ить без досмотра.
   - Совершенно верно. Вы капитан корабля?
   - Да.
   - Прошу открыть разум.
   - На каком основании?
   - Группа судов нарушила распорядок движения.
   Мы разыскиваем...
   - А какое отношение это имеет к нам?
   Офицер задумался. Через миг он отдал честь кивком головы.
   - Вы правы, никакого. Ваш корабль тоже в розыске. Он объявлен похищенным,
но, очевидно, тревога ложная. Благодарю вас.
   Изображение исчезло. Огромная игла быстро удалялась.
   Эр-тэр приказал ширме вернуться на место.
   - Что он такое нес?.. - лорг отмахнулся от неясных подозрений,  вызванных
странным поведением патрульного, чтобы акцентировать внимание на главном.  -
Ты слышала, нас уже искали?
   - Уэл-тэр  не  стал  бы  сидеть  сложа  руки...  -  Лен-ера  встревоженно
посмотрела на лорга. -  Отправившись  за  Короной  прямо  сейчас,  мы  точно
доведем его до истерики. Может быть, подождать немного, пока страсти  вокруг
нашего "похищения" улягутся?
   - Если бы мы имели дело не с Уэл-тэром, вполне возможно,  ты  была  бы  и
права. Наш старый друг в любом случае не успокоится, пока не  узнает  всего.
Да и свой ответный ход он все равно уже наверняка сделал, едва  мы  с  тобой
сбежали с Эрсэрии.
   - Ты уже принял решение? -  Лен-ера  и  лорг  разговаривали  так,  словно
землянина не было рядом, и Сергею от этого стало как-то не по себе. Он хотел
напомнить о своем присутствии, но, понимая, что речь  идет  о  чем-то  очень
важном, не решился перебивать.
   Эр-тэр кивнул.
   -  Можно  попробовать  притупить  его  бдительность.  Ты  объяснишь  свое
отсутствие давней страстью к истории, к тому же, это  правда,  скажешь,  что
пыталась найти в прошлом причины, побудившие  отца  расстаться  с  жизнью  -
прости, что напоминаю - а затем останешься  во  дворце  и  развернешь  такую
бурную деятельность, чтобы Уэл-тэру и его Малому Совету  на  какое-то  время
стало не до меня.
   А я пойду на конфликт с Уэл-тэром, наотрез откажусь участвовать  в  каких
бы то ни было ассамблеях, считая их противозаконными по своей сути, и скажу,
что, в подтверждение слов, намерен куда-нибудь исчезнуть на  край  света.  К
тому же, у меня есть  и  повод.  Ты  же  знакома  с  Яс-тэром?  Мой  брат  и
единственный в Королевстве ученый, которому позволено проводить исследования
прямо на обитаемых  планетах  -  Яс-тэр  работает  на  навигационную  службу
Королевской разведки и по этой причине  имеет  особые  полномочия.  Одна  из
наземных лабораторий брата находится на Конвекте, а место, где, если  верить
картам и моим  инженерам,  спрятана  Корона  -  за  пределами  навигационной
галактики и как раз в секторе Ларконы.
   Никто не поверит, если я скажу, что отправлюсь в сектор Ларконы только из
прихоти или просто в знак протеста, да  еще  так  неожиданно.  А  вот,  если
подкрепить это тем, что у меня просто до сих пор не доходили руки  выполнить
заказ брата, присланный за декаду до  гибели  твоего  отца  -  действительно
важный заказ "Институту Твердых Тел" на Гельбене,  который  нельзя  доверить
обычной почте, то подозрений, возможно,  станет  не  так  много.  Совпадений
здесь нет: брат постоянно присылает мне заказы,  которые  не  имеют  ко  мне
никакого отношения - я не устаю отправлять их обратно: у брата есть какое-то
свое странное мнение на счет того, что  моя  близость  к  королевской  семье
должна  ускорять  доставку  его  грузов.  Все,  что  нужно,  чтобы   придать
правдоподобности моим  действиям  -  это  виза  Высшего  Командования  твоей
разведки и какой-нибудь ее  представитель  -  лучше  всего  фиктивное  лицо,
которое не станет задавать вопросов. Если заказ Яс-тэра еще не  выполнен,  я
объявлю о намерении помочь брату. "Странник" отправится  на  Гельбену,  а  с
Гельбены на Конвект. По Внешнему коридору на это уйдет около десяти  дней  -
как сказал Ан-тэр, это едва ли не самый скоростной коридор в галактике. Если
за мной и установят слежку, за пределами основных трасс я без труда оторвусь
от нее, да и, думаю, после посещения Конвекта, самые  подозрительные  агенты
Правительственной Охраны поверят и оставят "Странник" в покое.  Ты  же,  тем
временем,  сможешь  в  очередной   раз   потребовать   переноса   ассамблеи,
аргументируя это отсутствием нескольких лоргов  Великого  Совета  -  меня  и
Сэр-вэра - и собственным нежеланием принимать участие в настолько  серьезном
процессе при неполном Совете...
   Заметив рассеянный взгляд Сергея, старавшегося  не  слушать  и  думать  о
своем, лорг прервался и  наконец  предложил  землянину  вернуться  в  каюту.
Сергей направился к выходу, когда произошел эпизод, давший  землянину  новое
представление о королевстве эрсэрийцев.

***

   Вой сирены заставил Сергея  вздрогнуть  от  неожиданности.  Лица  пилотов
выражали испуг и озабоченность.  Несколько  секунд  за  пультом  происходило
что-то странное.
   - Стоп! - крикнул Ан-тэр. - Немедленно вызовите патрульного!
   Сергей бросил взгляд на  главный  монитор.  Весь  экран  закрывал  корпус
угловатой, как осколок скалы, посудины. Ее несимметричная  громада  медленно
разворачивалась.
   - Что случилось? - спросила Лен-ера.
   Ан-тэр обернулся.
   - На запрос не отвечают. Конфигурация не  наша.  Определен  как  грузовой
лайнер Содружества. - капитан взмахнул руками в бессильной ярости. -  Совсем
обнаглели! Знают же, что выход  из  подпространства  в  этой  зоне  запрещен
общегалактической декларацией навигационных  служб,  а  появляются  в  самом
оживленном месте, прямо на трассе!  Мы  едва  не  сплющились  об  эту  груду
металла!!!
   Лен-ера пожала плечами, словно такие мелочи ее не касались.
   - Плевали они на наши законы. - сообщил лорг. - Их собственные декларации
разрешают им все, что угодно...  Три  отставшие  в  своем  развитии  колонии
называют себя новой империей...
   Город из металла продолжал разворачиваться на экране.
   - Сообщи этим героям, - сказал Эр-тэр, обращаясь к  капитану.  -  Что  их
торговая миссия в космосе закончена. Пусть отправляются к базе 13-4Е1 и ждут
разбирательства. По крайней мере, в Золотом  секторе  еще  действуют  законы
Королевства!
   - Крейсер возвращается! - доложил один из пилотов.
   -  Что-то  не  то,  -  пробормотал  Ан-тэр.  -   Они   отвечают   слишком
агрессивно...
   В это мгновение на экране  возникли  еще  два  маленьких,  но  необычайно
вертких конусообразных корабля  с  четырьмя  большими  изогнутыми  крыльями.
Совершив в пространстве красивый маневр, они,  как  показалось,  замерли  на
мгновение, а затем  вдруг  исчезли,  охваченные  сияющей  яркими  переливами
огненной оболочкой.
   - Выставили плазменную защиту. -  констатировал  Ан-тэр.  -  Готовятся  к
нападению!
   - Где крейсер? - Эр-тэр  приблизился  к  пульту.  -  Они  поцарапают  мне
корабль...
   - Крейсер будет через две минуты, сэр.
   - Очень обнадеживающе! Уйти не успеем?
   - Нет.
   - Хорошо, Ан-тэр. Атакуем.
   Сергей еще заметил сомнение на лице принцессы, когда  его  подтолкнули  к
свободному креслу возле пульта.
   - Объявляю по кораблю боевой режим!
   Сергей увидел, как пульт исчезает, становясь  намного  проще  и  принимая
округлые обтекаемые формы, и одновременно почувствовал,  что  кресло  плотно
обхватило его тело. Руки сами нащупали рукояти и каждый палец  лег  на  свою
клавишу. Вокруг кресла возник слабо  различимый  энергетический  кокон.  Его
заполнил газ, прохладный с запахом мяты. Что-то в составе этого газа  быстро
подействовало на мозг, заставив его работать с  четкостью  часов,  при  этом
ощутилось полное спокойствие  сознания,  смешанное  с  мышечным  напряжением
каждой частицы тела. Перед глазами побежали столбики электронных  таблиц.  А
затем Сергея словно вывели в открытый космос.  Он  увидел  звездную  россыпь
вокруг себя, увидел ближайшую голубую звезду,  размером  с  арбуз,  слепящую
глаза своим светом, увидел корабли противника - четкие стальные  контуры  их
корпусов были совсем рядом, перед глазами. Больше  вокруг  ничего  не  было:
складывалось ощущение, что кругом пустота, и только он один - живое мыслящее
существо в этой безграничной бездне. Прямо в голове раздались  резкие  слова
команд, воспринимаемые где-то на уровне подсознания...
   Космический  монстр  уже  развернулся  и  уходил,  постепенно   наращивая
ускорение. Два других корабля, напротив, неслись прямо на  землянина.  Когда
они были совсем рядом, Сергей увидел, что его подбрасывает вверх, а  большие
пылающие факелы проносятся ниже. Тут же пространство разорвалось от  мощного
лучевого удара нападающих.
   - Пространственная защита установлена. - донеслось  до  Сергея  откуда-то
издалека.
   Сергей откуда-то знал, что  пространственная  защита  -  это  эффективное
средство обороны, устанавливающееся вокруг обороняемого  объекта  с  помощью
"искривителей пространства".  Вокруг  искривителей  создавался  тонкий  слой
перехода из одной области  пространства  в  другую.  "Странник"  использовал
самую последнюю систему из класса пространственных защит -  летящие  в  него
объекты  перебрасывались  в  область  подпространства.  Пробить,  а   точнее
сдвинуть такую защиту можно было только с помощью мощного силового поля...
   Развернувшись в крутом штопоре, нападавшие ударили вновь. Сергей  увидел,
как вокруг него закипает пламя желто-голубого цвета.  Затем  это  пламя,  из
которого  вырывались  чудовищные  протуберанцы,  осталось  справа,  а  затем
оказалось над головой. Над ним засверкали  новые  и  новые  удары  страшного
оружия...
   Сергей все время слышал слова Ан-тэра. Помимо воли, он готов  был  нажать
на нужную клавишу, едва только прозвучит команда, но к нему не обращались.
   - Долгота 15, широта 124 градуса... - отвечал какой-то пилот...
   - Поиграли и хватит! -  вдруг  донесся  ледяной  голос  Эр-тэра.  -  Этот
фейерверк виден всему сектору!
   Что-то происходило, но Сергей  плохо  представлял,  что.  Он  не  успевал
обдумывать ответы автомата на все вопросы, возникающие в  сознании  одно  за
другим. От вспышек  и  взрывов  все  вокруг  изменилось  до  неузнаваемости.
Красный, желтый и раскаленно-белый вытеснили из мира все другие цвета...
   И вдруг все успокоилось. Фейерверк  затухал.  Только  что  агрессивные  и
быстрые, корабли Содружества неподвижно повисли в пространстве.
   - Парализующее поле установлено. Они в мешке. - сообщил голос.
   Грузовой корабль продолжал ускоряться, уменьшаясь в размерах. На какое-то
мгновение над ним возникла острая игла крейсера. Гигант  качнулся  и  замер.
Захватив его силовым полем, игла потащила великана за собой,  приближаясь  к
"Страннику". Это был запоздавший патрульный.
   Несколько  малюсеньких,  в  сравнении  с   кораблями,   десантных   ботов
оторвались от иглы и скоро достигли неподвижных истребителей Содружества.
   Вслед за голосом, оповестившим об отмене боевого режима, кресло разжалось
и все исчезло. Сергей опять был в зале центра управления.
   На все том же центральном экране стоял Вер-вэр.
   - Благодарен за помощь. - холодно заявил он, отдавая честь.
   - Если не ошибаюсь, эти дети и  есть  ваши  нарушители?  -  сухо  спросил
Эр-тэр.
   - Да, сэр. Подпространственные переходы - явление непредвиденное, и у нас
нет возможности  предупредить  происшествие,  подобное  случившемуся.  -  на
безжизненном лице патрульного появилась  слабая  улыбка.  -  Дети  -  точное
слово. Угораздило же их нападать на ваш фрегат. Видно, не изучили еще  наших
опознавательных сигналов... Хотите поговорить с капитаном?
   - Нет.
   Человек пропал.
   - Я выскажу недовольство их консульству. - заявила Лен-ера.
   - Это корсары, Ваше Высочество. - отозвался Ан-тэр. - Какая  разница  чьи
они?
   - И еще мне кажется, что  все  не  настолько  случайно,  как  нам  хотели
показать. - Лен-ера хмуро посмотрела на лорга. - Если кто-то  желал  узнать,
на что способен твой новый фрегат, то только что он это сделал...

ГЛАВА 4

   Через сутки Сергей опять вошел в центр управления. На этот  раз  там  был
еще и Кам-тэн. Инструктор собирался уходить и на ходу бросил:
   - На Эрсэрии даю вам  с  Велтом  два  часа,  чтобы  добраться  до  Дворца
Ассоциации, и  советую  не  задерживаться.  Если  бы  не  Ее  Высочество,  я
непременно взял бы вас под охрану!..
   Золотая Звезда на карте главного монитора стала уже величиной с  апельсин
и заметно увеличивалась в размерах. Скоро можно было различить шарики  шести
планет на разном расстоянии от светила. Одновременно  у  одного  из  экранов
включили голограмму изображения с носа  корабля.  Золотое  зарево  наполнило
своим  пылающим  светом  помещение  центра,  заставив  пилотов   возбужденно
переговариваться. На большом диске Золотой Звезды вырисовывалась  сверкающая
в желтых лучах, красивая, бело-голубая планета.
   - Через двадцать семь минут войдем в лабиринт. - сообщил Ан-тэр.
   - Не терпится ступить на твердую землю? Спешишь к прекрасной Гель-ере?  -
Эр-тэр улыбнулся, но видно было, что говорит он об одном,  а  думает  сейчас
совсем не о своем капитане и его пристрастиях.
   Ан-тэр пожал плечами:
   - Я и не отрицаю. Эрсэрия для меня самое чудесное место в галактике.
   - Должен признаться, - лорг едва заметно  вздохнул.  -  С  некоторых  пор
"Странник" мне кажется куда надежнее...
   Планета стала достаточно большой, чтобы тень от нее закрыла пылающий диск
светила.  Как  и  предсказывали  эрсэрийцы,  Эрсэрию   окружало   запутанное
энергетическое море, создаваемое  антеннами  космических  станций-спутников,
самих полностью скрытых энергетическими коконами. На карте  невидимые  глазу
слои энергии изображались лиловыми, размытыми по краям сферами.  Это  и  был
лабиринт, защищавший столицу Королевства от опасных излучений, метеоритов  и
непрошеных гостей. Как сказали  Сергею,  этот  лабиринт  являл  собой  самое
грандиозное творение эрсэрийской  цивилизации.  Ни  один  корабль  ни  одним
известным науке способом не смог бы достигнуть поверхности  планеты.  Только
телепортационные станции-спутники, орбиты которых находились между  внешними
коридорами лабиринта и сплошными внутренними его сферами, соединяли  Эрсэрию
с остальным внешним миром.
   - Входим в ворота! - прозвучал голос Ан-тэра.
   На экране  ничего  не  поменялось,  а  вот  на  карте  стало  видно,  как
треугольник, обозначавший "Странник", постепенно  тормозится  силовым  полем
сфер лабиринта. В помещении появилась голограмма человека в  красивой  серой
униформе.
   - Сообщите свой опознавательный номер! - отрывисто скомандовал гость.
   Ан-тэр дотронулся до пульта.
   - Кто капитан корабля?
   - Я, Ан-тэр, капитан корабля ВБУ 210А,  прогулочного  типа  "фрегат".  На
борту находится его владелец, лорг Эр-тэр.
   - Пусть сообщит свой биокод и откроет разум!
   Эр-тэр сделал то, что его просили, не поднимаясь со своей ложи.  Открытие
разума не означало сканирования сознания -  просто  проверяемый  подтверждал
отсутствие дурных намерений. Через  мгновение  человек  отдал  честь  кивком
головы.
   -  Двенадцатый  коридор  открыт.  При  прохождении  остальных  коридоров,
повторите, пожалуйста, ваш код!
   Человек исчез. Треугольник  корабля  стал  медленно  передвигаться  между
сферами энергии по узкому свободному туннелю - коридору.
   - Зачем такие строгости? - мысленно поинтересовался Сергей, не  обращаясь
ни к кому конкретно.
   Лен-ера улыбнулась и промолчала. Сергей  вообще  заметил,  что  принцесса
предпочитает разглядывать его, как нечто необычное  и  бессловесное.  Иногда
его передергивало от мысли, что им любуются, как красивой игрушкой, а он  не
может ответить тем же. Отозвалась мысль Эр-тэра:
   - Серая форма - служба  Охраны  Планеты.  Триста  лет  назад  наш  Король
превратил Эрсэрию в цветущий рай,  из  которого  исключили  все,  что  может
доставлять человеку неудобства и наоборот, привезли со всех концов галактики
все  самое  лучшее,  что  может  доставлять  физическое  или   эмоциональное
удовольствие: на планете оставили  или  завезли  только  те  виды  растений,
животных, насекомых, грибов и бактерий, которые не могли причинить  человеку
вреда; изменили состав морей  и  океанов;  уничтожили  спутники,  вызывавшие
приливы и ветра; очистили атмосферу; заменили верхние слои почвы; установили
контроль  температурного,  радиационного,  вулканического   и   влажностного
режима... То есть Эрсэрию сделали тем, чем должна быть настоящая столица. Не
удивительно, что за таким миром приходится следить -  для  этого  и  набрали
службу   экологической   Охраны,   предоставив   ей   в   пределах   планеты
неограниченные  полномочия.  Кроме  всего   прочего,   эта   служба   строго
контролирует население Эрсэрии и число инопланетных  посетителей,  так,  что
покинуть столицу всегда легче, чем  потом  проникнуть  на  нее...  А  потом,
Эрсэрия - Королевская резиденция - она и должна соответствующе охраняться...
   В центре то и дело раздавались отрывистые фразы:
   - Код принят! Седьмой коридор открыт... Третий открыт... Код принят...
   Последней прозвучала команда:
   - Третий порт, специальное отделение!
   Пилоты тут же убрали руки с  пультов.  Лабиринт  был  пройден.  На  карте
оставались только сплошные лиловые сферы,  а  в  дали,  на  теневой  стороне
планеты,   показался   гигантский   искусственный   спутник,   к    которому
энергетическое течение коридора и несло "Звездный Странник".
   Спутник  увеличивался  на  экране,  превращаясь  в  бесконечную   плоскую
платформу,  усеянную  антеннами  всех  видов  и  форм,  башнями,  подвижными
хоботами роботов, самооткрывающимися люками,  из  которых  выплывали  иногда
огромные иглы крейсеров или маленькие тарелки яхт...
   Перед "Странником" раздвинул герметичную пасть самый большой люк, имевший
площадь не менее десяти гектаров. Фрегат опустился в него, затягиваемый  под
стальную крышу...

***

   Тоннели металлической планеты скоро кончились, и  Сергею  предстал  самый
причудливый город, какой ему доводилось когда-нибудь видеть.  Город  состоял
из бесчисленного множества космических кораблей всех возможных цветов,  форм
и размеров, покоившихся в стальных кратерах ангара. Но даже  на  фоне  самых
маленьких из  них,  человеческие  фигурки  казались  крохотными  насекомыми.
Освещенный слабым голубоватым светом, этот город, казалось, вообще  не  имел
ни границ, ни горизонта.
   Стальные зеркальные корпуса судов плыли внизу,  пока  "Странник"  выбирал
место для посадки.  Впереди  появились  большие  голографические  светящиеся
знаки, указывая ему  путь.  Найдя  свободный  кратер  на  платформе,  фрегат
величаво  опустился,  накрыв  собой  пространство  в  квадратные  километры.
"Странник" замер. Экраны пилотов потухли.
   Лен-ера, ее фрейлины и Церт-тэр  первыми  покинули  "Странник".  Эр-тэра,
Велта, Сергея и  Кам-тэна  поджидал  второй  катер.  Покидая  ангар,  Сергей
оглянулся на похитивший его с Земли лайнер и  был  ошарашен  его  размерами:
громадный диск "Странника" нельзя было охватить взглядом...
   Катер перебрался с одной воздушной улицы порта на другую, а затем  нырнул
вниз, в широкое  отверстие  ниже  дна  кораблей.  Длинный,  ярко  освещенный
туннель с огромным количеством подвижных голографических изображений, знаков
и сигнальных устройств привел его  к  узкой  посадочной  полосе,  занимаемой
такими  же  небольшими  катерами  и  яхтами.  Это  помещение   заканчивалось
множеством зеркальных дверей, судя по указателям,  отелей,  баров  и  просто
залов ожиданий, а также круглыми кабинами, перед дверьми  одной  из  которых
землянина и его  спутников  остановили  люди  в  серой  униформе  и  матовых
непрозрачных шлемах.
   Велт шел первым. Человек в сером предупредительно поднял руку,  и  Сергей
ощутил, что браслет  на  руке  десантника  на  какое-то  мгновение  излучает
энергетические импульсы - биологический код. Передняя часть  матового  шлема
стала прозрачной, открыв красивое волевое лицо охранника.
   - Австрантиец? - хмуро спросил тот. - Какова цель визита?