как от сильного удара, и какой-то пилот крикнул, что  первый  гипердвигатель
сгорел. Ан-тэр попытался глубоко вздохнуть, но  мысль,  что  ему  так  и  не
дожить до своего девяностолетия, надавила страшным грузом, сбивая  сердце  с
нормального ритма.
   - Что там у вас?!  -  голограмма  не  на  шутку  взволнованного  капитана
Тек-тэра всего четыре секунды  продержалась  на  экране,  а  потом  связь  с
внешним миром оборвалась.
   Никто, кроме лоцманов и самого Ан-тэра, еще ничего не понял - на  экранах
внешнего обзора, перед глазами людей, была абсолютная  тьма,  такая,  как  в
межгалактическом пространстве космоса.

***

   "Гордость  Трона"  так   и   остался   неподвижно   сидеть   в   глубокой
гравитационной тени  двойной  звезды,  как  чудовищный  космический  монстр,
затаившийся в своей норе и сонно прислушивающийся к  трепыханию  беззащитных
жертв, попавших в сеть. Его помощь так и  не  понадобилась.  Когда  капитану
Гиз-нэру доложили, что "Странник" затянут притяжением черной  дыры,  Гиз-нэр
поднялся на капитанский мостик, откуда мог видеть полную  панораму  космоса,
снял украшенный гербом Королевства головной убор и отдал честь.
   - Сэр, - вежливо  подождав  несколько  минут,  обратился  к  нему  первый
помощник. - Какие будут указания?
   - Сообщите на маяк и ждите приказа маршала.

ГЛАВА 17

   До падения оставалось двадцать четыре минуты.
   Ан-тэр старался прийти в себя. Как капитан,  он  должен  был  еще  многое
сделать, даже, если все попытки спастись окажутся бессмысленными. И  все  же
он был еще  слишком  молод  для  капитана  такого  корабля.  Сейчас  он  это
чувствовал.
   Рядом  стоял  владелец  судна,  лорг  Эр-тэр.  Ему  еще  все  нужно  было
объяснять. Сейчас, когда все силы Ан-тэра уходили на то, чтобы примириться с
неизбежным, разговор с лоргом казался самым тяжелым наказанием -  Эр-тэр  до
самого конца не поверит, что все кончено.
   - Что происходит? - резко спросил Эр-тэр.
   - Через двадцать три минуты мы упадем в черную дыру.
   - Что можно сделать?
   Ан-тэр болезненно поморщился - он так и знал.
   - Ничего. Совсем ничего... сэр.
   - Приди в себя, Ан-тэр! На "Страннике" есть дополнительные ресурсы, у нас
в запасе...
   - Мы уже перешли область, где наши ресурсы что-то значили, сэр. Для  этой
дыры двигатели "Звездного", что для океана весла.
   - Но...
   - Нам не хватает энергии: сколько бы ее не вырабатывалось, эта  бездонная
бочка  все  высасывает.  Первый  гипердвигатель  уже  сгорел.   Если   будем
продолжать, сгорят остальные - нас разорвет минут на десять  раньше,  чем  в
случае свободного падения. А это, сэр, очень много!
   Эр-тэр как будто понял.  Он  вернулся  в  свое  кресло  на  возвышении  и
затемнил ширму.
   Ан-тэр огляделся. Пилоты в центре управления лихорадочно работали  -  это
хорошо,  работа  отвлекает  людей  от  мыслей  о   предстоящей   катастрофе.
Технический  персонал  сейчас  озабочен  не  меньше.  Оставались  пассажиры:
подруги некоторых  членов  экипажа,  ученые-инструктора,  биологи,  инженеры
синтезаторов,  пятеро  десантников,  фрейлина,  землянин  и...   Гель-ера...
Гель-ера в первую очередь!.. Проклятье, она ведь была  на  первом  месяце...
Ан-тэр мечтал об этом всю жизнь, а теперь... Но она и все  остальные  должны
были быть в неведении...
   Когда Ан-тэр очнулся от мыслей, оставалось пять минут свободного  полета.
Через двести-двести десять секунд могла пропасть  искусственная  гравитация.
Нельзя было ждать больше.
   Ан-тэр  вскрыл  аварийную  панель  на  своем  пульте  и   набрал   нужную
комбинацию. Открылось отверстие, в котором  находилась  всего  одна  большая
кнопка. Оставалось выполнить последний  долг  капитана  -  нажать  кнопку  и
подождать несколько секунд, пока излучение пронижет все  помещения  корабля,
незаметно усыпляя людей...
   "Странник" приближался к бездне. Силой воли Ан-тэр заставил себя выйти из
шока. Его голос разорвал методичное гудение надрывающихся двигателей:
   - Объявляю готов...
   Рука Эр-тэра сжала плечо капитана.
   - Еще не сейчас!.. Слушай внимательно и отвечай быстро, не  раздумывая!..
Нельзя выйти из ямы, используя антигравитацию?
   - Нет. - Ан-тэр был вынужден слушать, но он не мог скрыть,  как  это  его
нервирует.
   - Это я рассчитал. Но временной переход мы совершить сможем?
   - Что?! - Ан-тэр  изумленно  уставился  на  лорга.  Пилоты  вопросительно
повернулись на его крик. Они были заметно спокойнее  своего  капитана,  хотя
прекрасно знали, что означает незаконченное "объявляю готов...".
   - Если мы направим работу двигателей не против поля ямы, а  наоборот,  то
можно добиться нужной скорости...
   - Но мы не совершим временного  перехода!  Какой  переход?!  Здесь?!  Это
вообще невозможно! Мы окажемся в области аномалий и... не удалимся от ямы...
- Ан-тэр замолчал, уловив мысль лорга. - Смысл?
   - Не знаю! - Эр-тэр сделал ударение на каждом слоге.
   Капитан что-то прикидывал в уме.
   - Если не получится, мы ничего не теряем! - лорг нажимал.
   - Но аномалии, это... лучше ли это... смерти?
   - По крайней мере, это еще не смерть!
   - И то и другое - неизвестность, и  второе  не  исключает  первого!  -  в
отличие от Советника Ан-тэр не видел выхода.
   - Я понимаю тебя. - произнес лорг. - Ты боишься, чтобы Гель-ера не умерла
страдая?
   - Да ничего я не боюсь! - Ан-тэр с такой силой повернул кресло,  что  сам
едва не выпал из него. - У меня есть устав, которому я  обязан  подчиняться!
Сто тринадцатый раздел... - Ан-тэр прервался,  бессмысленно  глядя  себе  на
ноги. - И зачем я взял ее, дурак проклятый?..
   Уже через секунду он встрепенулся и взглянул на монитор.
   - Я могу исполнить долг?
   - Есть еще три минуты.
   - Уже  через  минуту  будет  поздно...  -  он  закричал,  совсем  потеряв
самообладание. - Только капитан может решать, как и когда нажать эту кнопку!
Я обязан облегчить судьбу команды и пассажиров! Я, понимаешь, только я!
   - Нужно попробовать, Ан-тэр!
   - Не могу!
   Лорг отчаянно взмахнул руками.
   - Я не дам тебе нажать кнопку - мы не можем  погибнуть!  Это  невозможно!
Предсказание Неск-тэра...
   - Эр-тэр! - капитан застонал, видя  как  истекают  последние  секунды.  -
Сейчас не время для всех этих мистических убеждений лоргов!
   - Ты  должен  совершить  переход,  в  ином  случае  я  отстраню  тебя  от
управления кораблем!
   - Сейчас это невозможно!
   - А кроме того,  на  "Страннике"  нет  обычных  систем  самоликвидации  -
кнопка, возле которой дрожит твой палец - украшение, дань  стандарту  -  это
мой корабль, его строили как я того хотел!!!
   - Но это же... - Ан-тэр отшатнулся от пульта и побелел, как мел.
   -  Что  тебя  удивляет?!  Я  не  мог  доверить  свою  жизнь   нервозности
какого-нибудь капитана! Я не хочу и не позволю, чтобы кто-то решал за  меня,
жить мне или нет!
   Экипаж слушал спор своего начальства, причем по лицам людей Эр-тэр понял,
что большинство поддерживает капитана.
   Гравитация в корабле должна была отключиться через десять секунд  -  если
бы при этом оказалось, что против поля дыры работает хотя бы один двигатель,
люди были бы раздавлены ее тяготением. Ан-тэр не мог больше медлить, чего бы
от него не требовали.
   - Я подчиняюсь! - быстро бросил он, а его пальцы уже забегали, переключая
двигатели на противоположное ускорение.

ГЛАВА 18

   Когда "Странник" наткнулся на корабль полиции, Сергей и Сель-вена спали -
по корабельному времени была ночь, а лучшего  способа  провести  ее  оба  не
смогли придумать. Голос Тенс-тэна,  требовавшего  сдачи  лорга,  ворвался  в
каюту, как сигнал тревоги. Через минуту фрейлина и землянин были уже одеты и
готовы ко всему. Сидя, они молча слушали,  как  Эр-тэр  скомандовал  уводить
фрегат, и как Тенс-тэн пытался его предупредить. Потом  корабль  тряхнуло  -
пол дернулся, как при землетрясении, но гравитация не изменилась,  и  потому
Сель-вена и Сергей отделались падением на ложу,  на  которой  сидели.  Слова
Ан-тэра продолжали  разноситься  по  каюте  -  они  узнали,  что  "Странник"
атаковал  крейсер  Галактической  Безопасности.  Потом  к  голосу   Вар-тэна
присоединился голос капитана разведки.
   - Я хочу узнать, что происходит. - Сергей поднялся, но Сель-вена удержала
его.
   - Не надо. Им сейчас лучше не мешать...
   Пол опять дернулся, одновременно исчезли  голоса  из  центра  управления.
Несколько минут тишина была невыносимой.
   - Мы оторвались? - непонятно у кого спросила Сель-вена.
   Обоим было невдомек, почему Ан-тэр, позаботившийся, чтобы пассажиры знали
о происходящем, не предупредил их,  когда  все  кончилось.  Бытовой  автомат
что-либо сообщить отказался. Вывод напрашивался сам собой: это еще не конец.
   Когда голос Ан-тэра произнес "объявляю готов..." оба вздрогнули -  Сергей
от неожиданности, Сель-вена от ужаса - она  поняла,  что  может  означать  в
такой ситуации объявление готовности не только экипажу, но и всему  кораблю.
Потом опять наступила томительная тишина, правда  не  на  долго.  Сергей  не
понял, а почувствовал, что что-то не так. Сразу за невидимой угрозой налетел
страх, в глазах потемнело, возникло желание  вскочить,  броситься  в  центр,
остановить Ан-тэра или что-то сделать, но это желание  ушло  далеко  внутрь,
гонимое тошнотой, туманом, потерей  осязания  окружающего,  наконец,  острой
болью от мгновенной перегрузки...
   И вдруг все прошло. Какое-то время в голове творился разлад, вспоминались
какие-то ужасы, возникали галлюцинации, но и это исчезло. Сергей понял,  что
не успел толком испугаться.  Ужас  был  в  подсознании,  он  только  начинал
просачиваться оттуда, встречаясь с мыслью: "Я жив. Все в порядке..."
   Он взглянул на Сель-вену - та глуповато озиралась.  Как  ему  показалось,
девушка выглядела несколько необычно, но в первую минуту он  списал  это  на
свой испуг. Важнее было другое.  Всегда,  с  того  самого  момента,  как  он
адаптировался к помещенной  в  мозг  программе  биоконтроля,  Сергей  всегда
ощущал вокруг себя присутствие живого - человеческого тепла или человеческой
мысли - он не знал, как это назвать. Ощущение того, что он не один, единства
с теми, кто был рядом,  кто  чувствовал  и  думал...  Сейчас  Сергей  ощущал
пустоту. Рядом была Сель-вена, но ее видели только глаза.
   Ощущалось только одно "я", оно  было  в  нем  самом,  незнакомое  и  едва
различимое. Это "я" молчало.

***

   Ан-тэр понял, что умирает - именно так он представлял себе смерть.
   Обдумывать свои ощущение времени не было  -  в  его  руках  был  корабль.
Вернувшись к пульту, Ан-тэр подался вперед и чуть не упал - он подумал,  что
видит галлюцинации. Энергетические диаграммы буквально "плавали",  двигатели
были   отключены,   воздух   не   циркулировал,   искусственная   гравитация
отсутствовала.  И  тут  капитан  понял  самое  невероятное:  "Странник"   не
потребляет энергию! Совсем не потребляет!..
   Прошло минут десять, когда в центр управления  ворвался  старший  инженер
технического персонала.
   - Капитан, что происходит?! - крикнул тот, едва перешагнув порог.  -  Все
отключено! Все! Синтезаторы, конвертеры, нагреватели... Все отключено! Я  не
знаю, чем мы дышим! Откуда этот свет? Вы видите свет? Он по  всему  кораблю,
он везде... откуда он берется?!
   Казалось смешным, но никто в  центре  не  пытался  думать.  Даже  Эр-тэр,
который никогда не  успокаивался  прежде,  чем  находил  решение,  рассеянно
посмотрел на техника и стал ждать  следующих  сообщений,  не  делая  никаких
выводов.
   Техник тревожно обвел взглядом молчавших пилотов. Он успокаивался.
   - Вы можете собрать научный совет? Ни я, ни  мои  подчиненные  ничего  не
понимаем. Тут есть ученые, пусть они и решают.
   - Только, если ты их позовешь. - отозвался Ан-тэр. - У меня нет  связи  с
отсеками.
   - Что? - растерянность капитана передалась и технику. - А... Хорошо.
   Он хотел уйти, когда Ан-тэр спросил:
   - А как двери?
   - Двери?
   - Если я что-то знаю, без  энергии  двери  должны  были  застопориться  в
закрытом состоянии, телепортационные установки отключиться, а  биопрозрачные
стены затвердеть.
   Техник потер щеку в нерешительности.
   - Я как-то не подумал, сэр... На пути к вам мне ничего не мешало...
   Когда  инженер  ушел,  лоцман,  все   еще   сжимавший   в   руках   рычаг
дополнительного управления, спросил хриплым голосом:
   - Сэр, я должен управлять кораблем?
   - Не понял?
   Лоцман сглотнул, не отворачиваясь от экрана.
   - Просто, я думаю... что мы стоим.
   - Стоим?..
   - Ну... Ничто не указывает на то, чтобы "Странник" двигался...
   - Стоим где? На чем?
   - Не знаю, сэр...
   - Ан-тэр, - лорг тяжело поднялся со своего кресла. - Что у нас снаружи?
   Ан-тэр сначала посмотрел на него, а потом выдавил с улыбкой:
   - Выйди посмотри. Я ничего не вижу.
   - Но так мы сойдем с ума.
   - Вполне возможно...
   Их прервало новое действующее лицо - в центр вбежала стройная  блондинка.
Едва увидев ее, Ан-тэр бросился навстречу, позабыв обо всем остальном.
   - Что случилось?!
   Эр-тэр усмехнулся, заметив, что Гель-ера  попыталась  общаться  со  своим
возлюбленным мысленно, но у нее ничего не вышло - вопрос пришлось произнести
вслух.
   - Мы упали в дыру.
   - В какую дыру? - Гель-ера и до этого сообщения выглядела неважно.
   - В черную дыру. - Ан-тэр поправился:
   - Я так думаю.
   - Если бы мы упали в дыру, нас бы раздавило  ее  притяжением.  -  сообщил
Эр-тэр.
   - Но больше нам падать было некуда. - капитан пожал  плечами,  показывая,
что и сам понимает, какую чепуху говорит.
   Гель-ера освободилась от рук Ан-тэра, чтобы обратиться ко всем сразу.
   - А вы знаете, что коридоры изменили форму? Моя каюта больше не овальная,
и я не знаю...
   - Что ты такое  говоришь?  -  удивился  Ан-тэр,  но  эрсэрийку  поддержал
инструктор по энергетике, только что вошедший в центр.
   - Это правда. Форма изменилась.
   - Наконец-то ты добрался! - Ан-тэр с надеждой посмотрел на гостя.  -  Что
ты можешь сказать такого, чтобы  мы  опять  почувствовали  себя  нормальными
людьми?
   - А что вы думаете? Это падение?
   - Мы не знаем, что думать, Ир-тэн. - отозвался лорг.
   - Ты думаешь иначе? - не понял Ан-тэр.
   - Возможно, мы не падали.
   - Не падали? Но мы не двигаемся.
   - Мы попали в пространство, которое еще не открыто. Не знаю,  что  тут  у
вас случилось...
   Ан-тэр недоверчиво поморщился, но Ир-тэн поспешил продолжить.
   - Я уверен, что некоторые законы природы тут не действуют.
   Вот увидите - в отчете биологов, когда  они  его  представят,  будет  еще
больше тумана, чем в  моем.  Мы  попали  в  другое  пространство  с  другими
законами. "Странник" изменил форму.  Он  вытянулся  и  согнулся.  Это  очень
хорошо заметно в отсеке синтез-лаборатории. И если моя  гипотеза  верна,  он
стал больше в объеме.
   - "Странник" вытянулся? Что за чушь? - глуповатая улыбка Ан-тэра угрожала
перейти в истерических смех. - Ты знаешь, что говоришь?!
   - Но я сама видела. - подтвердила Гель-ера.
   Ан-тэр усадил ее в кресло, стараясь успокоить.
   - Это могла быть твоя нервозность. Ты испугалась. Или, что я тоже  вполне
допускаю, некие поля изменили законы отражения света.
   - Сперва, капитан, я тоже так подумал. - инструктор сделал  паузу,  чтобы
придать своим словам веса. - Законы отражения  света  не  изменились.  Форма
корабля не изменилась на самом деле. В  измерениях  этого  пространства  она
такая, какой стала... Могло быть и хуже!
   - Но как тогда мы не изменились? Это ты можешь сказать?
   - Наверное, изменились, только не так заметно.
   - Как ты думаешь,  -  спросил  Эр-тэр,  которого,  как  казалось,  сейчас
беспокоило  не  только  то,  что  остальных.  -  Что  снаружи?  Что   вокруг
"Странника"?
   - Пока не знаю, сэр. Только думаю, если  мы  выйдем  наружу  и  посмотрим
собственными глазами, то или ничего не увидим, или ничего не  поймем.  Глупо
ожидать там того, что нам известно!

***

   Глаза Сергея следили  за  Сель-веной,  которая  тщетно  пыталась  вызвать
бытовой автомат, а мысли землянина крутились  вокруг  собственных  ощущений,
часть из которых были новыми.
   - Это ужасно! - не выдержала фрейлина. - Я ничего не могу сделать,  а  ты
сидишь и смотришь!
   - А чем я могу тебе помочь?
   - Не знаю! Но нельзя же так сидеть и ждать. Что-то произошло, я уверена.
   - Хорошо... - Сергей встал, направляясь к двери. - Скоро вернусь. Хочешь,
идем со мой.
   Пока Сель-вена раздумывала, землянин толкнул  дверь  и,  так  как  та  не
открылась, отодвинул ее силой.
   В зеленом зале жилого блока никого не было. Как показалось Сергею,  форма
зала изменилась - теперь она была не правильной.
   С противоположного конца зала, от двери в коридор,  эта  не  правильность
становилась заметней.
   Оказавшись в коридоре, Сергей обнаружил, что весь коридор  ярко  освещен,
причем источника света  как  будто  не  было,  как  совсем  не  было  теней.
Навстречу шел парень в спецодежде биолога. Возле Сергея он остановился.
   - В жилом отсеке все живы? - спросил эрсэриец.
   - Не знаю. С нами ничего не случилось. Что вообще произошло?
   - "Странник" упал в черную дыру. Возможно, мы вблизи ее  ядра...  Извини,
мне нужно осмотреть пассажиров.
   Душераздирающий женский крик остановил их посреди зеленого  зала.  Сергей
узнал голос Сель-вены и бросился в каюту, пытаясь заранее  представить,  что
могло случиться. Биолог чуть отстал.
   В каюте, оставленной землянином всего минуту назад, царил погром.  Кресла
были вывернуты из образующей их стены,  стол  согнут  посередине.  Сель-вена
сжалась в углу каюты, бледная, с дрожащим ртом и широко  открытыми  глазами.
Рядом  с  ней,  точнее  уже   над   ней,   возвышалось   "нечто"   настолько
отвратительное, что  Сергей  отшатнулся.  Это  было  существо  двухметрового
роста, почти человеческого телосложения, покрытое  густыми  стального  цвета
волосами, имеющее три глаза, светящиеся  бледным  лунным  светом  из  темной
глубины черных глазниц; из его открытой пасти, вместимостью с десятилитровое
ведро, высовывались и  шевелились  черные  языки,  похожие  на  живых  змей,
сточенные большие клыки затекали желтой слюной. Здоровенная  ручища  сжимала
талию фрейлины... У Сергея возникло странное ощущение, что нечто подобное он
уже когда-то видел, как будто этот мерзкий кошмар  мог  отложился  в  памяти
раньше...
   Увидев  землянина,  тварь  издала  рык,  от  которого  волосы   Сель-вены
поднялись веером, а у Сергея и вбежавшего в каюту биолога заложило уши.
   - Что это?! - вопрос биолога остался без ответа. Тварь потянула девушку к
себе, не обращая больше внимания на остальных  людей.  Неизвестно,  что  она
собиралась делать, но  на  Сель-вену  страшно  было  посмотреть  -  ее  лицо
выражало такой испуг, что Сергей сам не заметил, как оказался между тварью и
фрейлиной. Биолог, вооруженный лазерным ножом, с помощью которого  собирался
открывать заклинившие двери кают, с такой же  быстротой  ударил  существо  в
спину...
   Если нож  и  работал,  то  существо  этого  не  заметило.  Оно  протянуло
свободную руку  к  землянину,  легко  отстраняя  его  от  Сель-вены.  Сергей
схватился за рукоять барвапа на бедре, но прицел  был  темным  -  оружие  не
действовало. Замешкавшись, землянин получил удар  в  грудь  и,  уже  подавив
боль, понял, что лежит у противоположной стены. Приподнявшись на  локте,  он
видел, что тварь наклоняется над Сель-веной, а та не в силах отвести  взгляд
от пылающих над нею глазниц. В следующий миг Сергей  заметил  свой  шест  на
столе, схватил его, прыгнул и ударил. Куда попал шест, он не видел  -  перед
его лицом возникла огромная пасть и клыки щелкнули совсем рядом от его уха.
   Сергей стремительно отпрыгнул назад,  но  тварь  была  быстрее.  Огромные
ручищи поймали его, как куклу. Потом землянина  обожгло  жаром  и  вонью  из
надвигающейся в лицо открытой пасти, он понял, что  беззащитен,  им  овладел
ужас и... тварь