происходит, ни будь в их  оснащении  устройств  биолокаторов.
Сигнал "атака" солдаты получат в ту же долю  секунды,  что  и  нервы  самого
Рэс-вэра  -  им  достаточно  одного  мгновенного   импульса   агрессивности,
появившегося в его голове, чтобы нажать на спуск. И тогда тренированное тело
маршала навсегда провалится в холод подпространства. Его действия  расценят,
как покушение на особу принцессы, и сожалений будет не много... Кроме  того,
маршал успел разглядеть мениски антенн искривителей  пространства  на  груди
солдат - кто знает, включена пространственная защита или нет?  Если  да,  то
охранники неуязвимы, и проверять он не решился.
   Лен-ера все еще крутила в руках блестящую трубку,  раздумывая,  стоит  ли
использовать ее и прозондировать мозг этого могучего человека. Единственное,
что мешало ей сделать это, были правила хорошего тона...  Маршал  готов  был
заскулить от унижения и ярости. Он не привык  унижаться,  и  боль  была  тем
сильнее, что причинял ее человек, которого тот любил больше всего на свете.
   Изящным движением Лен-ера уронила прибор на пол. Опустив голову, она тихо
произнесла:
   - Покинь дворец, Рэс-вэр. Я не хочу тебя больше видеть!
   Солдаты  выпрямились  и  проводили   маршала   бесстрастными   взглядами.
Принцесса  пощадила  его  гордость,  но  того,  что  уже   случилось,   было
достаточно, чтобы ревность исчезла - теперь перед Рэс-вэром  был  противник,
который первым открыл огонь.
   Лен-ера осталась одна.
   - Ревнивец! - прошептала она, в раздумье шагая по стеклянному  полу,  под
которым лениво плескались о  зеленый  обрывистый  склон  волны  залива.  Она
понимала, что война объявлена, но не представляла, насколько  все  серьезно.
Списав все неприятности на усталость, она второй раз за день  отправилась  в
комнату Грез, где заснула под уходом автомата снов...

***

   Ее разбудили через четыре часа. За хрусталем стен  была  ночь.  Вель-ала,
вторая фрейлина и подруга, поправляла ей прическу, а у  дверей  замерли  две
мрачные фигуры офицеров Королевской Охраны. Именно они так срочно  попросили
аудиенции.
   - Вы меня разбудили? - удивилась принцесса.
   - Это очень важно, Ваше Высочество! - без тени извинения произнес Боренг.
   Вторым офицером был Арро-тэн, командующий разведкой. Принцесса  почти  не
общалась с этим человеком - то, чем  он  занимался,  всегда  было  настолько
важно, что узнавал об этом только сам  Король.  Теперь  донесения  Арро-тэна
предназначались ей.
   - Что случилось?
   - Переворот, Ваше Высочество. - четко доложил  Арро-тэн,  словно  сообщал
самую обычную новость.
   - Что?! - Лен-ера быстро поднялась с ложи, недоуменно глядя на  офицеров.
- Что это значит?
   - Малый Совет собирает ассамблею, на которой королевское правление  будет
фактически упразднено. Законодательная  и  исполнительная  власть  полностью
перейдет в руки  двух  людей  -  Уэл-тэра  и  Рэс-вэра.  Все  мои  донесения
подтверждаются.
   Лен-ера потрясенно протерла глаза.
   - Как они посмеют? А завещание?
   Боренг покачал головой.
   - Все, вроде  бы,  делается  в  рамках  закона.  Будет  организовано  так
называемое "временное правление",  которое  станет  руководить  Королевством
вплоть до вступления на трон законного престолонаследника, в соответствии  с
завещанием Нэск-тэра. Так, чтобы  не  к  чему  было  придраться.  Вас  будут
держать под опекой, чтобы вам не кого было выбрать в мужья  до  установления
полной диктатуры - возможно, десять лет, возможно больше. Ну, а второй пункт
завещания едва ли поможет - существование  Короны  Древних  Императоров  под
вопросом...
   - Но это же возмутительно! Почему вы не арестуете их обоих?
   - Можно попробовать, но нет оснований. Это подольет масла в  огонь.  Пока
они не сделали ничего, в чем мы могли бы их обвинить. - отозвался  Арро-тэн.
- Эти люди уверены в своих силах.
   - А когда сделают, будет уже поздно. - добавил Боренг.
   Лен-ера провела ладонью руки по лбу.
   - Я не понимаю... Как они добьются принятия на ассамблее...
   - Все просчитано заранее. В  числе  приглашенных  в  основном  сторонники
Малого Совета или сомневающиеся, а также  люди,  положение  которых  не  так
значительно,  чтобы  перечить.  Если  остальные  возмутятся,  то,  в   самое
ближайшее время, вероятнее всего, будут объявлены вне закона. Но их и не так
много.
   - Война?! -  Лен-ера  огляделась,  словно  ища  поддержки.  -  Мы  должны
опередить...
   - Ваше Высочество! - голос Арро-тэна был таким  же  тяжелым,  как  и  его
слова. - Рэс-вэр стягивает к столице весь пограничный и  резервный  флот,  в
войсках уже сегодня начата  усиленная  переподготовка  кадров.  Армия  будет
здесь через двое суток - к началу ассамблеи. И уже  несколько  часов  Дворец
Советов закрыт и оцеплен службой Правительственной Охраны.
   - Нужно сообщить  Сэр-вэру,  пусть  немедленно  возвращается  -  Арагорра
никогда не потерпит диктатуры!..
   - Конечно... - Боренг замялся. -  Дело  в  том,  что...  мы  отрезаны  от
галактики. Межгалактическая связь  перекрыта  сегодня  вечером  -  объясняют
аварией на одной из станций. На самом деле маяки находятся  под  юрисдикцией
служб Галактической Безопасности, а те подчиняются Малому Совету.  Все,  что
мы можем сделать, это отправить почтовые катера...
   - Уже отправлены. - поправил командующий разведкой. - Кроме того, Сэр-вэр
получил вызов на Эрсэрию сразу после гибели Его Величества. Он возвращается.
Нужно только предупредить его.
   - Почему я не знала о возвращении адмирала?
   - Это был наш единственный козырь. Я не хотел торопить событий.
   Минут пять все молчали. Напряжение мысли ощущалось даже в воздухе.
   - Что я должна делать? - наконец произнесла Лен-ера.
   - Ждать и не делать ни одного неосторожного шага. И  еще:  поговорите  со
службами Охраны Планеты - пусть закроют лабиринт и никого не впускают, кроме
почтовых. Они должны сами быть заинтересованы - военная эскадра представляет
немалую и неконтролируемую опасность для экологии. Если Эрсэрия  окажется  в
блокаде, мы сможем выиграть время.
   Неожиданно вспомнив, Лен-ера подняла взгляд.
   - Нужно предупредить Эр-тэра!
   - Эр-тэра? Он не на планете?
   Лен-ера встрепенулась, обводя офицеров и фрейлину блуждающим взглядом.
   - Он отправился за Короной... Если его  перехватят,  мы  лишимся  главной
надежды.
   - Корона существует? - Боренг был удивлен.
   - Возможно... Что я, по-твоему, делала на Австранте? У Эр-тэра сфероид...
Если Корону получит Уэл-тэр...
   -  Я  понял.  -  перебил  Арро-тэн.  -  Немедленно  отправлю  сверхлайнер
Тек-тэра. Через десять минут капитан Тек-тэр будет у вас за  дополнительными
инструкциями.
   Офицеры удалились. Лен-ера села на ложе, глядя на звездное небо. Всю свою
жизнь она провела беззаботно, под опекой отца, не думая  о  тяжелых  днях...
как, впрочем, и все Королевство. Теперь эти дни наступили, она ждала их,  но
они все-равно наступили неожиданно. Она должна была бороться,  но  не  знала
как. У нее был ключ к миру - любовь Рэс-вэра - но  этим  ключом  Лен-ера  не
могла воспользоваться, теперь - тем более.
   Точно через десять минут вошел капитан разведки  Тек-тэр.  Этот  страшный
человек был известен всему Королевству. Он был изворотлив и быстр, как змея,
и  даже  в  его  гибкой  фигуре  замечалось  некоторое   сходство   с   этим
пресмыкающимся. Он не был богатырем, как Рэс-вэр, или телепатом, как Боренг,
но стремительность его удара была неповторима. Взятый на  службу  Нэск-тэром
двести лет назад, еще до рождения принцессы, Тек-тэр быстро оправдал доверие
Короля. Через некоторое время он превратился в образ настоящего королевского
разведчика - появляясь, как из под  земли,  обезвреживал  своих  противников
мгновенным змеиным броском и тут же ускользал от  новой  опасности.  Обычно,
ему называли сектор или имя и забывали об  этом,  как  об  уже  свершившемся
факте. Тек-тэр не был профессионалом - он был великим мастером своего дела.
   Лен-ера знала о том, кто стоит перед ней, и некоторое время размышляла.
   - Тебе уже известна цель миссии? - спросила она.
   Офицер кивнул.
   - От Эр-тэра зависит сейчас судьба Королевства... -  принцесса  вспомнила
недавнюю сцену ревности Рэс-вэра и ее взяла дрожь. - Но я  хотела  попросить
не об этом. На "Страннике" летит молодой  разведчик,  землянин  Сергей.  Его
судьба, судьба Короны и моя связаны.  С  этим  человеком  ничего  не  должно
случиться!
   - Его образ?
   Лен-ера восстановила в памяти образ  землянина,  каким  запомнила  его  в
подводном городе. Тек-тэр кивнул.
   - Я могу быть спокойна?
   Капитан улыбнулся улыбкой ядовитой змеи и скользнул за дверь.

ГЛАВА 9

   На "Страннике" Эр-тэр провел Сергея в центр  управления.  В  центре  было
тихо.  Пилоты  переговаривались  в  полголоса.  Все  давно  было  готово   к
отправлению, и ждали только капитана.
   - Все в порядке. - сообщил Ан-тэр, появляясь сквозь стену.  -  Я  отметил
маршрут у служб безопасности - до Конвекта.
   - Можно посмотреть на карты? - поинтересовался Эр-тэр.
   - Да. - капитан кинул в паз на пульте стеклянный шарик, который принес  с
собой.  На  мониторах  возникли  пространственные  карты   разных   участков
галактики. - Трасса не из  лучших.  -  Ан-тэр  стал  мысленно  указывать  на
условные желтые трубы коридоров. - Весь путь до Конвекта займет девять суток
двенадцать часов. До Ларконы  -  столицы  сектора  -  по  Внешнему  коридору
покроем большую часть пути - шестьдесят семь тысяч световых  лет.  Затем  по
Коридору  Мучеников  вернемся  до  лаборатории,  и  опять  мимо  Ларконы  до
Конвекта. Все таможенные вопросы улажены  -  остановок  не  будет...  А  вот
дальше...
   Эр-тэр внимательно посмотрел на последнюю карту,  куда  указывала  сейчас
мысль капитана. Нечеткая звездная ветвь спиралевидной галактики находилась в
стороне от обозначенной другим цветом цели путешествия. Ближе всего  к  цели
сверкали две белые звезды, линии гравитации которых переплетались.  Еще  два
странных цветных объекта находились на значительном даже  в  астрономических
понятиях расстоянии от этой  двойной  звезды,  но  толстые  линии  их  полей
практически  дотягивались  до  звезд,  создавая  с  разных  сторон  от   них
энергетическую сеть.
   - Сектор не изучен, - сообщил Ан-тэр. - Обе звезды даже не имеют названий
- только номера в астрономической картотеке. Число  спутников  не  известно,
как мы думаем, место на карте с  Австранта  может  быть  на  одном  из  них.
Двигаться придется медленно, высылая вперед зонды. Велика опасность  попасть
в энергетическую яму на каждом переходе из гиперпространства.
   - Ты сможешь пройти по этому курсу?
   - Да, сэр, я уже делал подобное раньше. Придется  утроить  внимание...  В
лучшем случае от Конвекта до цели уйдет шесть суток.
   - Итого, полторы декады. - подытожил Эр-тэр. - Хорошо. Стартуем. - Эр-тэр
уже поднялся, собираясь в свою каюту, где  намеревался  обсудить  с  Сергеем
особенности нового положения землянина, когда его окликнул пилот.
   - Сэр! Портовый катер. Просят впустить их.
   - Что еще такое? - Эр-тэр напрягся, готовясь увидеть кого-нибудь из людей
Уэл-тэра, но тревога оказалась ложной - в центр вошла одна Сель-вена.
   Кивнув всем, фрейлина сообщила:
   - Я лечу с вами.
   - Как это? - не понял Эр-тэр.
   - Сергею нужна помощь. Мне поручено быть рядом с ним.
   Сергей и лорг переглянулись. Землянин пожал плечами.
   - Тебя ведь, как и твою госпожу в прошлый раз, бесполезно отговаривать? -
на всякий случай спросил Эр-тэр.
   Сель-вена улыбнулась, кивая.
   - Отправляемся. - Эр-тэр вышел один.
   Сергей вопросительно посмотрел на девушку. Ее общество было ему  приятно,
к тому же, им было проще понять друг  друга  -  Сель-вене  едва  исполнилось
тридцать лет, и, по меркам королевства, она считалась таким же ребенком, как
и сам землянин. Новое путешествие обещало стать не таким уж скучным.

***

   Они могли вместе жить в той каюте, которую Сергей  еще  недавно  делил  с
Велтом - по крайней мере, обоих это устраивало.  После  праздничного  обеда,
организованного Сель-веной  по  случаю  повышения  землянина,  и  ничего  не
значащей беседы обо всем и ни о чем, фрейлина спросила, не хочет  ли  Сергей
узнать, кем стал.
   - Я тебе подобрала кое-что из истории. Это скорее самое  интересное,  чем
самое важное, но ты поймешь все, что нужно. - сказала  Сель-вена.  -  Потом,
когда-нибудь, если захочешь, сможешь познакомиться с уставом да  и  улучшить
свою подготовку, но уже без моей помощи.
   -  Помощница...  -  подшутил  Сергей,  мысленно  нарисовав  картину,  где
Сель-вена вытягивала из пропасти одного мужика за другим.
   - Дуралей!
   Чтобы можно было пояснять, если понадобится, некоторые моменты,  фрейлина
приказала проецировать информацию прямо в центр каюты, между двумя ложами, в
которых они сидели. Слушаясь указаний девушки, автомат вызвал изображение.
   Сель-вена начала издалека - с первых угловатых кораблей и первых  попыток
искривить  пространство.  Почти  две  тысячи  лет  назад  эрсэрийцы  впервые
покинули систему Золотой Звезды, знаменуя начало эры великих  открытий.  Уже
через триста лет возникли первые колонии в пригодных для обитания  мирах.  В
свою очередь колонии, жизнь которых  зачастую  зависела  от  связи  с  более
развитыми мирами, спешили построить собственные верфи и создать  свой  флот,
ускоряя тем самым развитие космических исследований. Рост звездной экспансии
привел к  тому,  что,  покинув  свой  рукав  галактики,  корабли  эрсэрийцев
столкнулись с кораблями других людей, таких же человекоподобных и  таких  же
уверенных в собственном могуществе. Это случилось полторы тысячи лет  назад.
Именно тогда начались первые стычки.
   Вскоре выяснилось,  что  Эрсэрия  лучше  других  подготовлена  к  военным
действиям. И дело было не в техническом превосходстве -  флот  Арагорры  был
более мощным, а Алгола - быстрым  -  и  даже  не  в  технологическом  -  все
планеты-противники синтезировали если не готовую продукцию, то  материалы  -
остальные просто не выдерживали темпов  гонки  вооружения  и  быстро  теряли
конкурентоспособность - так, уже на третий год объявления войны  пал  Тавер,
незнакомый с секретами синтеза. Но ни одна планета  не  жила  так  долго  на
грани переселения, как Эрсэрия, на которой уже три тысячи  лет  назад  число
жителей превышало число квадратных  метров  суши.  Поэтому,  еще  до  начала
колонизации космоса, эрсэрийцы вынуждены были строить города в небесах  и  в
океане и ограничить рождаемость. Ограничить до такой  степени,  что  брак  и
деторождение  превратились  в  привилегию,  достающуюся   только   абсолютно
здоровым, удачливым, талантливым или умным. Уже первые два десятка поколений
генетического отбора привели к появлению новой идеальной расы - расы лоргов,
а   разбиение   на    общественные    категории    создало    стимулы    для
самосовершенствования остальных граждан. И, когда началась война, оказалось,
что один эрсэриец стоит трех солдат инопланетян с тем же уровнем подготовки,
или пятерых роботов-убийц.
   Перед Сергеем мелькали лица знаменитых флотоводцев и правителей, названия
новых систем и планет, вступавших  в  войну  по  мере  того,  как  ее  волны
расходились по галактике, верфи, сожженные планеты, испытательные  полигоны,
документы исторических договоров, меняющиеся карты секторов,  списки  планет
объединений и союзов... Перед землянином предстала целая  эпоха  непрерывных
войн, становившихся тем ужаснее, чем больше миров примыкало к той  или  иной
стороне,  чем   совершеннее   становилось   оружие.   Промышленность   более
шестидесяти  планет  работала  только  на  военную  индустрию;   синтезаторы
штамповали горы оружия, институты бешеными темпами совершенствовали старые и
разрабатывали новые средства защиты  и  нападения,  двигатели  для  ракет  и
эффективные медикаменты для раненных; из детей готовили солдат едва ли не  с
младенческого возраста; рождаемость на  планетах  третьего  мира  поощрялась
премиями, а средняя продолжительность жизни едва достигала шестидесяти лет.
   Сергей понял, что если Земля избежала всего этого хаоса, то лишь  потому,
что в то время еще не была открыта.
   Апогея развитие войны достигло пятьсот  шестьдесят  лет  назад.  К  этому
времени друг другу противостояли только две стороны: Эрсэрия во  главе  Лиги
Справедливости и Арагорра во главе Всегалактического Союза. Из негуманоидных
миров только  два  примкнули  к  сражавшимся:  Альфота-М  выделяла  ежегодно
несколько кораблей Союзу, а  полу-дикий  Вебор  поставлял  самых  опасных  в
галактике пехотинцев в десантные дивизии  Лиги.  Все  остальные  негуманоиды
старались держаться в стороне от людей и их проблем  -  все  они  были  либо
прикованы к своим планетам, либо  вообще  не  понимали  психологии  людей  и
больше всего берегли свои собственные жизни.
   На этом месте Сель-вена приостановила показ, заостряя внимание Сергея  на
том, что будет дальше.
   Пятьсот шестьдесят лет назад в группу особого риска,  то  есть  в  пилоты
сверхскоростного  абордажного   катера,   был   мобилизован   тридцатилетний
эрсэриец, лорг по происхождению.
   Именно Неск-тэр основал  Большое  Галактическое  Королевство,  объединив,
казалось бы, непримиримых врагов  в  единое  государство.  Он  разработал  и
внедрил новое законодательство; направил разрушительные  способности  лоргов
на созидание, составив из лучших из них Великий и  Малый  Советы;  установил
отдельное правление секторами. Он разместил  по  галактике  паутину  быстрой
связи и провел сеть  скоростных  коридоров,  соединивших  планеты  надежными
"чистыми" трассами со строгим распорядком движения. Он превратил Эрсэрию  из
военной базы в цветущий рай, каким она осталась и по сей день. Из оставшейся
без дела армии Неск-тэр сформировал подразделения Космической  Безопасности,
следящие за работой коридоров и  выполняющие  функции  космической  полиции;
подразделения планетарной полиции, или Правительственную Охрану,  отвечающую
за соблюдение нового законодательства; и новую армию, защищающую Королевство
от тех, кто еще не отвык воевать. Связующим звеном стала Королевская Охрана,
которая следила за всем и везде, являясь, по сути, ядром королевской власти.
Ее части набирались из самых лучших прославленных солдат, готовых  выполнять
поручения, которые другие считали невыполнимыми.
   И,  наконец,  по  всей  галактике  были  разосланы  одинокие   разведчики
Королевской Охраны - самые профессиональные разведчики  во  всей  вселенной,
люди, заслуживающие безграничного доверия, отобранные из разных уголков мира
самим Неск-тэром. Благодаря этим парням Королевство десятки раз было спасено
от интервенции и переворотов,  благодаря  им  были  выиграны  три  последние
войны, потушенные в тот момент, когда едва начинали  разгораться.  Это  были
космические волки, которые годами мотались по галактике на своих неуловимых,
оснащенных по последнему слову техники, катерах, появлялись везде, где могло
стать горячо, а после этого мчались далеко впереди зарождающегося  взрыва  и
всегда успевали к цели. Их работа поставила разведчиков выше  закона  -  для
них не существовало запретов. Они могли носить оружие где и когда угодно, им
были открыты порты всех планет, любой капитан корабля или  правитель  обязан
был подчиниться их требованиям, а сами они ни перед кем  не  отчитывались  и
никому не открывали разума...
   Сель-вена  отвлеклась  на  собственные  мысли,  и  автомат,  не   получая
дальнейших указаний, отключился.
   - Может быть, этого на сегодня хватит? - с сомнением  спросила  фрейлина.
Видно было, что ей давно хочется заняться чем-то совсем другим или  обсудить
что-то совсем другое. Видео-лекция же давно ей наскучила.
   - Я еще не услышал слова "Свободный". Что оно значит?
   - Свободный - это статус наемника. Человека, оставляющего за собой  право
совмещать несколько  служб  и  оставить  любую  из  них.  С  одной  стороны: