,  что  абсолютно   всем   здесь   собравшимся
небезразлична судьба Королевства. А потому мы,  Исполнительный  Малый  Совет
Королевства, сообщаем вам следующее: в связи с тем, что теперь  не  в  нашей
власти   принятие   окончательного   решения   о   потребности    в    новом
законодательстве Великого Королевства, все лорги и правители  Королевства  в
самое ближайшее время должны будут собраться на  ассамблею  -  представители
каждой планеты,  каждого  института,  каждой  системы,  всех  Служб  и  всех
Советов. Вашими устами решится судьба Империи!!!

***

   ...Вечером того же дня Лен-ера  возлежала  в  ложе  в  библиотеке  своего
дворца. Сквозь стену прошел красивый  молодой  человек  в  желтом  облачении
лорга Великого Совета.
   Лен-ера сразу же поднялась.
   - Ну что?! - ее голос дрогнул.
   - Немного. Если бы у нас было еще чуть-чуть времени...  Я  чувствую,  что
очень близок к цели.
   - Что ты узнал?
   - Ты ведь изучала "Особенности древней истории" - Кобол,  Туран,  Биргуа,
Лоо, Австрант...?
   Помнишь   знаменитый   австрантийский   культ   Хранителей   Зла?   Почти
нарицательное название, не так ли?
   Принцесса нетерпеливо кивнула.
   - Я побывал в Институте  историко-временных  исследований  и  прочитал  в
подлиннике легенды о первых австрантийских жрецах-Хранителях, или в том, что
там называли "подлинником". Рукописи датированы пятьдесят пятым тысячелетием
до наших дней - это самый  древний  документ  подобного  рода.  Так  вот,  я
обнаружил фразу, упущенную в копиях при переводе - Хранители - не  случайное
название - полный титул австрантийских жрецов Тьмы  -  Хранители  Короны!  Я
перепотрошил все, что было в институте и посетил две передовые  лаборатории,
занимающиеся проблемой древней империи - нет  ни  одного  более  конкретного
упоминания о Короне ни на одной другой планете.  Нет  ни  одной  планеты,  в
летописях которой вообще упоминалась бы Корона Древних Императоров.
   - Значит, ты думаешь, Корона действительно существовала?
   - Не знаю. Твой отец был единственным, кто знал.  Все,  что  человечество
слышало о Короне, оно слышало от Неск-тэра.
   - Австрант?
   - Тысячи моих агентов в разных частях галактики вернулись ни с чем. У нас
есть только Австрант. Да и,  вполне  возможно,  что  неслучайно  -  Австрант
входит в список девяноста планет Древней Истории Империи.
   - Мне добиться у Института снаряжения экспедиции?
   - Нет. Я хочу отправиться сам - на то есть серьезные причины. Потом, тебе
ведь известно, что мой новый фрегат...
   - Да, мне говорили... Он, кажется, назван  "Странником"?  Единственные  в
своем роде системы "плавного" гиперпрыжка и двигатели временного перехода  с
предельной дальностью хронологического  смещения...  шестьдесят  семь  тысяч
лет. Правильно?
   Лорг слабо улыбнулся, не скрывая досады.
   - Плохо! Если такие тонкости известны тебе, то и Уэл-тэр  их  знает.  Его
разведка тоже не зря хлеб ест.
   Лен-ера красиво передернула плечами.
   - Не надо преувеличивать,  Эр-тэр  -  хлеб  у  них  один,  а  возможности
разные... И все же, прости - я перебила, что ты решил?
   - Чтобы все проверить, нужно только время. Если бы можно  было  совершить
временной переход туда и  обратно  с  такой  точностью,  чтобы  вернуться  в
начальную точку, я отправился бы уже  сегодня.  Но  ассамблею  назначили  на
ближайшие четыре дня и мне придется на ней присутствовать.
   Принцесса взволнованно укусила кончик ногтя.
   - Нет, мы не  можем  допустить  собрания  ассамблеи,  только  не  сейчас.
Уэл-тэр готовит свою игру, а нам нечем ответить. У него просто нет выбора  -
поставит на карту все... - ее глаза расширились от пришедшего на ум решения.
- У тебя будет время, Эр-тэр - я отправлюсь с тобой!
   - Что Вы сказали, Ваше Высочество?  -  лорг  удивленно  покачал  головой,
словно не веря, что принцесса говорит серьезно.
   - Это самое лучшее, что можно придумать! - уверенно  произнесла  Лен-ера,
сверкая  от  возбуждения  глазами.  Она  подняла  руку,  заставляя   слушать
внимательно каждое последующее слово:
   - БЕЗ МЕНЯ ОНИ НЕ ИМЕЮТ ПРАВА ОТКРЫТЬ АССАМБЛЕЮ!
   - Да, но...
   - Что будет потом, потом и увидим. Пусть думают, что хотят. Я в трауре, я
хочу побыть в одиночестве, мне невыносимо общество Уэл-тэра  -  неужели  это
звучит неубедительно? В конце концов, я сама распоряжаюсь своими  поступками
- кто посмеет хоть словом остановить принцессу?
   - Чтобы позволить себе такую роскошь,  -  согласился  лорг.  -  им  нужно
сперва выиграть на ассамблее.
   - Значит, раздумывать нечего!
   - Ну... я бы так не сказал. - Эр-тэр хорошо  знал  принцессу,  но  именно
такого исхода ожидаемой беседы не предвидел.
   - Что еще?
   - Дело  в  том,  что  я...  я  не  все  тебе  рассказал.  Есть  некоторые
сложности...
   Принцесса поджала губы. Только сейчас лорг  заметил,  как  последние  дни
измотали красавицу.
   - Дело в том... Для тебя это смешно звучит... В общем,  я  пока  не  могу
найти десантника.
   - Что?! - Лен-ера дала понять, что не верит своим ушам. - Десантника?!
   - Тут не все так просто. Для  высадки  на  Австрант  подходит  далеко  не
каждый...
   - О, небо! Выбери такого, который подходит!
   - Я выбрал шестерых, лучших из  лучших  в  Галактической  Ассоциации,  но
боюсь, что и с ними  ничего  не  выйдет.  Как  мне  объяснили  в  Институте,
основной закон временных исследований состоит в том,  что  исследователь  не
может ни прямо, ни  косвенно  изменить  своего  собственного  прошлого.  Это
невозможно энергетически. Мы же хотим найти и увезти с собой не какую-нибудь
безделушку, а предмет, который оказал, как мы думаем,  влияние  на  развитие
целой эпохи. Мы хотим сделать это шестьдесят тысяч лет назад, то есть  хотим
разорвать столько пространственно-временных связей, сколько их  образовалось
за это время. Говоря проще, у нас может быть и есть шанс,  но  он  ничтожен.
Чтобы добиться успеха в таком деле, нужен человек с потрясающим  везением  -
нужна определенная неуравновешенность и много-много  везения.  Очень  много.
Иначе наш десантник погибнет, не на шаг не приблизившись к  цели.  И  именно
поэтому я полагал, что ты останешься  на  Эрсэрии  и  будешь  искать  другой
способ спасти Королевство, на случай моего провала, и, уж во всяком  случае,
не станешь рисковать жизнью вместе со мной и моими десантниками.
   - Да какой еще может быть способ? Ты его знаешь?
   - Ты и сама его знаешь. Найти избранника легче, чем Корону.
   -  Осторожней,  Эр-тэр!  -  в  голосе  Лен-еры  не  было  угрозы,  только
усталость, но лорг понял и сменил тему.
   - Ну, я в любом случае сделаю все возможное.
   - Ты сказал: с потрясающим везением? - принцесса в задумчивости  взяла  с
полки хрустальный сфероид, покрутила на свету и положила  на  место.  У  нее
возникла догадка:
   - Нужен знатный человек, может быть даже лорг?
   Эр-тэр одобрительно кивнул.
   -  Всегда  все  понимаешь  правильно.  -  принцесса  поморщилась  на  его
фамильярный тон, но  промолчала  -  они  были  старыми  друзьями  и  Эр-тэру
разрешалось многое. - Нужен знатный человек, очень знатный, но  не  один  из
тех, кого мы знаем, не подходит.
   - Я не понимаю, - воскликнула принцесса. - Неужели нельзя найти никого...
- Она  замерла  и  пристально  посмотрела  в  глаза  Эр-тэру.  -  Но  ты  же
рассчитываешь на что-то?
   - Я рассчитываю... Нет, я на "что-то" НАДЕЮСЬ. Это "что-то" - мое везение
и интуиция.
   Ты дала мне декаду с момента возвращения Боренга, и уже через два  дня  я
знал, что мне понадобится такой человек. У моих  агентов  оставалось  восемь
дней, они ничего не нашли, но зато значительно сузили круг поисков.
   - То есть?
   Эр-тэр вздохнул.
   - Понимаешь, как ты сама сказала - нужен знатный человек, но ни  один  из
известных нам вельмож не подходит моим требованиям, да и  мало  кто  из  них
согласился бы сыграть роль десантника. Значит нужен: человек,  инопланетянин
и не подданный Королевства.
   Принцесса удивленно подняла брови.
   - Кажется, ты следишь за ходом моих мыслей? Если бы существовал хоть один
неизвестный  знатный  человек  в  Королевстве,  он  был   бы   обнаружен   и
зарегистрирован службой Генетического Контроля - наша  система  гарантирует,
что исключений почти не бывает. Все знатные люди  Королевства  очень  хорошо
известны, но нам не подходят. Значит искать нужно на планетах третьего  мира
- мирах со слабым развитием - мирах, не вошедших в Королевство  по  тем  или
иным причинам.
   - Содружество?
   - Может быть, но не думаю. Скорее Биргуа или Земля. И даже Земля - скорее
всего.
   - Что "скорее всего"? - большие глаза принцессы,  меняющие  свой  цвет  в
соответствии с освещением и цветом туалета - последняя дворцовая  мода  -  и
сейчас синие, как медный купорос, выражали недоумение.
   Эр-тэр усмехнулся.
   - Я сказал: скорее всего Земля.
   - И ты знаешь, где эта Земля?
   - Да, она в моем секторе. Ее обнаружили всего триста лет  назад.  Причем,
сначала Неск-тэр предсказал ее координаты -  он  любил  предсказания  такого
рода, а уже потом снарядили экспедицию. Сейчас эта планета в карантине и под
охраной Королевства на время предварительного исследования.
   - От тебя можно узнать что-то  интересное.  -  на  самом  деле  принцесса
произнесла это безо всякого интереса в голосе.
   - Древняя цивилизация со спонтанным развитием. Фауна, флора, климат - все
очень близко к Австранту. Я был там сорок лет назад  и  не  думал,  что  так
скоро вернусь...
   - Чем Земля лучше Биргуа?
   - Ну, ведь твой отец предсказал ее координаты, а не Биргуа  или,  скажем,
Кортатры.
   - Отец? Координаты Земли? - Лен-ера сделала жест рукой и бровями, выражая
недоумение и как бы говоря:  мало  ли  что  бывает.  -  И  ты  хочешь  найти
землянина?
   - Посмотрим.
   - Но как?
   Эр-тэр нахмурился под насмешливо-недоверчивым взглядом красавицы.
   - А вот это и есть самый больной вопрос. Я же сказал "надеюсь". Мне нужен
знатный, очень знатный человек. Настолько знатный, что он  сам  найдет  нас.
Если ему не повезет даже в такой мелочи, то едва ли повезет и в остальном.
   Принцесса улыбнулась.
   - Логично. И на это ты "надеешься"?
   - Да.
   - Хорошо. Я лечу с тобой.
   - О, небо! Ну неужели из всего, что я сказал, не вытекает, что тебе нужно
остаться здесь? Это будет не охота за Короной, и возможно даже не  охота  за
информацией - скорее всего просто  жалкая  попытка  узнать  что-то  новое  о
завещании Короля, причем с неслыханно малой вероятностью успеха. Если я буду
один, и у меня ничего не выйдет, то, понимаешь, только я один потеряю время,
что пусть и безумно в такой момент, но далеко не так болезненно, но  если  и
ты... Ваше Высочество,  мы  погубим  Королевство!  Неужели  тебе  непонятно,
что...
   Эр-тэр неожиданно осекся, посмотрев в глаза  Лен-еры  -  в  этих  больших
синих глазах уже блестела твердая решимость.
   - Хватит спорить, лорг! С вами разговаривает принцесса!

ГЛАВА 3

   Когда последние признаки городских огней растворились в  темноте,  Андрей
свернул к лесу. Мир сжался до полоски света, отвоеванного у тьмы  фарами,  и
Сергею показалось, что этот мир никогда не знал о  равновесии.  Особенно  он
утвердился в этом, когда щебенка плавно перешла в ухабы и лужи того,  что  в
России испокон веков принято называть дорогой. Мир в свете фар так  дергался
и изменялся, превращаясь  то  в  пожелтевшие  копья  кустов,  то  в  холмики
муравейников, то в коричневые стволы сосен, то в мрачную поверхность  дороги
перед горкой, что никак не сочетался с состоянием  Сергея,  которому  больше
всего хотелось вывалиться через дверку. К  счастью  для  Сергея,  да  и  для
остальных пассажиров, дача, приобретенная родителями Андрея в прошлом  году,
была всего в десяти километрах от города.
   Они остановились на поляне, точнее перед большой вырубкой, с трех  сторон
окруженной лесом. Ухабистая утрамбованная дорога здесь кончалась, а дальше в
лес бежала узкая тропинка, которую в лучшие времена  тоже  считали  дорогой.
Наперерез с ней гордо вытянулась просека со столбами электропередачи. Где-то
там, за лесом, эта просека  соединялась  с  деревенькой.  Маленькие  дощатые
домики двенадцати дач загораживали вид с четвертой стороны вырубки - все они
тонули в полной темноте, создавая какое-то мрачное впечатление.
   - Приехали! - заявил Андрей.
   Он выбрался первым. Девчонки громко защебетали, словно их вдруг прорвало.
Через какое-то время вспыхнул свет в одном из домов. Его сноп,  вывалившись,
как  показалось  Сергею,  из  открытой  двери,  вырвал   из   тьмы   заросли
картофельной ботвы и уродливые кусты крыжовника, а на девушек сработал,  как
сигнал к атаке - они бросились в дом,  всем  своим  естеством  жаждая  найти
зеркало побольше, чтобы привести себя в порядок.
   Неожиданно для себя, Сергей обнаружил, что остался в машине один.
   - Боже мой, что я здесь делаю?.. - он  вылез,  добрался  до  багажника  и
посмотрел на свое изобретение.
   - Странно... - прибор все еще выглядел таким,  как  тогда,  когда  они  с
Андреем волокли его по лестнице дома Сергея - кочки и ухабины дороги  ничего
не повредили, по крайней мере, снаружи.
   Сергей повернул голову к дому и увидел Андрея,  который  кряхтя  волок  в
руках большой телевизор, а в зубах держал розетку удлинителя.
   - Ничего себе! - Сергей чуть не упал. В  руках  у  Андрея  был  новенький
двадцатидюймовый  Panasonic,  откуда  недвусмысленно  вытекало,  что  Сергея
поймали на удочку. Его друг не был таким ослом,  чтобы  оставлять  импортную
технику на неохраняемой даче - значит Андрей  уже  сегодня  утром  удрал  со
свадьбы, привез телевизор, договорился с девчонками... и  все,  до  деталей,
спланировал заранее.  Наверняка,  где-то  там,  в  доме,  уже  ожидает  ящик
шампанского или пива, а может и  то  и  другое,  наверняка  затоплена  баня,
наверняка...
   - Вот черт!
   - Спокойно, не рычи! - Андрей стукнул его по плечу. На  его  лице  играла
улыбка заговорщика. - Вот телик, в