н выходило шесть галерей по вершинам правильного  шестиугольника,
и зеркала каждой создавали иллюзию струящегося, как  морские  волны,  света,
который проецировался на дно чаши зала в виде неясных подвижных фигур.
   На равном расстоянии друг от друга  по  всей  окружности  балкона  стояли
солдаты в белых и черных латах - здоровенные истуканы  двухметрового  роста.
Они были  живыми  нормальными  людьми,  но  стояли  неподвижно,  не  замечая
непрошеных гостей и отрешенные от всего происходящего.
   -  Сергей,  записывай,  записывай  в  память  шлема!  -  Велт  восхищенно
озирался. - Невероятно! Если мы покажем это на Эрсэрии,  то,  клянусь  своим
именем, нас сделают лоргами!
   Сергей его не слышал. Он смотрел вниз, на пестик цветка. Там, на площадке
в один квадратный метр, стояла  на  коленях  девушка  в  прозрачной  розовой
тунике, усыпанной золотой пыльцой. Золотые волосы  девушки  были  подняты  в
фантастической прическе, красивое  нежное  лицо  с  закрытыми  глазами  было
обращено к звездному своду, и, казалось, что вся она готова взлететь в высь;
ярко-алые губы приоткрытого рта слабо двигались, и  с  уст  срывались  слова
песни; звонкий голосок парил в огромном зале - громкий, чистый  и  красивый.
Даже тот, кто никогда раньше не видел этой девушки, посмотрев на ее неземную
красоту, оглянувшись на окружающее ее великолепие и охваченный  едва  ли  не
ощутимыми волнами дрожащих звуков, должен был сойти  с  ума  от  невыносимой
тоски. Сергей же почувствовал, что беспричинные слезы заливают  ему  лицо  и
стекают по шее. Никогда он еще не представлял Литу такой небесно красивой  и
такой безмерно далекой!
   Велт тоже был не из камня. Когда первое потрясение прошло,  посмотрев  на
своего  напарника,  бледного,  слабого,  тяжело  больного,  изувеченного,  в
рваном, темном  от  собственной  крови,  безнадежно  испорченном  скафандре,
посиневшими руками опирающегося на австрантийский меч и  непонятно  как  еще
держащегося на ногах, с  просветлевшим  мокрым  от  слез  лицом,  Велт  ясно
прочитал все его чувства и понял, что в следующую минуту землянин умрет.  Он
рванулся к стоявшему совсем рядом солдату, требуя показать спуск  к  цветку.
Вместо ответа тот холодно улыбнулся, глядя на десантника сверху вниз.
   В это время Сергей потерял контроль над собой и шагнул  с  балкона.  Велт
предостерегающе закричал, но землянин не остановился. И, вместо того,  чтобы
упасть вниз и разбиться о далекое дно чаши, Сергей оказался в бутоне цветка,
совсем рядом с Литой.
   Солдат улыбнулся еще шире, все так же холодно.
   - Что тебя так веселит?! - Велт хотел ударить, но солдат каким-то образом
перехватил его руку, оставаясь таким же невозмутимым.
   - Все дороги ведут к цветку, но назад нет ни одной. - пробасил  богатырь,
снизив голос как только мог, чтобы не нарушать парящего звука песни.
   Велт удивленно уставился на него.
   - Как это понимать?
   - Цветок соединяет  наш  мир  и  мир  Тьмы.  Ступивший  на  него  уже  не
принадлежит миру людей.
   - Кто может пойти туда и вернуться?
   - Никто!
   - Ты в этом уверен?
   Солдат смерил его насмешливым взглядом.
   - Попробуй.
   - А Герцог? - не унимался Велт.
   В глазах солдата появились огоньки собачьей преданности.
   - Герцог может все. Ему подвластна Тьма.
   Велт не знал, что  делать.  Он  хорошо  видел  Сергея,  видел  ничего  не
замечающую певицу... В конце концов, он подошел к краю балкона и сделал  шаг
вперед - под ногой было золото драгоценного бутона. Оглянувшись, Велт увидел
все совершенно иным, каким-то насыщенным, ярким, а, главное,  живущим  очень
быстро. Он увидел монаха в  белой  рясе,  который  прибежал,  как  в  быстро
проматываемой киноленте, смешно замахал руками и состроил несколько гримас с
торжествующими выражениями. Десантник догадался, чему так радуется Хранитель
- монах был уверен,  что  погубил  наконец  нарушителей  спокойствия  своего
города.
   Велт хотел вернуться на балкон, но, на этот раз,  под  ним  действительно
была стометровая бездна, и десантник почувствовал, что еще шаг и  он  рухнет
вниз. Сдержав первый порыв тревоги, Велт прицелился и выстрелил из  игломета
в бегающего в свете галерей Хранителя. Монах  неестественно  быстро  упал  и
заснул. Значит, дорога в реальный мир все же существовала, по  крайней  мере
для слюдянистой иглы.
   В это время Сергей приблизился к  двухметровому  пьедесталу  пестика,  на
котором стояла девушка. Меч визгливо царапнул по алмазам в полу бутона. Лита
испуганно открыла глаза. Песня резко прервалась.
   - Сергей?! - землянин поперхнулся от ее крика. Звук был высоким чистым  и
звенел отовсюду, усиленный далекими  сводами.  Голос  был  таким  обрадовано
встревоженным, что Сергей почувствовал, что еще один такой крик не переживет
- его нервы были на пределе.
   - Лита...
   Девушка смотрела на него  сверху.  Смотрела  с  такой  тоской  в  зеленых
глазах, что Сергей не мог ответить ей взглядом. Он ясно представлял, что сам
причиняет Лите боль, пугая ее своим видом. Но  как  не  старался,  выглядеть
бодрее он не мог, как не мог даже избавиться от шума  в  голове,  возникшего
сразу, как только  наступила  тишина.  Землянин  попытался  спрятать  плечо,
натянув на него ткань скафандра,  но  та  слиплась  от  крови  и  не  хотела
отрываться от тела, вызывая приступы боли.
   Сергей увидел, что Лита плачет. Сначала ему показалось,  что  та  сделала
неловкую  попытку  подняться,  но  ее  колени  словно  приросли  к  золотому
постаменту.
   - Лита, спускайся. - он поднял руки, даже не думая,  сможет  ли  удержать
девушку, если сам едва стоит на ногах.
   - Я не могу... - Лита всхлипнула, но глаза ее уже были счастливыми -  она
дождалась.
   - Не можешь? - Сергей не знал, услышал он это или почудилось. -  Попробуй
спуститься!
   Она повернулась, но вскрикнула от боли:
   - Я не могу подняться!
   - Почему? - это уже спросил Велт.
   - Колени...
   - Что колени? - но Лита не ответила.
   - Ничего страшного. Подожди! - Велт ловко ухватился за черенок пестика  и
стал взбираться наверх. Лита терпеливо ждала,  оставив  бесполезные  попытки
освободиться самостоятельно.
   Сергей смотрел вверх, на Литу,  а  в  глазах  рябило  и  стройная  фигура
расплывалась в радужных кругах. Землянин хотел только одного -  успеть  хотя
бы дотронуться до нее. Велт благополучно добрался, извинился перед Литой  за
возможные неудобства, стал возиться с бластером...
   Крик Литы заставил Сергея очнуться. Лита стояла на пестике во весь  рост,
а Велт перематывал ей ногу чем-то из своей аптечки.  Что  у  них  случилось,
можно было только догадываться. Потом десантник привязал девушку  ремнем  за
талию и стал спускать вниз. Сергей попытался подхватить ее на руки, но вышло
как раз наоборот - Лита обхватила его шею руками,  и  только  потому  он  не
упал. Как во сне, Сергей ощутил  прикосновение  мокрой  щеки,  нежную  ласку
тонких  пальцев,  и  услышал  вкрадчивый  шепот,  смысла  которого  не   мог
уловить... Вот подушечки ее пальцев дотронулись  до  прилипшего  к  ране  на
плече обрывку комбинезона, и  землянин  болезненно  дернулся.  Чьи-то  более
грубые руки стали помогать девушке.
   Сергей никак не мог разогнать окутавший его туман. Едва ли  он  сознавал,
что Велт и Лита пытаются раздеть его, чтобы, наконец,  обработать  раны.  Их
старания заставляли его задыхаться от боли, но от Литы он готов был стерпеть
все, что угодно...
   - Вот угораздило же его... - это говорил Велт.
   - Он ведь не умрет, правда?
   "Какая глупая мысль!" - подумал Сергей. Он был уверен,  что  успокаивающе
улыбается, но на самом деле его лицо мало кого могло успокоить...
   Какое-то волнение вокруг заставило  Сергея  напрячь  зрение.  Рядом  были
какие-то люди. Кто-то заставил Литу подняться.
   Смутное предчувствие обострило чувства, и пелена на некоторое время спала
с глаз. Перед ним стояли солдаты в спецодежде десанта. Землянин  никогда  не
видел этих парней, но Велт разговаривал с ними, как  со  старыми  знакомыми,
хоть и  выглядел  потрясенным  и  ошарашенным.  Да  и  сами  парни  казались
растерянными. Впрочем, одного  из  них  Сергей  знал  -  это  был  инспектор
ассоциации Кам-тэн.
   - В чем дело, инспектор? - похоже никто не ожидал от него такого вопроса.
   - Ты арестован, - коротко отозвался Кам-тэн. - И предстанешь перед  судом
Ассоциации за многократные нарушения устава.
   - Что?.. - в этот момент Сергей увидел еще и Герцога. Чудовище  стояло  в
стороне, не выражая никаких эмоций. Сергей  сидел,  но  нашел  в  себе  силы
подняться и подойти к Лите. Теперь он стоял  между  растерянной  девушкой  и
пятью хмурыми десантниками.
   - Лита, я тебя не оставлю...
   - Не волнуйтесь, мы сейчас заберем его. - Кам-тэн обращался к Герцогу,  а
Велт смотрел на них обоих огромными от удивления глазами.  -  Помогите  ему,
ребята!
   Сергей плохо понимал, что происходит. Но воздушное ружье оказалось рядом,
прислоненное к одной из тычинок цветка, и Сергей схватил его. Он чувствовал,
что на карту сейчас ставится его жизнь, его судьба, его счастье.  Лита  была
рядом, землянин ощущал ее слабое дыхание, к нему проникало ее  отчаяние,  ее
удивление и растерянность...
   - Не двигайтесь! - голос был слабым,  но  ствол  оружия  придавал  словам
весомость, которой им не хватало. - Я буду стрелять!
   - Ты что, свихнулся? - это говорил уже один из десантников.
   - Не двигайтесь, или, клянусь, я выстрелю!
   Десантники неохотно потянулись за оружием.
   - Оно не действует. - предупредил землянин. - А мое работает как  надо...
Кам-тэн, я не могу оставить Литу!
   - Но ты должен ее оставить! - теперь удивлен был инспектор.
   - Ее нельзя оставлять с этим подонком!.. Помогите мне!.. Я умоляю...
   Все молчали. Сергей продолжал бормотать, так, что его едва слышали:
   - Дайте мне поговорить с принцессой! Она должна понять... Она разрешит...
Я отработаю, как вы захотите... Все, что угодно, только...
   - Принцесса знает. Мы выполняем приказ Ее Высочества.
   - Возьмите Литу с собой! -  захлебнувшись  отчаянием,  Сергей  рухнул  на
колени, замечая презрительный взгляд Герцога. Он едва не потерял сознания от
боли в ноге и упал бы, если бы Лита не поддержала его. -  Я  умоляю  вас!  Я
сделаю все, что вы захотите!..
   Десантники смотрели себе под ноги. Даже голос Кам-тэна стал мягче:
   - Неужели ты не знаешь, что это невозможно?
   - Он не хочет этого знать... - хмуро подтвердил Велт.
   Лита склонилась над землянином. Она не плакала, а наоборот стала  пугающе
спокойной. Оружие опустилось дулом вниз, но десантники не двигались.
   - Мы должны расстаться. - Лита действительно пыталась его  разубедить!  -
Это моя судьба - от нее не убежишь. - она  говорила  жалостливым  тоном,  от
которого Сергей онемел. Изумруды глаз  смотрели  тоскливо,  но  в  них  было
только одно желание помочь ему. Она вздохнула. - Меня нельзя было спасти...
   - Что ты говоришь?! - она закрыла ему рот рукой, и у  него  не  было  сил
убрать ее руку, показавшуюся сейчас необыкновенно сильной.
   - Не спорь... Пожалуйста!
   Десантники потрясенно молчали. Кам-тэн  стал  насвистывать  легкий  марш,
делая вид, что ничего не замечает. Герцог был мрачен  и  с  трудом  сохранял
терпение.
   - Послушай меня. Дедушка говорил правду, а ты не хотел верить: времена не
могут  соединяться.  Но,  -  Лита  прервалась,  стараясь  успокоиться.  -  Я
счастлива, что в моей жизни был ты, и...
   - Кам-тэн! - Сергей отстранил  наконец  руку  девушки.  -  Оставьте  меня
здесь!
   Инспектор возмущенно хмыкнул.
   - Скажите, что я погиб, что вы опоздали...
   - Не слушайте его! - Лита быстро перебила Сергея. -  Если  он  останется,
Герцог убьет его!
   - Не волнуйся девочка, мы не имеем  права  оставить  его,  как,  к  моему
глубокому сожалению, и забрать тебя! - Кам-тэн развел руками.
   Сергей ощутил, что пальцы Литы что-то настойчиво пытаются  закрепить  ему
на шее.
   - Что ты делаешь? - спросил он.
   - Мое ожерелье... Я хочу, чтобы ты помнил меня...
   - Лита... - он хотел сказать, но слова застряли в горле. В  землянине  не
осталось места ни одному чувству, кроме боли и гнетущего отчаяния.
   Девушка слабо улыбнулась.
   - Оно приносит удачу - ведь подарило же мне тебя. Я была счастлива... как
никто на целом Австранте! Может быть, оно и тебе когда-нибудь поможет  найти
свое счастье...
   Сергей со всех сил сжал в кулак теплый металл, обхвативший шею.
   - Стой! - крикнул Кам-тэн Лите. - Ты не можешь ничего давать ему!  Он  не
имеет права ничего взять с собой!
   - Но почему?
   - Оставь, Кам. - один из десантников поддержал девушку.
   Инспектор смерил говорившего сердитым взглядом, но уступил.
   - Он тяжело ранен, долго не выдержит... - Велт  тихо  обращался  к  своим
товарищам.
   - Вы вернете  нас  на  катер,  как  доставили  сюда?  -  вопрос  Кам-тэна
предназначался Герцогу. Тот коротко кивнул.
   Собирая последние силы, прогоняя отчаяние и заставляя себя поверить в то,
что хотел сказать, Сергей закричал, обращаясь ко  всем  сразу,  словно  всем
бросая вызов:
   - Я вернусь! - и добавил тише, задыхаясь:
   - Поверь мне, Лита! Я тебе обещаю... Я клянусь тебе!!!
   Кто-то поднял его на руки. Он увидел лицо Герцога и угрожающе выдавил:
   - Ты ведь знаешь, что я вернусь! - все видели, что  Герцог  вздрогнул.  -
Она должна жить!.. Я вернусь за ней!
   Все поплыло, не хватало воздуха, сильно сдавило грудь...  Последнее,  что
он услышал, был спокойный голос:
   - Скорее, в лабораторию!

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
ИМПЕРАТОРЫ

ГЛАВА 1

   Очнулся Сергей абсолютно здоровым, сильным и крепким. От  шрамов  на  его
теле не осталось никаких следов. Кожа была  красивой  и  новенькой.  Крепкие
мышцы  действовали  послушно  и  уверенно.  Но  едва  сознание  вернулось  к
землянину, как он почувствовал,  что  обновив  его  организм,  биосинтезатор
совсем не позаботился о ранах душевных. В следующую минуту после  того,  как
Сергей поднялся с кушетки и испытал  радостное  возбуждение  от  мысли,  что
остался жив, нахлынули воспоминания, и  тоска  бессилия  полностью  овладела
землянином.
   Он совершенно машинально натянул красивый  парадный  комбинезон,  обручем
поднял  волосы,  закрепил  на  шее  синее  ожерелье  Литы  и  отправился  за
улыбающимся  десантником,  ожидавшим  его  выздоровления,  рассеянно  бросив
биоинженерам слова благодарности.
   Шагая по мягкому полу корабля, Сергей невольно ощутил  нечто  похожее  на
радость возвращения домой после  долгого  странствия.  Все  вокруг  казалось
близким, добрым, родным. Всем его мучениям пришел конец... Если  бы  и  Лита
была здесь!..
   У кабинета Эр-тэра его поджидал Велт.
   - Забирай своего дружка, Велт! Еще лучше, чем был! -  провожавший  Сергея
десантник хлопнул Велта по плечу и ушел упругой походкой спортсмена. Это был
тот парень, что  заступился  перед  Кам-тэном  за  землянина  на  Австранте,
сказав: "Оставь, Кам". Велт и Сергей проводили его взглядами.
   - С возвращением, приятель! - австрантиец тепло улыбнулся.
   - Меня долго... не было?
   - Сутки. Эрсэрийские  сутки.  У  тебя  обнаружилось  заражение  крови  да
кое-что еще в придачу, так что ребятам пришлось повозиться с обновлением...
   - Мы уже далеко от  Австранта?  -  Сергей  догадывался,  что  перелет  во
времени не отдалит их от планеты, но был уверен, что Велт поймет правильно.
   - Нет, стартовали несколько часов назад...
   - Вас ждут! - сообщил эрсэриец в форме пилота.
   - Кто ждет?
   - Нам должны сообщить результаты задания. - пояснил Велт. - Не знаю даже,
чего ждать, но шарик из зала с реликвиями я передал принцессе в руки...

***

   Лен-ера,  Эр-тэр,  капитан  корабля   Ан-тэр,   инспектор   Галактической
Ассоциации, один эрсэриец в спецодежде технического персонала и один мужчина
в черном кителе с задумчивым, глубокомысленным взглядом,  сидели  в  креслах
кабинета лорга. Когда Сергей и Велт вошли, им указали на отдельные сиденья в
стороне от остальных.
   Принцесса подала знак начинать. Эрсэриец в спецодежде аккуратно извлек из
футляра переливающийся шар, добытый десантниками на Австранте.
   -  Мы  начали  исследование,  -  сказал  он.  -  В  результате   которого
предположение, что данный  предмет  является  носителем  информации  в  виде
зашифрованного энергетического кода, полностью подтвердилось. Причем степень
точности  носителя  на  несколько  порядков  превышает  доступную.   Возраст
сфероида около шести тысяч лет относительно того момента,  когда  мы  начали
исследование,  то   есть   относительно   времени   высадки   на   Австрант.
Энергетический код записан в несколько уровней. На  текущий  момент  удалось
выявить четыре из них.
   Эрсэриец сделал паузу, посмотрев на человека в кителе. Человек  задумчиво
кивнул - было видно, что все то, что  сейчас  собирался  произнести  техник,
этот человек уже слышал, и, возможно, именно эта информация  заставляла  его
пребывать в таких размышлениях.
   - Первый уровень информации нанесен  поверх  предыдущих  открытым,  легко
воспринимаемым  мозгом  текстом,  и,  по  нашему  мнению,   должен   служить
комментарием к остальным записям, своего рода  предисловием.  Пока  не  могу
утверждать, но у нас есть гипотеза,  что  этот  уровень  информации  записан
значительно позже предыдущих. Чтобы прочесть его,  достаточно  взять  шар  в
руки... Пожалуйста!
   Каждый из присутствующих  некоторое  время  держал  шар  в  руках,  затем
передавал следующему. Последним шар получил Сергей. Он  осторожно  сжал  его
обеими руками, прислушиваясь к себе. Ему показалось,  что  он  слышит  тихий
шепот. Потом шепот, наверняка являющийся следствием влияния  полей  шара  на
слуховые рецепторы мозга, а, возможно, и более  глубокого  влияния  -  очень
трудно было определить, на каком именно языке передавалась информация - стал
громче, и Сергей услышал следующее:
   "Мы проникли в тайну мироздания и наш мир стал нам тесен. И мы  совершили
величайшее чудо и величайшее преступление: пронзили наш  мир  насквозь,  как
острой иглой шарик, и вышли наружу. Мир рухнул на нас, ничтожных, маленьких,
рвущихся к знанию,  готовых  сделать  все,  чтобы  за  короткую  фазу  нашей
человеческой жизни узнать, что было скрыто от  нас.  И  мир  предстал  перед
нами, простой, гармоничный, красивый, но не такой, как мы думали. Мы познали
истину, и это было ужасно. Нас встретил разум. Это был и наш  разум,  но  мы
были  всего  лишь  песчинками  в  его  огне.  Страшная  сила  швырнула  нас,
обезумевших, назад, в пустоту нашей метагалактики, нашего мира, и продолжала
преследовать до наших планет. Она была в нас. Мы пытались спастись. Мы - те,
кто ничего не узнал, кто не был ТАМ. Мы спасали детей, спасали  цивилизацию.
Те же, кто  вернулся,  жгли  родные  города  и  убивали  друг  друга,  чтобы
уничтожить вместе с собой открытую тайну.
   И тогда мы, последние из рода Великих, погрузили знание,  силу  и  власть
нашу в темноту безвременья и вложили память о  том  во  всю  ветвь  потомков
Великих, укрытых на новых,  чужих  планетах.  И  наступит  день,  когда  сын
Великих, сохранивший душу и сердце Великих, вернет из небытия  наше  знание,
как символ своего Величия, дабы, как и прежде, править миром. И эра Расцвета
возродится из глубин времени!"
   Лишенный смысла миф, как ни странно, взволновал Сергея. Землянин объяснил
это тем, что всех "Великих" связывал для себя с Литой. Удивительно,  что  ни
он ни Велт не догадывались, что шарик можно просто слушать...
   -  Что  ты  скажешь  об  этом  тексте,  Син-тэр?  -   принцесса   ожидала
разъяснений.
   Техник с готовностью отозвался.
   - Машинная логика плохо обрабатывает иносказания, а ими текст  изобилует.
Поэтому, смысловой  интерпретации  верхнего  уровня  мы  не  имеем.  Причина
катастрофы цивилизации Императоров так и не ясна. Без сомнения только  одно:
наши  предки  сохранили  нечто,  что  должно  передать  будущим   поколениям
информацию о них.
   - Может ли иметься в ви