- Я... видел?
   Инструктор набрал в грудь побольше воздуха, чтобы продолжить.
   - Я изучал твое сознание... перед тем, как превратить тебя в  человека...
Этот ужас из твоей головы. И только ты умеешь с ним управляться.
   - Это правда?! - Сель-вена спросила таким тоном, словно Сергей отвечал за
все происшедшее. Способность говорить вернулась к фрейлине быстро -  уже  на
втором часу после  падения  -  вылечил  резкий  испуг  во  время  одного  из
вторжений чудовищ.
   - Правда. Но я не знаю, как...
   Дит-тэр похлопал его по плечу.
   - Конечно не знаешь.
   - Ты давно догадался?
   - В первый же час.
   - Почему тогда не сказал Эр-тэру и остальным?
   Дит-тэр загадочно заглянул ему в глаза.
   - Зачем? Я не хочу тебе мешать.
   - В чем мешать?!
   - Кто его знает? Все имеет смысл и все заканчивается. - инструктор  пожал
плечами и пошел дальше. Эр-тэр и меченосец удалились уже шагов на сорок.

***

   За час они добрались до первого этажа. До ангара оставалось  чуть  больше
пятидесяти метров. Тогда десантник заметил, что  Дит-тэр  пропал.  Никто  не
видел, как это случилось. Инструктора подождали, но тот  так  и  не  догнал.
Идти искать его было слишком тяжело, чтобы на это кто-то мог решиться.
   Небиопрозрачные двери ангара  пришлось  открывать,  работая  мечами,  как
рычагами. Ангар походил на свалку - катера не  висели  над  полом  в  строго
установленных местах, как раньше, а лежали на полу, в кучах. Некоторые  были
помяты или разбиты.
   Они еще только вошли в ангар, когда десантник прислушался и нырнул в щель
двери в коридор, бросив:
   - Я сейчас!..
   И тут же, в ту же секунду, послышался его  вопль,  а  потом  все  стихло.
Эр-тэр, Сель-вена и Сергей увидели черную тень Чужого, метнувшуюся в поворот
коридора. Десантник лежал без сознания, как и остальные, но на губах у  него
была кровь, и, как будто, был сломан позвоночник.
   - О нет! Сколько можно? - Сель-вена отвернулась, захлебываясь  то  ли  от
слез, то ли от нехватки кислорода.
   - Идем! - сухо приказал Эр-тэр, сурово взглянув на фрейлину.
   Дверь в шлюзовую камеру  легко  поддалась.  Сергей  вспомнил,  как  легко
покидал корабль раньше - катер проходил сквозь стены, "прозрачность" которых
менялась под управлением автоматов. Сейчас автоматы  не  работали,  а  стена
казалась неприступно-прочной. Эр-тэр нашел механизм ручного управления.
   - Нам нужно повернуть вот это... -  лорг  указал  на  стальное  колесо  с
откидными ручками. - Но сначала - скафандры.
   Они открыли ниши, где хранилось оборудование  для  выхода  в  космос,  но
скафандры  оказались  бесполезными  -  их  системы   жизнеобеспечения   были
обесточены.
   - Неужели ничего нет на подобный случай? - спросила  Сель-вена  у  лорга,
бессильно опустившего руки. Эр-тэр дернулся.
   - Нет! - голос Эр-тэра был хриплым, а глаза пылали, как  у  сумасшедшего.
Сель-вена невольно отшатнулась. - Того, что случилось с  нами,  не  бывает!!
Пока на корабле есть всего горсть вещества и всего один  исправный  реактор,
на нем будет энергия!  Энергии  всегда  хватит  для  того,  чтобы  выставить
электромагнитные накопители... У нас тонны  вещества,  а  мы  не  можем  его
использовать, оно - балласт, оно - непонятно что,  оно  -  материя,  которая
имеет массу, но не разлагается, оно вообще не имеет ядер!..
   Болезнь Эр-тэра явно  была  близка  к  последней  стадии.  Лорг  отбросил
скафандр и усердно натягивал маску респиратора, словно та могла  помочь  ему
выжить в космосе. Две такие же маски он протянул Сель-вене и землянину.
   - Ты что? - Сель-вена испуганно отступила. - мы ведь замерзнем!
   - Не спорь! У нас нет времени! - не дождавшись, пока  фрейлина  и  Сергей
возьмут у него респираторы, лорг швырнул их на пол, подошел к колесу и  стал
его откручивать, не обращая внимания на струи пота, заливающие лицо и спину.
   Сель-вена опустилась на пол - даже слабое сопротивление измотало ее.
   - Останови его! - ее умоляющий шепот не  достиг  ушей  Сергея  -  тот  не
дожидался, пока его попросят, и уже схватился за колесо с другой стороны  от
лорга.
   - Эр-тэр, что ты делаешь?! Мы же погибнем!
   - Надо выбраться наружу! - упрямо повторил лорг.
   Сергей никогда не подозревал, что в Эр-тэре столько силы  -  лорг  крутил
колесо, несмотря на сопротивление землянина.
   - Зачем?!
   Эр-тэр не ответил.
   - Да остановись ты!.. - потеряв надежду остановить колесо, Сергей  ударил
лорга ногой и сам покатился следом.
   Эр-тэр захватил голень. Когда-то, еще недавно, рассудительный улыбающийся
красавец - сейчас Эр-тэр выглядел  разъяренным  монстром.  Сергей  не  успел
опомниться, как пальцы лорга вцепились ему в шею.
   - Слушай ты, землянин! - яростно прохрипел  Эр-тэр  на  ухо  захваченному
врасплох Сергею. - Не смей мне мешать!  Все  имеет  смысл,  понял:  все!  Ты
думаешь, я ради развлечения искал эту Корону?!  Корону,  из-за  которой  сам
Неск-тэр ушел из жизни?!
   Думаешь, мне некого было отправить за ней, кроме тебя?
   Ошибаешься, землянин! Не знаю почему, ты, именно ты, должен был найти ее,
ты искал ее, и ты ее найдешь! На тебя указал Неск-тэр, ты  взбудоражил  весь
Австрант, ты вступил в  борьбу  с  Герцогом  и  уцелел,  ты  нашел  послание
древних, и по твоей вине мы здесь! Даже на Конвекте ты не  погиб,  хотя  все
складывалось против тебя - тогда ты еще не мог умереть - твоя миссия не была
выполнена! Все не случайно! Раз мы тут, значит  тут  -  Корона!  И  я  -  не
сумасшедший! - Сергей  попытался  отстраниться,  но  лорг  оказался  намного
сильнее.
   - И не пытайся мне мешать! - Эр-тэр поднялся, а потом  швырнул  землянина
на пол, под испуганный крик Сель-вены. Если бы пол  не  был  таким  упругим,
Сергей бы уже не поднялся.
   - Я лорг, а вы - глупые бараны, не способные видеть  дальше  собственного
носа... - Эр-тэр опять  крутил  колесо,  приближая  свой  последний  миг.  -
Замерзнем?.. Мы не замерзнем... Откуда вы знаете, что там космос?  Нет,  там
что-то другое, там должно быть что-то другое...
   Сергей тяжело оторвался от  пола  и  в  ужасе  посмотрел  на  лорга.  Над
Эр-тэром наклонился здоровенный Чужой, тот, что смотрел на них в коридоре, и
лорг не видел этого, остервенело перебирая ручки колеса.
   - Эр-тэр! - предупреждение опоздало - встретившись взглядом с  чудовищем,
Советник опускался на пол, все еще не отпуская ручек.

ГЛАВА 21

   Одна опасность миновала,  но  другая  приблизилась  -  оставив  уснувшего
лорга, Чужой двигался к Сель-вене. Сергей был слишком далеко, чтобы помешать
ему. Он поймал молящий взгляд фрейлины, заставил себя идти, и, понимая,  что
не успеет, закричал, вложив в крик всю свою волю:
   - Не трогай ее!
   Чужой развернулся с самоуверенной медлительностью.
   - Она должна уснуть.
   Сергей встревожено вытер пот со лба - ему показалось, что голос,  слишком
спокойный  и  слишком  мягкий  для  такого  обладателя,  исходит  именно  от
пришельца.
   - Нет. - сам не понимая, с кем спорит, пробормотал землянин. Он посмотрел
прямо в глаза Чужого, и тот не отвел взгляда.  Это  было  невероятно,  но  в
глазах чудовища светился  разум  и  даже  мудрость  -  отвратительная  тварь
обладала взглядом мудреца!
   - Мне нужно поговорить с тобой наедине.  -  мягко  и  медленно  продолжил
голос, и Сергей не смог ему воспротивиться. - Пусть девушка уснет.
   Землянин  растерянно  смотрел,  как  покорно  подчиняется  своей   участи
фрейлина, как спокойно закрывает глаза,  устало  прислоняясь  к  стене,  как
соскальзывает на пол...
   Когда Сергей поднял взгляд на пришельца, тот уже осматривал его самого.
   - Нам нужно поговорить. - мягко повторил  голос.  -  Думаю,  мой  вид  не
совсем подходит для этого.
   - Да... - Сергей машинально согласился. - Ты на  самом  деле  здесь,  или
я...
   - Закрой глаза и представь себе образ Старца, из  подводного  города.  Ты
помнишь?
   - Помню.
   - Представь его ясно, а когда почувствуешь  боль,  пожелай  увидеть  этот
образ, как избавление от нее.
   Чужой что-то сделал - боль исходила от ушибленных костей.
   Она исчезла быстрее, чем Сергей успел хорошенько осознать ее.
   Вместо Чужого перед землянином стоял Старец, высокий, спокойный, мудрый и
красивый. О недавнем присутствии чудовища в ангаре  напоминали  только  тела
Эр-тэра у колеса и Сель-вены у стены - эрсэрийцы спали, хотя в  таких  позах
вряд ли можно было бы спать.
   Огромные глаза Старца смотрели на  землянина,  пронизывая  его  насквозь.
Старец был таким же реальным, как тогда,  в  подводном  храме,  но  ощущения
ничтожности перед ним Сергей уже не испытывал. Он  испытывал  что-то  новое:
сомнения в собственной нормальности как-то отошли на второй план, и сознание
отмечало, что второе незнакомое "я"  теперь  отделилось  от  него  и  стояло
напротив в образе из Эрсэрийского храма.
   - Кто вы? Вы действительно Старец?
   - В твоем сознании мой образ - образ Старца.
   - А настоящий образ?
   - У меня нет образа. Ни у меня, ни у тех Остальных, кто говорит  с  тобой
моими устами. В измерении, куда мы ушли,  нет  материи.  Оно  не  подвластно
разуму до тех пор, пока разум не освободится от  всего  материального.  Даже
здесь, на границе между измерениями, ничего нет  -  ни  меня,  ни  тебя,  ни
"Звездного Странника". Все это - в твоем сознании. Но это - твоя реальность.
   - Я не понимаю.
   - Тебе и не нужно понимать. Ты пришел к нам слишком  рано,  чтобы  я  мог
сказать все, что хочу сказать. Знания только тогда полезны,  когда  приходит
их время.
   Сергей огляделся. Ангар  напоминал  свалку,  Эр-тэр  и  Сель-вена  спали,
красивые, как боги. Было тихо и очень жарко.
   - Ощущение тепла подвластно тебе. -  размеренно  произнес  Старец.  -  Но
сейчас это неважно. Твое сознание свободно - готов ли ты слушать меня?
   - Почему я могу быть не готов?
   Старец поднял руку с тростью, как тогда, в храме.
   - Смотри мне в глаза, землянин!
   Сергей неохотно подчинился  и  опять,  как  и  тогда,  почувствовал,  что
перестает быть Сергеем. Он слился с чем-то несоизмеримо большим, чем было  в
нем до сих  пор,  он  потерял  ощущение  времени,  ощущение  пространства  и
ощущение самого себя. Все, что  было  вокруг  -  жара,  перевернутый  ангар,
спящие эрсэрийцы, чудовища - все потеряло  смысл.  Все  утраты  и  поражения
прошлой жизни показались ничтожными и нестоящими. Он не видел больше Старца.
Перед ним был Разум, Сергей ощущал его, трепетал перед ним и сливался с ним.
   - Готов ли ты? - повторил Разум.
   - Да,  я  готов.  -  мысль,  материальная  и  ощутимая,  была  твердой  и
правильной, как граненый алмаз.
   - Тогда слушай!
   - Я младший Император династии Великих, точнее, тот, кто был им. -  начал
Старец. - Я был последним императором,
   Императором Конца. Цивилизация Великих погибла не по моей вине, но я  был
тем, кто мог остановить стихию, когда та только зарождалась в наших умах.  Я
был таким как все, я  желал  Знать  и  потому  рвался  к  знанию.  Я  первым
приблизился к Новой Эпохе и последним вступил в нее. И потому  мне  поручено
встретить тебя и говорить с тобой.
   ...Империя была огромна. Мы не знали  границ  времени,  а  расстояние  не
могло связать нас, как связывает людей твоей реальности. Мы познали себя. Мы
знали о себе все и могли все.
   Мы принесли разум на сотни галактик, в десятки миров и  пространств.  Мы,
как никто в твоей реальности, умели ценить жизнь и наслаждаться  жизнью.  Но
мы узнали то, чего не должны знать люди, если они хотят оставаться людьми...
   Мы - Императоры - были больше, чем люди: эрсэрийцы создали расу лоргов за
десятки столетий, Императоры выращивались  многие  тысячелетия.  Наши  мысли
были правильны,  стремления  чисты  и  благородны,  души  свободны,  а  тела
совершенны. Мы поднимались долго. Мы строили человека, как вы строите  живые
машины. Мы  берегли  свои  достижения,  мы  восторгались  ими  и  продолжали
совершенствоваться до последнего дня.
   Нас погубил не взрыв. Это было иначе. Мы перешли границу познания и смысл
жизни утратился. Мы имели все, и этого нам было мало. Но больше в нашем мире
ничего не было. А другой мир, другое измерение было совсем рядом,  оно  было
открыто для нас. Перейдя туда, мы опять могли начать все сначала.  Мы  могли
искать и находить, меняться и изменять. Тогда начался Конец  нашего  мира  и
Начало Другого, на пороге которого сейчас ты. Мы ушли, мы не могли остаться,
а это ужасно. Многие поняли это, и я был среди тех,  кто  понял.  Мы  должны
были сохранить наших детей,  наше  знание,  должны  были  спасти  мир  наших
предков, спасти человека. И тогда  мы  основали  новые  поселения,  оставили
жизнь тем, кто мог и хотел жить. Среди них  были  настоящие  личности,  были
Великие,  нашедшие  в  себе  силы  отказаться  от  Будущего  для  сохранения
Настоящего, Но будущего у них не было...
   Свои планеты, измененные так, что  не  могли  существовать  без  нас,  мы
сожгли или взорвали...
   Так начался Упадок. Конец Конца и начало  Начала.  Жизнь  возвращалась  к
дикости, чтобы навсегда забыть о былом Величии и начать  другой  путь,  путь
Возрождения. Мы не могли не уйти, но мы не хотели уходить без следа.  Гибель
цивилизации была неизбежна, но в будущем могла возродиться новая, а то, чего
достигли мы, было бы уже недостижимо для вас - мы поднялись  так  высоко,  и
так часто - по воли случая! Наше знание  должно  было  осветить  путь  нашим
детям. И мы сделали  то,  что  должны  были  сделать,  чтобы  наши  творения
пережили своих творцов - мы сохранили Императоров, землянин!
   Наши гены должны были продолжаться по трем ветвям: Белой,
   Голубой и Красной. Ветви ничего  не  значили  друг  без  друга  -  только
соединившись когда-нибудь, Носители любых двух ветвей могли дать миру  новых
Великих. И случиться такое могло только в эпоху нового Расцвета.  По  десять
планет в противоположных частях  галактики  -  твоей  галактики!  -  приняли
наследников каждой  линии.  Только  высокая  культура  могла  соединить  их,
разделенных космосом. От потомства  к  потомству  гены  Великих  Императоров
переходили от отцов к детям и ждали своего часа...
   - Они должны были ослабевать,  разбавляться?  -  сомнения  Сергея  только
возникли на мгновение, но Старец услышал их.
   - Этого не происходило. Гены Императоров могли не  проявиться  в  течении
всей жизни Носителя, но они всегда доминировали  при  любом  скрещивании.  -
Сергей  понял,  что  Старец  находит  слова  в  его  собственном   сознании,
"Доминировали", "скрещивали" - эти понятия  казались  какими-то  серыми,  не
полными - Сергей практически не владел ими, они хранились где-то в  тайниках
памяти еще с уроков школьной биологии.
   - Но это ведь невозможно? - Это опять не было вопросом.
   Вспомнив источник первого сомнения, Сергей натолкнулся и на второе.
   У Старца возникла эмоция, подобная на смех.
   - Ты еще не отвык от этого слова?
   -  Но  тогда  к  нашему  времени  должны  были  возникнуть  целые  народы
Носителей?
   -  Мы  тоже  так  думали.  Вероятность  удачного  исхода  была   большой.
Вероятность того, что произошло, еще не существовала.
   Мы предвидели, что твоя галактика - оставляемая нами  последней  -  будет
наиболее устойчивой к случайным отклонениям вероятности, но и  их  оказалось
достаточно. Голубая ветвь погибла через несколько столетий  после  Конца  от
космической катастрофы. Выжила  лишь  одна  планета  голубой  ветви,  но  ее
население так мутировало, что лишилось всего человеческого.
   Белая  ветвь  исчезла  постепенно  -  ее  погубили   войны,   болезни   и
человеческая глупость. Ты видел гибель последних Носителей  белой  линии  на
Австранте. Ими был род Цевелов. Нелепо, но Герцог, как он сам  себя  назвал,
тоже Носитель и тоже Цевел.
   Этот человек воспользовался своим наследием, разбудив себе часть  знаний,
но так и не узнал о нем, потому, что боялся познать себя  до  конца.  Герцог
получил власть реликвий моей семьи, но использовал ее  для  создания  культа
Тьме. Погружаясь в транс, он научился ощущать колебания  нестабильных  полей
Верхнего Мира, открывавшие ему новое видение  на  реальность  миров  нижних.
Чувствуя могущество своего видения, он переоценил его  значимость,  он  стал
рабом собственного транса, он возвел это рабство в культ, думая, что  служит
величайшей силе. Страх перед этой  силой  и  самим  собой  заставил  Герцога
погубить наследников собственной ветви  и  самому  остаться  бездетным.  Сам
Герцог погибнет через  несколько  месяцев  после  убийства  Литы  -  первого
убийства, в долине перед Каборсом, если бы не ты, ей не пришлось бы  умирать
еще раз немногим позже, - вблизи Австранта прошел  метеорит,  от  возмущений
которого Рагона затонула вместе с Хранителями и  реликвиями,  оставив  после
себя жестокий культ Тьмы и пугающие легенды, определившие дальнейшую историю
Австранта.  Лишь  красная  ветвь  дожила  до  твоего  времени,  но   и   она
немногочисленна: только две планеты и только шесть человек...
   Сергей не мог больше слушать - его разум кипел, как раскаленная лава.  Он
мучился от сомнений и догадок.
   - Почему вы говорите это мне?!! - крикнул он.
   - Потому что ты - Носитель! Ты, твоя сестра, твоя мать  и  ее  двоюродный
дядя, лишившийся семьи в последнюю войну. Ты ТОТ Носитель, которому  суждено
возвестить время Расцвета!
   Некоторое время Сергей думал, что сгорит в пламени собственных мыслей. Он
никогда не испытывал столько чувств одновременно. Все, что было скрыто в нем
глубоко внутри, всплыло наружу, пелена спала,  впуская  свет,  и  этот  свет
причинил боль, разрывая остатки прежнего  мировоззрения.  Все  перепуталось.
Все потеряло смысл. Он был потомком далеких Императоров! Он!!!
   Неожиданная догадка пронзила его:
   - Если Носители разных линий встречались, как они должны были узнать друг
друга?
   - Природа. В вас заложено влечение друг к другу. Лита и ты...
   - Да, я понял! - жар в сознании стал еще сильнее. Быть  может,  это  было
жарко телу, которого он не ощущал?
   - Было еще одно: только потомки одной из трех ветвей могли оживить  образ
Старца в храмах Света. Схемы "установок"
   "Старцев" мы вложили  в  память  многих  ветвей  Великих  архитекторов  и
художников - храмы  стоят  по  сей  день  твоей  реальности,  бессознательно
возрождаемые вдохновенными авторами.
   - И Лен-ера?!
   - Лен-ера и Неск-тэр. Я сказал, что вас, Носителей красной линии шестеро:
четверо на Земле и двое на Эрсэрии. Малое время назад вас стало пятеро...
   - Но, почему у меня нет влечения к принцессе?
   - А разве ты чувствуешь влечение к сестре? Ты и Лен-ера братья по крови -
ваши праотцы были родными братьями.
   Соединения внутри одной ветви - единственное, что  могло  бы  привести  к
вымиранию генов Императоров.
   - Невероятно...
   - Неск-тэр был великим человеком. Мы надеялись на него.
   Этот человек разбудил в себе кровь своих предков и узнал все.
   Он знал о продолжении своей ветви на Земле. Он знал,  что  голубая  ветвь
погибла вместе  с  цивилизацией  Императоров  и  даже  знал,  что  последним
носителем генов белой линии был Герцог из рода Цевелов. Он знал, что  только
красная ветвь дожила до его времени и ошибочно решил,  что  человечеству  не
суждено возродиться. Им овладела апатия к жизни, он нашел путь к  нам  и  мы
приняли его.
   - Он был не прав?
   - Отчасти прав. Не найдя выхода для себя, Неск-тэр уступил место тебе.
   - Мне?..
   - Да. И ты меньше всего подходил для этой роли. По крайней мере не в этом
возрасте. Ты пришел рано.
   Все шло не так плохо. Человечество возрождалось и даже больше -  Носители
уже достигли власти - то, что отличало  их,  начинало  цениться.  Оставалась
всего одна  ветвь,  но  было  еще  и  Прошлое,  а  эрсэрийцы  уже  научились
перемещаться между временами. Приближался день, когда люди  начнут  понимать
себя - комнаты иллюзий - это уже не просто аппараты внушения. Еще пять-шесть
столетий, и цивилизация эрсэрийцев могла принять Императ