не существовало, как понятия. Сергей  ощутил  сразу  все:  физические  места
метагалактик, галактик, звезд,  планет,  людей,  животных,  каждого,  самого
крохотного создания, которое  существует  сейчас,  будет  существовать,  или
существовало когда-то. Все они были одинаково близки к нему,
   Сергей  мог  дотянуться  до  них  волной  энергии,  которая   стала   его
бесконечным телом...
   Неожиданно для самого себя, Сергей  осознал,  что  времени  тут  тоже  не
существует. Прошлое, настоящее и будущее были равноправны  и  доступны.  Они
имели свои места в странном, но потрясающе правильном порядке вещей.  Сергей
видел их, как видел, или чувствовал (сейчас он не мог  сказать,  что  именно
создавало ощущение реальности), тепло  звезд,  ритм  планет,  биение  Жизни.
Вселенная была перед ним, под ним, вокруг него, в нем. Он не ощущал себя, но
ощущал Вселенную. Он был повсюду и не был  нигде.  Это  состояние  оказалось
настолько  необычным,  что  возбудило   землянина   до   предела.   Восторг,
потрясение, испуг переполнили его - он не мог  перечислить  своих  чувств  и
даже не пытался разобраться в них. Ему показалось, что он задыхается, но  он
понимал, что причиной тому стала мысль,  что  ему  просто  незачем  и  нечем
больше дышать.
   Чувствуя, что сам создает  прилив  паники,  нарастающей  волнами  страха,
Сергей стал оглядываться в поисках самого себя. Он ощутил  Землю.  Он  узнал
искру жизни своей  матери,  видел,  как  та  зародилась,  как  выросла,  как
отделились от нее другие искры - он и его  сестра.  Он  видел  будущее  этих
искр, всех, кроме своей. Он ощутил сильное притяжение материнской души, и  с
трудом удержался, чтобы не отозваться на него.
   Другое притяжение - оно исходило от Австранта. Не понятно, как он узнал в
мерном ритме жизни, каких было бесконечно много, именно Австрант. Он  ощутил
призывное тепло Литы и это тепло притягивало сильнее тепла матери. Крохотная
искорка жизни девушки разгоралась в прошлом, страдала в настоящем и не имела
будущего. Боль этой искорки проникла в Сергея. Он увидел  искру,  затушившую
жизнь Литы. Герцог!
   Вспышка была  мгновенной,  но  ужасной.  Сергей  едва  не  стал  причиной
космической катастрофы, глобальность которой не смог  бы  даже  оценить.  Он
только сейчас вдруг осознал, что может уничтожить Австрант,  может  потушить
тысячи  солнц  и  зажечь  миллиарды  новых,  может  заглушить  биение  одной
человеческой или животной искры, как может остановить ритм  всей  галактики,
своей или любой другой - могущество Императоров не имело границ!!! Ненависть
к Герцогу и желание попасть к Лите взяли над ним верх всего на мгновение, но
переплетения  энергетических  потоков  Вселенной  уже  вздрогнули,  сотрясая
мироздание... Он надеялся, что ничего не случится, но не  мог  быть  в  этом
уверен, пока находился вне привычной реальности. И он сам был ТАМ, он  видел
себя, он мог уничтожить свое прошлое и настоящее! И он  не  знал,  как  ЭТИМ
управлять!!!
   - Не-е-е-ет! - всплеск эмоций, лишенный звука.
   Перепуганный, растерянный, близкий к отчаянию,  Сергей  стал  успокаивать
самого  себя,  наблюдая,  как  успокаивается  море  жизни  вокруг  него,  но
внутренний  ужас  не  проходил.  Он  был  маленьким  человеком,   песчинкой,
ничтожным электроном в архитектурном чуде Вселенной, но он был над Вселенной
и едва не погубил и ее  и  самого  себя!  Неужели  Императоры  не  придумали
ничего, чтобы обезопасить себя от беспредельного могущества Короны?!
   В какой-то момент страх и ужас  подавили  сознание  землянина.  Ощущение,
несравнимое ни с чем, даже с тем, что он испытал в туннеле Вечного Города на
Австранте. Он еще не был готов представить этот мир  вот  так,  он  не  имел
права вмешиваться в Законы Жизни!!!
   Сергей забыл обо всем: о Лите, о советах Императора, о матери, о  сестре,
о Земле. Его сознание стало безумно шарить в  складках  покрывала  ощущений,
бывших сейчас его собственным "я", в  поисках  того  места  в  пространстве,
откуда неопытное эго землянина проникло в  эту  другую  Вселенную.  Там  его
ждали, там были напуганы и потрясены. Сергей рванулся  туда,  вспомнив,  как
закрыл глаза и как обратился к боли. Трудно  было  сказать,  что  именно  он
проделал. Энергия Вселенной материализовалась  в  того  землянина,  которого
Сергей оставил на "Страннике". Мир стал прежним!

***

   Эрсэрийцы потрясенно смотрели на Сергея, пропавшего на мгновение и  вдруг
появившегося в центре помещения в голубом сиянии, опалившем своим  жаром  их
лица. Землянин был так перепуган, что  его  трудно  было  узнать.  Его  руки
тряслись, а ноги не  могли  удержать  тренированного  тела.  Сияние  еще  не
пропало, когда, совершенно  машинально,  Сергей  шевельнул  рукой,  каким-то
невероятным образом заставляя кресло вырваться из пола  с  куском  стального
покрытия и подплыть под него как раз так, чтобы не дать упасть.  Сам  Сергей
этого словно и не заметил. Он сел, рассеянно встречая взгляды эрсэрийцев,  к
которым сейчас испытывал самые родственные чувства, какие только могут  быть
у человека к человеку.
   - Я вас не убил... - облегченно прошептал он.
   Собравшись с мыслями, Сергей спросил, с трудом сдерживая дрожь:
   - Что вы... видели?
   - Ты пропал... потом вернулся... - Сель-вена ответила автоматически,  как
сквозь сон. Она смотрела на то  место,  где  покрытие  пола  было  оторвано,
обнажая острые края.
   Сергей посмотрел туда же.
   - Кто это? - удивленно спросил он. - Там стояло кресло?
   - Ты, когда вернулся. - Эр-тэр нервно покусывал губу.
   - Я... - бездумно повторил Сергей. Он не помнил, когда и как сделал  это,
но сейчас такая мелочь не имела никакого значения.
   - Ты можешь только отрывать кресла, или что-то еще? -
   Тек-тэр был потрясен не меньше остальных.
   - Что?.. - Сергей посмотрел на капитана и вздрогнул. - О, нет!  Я  ничего
не могу... Я больше никогда...
   - А что видел ты? - поднял на него глаза лорг.
   - Ничего!.. Я не хочу говорить об этом...
   -  Ты  мог  бы  остановить  Рэс-вэра.   -   скорее   утвердительно,   чем
вопросительно произнес Эр-тэр. - Если верить преданию, ты мог бы многое...
   - Нет... - Сергей, как заведенный, мотал головой.
   - Вы, что, не видите,  что  ему  нужен  отдых?!  -  закричала  Сель-вена,
неожиданно опомнившись. - Помогите же ему!
   Чьи-то  руки  протянули   Сергею   контроллер,   запрограммированный   на
длительный отдых. Землянин забылся сном.

ГЛАВА 3

   Сергей проснулся в  большом  помещении,  которого  никогда  не  видел  на
"Страннике". Он сидел в большом упругом кресле с металлическим колоколом над
головой. Рядом с ним стоял Тек-тэр.
   - Проснулся? - спросил капитан, пытаясь мягко улыбаться, что не совсем  у
него получалось. - Ты на моей "Буре"... Или мне  нужно  говорить  "Вы",  или
"Ваше Величество"? Как  никак,  ты  коронован  Короной  Древних  Императоров
Космоса?
   В голосе Тек-тэра были нотки уважения, каких Сергей никак не ожидал в нем
услышать. Землянин потянулся. Сон пошел ему на пользу - пугающие впечатления
почти изгладились из памяти, а головная боль хоть и ощущалась, но совсем  не
мешала.
   - Не коронован. - поправил он капитана. - Я только получил Корону.
   - Сейчас это не имеет значения. В галактике нет второго человека, который
бы ее получил. Скажи лучше, ты согласен стать королем?
   Сергей посмотрел на капитана. Раз он на "Буре", а капитан разговаривает с
ним таким тоном, значит у Тек-тэра есть свои планы - можно  было  догадаться
сразу.
   - Я не должен править, - произнес Сергей, освобождаясь из объятий кресла.
- Лен-ера сохранит престол до...
   Разведчик ухмыльнулся.
   - Отлично. Я побаивался, что получив Корону, ты грезишь властью.  Только,
сэр, чтобы оставить Лен-еру на  троне,  тебе  нужно  сначала  получить  трон
самому. Если потом передашь власть принцессе  -  сделаешь  очень  популярный
шаг, но это уже не так важно.  Законный  Король,  служивший  до  престола  в
разведке, нас тоже устраивает.
   - Что для этого нужно?
   - А вот это серьезный разговор, Ваше Величество! Я, если  позволишь,  уже
сейчас буду считать вас своим Королем - так мне будет легче убедить  других.
У нас нет возможности предстать перед  ассамблеей  и  даже  собрать  Великий
Совет  Королевства,  поэтому   убеждать   придется   каждого   правителя   в
отдельности, и начинать нужно с оппозиционеров. Дальше слухи разойдутся, как
круги по воде. Вам нужно будет показать, что  вы  умеете,  перед  некоторыми
сеньорами на некоторых планетах, а остальное  -  уже  моя  задача...  Сейчас
"Буря" движется к ближайшей из таких планет.
   - Я не смогу... - воспоминания пережитого ужаса сразу стали отчетливее.
   - Ничего, ничего. - Тек-тэр отточенным движением отдал честь. - Там будет
видно! - широко оскалив зубы в своей неприятной улыбке, которая,  по  мнению
самого капитана, должна была убедить землянина в его  дружеских  намерениях,
Тек-тэр шагнул в коридор.
   Сергей последовал за ним и столкнулся с Сель-веной.
   - Ты здесь? - он почти не удивился.
   Сель-вена присела в реверансе.
   - Ты что, с ума сошла?  -  Сергей  схватил  ее  за  руки,  но  та  кротко
заглянула ему в глаза - совсем не так, как раньше.
   Они стояли, глядя друг на друга и молчали.
   - Вот черт... - в сознании землянина всплыли последние  слова  Старца.  С
тревогой ожидая реакции красавицы, Сергей медленно произнес:
   - Сель-вена... У меня Корона, но я еще не готов с тобой расстаться. Ты  -
единственный человек в космосе, с которым я мог чувствовать себя свободно. Я
привык к тебе.
   Мне будет трудно, если ты...
   На лице фрейлины возникла тень улыбки.
   Сергей насторожился.
   - Скажи, только правду - что ты ко мне чувствуешь?
   - А разве  ты  не  знаешь?  -  Сель-вена  улыбнулась  уже  шире,  сверкая
молочно-белыми зубами.
   - Я бы хотел... - Сергей не мог подобрать слов, но боялся  переходить  на
мысленное общение, чтобы не сказать лишнего. -
   Мне бы хотелось, чтобы между нами все оставалось... по-прежнему.
   - Конечно. - Сель-вена чуть приподнялась на носках, чтобы  дотянуться  до
его губ.
   Через минуту фрейлина добавила, мягко улыбаясь:
   - Какой же ты глупый, мой землянин. На Эрсэрии ведь не заключается  таких
браков, как на твоей Земле. Избранник или избранница обычно один, но только,
пока этого хочется обоим, и не на всю  же  жизнь!  Рождение  общего  ребенка
связывает людей крепче любого закона, но вовсе не означает, что  они  должны
всегда быть вместе... Не стану же я ревновать самого Короля Галактики,  если
ему нужен кто-то еще, кроме меня?
   Сергей посмотрел ей в глаза, но промолчал. Императоры  все-таки  изменили
фрейлину принцессы!

***

   Только оказавшись на "Буре" Сергей смог оценить удобства.
   Кроме трех независимых рубок  управления,  размещенных  в  разных  частях
корабля, "Буря" имела шлюзовую камеру, где покоились два кетбота, три катера
и  несколько  узкоспециализированных  машин,  универсальную  лабораторию   и
соединяющие все эти помещения коридоры, по которым можно было и  ходить,  но
все обычно проносились, ухватившись за карабины на магнитных подвесках.
   Все  остальное  пространство  сверхлайнера,  имевшего  длину  не   меньше
диаметра "Странника", занимали устройства, которые  и  превращали  "Бурю"  в
один  из  самых  опасных  кораблей  в  галактике:   двигатели,   генераторы,
ускорители,     локаторы,     излучатели,     искривители      пространства,
магнитно-мозговые центры и тому подобные творения инженерной мысли.

***

   Экипаж "Бури" был совсем небольшим -  кроме  восьми  пилотов  и  четверых
техников, двадцать пять человек имели специализацию десантников,  только  не
таких, с какими был знаком Сергей до сих пор, а  десантников-солдат,  методы
которых зачастую оказывались куда более грубыми и куда  более  действенными.
Из этих двадцати пяти каждый, кроме основной работы, мог, по  необходимости,
стать пилотом, техником или биоинженером.
   С Сергеем и Сель-веной экипаж не общался совсем - на все вопросы  солдаты
отвечали "да" или "нет", а при встрече приветствовали молча - четким  кивком
головы и поднятием руки.
   Единственными собеседниками  у  пассажиров  были  Тек-тэр  и  его  первый
помощник  -  широкоплечий,  огромный,   светловолосый   и   быстроглазый   с
добродушным характером эрсэриец  по  имени  Сив-вэр,  вообще  непонятно  как
попавший в подобную компанию.
   Тек-тэр и Сив-вэр в каюте почти не появлялись - все время они проводили в
центральной рубке, где и ели и отдыхали, поэтому Сель-вена и  землянин  тоже
выбрали центральную рубку  управления,  как  единственное  подходящее  место
нахождения на "Буре".

***

   Расставшись  с  Тек-тэром,  Эр-тэр  удовлетворенно  потер  руки   -   ему
предстояло много дел, но теперь он знал, что сможет навсегда расправиться  с
Уэл-тэром и надолго  успокоить  его  ревнивого  товарища  -  если  землянину
удастся доказать Великому Совету, что Корона у него, Уэл-тэр первым признает
Сергея Королем - иначе от него отвернутся даже  самые  преданные  офицеры  и
правители. "Странник" должен был на всей доступной ему скорости, то  есть  в
среднем в сто двадцать семь световых лет  в  час,  мчаться  к  Гурфактону  -
столице четвертого сектора, которым Эр-тэр правил еще  совсем  недавно.  Там
лорг сделает свою новость достоянием общественности и подготовится к встрече
Тек-тэра и землянина.
   Эр-тэр не сомневался,  что  известие  о  появлении  коронованного  Короля
станет для Малого Совета куда опаснее эскадры адмирала Сэр-вэра, а потому не
хотел терять ни минуты.
   Единственную задержку пришлось сделать на  старте  -  в  течении  двух  с
половиной  часов  технический  персонал  проводил  профилактику  гиперсистем
корабля, большей частью уже самовосстановившихся - что было совсем не лишним
после всех злоключений фрегата.
   Пока проходил ремонт и осмотр, Эр-тэр разглядывал на экране  своей  каюты
большую из двух звезд. Она выплывала  из-за  бело-голубого  пылающего  диска
своей сестры, по орбите  которой  все  еще  двигался  фрегат,  слепяще-белым
кругом, размером с Луну, какой та видна с Земли. Затемнение  помогало  лоргу
сохранить зрение. Наблюдая за  звездой,  постепенно  приближая  изображение,
Эр-тэр заметил едва  различимое  тусклое  пятнышко  на  слепяще-белом  фоне.
Минуту  назад  его  еще  не  было,  но  теперь  оно  становилось  все  более
отчетливым. Эр-тэр заинтересовался, что скажут по поводу этого  объекта  его
эксперты, но потом сообразил, что едва ли кто-то еще на фрегате  мог  что-то
заметить - чтобы увидеть темное пятнышко на фоне белой звезды,  нужно  этого
сильно хотеть. Никому ничего не сказав, Эр-тэр  продолжал  один  следить  за
тем, как объект увеличивается в размерах и обретает форму...
   Потом объект пропал, растворившись в свете звезды, и Эр-тэр отвернулся от
экрана - после того, как Корона нашлась, лоргу уже не хотелось ломать голову
над природой спутника Б3117234566.
   Прошло минуты две, когда перепуганный Ан-тэр  возник  на  стене  каюты  с
сообщением, что к ним приближается тяжелый королевский крейсер.

***

   Крейсер имел достаточно обтекаемые  формы,  чтобы  соответствовать  самым
строгим требованиям аэро  и  светодинамики,  и  достаточно  округлые,  чтобы
содержать максимальную массу в минимальном объеме - больше о форме "Гордости
Трона" ничего нельзя было сказать достоверно.  Радары  "Странника"  "видели"
перед собой только неясную гравитационную тень. Ан-тэр в отчаянии  установил
пространственную защиту, но для тяжелого крейсера защита не  имела  никакого
смысла.
   "Гордость Трона" имел в своем арсенале множество ракет,  распространяющих
вокруг себя собственные  пространственные  искривления  и  потому  способных
разнести  фрегат  изнутри;  крейсер  мог  легко  перебросить  объект   таких
размеров,  как   "Странник"   в   другую   точку   пространства   или   даже
подпространства; и,  наконец,  крейсер  мог  накрыть  фрегат  своей  массой,
стянуть все защиты и взять, как облупленного, без единой  царапины.  Сам  же
крейсер  тонул  в  такой   паутине   защитных   полей,   силовых   щитов   и
пространственных ловушек, что система его безопасности могла свести "с  ума"
самый мощный магнитный мозг.
   Учитывая  все  это,  едва  только  пришел  приказ  с  "Гордости   Трона",
"Странник" послушно отключил двигатели и освободил шлюзы.
   Гиз-нэр  подождал,  пока  робот  сообщит,  что   последний   человек   со
"Странника" перешел на "Гордость".
   - Уничтожьте фрегат. - скомандовал капитан по связи.
   Эр-тэр вздрогнул, сжав пальцы, чтобы сдержаться.
   - Вы взорвете мой "Странник"? - едва ли не равнодушным тоном спросил он.
   - Нет, зачем же, сэр? - милостиво отозвался Гиз-нэр. - Как бы  далеко  не
ушла  "Буря",  я  не  хочу  привлекать  внимания  Тек-тэра.  Пока  не  хочу.
"Странник" отбуксируют к звезде - если он и не сгорит в верхних слоях, то до
ядра непременно расплавится.
   - Зачем вам это понадобилось? - Эр-тэр сохранил спокойствие,  и  Гиз-нэру
это понравилось.
   - Не тащить же его с собой?
   - Я имею в виду не корабль, офицер!
   - Вы имеете в виду себя? Вам просто не повезло, лорг Эр-тэр.  Я  не  ждал
вас, скажу откровенно. Уже треть года, как вы не числитесь в списках  живых,
и я не имел намерений вносить поправок в данный список. Мне  было  приказано
оставаться здесь и ждать. Когда вернулся Тек-тэр, мы следили за  ним.  Когда
Тек-тэр  ушел,  то  есть  два  часа  назад,  мне  сообщили  о  новом  пункте
дислокации. К тому же, интересно узнать,  куда  направляется  "Буря".  Я  не
искал ваш "Странник", но раз фрегат не разбился, то инструкции на  его  счет
остаются в силе.
   - Какие инструкции?
   - Неважно. Могу сказать только, что ваш экипаж будет высажен на Конвекте,
а лично вас мне придется заморозить - таков приказ.
   - Офицер, вы помните клятву Свободного Флота?  -  Эр-тэр  почувствовал  у
себя на плечах жесткие пальцы охраны, собиравшейся его увести.
   - Конечно помню, сэр. Но сейчас идет война. - Гиз-нэр  отвернулся,  давая
понять, что разговор окончен.
   - Вы давали клятву служить Королю Галактики! Позвольте мне сказать!
   Солдаты  потянули  лорга  за  собой.  Экипаж  и  пассажиры   "Странника",
выстроенные в четыре шеренги на площадке ангара "Бури", смотрели  на  своего
бывшего хозяина.
   Гиз-нэр  справился  с  ощущением  жалости  и  вернул  взгляд   к   лоргу,
оборачивающемуся на ходу с чеканящими шаг охранниками.
   - Я не имею права выслушивать вас, сэр. У меня  нет  права  дать  убедить
себя в чем бы то ни было. Поэтому нам не стоит говорить. Надеюсь, что  война
вскоре кончится, как и ваше заключение. До встречи, сэр! - капитан "Гордости
Трона" отдал честь.
   Эр-тэра увели.

ГЛАВА 4

   С капитанского мостика  в  центральной  рубке  управления  "Бури"  Сергей
смотрел на планету, расположенную за псевдостеклянной сферой рубки.  Далекая
белая звезда Агета, давшая имя системе, была теперь за  спиной  землянина  и
имела  размер,  чуть  больше  видимого  размера  ближайшего  к  сверхлайнеру
спутника Ларконы, который сейчас располагался справа от  Сергея.  Всего,  по
словам Тек-тэра, Ларкона обладала двенадцатью спутниками разной величины, но
из рубки сейчас было видно только три из них - один ближе и два  серебристых
в отраженном свете звезды блюдца по разные стороны от "Бури".
   Справа и немного  сзади  иногда  вспыхивала  полированным  корпусом  игла
одного корабля сопровождения,  слева,  поддерживая  постоянную  дистанцию  с
"Бурей" - игла второго. Впереди, едва заметный  из-за  своей  не  отражающей
света обшивки, маневрировал треугольник крейсера планетарной охраны Ларконы.
   Прошло уже полчаса с того момента,  как  этот  крейсер  преградил  дорогу
кораблям  разведчиков.  Патрульные  Ларконы  предупредили  о  неприятностях,
грозящих сверхлайнерам, если те проигнорируют средства обороны,  размещенные
на спутниках, и посоветовали ждать, ничего не предпринимая.
   - Сообщите св