взорвалась. По крайней мере, так сказал биолог. Была вспышка
света, дрожь воздуха, сильный запах аммиака,  электризация,  от  которой  по
каюте прошел треск разрядов. Но твари  уже  не  было  -  она  растаяла,  как
мираж...
   Сергей потрясенно оглядывался, а биолог, хоть и был неестественно бледен,
стал выполнять свою работу - он сидел рядом с фрейлиной, считая ее пульс.
   - Ты его убил? - Сергей с трудом поднялся с пола - его  ребра  так  ныли,
словно среди них не осталось ни одного целого.
   Биолог отрицательно покачал головой.
   Фрейлину уложили на ложе - она была бледной и дрожала,  на  тонких  руках
кровоточили царапины. В ней трудно было узнать прежнюю импульсивную и мягкую
одновременно, но всегда полную  здоровья  и  жизненных  сил  эрсэрийку.  Сам
Сергей тоже чувствовал себя неважно - у него ныла душа, в которой  отложился
горький осадок испытанного предсмертного ужаса.
   - Ну что? - спросил землянин.
   Биолог закончил осмотр и стоял размышляя.
   - Мы успели вовремя. Если бы работал синтезатор...
   Составив диагноз, эрсэриец с поразительной ловкостью взялся массажировать
одному ему известные точки на  теле  девушки.  Цвет  кожи  быстро  вернулся,
взгляд смягчился, но испуг во взгляде фрейлины остался прежним. Он был таким
сильным,  что  Сель-вена  не  могла  говорить  -   она   издавала   какие-то
нечленораздельные звуки. Помочь ей, как  когда-то  Лите,  Сергей  не  мог  -
возможность мысленного обмена совершенно пропала.
   - Дай я и тебя осмотрю. - попросил биолог.
   Как бы  странно  это  не  выглядело,  Сергей  совсем  не  пострадал.  Ему
досталось несколько растяжений, но умелые пальцы биолога легко управились  с
ними.

ГЛАВА 19

   - Откуда на "Страннике" этот ужас? - спросил Сергей, болезненно  разминая
пальцы.
   Биолог вздрогнул - вопрос землянина вернул эрсэрийца к действительности.
   - А если он не один?
   Биолог опять не ответил, но рука, коснувшаяся виска Сель-вены, дрогнула.
   - Такое  состояние  может  продлиться  дней  пять.  Как  жаль,  что  наша
аппаратура обесточена... Больше я ничем не могу ей помочь.
   Сель-вена уже сидела, но мужчины не знали, понимает ли она  их  разговор.
Сергей взял руки девушки, а та словно и не заметила.
   - Мне нужно идти. - эрсэриец поднялся. -  Другим  пассажирам  тоже  может
понадобиться помощь... А ты... - он обернулся к
   Сергею. - Все собрались в центре управления. Они не знают о пришельцах...
   - Я понял. - Сергей тоже встал.
   - Только смотри, в корабле все обесточено: двери,  машины,  оружие.  Будь
осторожнее...
   Сергей поднял с пола шест, обвязал его вокруг пояса, снял со  стены  меч,
который сохранил на память об Австранте.
   Чья-то рука вцепилась в его запястье. Сергей  с  шумом  выпустил  воздух,
увидев, что это только Сель-вена.  Девушка  хотела  что-то  сказать,  но  не
могла. Зато ее взгляд говорил яснее слов: фрейлина боялась оставаться одна.
   - Хорошо. Идем вместе.
   Сель-вена так и не отпустила  его  руку.  В  зеленом  зале  было  тихо  и
красиво. Только запахов не было.  Сергей  удивился,  как  не  заметил  этого
раньше. Коридор, непривычно светлый, был пустым.
   Большую часть пути они прошли молча, и Сергей постоянно  ощущал  на  себе
испуганный взгляд Сель-вены.
   Этажом выше они наткнулись на тело техника. Глаза эрсэрийца  были  широко
открыты. В них застыл ужас,  который  показался  землянину  знакомым.  Ногти
Сель-вены с такой силой впились Сергею в руку, что появилась  кровь.  Сергей
склонился над телом. Сель-вена тоже. На теле эрсэрийца не было ран.
   - Он жив. - успокоил землянин. - Сердце бьется.
   Они были одни рядом с  раненным,  и  Сергей  не  знал,  чем  ему  помочь.
Пришлось оставить парня и идти дальше.
   Прозрачные стены Сергей находил по  памяти  -  теперь  он  не  чувствовал
пустоты на их месте, но сами стены, по крайней мере, вели себя, как обычно.
   В  центральном  коридоре  они  увидели  еще  одного  эрсэрийца,  биолога,
сидевшего у стены без сознания. А еще через несколько шагов,  у  подъема  на
следующий этаж, Сергей услышал шум драки.
   Поднявшись наверх, они оказались напротив центра управления,  за  спинами
трех новых чудовищ, черных, с огромными головами  и  молниеносной  реакцией.
Этих тварей Сергей сразу узнал - они  были  похожи  на  "Чужих"  из  земного
фильма ужасов...
   Реальность  оказалась  отвратительней  фантастики  -  землянин  с  трудом
сдержал приступ тошноты.
   Двое  десантников  дрались  с  тварями,  точнее  сказать,  отвлекали   их
внимание, пока четыре эрсэрийки и два эрсэрийца в форме техников отступали к
центру.
   Сергей и Сель-вена оказались так близко  от  сражения,  что  бежать  было
поздно. Ближайшее чудовище находилось всего в двух метрах от них, и оно  как
раз обернулось...
   Бросок твари Сергей предвидел. Челюсти щелкнули там, где были только  что
он и Сель-вена. Фрейлина, сама того не желая, чуть не погубила  их  обоих  -
едва увидев пришельцев,  она  лишилась  сил,  так,  что  землянину  пришлось
подхватывать ее  на  руки  и  делать  кувырок  с  тяжелой  ношей.  Тварь  не
собиралась оставлять их - она была в ярости. Сель-вена выпала из рук Сергея,
а поднимать ее  не  было  времени.  Чтобы  спасти  девушку,  землянин  пошел
навстречу пришельцу,  привлекая  его  блеском  поднятого  меча.  Потом:  миг
стремительного движения навстречу меча и черных  языков  твари,  (Сергей  не
помнил, были ли  языки  у  Чужих)  шлепающий  звук,  звук  рвущейся  резины,
закрывающаяся  пасть  и  удар  черной  конечности,  от   которого   землянин
увернулся, едва сохранив равновесие.
   Тварь отступила на шаг, мотая головой и разбрызгивая едкую слюну.  Сергей
глянул на меч - один черный язык прилип к лезвию,  извиваясь,  как  живой...
Кто-то шевельнулся сзади, там, где лежала  Сель-вена.  К  счастью,  это  был
Дит-тэр. Инструктор, мокрый от пота, осматривал девушку.
   - Ее нужно в центр. Она не в летаргии, как остальные - скоро  очнется.  Я
сразу вернусь к тебе...
   Уже в броске наперерез пришедшему в себя чудовищу  землянин  краем  глаза
увидел, что Дит-тэр с фрейлиной через плечо бегом пересек большую часть пути
до  центра  управления.  Десантники  заметили  инструктора   и   постарались
прикрыть.
   - Осторожно!  -  снизу  поднимался  новый  десантник,  меченосец,  как  и
землянин когда-то, вооруженный круглыми лезвиями. Не зная  еще,  о  чем  его
предупреждают,  Сергей  припал  на  одно  колено  как  раз  вовремя,   чтобы
увернуться от пришельца,  свалившегося  на  него  сверху.  Десантник  указал
глазами на потолок, коротко бросив: "Они проходят сквозь стены!", и  тут  же
растворился  в  гуще  сражения,  стремясь  тоже  помочь  Дит-тэру  и  другим
гражданским.
   Десантников было уже  четверо,  считая  Сергея,  но  и  пришельцев  стало
четверо. К  счастью  для  всех,  девушки,  техники,  а  затем  и  Дит-тэр  с
Сель-веной все же благополучно скрылись за дверями центра.
   Покалеченная землянином тварь стала осторожнее, теперь  она  внимательней
следила за лезвием, не поддаваясь на обманные движения.
   - Если они проходят через стены, почему бы им не проникнуть  в  центр?  -
крикнул Сергей десантнику, отброшенному к нему ударом пришельца.
   - Отвяжись!..
   Другой   десантник,   тот,   что   пришел   последним,   оказался   более
словоохотливым.
   - Ты о другом думай! - крикнул он. - Этим тварям нельзя смотреть в  глаза
- уснешь, как все, кто им уже достался!
   - Гипноз? - ответа Сергей не услышал - что-то холодное, липкое и  жесткое
обхватило его за горло сзади. Покалеченная тварь тут же выбила меч, едва  не
сломав руку. Задыхаясь, землянин молотил руками, но  удары  разбивались  обо
что-то твердое и скользкое. Какой-то  шум  рядом  показал  Сергею,  что  ему
пытаются помочь, но хватка пришельца  становилась  сильнее,  а  спасение  не
приходило. Чувствуя уже, что слабеет, Сергей испытал предсмертный ужас  и...
рухнул на пол.
   На месте пришельцев, как и в первый раз, воздух искрился.
   Десантники озирались. Среди них был и Дит-тэр.
   - Такого я еще не видел. - заметил инструктор, подавая землянину руку.  -
Хорошо бы знать, что их погубило. Ты не знаешь?
   Из горла Сергея вырвался только слабый хрип.
   - Пока отсюда не выберемся, тебе нужно лечиться самому.
   - Выберемся ли? - пробормотал эрсэриец-меченосец, вытирая свое оружие.  -
Да и откуда "отсюда"?
   Инструктор не ответил. Когда  Сергей  поднялся,  Дит-тэр  поволок  его  к
дверям центра, попросив десантников оставаться в коридоре на  случай  нового
нападения.
   -   Передай   Эр-тэру:   долго   мы   не    продержимся.    -    напомнил
десантник-универсал, видно старший из группы, устало прислоняясь к стене.  -
С шестом против этого ужаса - самоубийство.
   В центре управления было многолюдно, как никогда.
   Перепуганные красавицы тихо  сидели  в  креслах  пилотов,  пилоты  понуро
осматривали  свои  пульты,  словно  надеясь,  что  пропустили   какую-нибудь
неисправность, Ан-тэр успокаивал Гель-еру,  Эр-тэр  спорил  с  учеными,  два
десантника разбирали свой арсенал, оставляя то, что не действовало, очевидно
готовясь к какой-то операции.
   - Да, обследуйте двигатели... -  напутствуемые  словами  Ан-тэра  четверо
техников и десантники действительно вышли, как только Сергей вошел.
   - С тобой все в порядке? - спросил Эр-тэр Сергея.
   Сергей отыскал глазами Сель-вену - биолог массажировал ей виски.
   Дит-тэр посмотрел в след уходящей группе.
   - Зря ты их отпустил. - сказал он Ан-тэру. - Они не вернутся.
   - Оставь свои прогнозы! - лорг поморщился.
   - Что мне осталось?  -  Ан-тэр  грустно  усмехнулся.  -  Надо  же  как-то
выбираться отсюда! Если они встретят пришельцев,  мы  потеряем  шестерых,  а
если будем сидеть и ждать - лишимся всех.
   - Ты действительно думаешь, что сможешь вернуть фрегат в наше  измерение?
- поинтересовался инструктор.
   Ан-тэр отвернулся.
   - Нет, я думаю, что давно сошел с ума. - пробормотал он.
   - Твое мнение? - спросил Эр-тэр.
   - Мое? - Дит-тэр хмыкнул. - На этом - я говорю о том, что вокруг нас - мы
никуда не улетим. Это уже не корабль, а скорлупа, оболочка.
   - Что ты хочешь сказать? - рассерженно уточнил Ан-тэр.
   - Мне кажется, что аппаратура не обесточена. Мы видим что-то, видим  там,
где привыкли видеть, но, может быть, нам так только кажется?  Когда  Пен-тэр
создал свою "комнату иллюзий", он заявил, что  могут  существовать  условия,
при которых то, что происходит с человеком в комнате, произойдет реально, то
есть в естественных условиях.
   - И ты веришь в это?
   - По крайней  мере,  это  все  объясняет.  Биопрозрачные  стены  остались
прозрачными, несмотря на то, что их механизмы обесточены, мы ходим по  полу,
а не парим в невесомости, несмотря на то, что искусственной гравитации  нет,
в помещениях светло, несмотря на  то,  что  их  ничто  не  освещает,  воздух
нормальный, несмотря на то, что его циркуляция остановлена, а температура не
поддерживается... Можно продолжать долго.
   Наконец, что бродит сейчас по "Страннику"? Спросите у  биологов  -  таких
существ в галактике нет. Заметьте: наших гостей не останавливают стены кают,
а  меч  из  не  на  много  отличающегося  сплава  отрубает  им   конечности.
Единственный вывод - они не то, чем нам кажутся.
   - Что тогда делать? - с сарказмом поинтересовался Ан-тэр.
   Дит-тэр спокойно взглянул на него.
   - Ждать. Так или иначе все разъяснится. Все имеет смысл и все кончается.
   - Очень успокаивает! - пробормотал капитан.
   Гель-ера слушала весь разговор,  а  когда  мужчины  замолчали,  осторожно
спросила:
   - А что мы будем есть? Мы ведь не умрем с голоду? -  она  поймала  взгляд
Ан-тэра и пожалела о том, что спросила.

ГЛАВА 20

   - Ты ведь  этого  хотел?!  -  Ан-тэр  был  на  грани  слома.  Его  вопрос
предназначался лоргу, который хмуро отвернулся.
   Нападение чудовищ на центр  управления  было  неожиданным  и  закончилось
трагически: десять человек лишились сознания, а один,  эрсэриец-техник,  был
мертв. Среди уснувших была и Гель-ера.
   За последние шесть часов это было уже четвертое вторжение.
   Пришельцы появлялись, наводили  ужас  и  пропадали,  не  дожидаясь,  пока
что-то или кто-то взорвет их. В центр они проникли первый раз...
   У Сергея болели шея и горло, и он больше слушал и смотрел, чем говорил. В
последнее нападение землянин заметил одну закономерность: каждый,  кто  один
раз заглядывал тварям в глаза, терял способность сопротивляться, а  на  него
самого это правило не распространялось. Пришельцы,  как  показалось  Сергею,
сами старались не смотреть в его сторону. Тем, что последнее нападение  было
отбито, эрсэрийцы были обязаны именно  землянину  -  чудовища  неохотно,  но
уходили с его пути. Сергей объяснил себе этот факт тем, что,  как  землянин,
отличается от других биологически...
   За пять часов от восьмисот человек, находившихся на борту "Странника",  в
сознании осталось менее четырехсот. Многие уснули, не выходя из своих  кают,
многие лежали в коридорах или в машинных отделениях.
   Чудовищ было много. Их можно было встретить  в  любом  отсеке.  Эрсэрийцы
насчитали по крайней  мере  пять  видов  пришельцев,  поведение  которых  не
отличалось, несмотря на разный внешний вид. Один вид  пришельцев  вообще  не
имел очертаний - там, где те появлялись,  ощущался  холод,  людей  охватывал
панический  парализующий  страх,  возникало  желтого  цвета  облако,  кто-то
начинал  задыхаться,  хрипеть,  а  потом  засыпал,  как  и  жертвы  чудовищ.
Остальные вынуждены были только смотреть, не имея возможности помочь.
   Голода почему-то никто не чувствовал,  но  сознание  того,  что  ни  один
синтезатор, даже с аварийным питанием,  не  работает,  постоянно  беспокоило
людей. Вода была в "море"  -  там  плавали  разбившиеся  о  камни  во  время
обстрела  "Странника"  биороботы  рыб  и  гунденов   -   только   смельчаки,
отправлявшиеся за нею, не всегда возвращались. В оранжерее  росли  фруктовые
деревья, но их скорее  декоративные  плоды  не  могли  прокормить  четыреста
человек.
   Кроме того, повышалась температура. Это почувствовалось уже на второй час
после "падения" в область аномалий. Тот, кто не двигался, почти  не  замечал
перемен, но стоило встать и пройтись, как на коже выступал пот. Эрсэрийцы  -
идеальные люди, профессионалы - на десятый час после падения  не  могли  уже
заставить  себя  двигаться.  Мастера-десантники,  которых  к  этому  времени
осталось всего двое, показывали чудеса стойкости, но и  сами  понимали,  что
это не на долго. Дорогая ткань комбинезонов не успевала просыхать, и  многие
эрсэрийцы предпочли раздеться. Холод, предшествующий  чудовищам-облакам,  не
охлаждал кожи - его характер был скорее внутренним.
   Нападения пришельцев происходили все реже по мере того,  как  уменьшалось
число  людей  -  чудовища  приходили,  не  встречая  сопротивления  усыпляли
кого-нибудь взглядом и уходили. На десятый час после падения  пришельцам  не
могли сопротивляться -  их  встречали  кто  обреченно,  кто  с  надеждой  на
избавление от реальности, но практически все  -  покорно  -  изнеможение  от
жары,  вызываемой  любой  мышечной  активностью,   побеждало   страх   перед
гипнотическим сном...

***

   На двенадцатый час после падения в центре управления осталось одиннадцать
человек. Ими были Эр-тэр, Дит-тэр, два десантника,  Сергей,  Сель-вена,  три
пилота и два техника.
   Восемьдесят один эрсэриец лежали в креслах  или  на  полу  без  сознания.
Среди них был и Ан-тэр  -  его  усыпило  Облако  в  одном  из  первых  своих
появлений. В том, что остались именно лорг, инструктор и десантники не  было
случайности  -  эти  пятеро  если  не  физически,  то  волей   противостояли
пришельцам, и те их не трогали,  пока  была  другая,  более  легкая  добыча.
Сергея  пришельцы  обходили  стороной,  а  заодно  и  Сель-вену,   боявшуюся
оторваться от землянина хотя бы на метр. Двух техников и трех пилотов уберег
пока закон вероятности.
   Дит-тэр стоял, опираясь на  пульт,  остальные  неподвижно,  тяжело  дыша,
сидели в креслах  пилотов,  мокрые  от  пота.  Вид  у  всех  был  понурый  и
измученный.
   Десантник-меченосец насвистывал, его товарищ  дремал.  Дит-тэр  напоминал
статую - иногда даже забывали, что тот жив. Сель-вена часто просила  пить  и
все время облизывала опухшие  губы.  Эр-тэр  сжимал  голову  руками,  словно
боялся,  что  та  расколется,  и  поминутно  вздрагивал  -   все   почему-то
чувствовали,  что  следующей  жертвой  станет  именно  он.  Сергей  бездумно
разглядывал лезвие меча.
   - Нужно что-то делать... -  Эр-тэр  сказал  это  через  силу,  почти  без
интонации.
   Десантник посмотрел на него, остальные не среагировали.
   - Вы слышите?! - повторил лорг.
   - Что ты хочешь сказать? - отозвался Дит-тэр.
   - Нужно идти!..
   - А... - инструктор перестал прислушиваться.
   - Сергей, ты слышишь?
   - Слышу. - землянин  посмотрел  на  лорга,  больше  для  того,  чтобы  не
огорчать того невниманием. Он не сомневался,  что  Эр-тэр  бредит.  Какое-то
время назад это  уже  было:  тогда  лорг  просил  у  всех  прощения,  кричал
Дит-тэру, чтобы тот прикончил его. Сейчас,  как  и  тогда  взгляд  Советника
блуждал.
   Но Эр-тэр на самом деле поднялся. Где-то в подсознании это удивило Сергея
- зачем столько движения?
   - Ты должен пойти со мной! - Эр-тэр  приблизился  к  креслу  землянина  и
отдыхал, опираясь на его спинку.
   - Куда пойти? - Сергей с тоской посмотрел на лорга.
   - Оденем скафандры и выберемся наружу. Мы должны это сделать.
   Последние слова слышали все, но не все верили, что такое возможно.
   - Ты действительно хочешь пойти? - с интересом спросил Дит-тэр.
   Вместо ответа Эр-тэр пробрался к выходу и стал ждать там.
   - Можно попробовать. Это интересно. - инструктор оторвался от своей опоры
и сделал шаг к выходу.
   - Ты это серьезно? - не понял землянин.
   - Ты можешь остаться...
   - Нет! Он должен идти с нами! - повелительным тоном перебил лорг.
   Сергей не знал, стоит ли расставаться с креслом, где было удобно и не так
жарко, но он послушался, подумав, что бесконечное ожидание может  сломить  и
его, как сломило Эр-тэра.
   Сель-вена неохотно поднялась за ними.
   - Ладно, я тоже с вами. - меченосец тяжело вздохнул,  чтобы  затем  резко
подняться. - Лучше встретить чудовищ, чем свариться тут заживо...
   Второй десантник продолжал дремать.  Остальные  ничем  не  показали,  что
интересуются происходящим  -  они  представляли  жалкое  зрелище  сломленных
людей.

***

   Решено было идти к ангару. Там была  самая  удобная  шлюзовая  камера  на
корабле, а  жара  сделала  людей  очень  чувствительными  к  удобствам.  Все
помнили, что открывать люки придется вручную.
   Корабль напоминал гробницу - повсюду они  наталкивались  на  лежащих  или
сидящих в неестественных позах эрсэрийцев или эрсэриек. Эр-тэр шел вперед  с
непреклонностью зомби. Десантник держался  с  одной  стороны  от  Сель-вены,
Сергей - с другой.
   Дит-тэр  замыкал  шествие.  Каждую  минуту-полторы  делали   пятиминутные
остановки, давая остыть мышцам.
   Во время одной такой остановки к их группе приблизился здоровенный Чужой.
Он остановился  метрах  в  трех  и  долго  смотрел  на  людей  бессмысленным
взглядом, словно не зная, кого выбрать. Люди не обращали на него внимания, а
когда смогли, продолжили движение. Чужой остался на месте.
   В какой-то момент Дит-тэр поравнялся с  Сергеем  и  остановил  землянина,
взяв его за локоть.
   - Эти пришельцы... - переводя дыхание  прошептал  инструктор.  -  Я  хочу
сказать, они тебе не знакомы? Ничего не напоминают?
   - О чем ты? - Сергей удивленно посмотрел на тигийца.
   В глазах инструктора была глубокая усталость, но смотрели  они  все-равно
как-то странно.
   - Есть только один человек на корабле, который  уже  видел  наших  гостей
раньше. Этот человек - ты.
   Сель-вена все слышала и изумленно взглянула на землянина.