,  о  ком  говорил,  то  проверка  выглядела  бы,  как
оскорбление.
   - Ты уверен? - все еще с сомнением спросила она.
   - По крайней мере, так сказала принцесса, когда...
   - Какая принцесса?.. - едва пролепетала Алаира.  Ее  лицо  стало  пугающе
бледным.
   - Как "какая"?  Лен-ера...  -  прервавшись  на  полуслове,  Сергей  успел
подхватить конвектийку, зачем-то поднявшуюся на ноги  и  тут  же  потерявшую
сознание. К счастью, цилиндрический робот был рядом  и  поспешил  на  помощь
своей хозяйке. Прикосновение электрода ко лбу девушки быстро  привело  ее  в
чувство.
   Заметив, что она все еще находится на руках своего могущественного, по ее
понятиям, гостя, Алаира опять едва не отключилась. Сергей  поспешил  уложить
ее на ложе, ошеломленный такой реакцией.
   - Что с ней такое? - спросил он у робота.
   - Обычное нервное потрясение. - равнодушно  сообщил  автомат.  -  Слишком
много эмоций. Сильное удивление, испуг и радость.
   - Что ее так удивило?
   - У меня нет права сообщать мысли хозяйки. Вы можете спросить  сами.  Но,
если мне, как ее врачу, позволят сказать,  то  хозяйке  желательно  провести
частичную профилактику нервной системы. Подобной  операции  на  Конвекте  не
делают.
   Алаира слышала их разговор  и  постепенно  приходила  в  себя.  Она  даже
попробовала виновато улыбнуться:
   - Вы не думайте - я еще совсем ребенок - мне только семьдесят  один  год.
Конвект - искусственный мир, его поле...  оно  вредно  для  людей  с  тонкой
натурой. - вы знаете уже, я художник. А  разрешение  покинуть  планету...  Я
думала... - Алаира подскочила на ложе, занимая  вертикальное  положение.  Ее
глаза испуганно забегали. - Но вы должны простить меня! Все, что я говорила,
я говорила не вам... Забудьте, пожалуйста, вы не должны об этом думать!..  Я
не знаю... Простите меня, пожалуйста!.. Я наговорила глупостей, я  не  знаю,
что на меня нашло...
   Сергей сел рядом с ней.
   - Послушай,  -  тихо  сказал  он.  -  Помоги  мне  найти  космодром,  где
остановился "Странник", а  я  сделаю  для  тебя,  что  смогу,  -  безуспешно
сдерживаемый блеск ее глаз указал Сергею, что может он на самом деле  много.
- Мне самому не отыскать корабля в вашем безграничном городе, где космопорты
похожи друг на друга, как грибы.
   - Но сообщение... Я должна сказать разведчикам...
   - Зачем? Кроме Эр-тэра меня искать некому, а значит, когда я  вернусь  на
корабль, все останутся довольны. Ты мне поможешь?
   Конвектийка кивнула, но, поднимаясь  на  ноги,  вскрикнула,  указывая  на
улицу. Там шагал высокий широкоплечий мужчина в синей с пятнами форме.
   - Это разведчик. Он идет к моей двери!
   Сергей остановил ее руку. Он не мог дать  логического  объяснения  своему
предчувствию, но заглянув вниз, на улицу, и увидев волевое лицо  незнакомца,
решил лучше не показываться тому на глаза. Вспомнился вчерашний день,  когда
одни инопланетяне напали на других, причем именно  на  тех,  что  находились
ближе всего именно к его боту, а потом, после падения,  искали  именно  его,
Сергея, когда белокожая инопланетянка еще была жива... Эрсэрийцы отучили его
верить в случайности, а подчинение предчувствию развили до автоматизма.
   - Не открывай! - сам не зная, почему говорит это, потребовал Сергей.
   - Но я должна...
   - Ты должна выполнить указание этого человека?  А  указания  Королевского
Разведчика не имеют для тебя значения? - ему не хотелось  использовать  свой
новый авторитет, но чувство неясной тревоги победило.
   Алаира не колеблясь вернулась на ложу, покорно ожидая. Когда  в  сознании
появился сигнал автомата: "Впусти гостей", девушка  не  двинулась  с  места.
Человек на улице подождал некоторое время, затем развернулся  и  позвонил  в
дом напротив, где ему сразу открыли.

***

   Человек,   посетивший   дом    Алаиры,    действительно    был    агентом
Правительственной  Охраны.  Этот  человек  находился  в   самом   запутанном
положении за последние пятьдесят лет своей службы.
   Вчера к ним в управление явился неизвестно каким ветром занесенный в этот
сектор галактики советник Великого Совета Королевства и  недвусмысленно  дал
понять, что если в самое ближайшее время не будет найден некий землянин,  по
имени Сергей, то ни один  сотрудник  Правительственной  Охраны  Конвекта  не
удержится на своем месте.
   Была поднята вся разведка планеты. Ему, одному из  лучших  агентов,  было
поручено руководить розыском. Масла в огонь подлил шеф, который приказал все
новости держать при себе и сообщать прежде всего лично ему.
   Агент нашел два трупа пилотов торгового  корабля  Содружества  и  обломки
бота со "Звездного Странника". Тела землянина среди них не  оказалось.  Сдав
то, что осталось от нежных пилотов в лабораторию  Эр-тэра,  вызвавшегося  их
"реконструировать", чтобы расспросить в дальнейшем, если,  конечно,  удалось
бы  хотя  бы  частично  сохранить  беднягам  память,  агент  проследовал  по
вывороченным плитам искусственного покрытия планеты до будки переброски. Тут
ему неимоверного труда стоило выбрать более чем из тысячи возможных конечных
пунктов переброски только два наиболее вероятных, а  затем  идти  по  следу,
расспрашивая жителей. Как выяснилось, многие обратили внимание на несущегося
по улицам  пилота  в  рваной  куртке.  Однако,  как  бы  плохо  землянин  не
ориентировался  на  улицах  Конвекта,  он  все  же   догадался,   уходя   от
преследователей, еще трижды совершить переброску с одного места в другое. За
четвертой будкой следы Сергея  терялись  -  никто  его  не  видел,  так  как
приближалась ночь, и горожане  спешили  укрыться  в  домах.  Удалось  только
узнать, что объект  просидел  некоторое  время  на  дороге  рядом  с  будкой
переброски, и что он  покинул  это  место  до  полуночи  -  ночной  разъезд,
совершавший  обычную  проверку  ночных  улиц,  для  обнаружения  замерзающих
жителей, никого не нашел. Оставалось два  варианта  -  либо  землянин  нашел
приют в одном из домов, либо он вернулся в будку  переброски,  что  было  бы
самым разумным решением, так как позволило бы укрыться от ночного  мороза  в
одном из общественных зданий.
   Расспросив жителей, агент оставил первый вариант и занялся вторым.
   Впрочем, он не  особенно  спешил.  Его  шеф,  поддерживаемый  еще  кем-то
сверху,  явно  не  желал  возвращения  землянина  на  корабль,   и   слишком
расторопный  сыщик  мог  оказаться  раздавленным  сталкивающимися  жерновами
сильных мира сего - с одной стороны - лорг и капитан Королевской Разведки, с
другой  -  какая-то  влиятельная  персона,  стоящая  за  спиной   полковника
Правительственной Охраны. Поэтому в интересах агента было затянуть поиски  -
пусть власти сами разбираются друг с  другом,  а  он  будет  выполнять  свою
работу, медленно продвигаясь по следам пропавшего пилота.

ГЛАВА 12

   Выходя вместе с Алаирой на улицу и  ощущая  утреннюю  прохладу  согретого
лучами солнца воздуха, Сергей испытал уверенность, что его  приключениям  на
Конвекте приходит конец.
   На землянине, не желавшем привлекать  к  себе  внимания  "граждан  высших
категорий", был прочный зеленый комбинезон  портового  рабочего,  а  верхнюю
половину лица закрывало зеркальное стекло  защитного  шлема.  Узнать  его  в
таком виде без предъявления биокода не смог бы и сам Эр-тэр.
   Алаира как-будто  оправилась  от  потрясений,  но,  несмотря  на  просьбы
Сергея, не могла удержаться от чрезмерной почтительности в обращении с  ним.
Напоминания же о проведенной вместе ночи, вместо того, чтобы уравнять  их  в
положении, вызывали у конвектийки взрывы раскаяния и страха.
   Найти "Странник" оказалось совсем просто. Алаира  привела  Сергея  к  той
самой будке, что вчера едва не стала надгробным памятником первому землянину
на Конвекте. Войдя в темноту, она не спешила шагать дальше, а  остановилась,
потребовав указать пункт переброски к секции, где в метре над  землей  висел
корабль  ВБУ  210А.  Информация  пришла  быстро,  засветившись   в   темноте
электронной таблицей.  Только  после  этого  Алаира  почтительно  предложила
совершить переброску.
   Сделав два шага  вперед,  Сергей  увидел  прямо  перед  собой  необъятный
простор космодрома. Они оказались в самом его центре, среди  машин,  ящиков,
контейнеров, кораблей. Конвектийка терпеливо  ждала  решения  землянина,  не
решаясь сама даже поднять взгляд.
   "Какой же  я  идиот!"  -  подумал  Сергей.  -  "Я  входил  в  кабины,  не
подозревая, куда  попадал  на  самом  деле!  Не  понять  такого  простого...
Интересно, неужели Алаира не видит, как я глуп для того, за  кого  она  меня
держит?"
   Оглядевшись, землянин не нашел "Странника" - огромные  корпуса  ближайших
кораблей надежно скрывали панораму за собой.
   - Куда теперь?
   Конвектийка указала на широкую красную полосу, тянувшуюся широкой  лентой
через весь порт и исчезающую за белоснежной тарелкой большого лайнера.
   - Фрегат слева, через три пролета.
   Назначение красной полосы разъяснилось сразу  же  -  какой-то  человек  в
зеленой форме сделал несколько шагов вдоль нее,  невидимый  поток  подхватил
его, и, оказавшись на середине полосы, человек стремительно умчался из виду.
"Движущийся тротуар" - понял землянин.
   Приблизившись к тротуару, Сергей заметил, что  идет  один.  Он  удивленно
обернулся к своей спутнице.
   - Ты не проводишь меня до конца?
   - Позвольте мне уйти! - глаза Алаиры смотрели вполне искренне. - Вы и так
плохо обо  мне  думаете,  а  появиться  на  правительственном  крейсере  без
приглашения его владельца... Вы ведь знаете этикет!
   Настаивать было глупо. Сергей и так отдавал  себе  отчет,  что  нежелание
расставаться  с  конвектийкой  вызвано  у  него  в  первую  очередь  боязнью
потеряться в неразберихе инопланетной  техники.  Этикета  он  не  знал...  А
потом, на фрегате  Сель-вена...  Зачем  же  ставить  человека  в  неприятное
положение своей трусостью?
   - Что мне сделать для тебя за все? - спросил он, прощаясь.
   - Ничего не нужно... - какую-то секунду  Алаира  колебалась,  но  все  же
нерешительно добавила:
   - Разве... можно получить разрешение поселиться на Гралкусе?
   Рука конвектийки, подававшая пластинку с личным кодом, слегка дрожала.
   - Я постараюсь. - закрепив пластинку в узком  кармане  на  груди,  Сергей
помахал Алаире рукой и пошел вдоль  красной  полосы  в  нужном  направлении.
Поток подхватил его, и корабли и здания порта  замелькали  с  обеих  сторон.
Конвектийка пропала.
   Движение  не  создавало  никаких  ощущений  -  стоило  закрыть  глаза,  и
невозможно было угадать, движется пешеход или стоит неподвижно. Над  головой
шел встречный тротуар -  в  какой-то  момент  землянин  заметил  мелькнувшие
сверху фигуры людей. Оставалось только понять, что называется "пролетом".
   Он не сразу заметил, что полоса под ногами уже  не  красная,  а  зеленая.
Может быть, смена цвета - новый пролет? А, может быть, цвет меняется уже  не
первый раз? Корпус "Странника" на  такой  скорости  ничем  не  отличался  от
любого другого крупного объекта темного цвета!
   Несколько испугавшись, Сергей решил сойти  с  тротуара.  Достаточно  было
отклониться влево, изменяя  центр  тяжести  -  под  ногами  появилось  серое
покрытие космодрома, а поток, ослабевая,  еще  некоторое  время  поддерживал
землянина в воздухе. Не будь этого постепенного сбрасывания скорости,  можно
было бы разбиться, словно спрыгнув с поезда.
   Почувствовав под ногами  твердую  поверхность,  Сергей  огляделся.  Точно
можно было сказать только одно: он все еще на том же космодроме. Исполинская
двукрылая игла заслоняла горизонт по ту сторону движущегося тротуара,  но  с
другой стороны, из-за  корпусов  меньших  кораблей  и  одного-двух  портовых
сооружений поднимался покатый черный купол корабля, который мог быть  только
фрегатом Эр-тэра. До него было километра два или три,  но  Сергей  не  хотел
больше экспериментировать с тротуарами - так, двигаясь пешком,  землянин  по
крайней мере мог видеть, куда идет.
   Почувствовав, как поднимается настроение,
   Сергей решительно зашагал через открытое пространство космодрома.
   Ему нужно было пройти между двух  дискообразных  кораблей  -  большого  и
маленького. Возле маленького  суетились  люди  в  комбинезонах  рабочих,  но
землянина не интересовали ни они, ни их занятия. Краем глаза он  видел,  что
метрах в десяти от каркаса поддерживающих маленький диск лесов стоит большой
портовый катер. Еще один катер, меньших размеров, висел  в  воздухе  чуть  в
стороне. С большего катера снимали  нечто  подобное  на  запаянные  капсулы,
которые на платформах переправляли к  кораблю,  где  грузили  в  трюм  через
прозрачную подъемную трубу...
   Оказавшись в нескольких шагах от людей, Сергей ощутил в воздухе  странную
тревожную настороженность. Рабочих было семеро. Один человек спускал капсулы
с катера на антигравитационные тележки, подгоняемые двумя другими  рабочими.
Еще двое разгружали тележки, вставляя их содержимое  в  трубу  корабля,  где
капсулы уносились, затягиваемые  воздушным  потоком.  Оставались  еще  двое,
стоявшие с разных сторон от катера и ничего не  делающие,  если  не  считать
работой осматривание окрестностей. Один из этих последних резко обернулся  к
Сергею, подходившему к нему со спины. Быстрый взгляд конвектийца  с  ног  до
головы обшарил землянина,  на  мгновение  задержавшись  на  скрывающем  лицо
стекле, и, прежде чем Сергей успел открыть рот, рабочий выхватил из  кармана
огнестрельное устройство.
   Но раньше, чем намерения конвектийца раскрылись до конца, его отвлек  шум
распахивающегося люка и громкий  стрекот.  Повернувшись  к  кораблю,  Сергей
встретился взглядом со странным существом с чешуйчатой мордочкой, на вершине
которой качались глаза-усики. Эти глаза смотрели  на  землянина,  а  чешуйки
дрожали, издавая неприятный резкий стрекот,  наверняка  имевший  смысл  -  у
рабочего, стоявшего у самой трубы, на лице отразились сначала непонимание, а
затем испуг. Остальные шесть рабочих смотрели на своего  товарища,  очевидно
переводчика, и тот вдруг замахал им руками, указывая на катер...
   Пользуясь заминкой, Сергей  отступил  в  сторону  от  опасного  соседа  и
поспешил дальше, но едва успел сделать три шага. С  неба,  прямо  перед  его
носом, упала  вытянутая  полицейская  машина.  Четверо  солдат  в  пятнистых
комбинезонах стального цвета, напоминающих по  форме  пятнистые  латы,  и  в
черных непрозрачных шлемах с узким отверстием на уровне глаз, посыпались  из
распахнувшихся бортов, вооруженные одними короткими шестами с утолщениями на
концах.  Машина  тут  же  ушла  в  сторону,  скрываясь  за  диском   корабля
чешуйчатых.
   Эта  четверка  "пятнистых"  упруго  выпрямилась,  выпрямив  колени  после
прыжка. Они оказались всего в метре перед Сергеем и, по  крайней  мере,  три
пары глаз прощупывали землянина из под глубоких щелей шлемов.
   - Картры! - истеричный крик сзади  заставил  землянина  слегка  повернуть
голову. В тот же миг шест одного из солдат рванулся к  его  голове,  а  трое
других "пятнистых", тут же списав землянина со счета, бросились на  рабочих,
едва начинающих отступать к своему  катеру  -  к  меньшему  из  двух,  сразу
приземлившемуся рядом - большой тяжело оторвался  от  земли  и  стремительно
уходил в небо.
   Сергей присел, шест прошел сверху, описал полукруг и щелкнул по мостовой,
затем спружинил и колющим выпадом двинулся ему в живот. Сергей  увидел,  как
глаза за полоской шлема сузились и заблестели, приветствуя удачный уход.
   - Эй, в чем дело?!
   Вместо ответа солдат вновь ударил. Блок  получился  неаккуратный  -  шест
жестко врезался в здоровую руку, но, кроме  боли  от  ушиба,  руку  насквозь
пронзил еще и электрический разряд.  Землянин  дернулся,  парализованный  на
долю секунды, а глаза солдата насмешливо заблестели.
   - Ты что, ненормальный?! Я же...
   Шест просвистел возле самого лица, едва не коснувшись шлема. Продолжать в
том же духе становилось опасно. Резко  согнувшись,  Сергей  подался  вперед,
блокировал удар наэлектризованного оружия и ребром ладони рубанул по скрытой
под тканью шее. Рука ощутила твердую  поверхность  защитного  материала,  но
пятнистая металлоткань все же упруго  прогнулась,  и  этого  хватило,  чтобы
солдат потянулся к горлу и упал, потеряв сознание.
   - Лежать! Всем на землю! - это была первая реплика "пятнистых", и четверо
рабочих  безоговорочно  подчинились,  вероятно,  не  лелея  больше   надежды
добраться  до  своего  катера.  Еще  трое  их  товарищей  итак  уже   лежали
неподвижно.
   - А тебе что, не ясно?!
   Обращались к  Сергею,  но  и  его  и  солдат  отвлек  корабль  чешуйчатых
инопланетян, который с шумом вырвался в небо, растворяясь за облаками.
   - Я сказал лежать! - один из двух солдат  метнулся  к  землянину,  вращая
шест с такой скоростью, что концы оружия слились в единый диск. В это  время
второй побежал среди лежащих рабочих, покрикивая на них и заставляя  принять
безопасные позы.
   Все произошло как-то очень  быстро.  Сергей  увернулся,  ударил  в  центр
вращающегося диска по сжатым на рукояти пальцам,  обманул  противника  и,  к
собственному удивлению, абсолютно беспрепятственно провел удар локтем.  Удар
пришелся  в  шлем,  и  тот  хрустнул.  В  некоторой  растерянности  землянин
отшатнулся от падающего тела, когда перед ним возник последний  "пятнистый".
В глазах солдата ясно читалась тревога.
   Боковым зрением Сергей видел, что рабочие зашевелились. На него  смотрели
со странным потрясением, заглушающим даже мысли о бегстве.
   - Эй! - солдат сделал шаг к землянину  -  осторожный,  с  одной  целью  -
придать веса словам. - Ты же не думаешь, что мы  тебя  выпустим?  Веди  себя
спокойно, не дергайся!
   Если бы на "Страннике" заметили эту потасовку!
   - Что тебе от меня надо?
   - Что  надо?  -  глаза  солдата  сверкнули.  -  Ничего,  конечно.  Только
спокойно... спокойнее...
   Рабочие поднимались. Двое или  трое  подползли  к  раненным  товарищам  и
солдат не отвлекался на них, стоя  в  напряженной  стойке  лицом  к  лицу  с
землянином. Но, по крайней мере, на одного рабочего ему стоило бы  отвлечься
- один рабочий, тот самый, которого Сергей окрестил про  себя  переводчиком,
пробирался за спину "пятнистому" и в его руках был подобранный с земли шест.
   Отказываться от помощи не было ни возможности ни смысла -  когда  рабочий
ударил солдата шестом по спине, и  тот,  чего  Сергей  и  ожидал,  ухитрился
блокировать удар своим оружием, землянин тоже ударил. "Пятнистый"  уклонился
развернувшись, на какой-то миг потерял равновесие,  и  тогда  шест  рабочего
благополучно достиг его  груди,  уперся  в  нее  и  вызвал  сильный  разряд,
полностью вырубив сознание бедняги. Какой-то миг  задержки,  чтобы  осознать
происшедшее, и конвектийцы повскакивали на ноги, бросаясь к своему к катеру.
   - Скорее! - переводчик по-дружески  кивнул.  С  удивлением  заметив,  что
Сергей колеблется, он схватил землянина за руку:
   - Тебе что, жить расхотелось?! - он указал  на  четыре  неподвижных  тела
солдат. - Такого никому не простят! Бежим, пока дают!
   Сомневаясь в  том,  что  делает,  потрясенный  стремительностью  событий,
землянин  шагнул  за  рабочим.  Они  услышали  вой  сирены.   Спеша   унести
собственные ноги, кто-то уронил товарища  и  побежал,  бросив  раненного  на
произвол судьбы. Катер взлетел, но  дверца  оставалась  открытой.  Сергей  и
переводчик  последними  ухватились  за  поручни  и  влезли  в   салон,   уже
подтягиваясь на руках - катер сорвался с места, едва не стряхнув их обоих.
   - Что с ними сегодня?! - прорычал кто-то.
   В катере  стояли  сиденья,  на  которых  тяжело  завалились  конвектийцы.
Взгляды,  которыми  встретили  Сергея,  были  одновременно  почтительными  и
недоверчивыми.
   - Ну что? - встревожено спросил светловолосый парень, снявший шлем, чтобы
вытереть пот с лица.
   - Вот он! - переводчик высвободил  из-за  пазухи  руку,  которая  сжимала
блестящий све