наче  сводящимся  к  потере  Литы.
Некоторое время Велт пытался отвлечь его, а потом махнул  на  все  рукой.  В
конце концов, австрантиец вызвал автомат и приказал ему спроецировать вокруг
себя голографический фильм, богатый приключениями, как  земной  американский
боевик, но так снятый, что зритель ощущал себя действующим  лицом,  так  или
иначе влияющим на развитие сюжета. Велт намеренно не включил этот фильм  или
игру, смотря  как  это  назвать,  непосредственно  в  свое  сознание,  чтобы
заинтересовать Сергея, но тот даже  не  смотрел  на  живой  куб  голограммы.
Землянин тоскливо уставился в потолок, изучая его с  апатичным  и  горестным
видом.
   Через  некоторое  время  им  сообщили,  что  временной  переход   миновал
"критическую фазу", полет проходит нормально, и ровно через пятнадцать суток
"Странник" возвратится в реальное время.
   - Не знаю, как ты, - заявил Велт, прерывая на миг свое развлечение, когда
объемное изображение пилота исчезло из  каюты.  -  А  я  рад,  что  со  всей
мистикой наконец покончено! Теперь все опять станет понятно и закономерно...
   Сергей не среагировал.  Минут  через  пять  Велт  заметил,  что  землянин
мысленно общается с синтезатором. Еще через минуту  Сергей  держал  в  руках
большой граненый графин и рюмку.
   - Что ты задумал?
   С отсутствующим видом Сергей стал проглатывать рюмку за  рюмкой.  Он  пил
водку и очень надеялся опьянеть. Ему было тоскливо  и  одиноко,  и  общество
Велта совсем не помогало. Лита удалялась в бездну времени, удалялась так  же
неумолимо, как растворялась в  тумане  спиртных  паров  шикарная  обстановка
каюты. Велт протянул руку, и  Сергей  не  думая  налил  ему.  Космодесантник
глотнул и выругался.
   - Если хочешь отравиться, - хмуро заметил он. - Выбери другое средство  -
это, малоэффективно!
   Сергей ритмично наливал и глотал,  обжигая  гортань.  Слов  Велта  он  не
слышал.
   - Да, что за дрянь ты пьешь?! - взорвался наконец космодесантник.
   - Водку. - Сергей только пожал плечами.
   - Где ты ее взял?
   - Объяснил автомату, как приготовить...
   Поведение Сергея заметно обеспокоило Велта. В  конце  концов,  он  и  сам
проглотил две рюмки, подождал результата и перестал  обращать  на  землянина
внимание.
   - Дуралей! - это был его вывод.
   На какое-то время Сергея  заинтересовало,  почему  так  изменилась  вдруг
реакция его  товарища,  но  интерес  забылся  после  двух  следующих  рюмок.
Внимание землянина заняло другое: графин опустел, а голова все  еще  неплохо
соображала. Раньше ему хватило бы и третьей части выпитого, чтобы  полностью
потерять контроль над собой. Водка была хорошей, даже слишком, но, вроде бы,
вполне настоящей.  Сергей  заказал  еще  бутыль  и  стал  нарочито  медленно
потягивать жгучий земной напиток, пытаясь подавить в себе остатки сознания.
   Велт смотрел голографический фильм, делая вид, что  в  каюте  кроме  него
никого нет...

***

   Неизвестно, сколько прошло времени, когда к ним попросились войти  четыре
очаровательные эрсэрийки из свиты  Лен-еры.  Вместе  с  ними  к  десантникам
ворвалось веселое оживление, беззаботность и еще  что-то,  чего  еще  минуту
назад нельзя было и представить в тяжелой атмосфере мужской каюты.
   Велт пружиной слетел  со  своего  дивана,  мысленно  приказывая  автомату
соорудить четыре мягких кресла, оживить картину на стене и  включить  легкую
музыку, в соответствии с ожившим на стене пейзажем. Он тут же был  награжден
за предупредительность благодарными улыбками. Сергей же даже не шевельнулся.
   - Что это с ним? - вид землянина привел красавиц в замешательство.
   - Так, ничего. - Велт только небрежно махнул в сторону товарища.
   - Ничего? Ты уверен? - одна из девушек  приблизилась  к  Сергею  и  стала
рядом с его ложей. - Тебе плохо?
   Сергей ничего не ответил. Он достаточно  выпил,  чтобы  наконец  потерять
рассудительность. Едва ли он сейчас сознавал, что ведет  себя  по-свински  в
упор и с таким изучающим видом уставившись на красавицу,  словно  перед  ним
была не живая девушка, а всего лишь ее  фотография.  Едва  ли  он  даже  мог
заметить, что рядом с ним самая молодая из четырех красоток, самая  хрупкая,
да еще и с самыми чистыми откровенными глазами. Он вообще  не  хотел  ничего
замечать, и теперь это у него получалось.
   - Сергей, если тебе не трудно, расскажи нам об Австранте! - просьба  была
произнесена более, чем вежливо, но Сергей только недовольно буркнул:
   - Не хочу...
   - Даже если мы очень попросим? - в голосе одной  из  девушек  послышалось
удивление.
   - Попросите кого-нибудь другого...
   - Да ты грубиян! - возмущенно воскликнула блондинка, сидевшая ближе  всех
к Велту и дальше всех от Сергея. - Чтобы простой десантник так  разговаривал
с фрейлинами принцессы!
   Велт пожал плечами - он мол, тут не при чем.
   - Катитесь вы... фрейлины! - слово "фрейлины" Сергей ухитрился произнести
как отборное ругательство и далеко не дружеским тоном.
   - Вот это да!.. - девушки возмущенно переглянулись.
   Красотка с каштановыми волосами  и  самым  откровенным  взглядом  больших
синих глаз, та, что первой обратилась к землянину,  сделала  своим  подругам
знак удалиться, пододвинулась поближе к Сергею  и  произнесла  доверительным
шепотом:
   - Меня просила принцесса...
   Сергей резко сел на диване, испугав девушку.
   - Отстаньте от меня с вашей принцессой! - раздраженно выпалил он. - Идете
вы все... - он запнулся, какое-то время думал, но, так ничего  и  не  решив,
повернулся лицом к стене.
   Фрейлина обиженно посмотрела на него и направилась к двери с оскорбленным
и растерянным видом.
   Велт поспешил окликнуть ее.
   - Сель-вена, он сам не соображает, что говорит! Приди через пару часов, я
сделаю его совсем другим.
   - У него что-то с головой? -  Сель-вена  бросила  на  Сергея  жалостливый
взгляд.
   - Нет, но он думает, что да.
   Когда они остались  одни,  Велт  некоторое  время  усмехаясь  смотрел  на
свернувшегося в ложе напарника,  а  потом  во  весь  голос  гаркнул  команду
тревоги:
   - Готовность три!!!
   Через мгновение Сергей стоял перед ним по стойке смирно. Хмель  мгновенно
улетучился, едва  на  какой-то  миг  контроль  взяло  на  себя  подсознание.
Остались только неприятные ощущения в желудке и противный  привкус  во  рту.
Поняв, что его провели, Сергей сел на ложе, тоскливо глядя в глаза Велту.
   - Тебе делать нечего? - укоризненно произнес он.
   Велт насмешливо хмыкнул.
   - Если теперь ты не пожалеешь о том, что только что выкинул, то  я  начну
жалеть, что не родился землянином! - как бы невзначай обронил он.

***

   Но Сергею все прощалось. На следующий день Сель-вена  опять  появилась  в
его каюте и, выбиваясь из сил, пыталась отвлечь  землянина  от  его  горьких
мыслей. В этот раз Сергей был достаточно трезвым, чтобы заметить ее красоту,
оценить оказываемое ему внимание и вести  себя  по  возможности  смирно.  Но
настроение у него не менялось.
   На третий день он твердо решил опять напиться, но не успел,  когда  вошла
фрейлина. В руках  она  держала  шлем,  немного  отличающийся  по  форме  от
"контроллера".
   - Дит-тэр сказал, что тебя легко можно вылечить. Тебе станет легче! - она
едва ли не умоляюще протянула шлем, но Сергей мотнул головой.
   - Но почему же? - вздохнула она. - Ведь его действие почти такое же, и не
нужно обжигать желудок твоим земным напитком...
   - Послушай, Сель-вена, - Сергей говорил мягко, как мог. - Перестань ты со
мной возиться! Чего ты от меня хочешь?
   - А ты вернешься в нормальное состояние?
   - А куда я денусь? Вы разучили меня пить!
   - У тебя сердечная рана?
   - Да, наверное...
   - А я... я не могу тебе помочь?
   Сергей посмотрел на нее удивленно.
   - Сель-вена, оставь ты меня в  покое,  пожалуйста!  Мне  становится  тебя
жалко, а от этого на душе еще омерзительней... Ну неужели я не могу побыть и
помучиться один, без посторонней помощи? Ты такая милая, а тратишь время  на
ерунду...
   - Так хотела принцесса... - Сель-вена опустила взгляд.
   - Ну, пожалуйста, очень тебя прошу, делай, хоть ради меня, то, чего  тебе
захочется самой!
   - Может быть, я хочу того же?
   - О, боже... Сель-вена, не обманывай только и меня, и  себя!  Мне  и  без
того дурно!
   - Как хочешь, но я не обманывала... - вздохнув, фрейлина тихо исчезла.
   - Вот свинство - опять протрезвел! - с досадой  понял  Сергей.  -  А  эта
Сель-вена еще больше нагоняет тоску -  итак  жить  не  хочется,  а  тут  еще
постоянно чувствуй себя виноватым... Интересно, сколько уже раз я  ее  успел
обидеть?
   - Ты совсем испортился, приятель. - заявил ему  Велт,  бывший  свидетелем
всей сцены. - И знаешь, если ты не перестанешь ее  мучить,  я  тебе  вправлю
мозги, но уже своим методом!
   - Может, так будет и лучше. - согласился землянин без намека на обиду.

***

   На пятый день его депрессии Велт  и  Сель-вена  наконец  не  выдержали  и
вынудили землянина одеть  шлем.  Контроллер  заставил  Сергея  расслабиться.
Почти  сутки  землянин  пребывал  в  мире  иллюзий,  безвольно  просматривая
успокоительные ленты, подобные на сны, не сопротивляясь и не  делая  попыток
избавиться от шлема. А когда шлем сняли,  Сергей  стал  спокойным  и  тихим,
только в глазах появились следы взрослой печали, которой раньше не было.
   Чтобы полностью излечить  ему  нервы,  Дит-тэр  посоветовал  ежедневно  и
регулярно посещать все увеселения на корабле, и, в первую  очередь,  "море".
Кам-тэн вынужден был поснимать свои запреты. Ежедневно  Сергей  развлекался,
не на минуту не оставляемый внимательной  Сель-веной,  и,  постепенно,  вкус
жизни возвращался к нему. Его взгляд просветлел, он часто улыбался и ни разу
не упоминал о своей тоске. Лишь  однажды,  сидя  на  скале  "моря"  рядом  с
Сель-веной, он как-то  внимательно  посмотрел  на  нее,  вдруг  помрачнел  и
произнес:
   -
   Знаешь, ты великолепная девушка...
   Просто неповторимая... У тебя лишь один недостаток...
   Она вскинула на него глаза и удивленно спросила:
   - И какой же?
   - Ты не похожа на Литу...
   У него был такой вид, а слова произносились так откровенно, словно исходя
откуда-то из самой глубины сердца, и так походили на стон, что  фрейлина  не
нашла в себе силы обидеться. Она только попыталась  поймать  своим  взглядом
помутневшие вдруг глаза Сергея, чтобы понять, что в них сейчас творится.
   - Тебе нравятся такие, как она?
   - Нет, Сель-вена... - теперь землянин действительно простонал:
   -   Нет!   Не   такие   как...   а   она!    -    и    бросив    быстрый,
полудикий-полуизвиняющийся взгляд  в  ищущие  встречи  глаза  Сель-вены,  он
мотнул головой, словно пытался разогнать воспоминания, и с силой бросился  в
воду.

ГЛАВА 3

   Как и было рассчитано, через пятнадцать суток после возвращения Сергея  к
жизни временной  переход  закончился.  Сутки  "Странник"  пробыл  на  орбите
Австранта, собирая информацию о  происшедших  там  исторических  изменениях.
Затем фрегат вошел в Полюсный коридор и на максимальной скорости  полетел  к
столице Большого Галактического Королевства.
   Время в залах корабля летело быстро. Сергей проводил его с  десантниками,
с фрейлинами,  удивлял  всех  своим  нестандартным  воображением  в  комнате
иллюзий, учился быстро плавать в "море",  играл  в  "логбит",  участвовал  в
развлекательно-боевых поединках на простых видах оружия... После того,  как,
к всеобщему удивлению, обнаружилось,  что  история  Австранта  абсолютно  не
изменилась на всем доступном историческом участке, Кам-тэн снял с  землянина
все ограничения. Сергей по-прежнему был арестован, но обвинения против  него
не были уже такими суровыми.
   За два дня до прибытия  в  Эрсэрийский  порт  экипаж  и  пассажиры  стали
готовиться  к  высадке.  Сергей  получил  новенькую  пятнистую  форму  члена
Галактической Ассоциации Космодесантников,  соответствующую  его  статусу  и
рангу. Кричащая бравым  стилем  бойцовской  спецодежды  куртка  была  лишена
знаков отличия и украшалась  всего  одной  эмблемой  системы,  где  пришлось
побывать ее владельцу. Это  была  форма  зеленого  новичка,  но  зато  форма
Свободного флота и Ассоциации, а  на  рукаве  поблескивал  орден  "Звездного
Странника",  что,  как  объяснил  Велт,  больше,  чем  какой-нибудь  ветеран
навигатор с галактического лайнера.
   Все ордена и знаки приобретали свои цвета и блеск только  в  руках  того,
для кого форма синтезировалась, так, что человеку,  облаченному  в  нее,  не
требовалось дополнительных  удостоверений  личности.  У  самого  Велта  весь
парадный  китель  переливался  эмблемами  систем  и  созвездий,  а   большой
украшенный камнями герб  на  плече  указывал  на  высокое  звание.  Рядом  с
десантником Сергей ощущал себя каким-то неполноценным, но,  когда  к  ним  в
каюту зашла Сель-вена,  сама  сверкающая  в  пышном  серебристом  с  голубым
платье, она почему-то сразу выпалила, что землянин в  форме  великолепен,  а
Велта словно и не заметила.
   Она сообщила, что Сергея хотят видеть в центре  управления,  и  попросила
поспешить.
   Сергей впервые вошел  в  центр  управления  кораблем.  Это  было  большое
помещение, состоящее из двух полукругов.
   - Это не совсем то, что ты называешь картой,  -  тут  же  пояснила  мысль
Эр-тэра. - На экране видна область,  просматриваемая  навигационной  службой
"Странника". И не пытайся найти свое Солнце - ты его все равно не узнаешь, а
потом, его здесь и нет. Прямо перед тобой - Золотая Звезда. До нее  тридцать
один час полета по коридору.
   Сергей увидел  желтую  звездочку,  о  которой  говорил  лорг,  обведенную
несколькими концентрическими  окружностями.  Он  отвел  взгляд  от  карты  и
огляделся. По всей первой полуокружности зала тянулись многочисленные пульты
самой разной формы и вида, перед которыми, в бегающих,  управляемых  креслах
сидели люди в голубых комбинезонах пилотов. Перед людьми непрерывно мелькали
не на что не проецируемые изображения и ряды цифр. Пилоты просматривали  их,
в основном не делая никаких движений руками, и перебирались на новое  место.
Эта  часть  зала  кипела  такой  бурной  жизнью,  что  голова  кружилась  от
неразберихи информации,  стоило  только  подключиться  к  мысленному  обмену
пилотов. Второй полукруг поднимался над первым на пол-метра. Он был уставлен
мебелью, зеркалами,  большими  обзорными  экранами  на  стенах  и  напоминал
кают-компанию богатой яхты земного миллионера. Там, на отдельном  возвышении
за голубой полупрозрачной стеной-ширмой возлежали в ложах Эр-тэр и Лен-ера.
   Когда землянин сел в предложенную принцессой ложу, ширма стала  черной  и
отделила ложи от делового оживления центра, поглотив его шум.
   Некоторое  время  Эр-тэр  и  Лен-ера  смотрели  на   него   бесстрастными
взглядами.
   - Скажи, Сергей, ты всем доволен на моем корабле? - спросил Эр-тэр.  -  У
тебя нет каких-нибудь пожеланий или неудобств?
   - Нет, сэр. - Сергей послал импульс непонимания - лорг начинал совсем  уж
издалека.
   - Сейчас объясню. - согласился лорг. - Ты выполнил  задание  -  контракт,
заключенный с тобой, теряет силу. Сейчас ты - свободный человек, у тебя есть
деньги и статус - твое право решать, с кем и где быть дальше.
   - Вы хотите, чтобы я вас оставил?
   -  Наоборот,  не  хотим.  Ты  нам  еще  нужен.  Расшифровали   карты   из
сокровищницы Герцога - теперь нам известно место, где, по данным карт, может
находиться Корона.
   - Новый контракт? - не понял Сергей.
   Эр-тэр улыбнулся, перекинувшись взглядом с принцессой.
   - Не совсем, так. Возможно,  твой  статус  изменится,  так,  что  никаких
контрактов уже быть не сможет. Возможно, тебе даже ничего не придется делать
- просто остаться со мной еще на некоторое время.  Ее  Высочество,  да  и  я
тоже, считаем, что с тобой у нас больше шансов, чем без тебя. Ты нашел  путь
к Короне на Австранте - это только твоя удача, и, если кто-то и сможет найти
саму Корону, то, вероятнее всего, что этот кто-то - ты. Твое везение  станет
нашим  талисманом.  Поэтому,  Сергей,  тебе  нужно   решить,   жить   дальше
самостоятельно или остаться на "Страннике". В последнем случае, обещаю(  что
в долгу не останусь! За вторую поездку  за  Короной,  несмотря  на  то,  что
потребуется не больше, чем твое  присутствие,  ты  заработаешь  в  два  раза
больше, чем за первую, а потом, когда все  закончится,  я  научу  тебя,  как
потратить эти средства, и помогу освоиться в галактике - у меня будет  много
свободного времени, и я  с  удовольствием  потрачу  его  вместе  с  тобой...
Решайся!
   Сергей не мог понять, почему его персоне оказывают такое внимание. Он уже
несколько недель готовил себя к  мысли,  что  больше  никому  и  никогда  не
понадобится, во всяком случае, на этом корабле...
   - Сергей, - в голосе Лен-еры было нечто такое, что землянин  окончательно
потерял смысл происходящего. - Еще немного, и ты сможешь отдохнуть.  Я  тебе
обещаю. Нужно сделать последний шаг!
   - Но... меня должны судить... и потом...
   Принцесса поморщилась.
   - Не думай об этом. Я все улажу.  -  она  улыбнулась.  -  То,  о  чем  мы
говорим, намного важнее. Если я получу Корону, в  галактике  сохранится  мир
и... многое другое. Помогая мне, ты поможешь всему королевству!
   - У тебя есть возможность узнать, что такое королевская благодарность!  -
добавил Эр-тэр.
   Сергей неуверенно кивнул. Он совершенно не ожидал подобного  предложения,
но пока и не представлял себе самостоятельной жизни в космосе. Вариант траты
денег, предложенный Велтом, заинтересовал землянина, но  Сергей  чувствовал,
что этим не удовлетворится. В нем  многое  поменялось  с  тех  пор,  как  он
впервые ступил на палубу "Звездного Странника". Ему  не  хватило  бы  сейчас
просто возможности вернуться на Землю и жить двойной жизнью - то  на  Земле,
то в космосе. Он уже понял, что всегда будет мечтать о  Лите,  как  о  самом
лучшем, что может быть в жизни, что он обречен жить неудовлетворенным,  пока
не вернет австрантийку  или  не  забудет  о  ней.  Эр-тэр  был  единственной
ниточкой, связывающей его с прошлым.
   - Я боялся, что вы оставите меня. - признался Сергей. - И... мне кажется,
не готов пока жить один. Есть слишком много вещей, которых я  не  понимаю...
Конечно, я согласен.
   - Даже, если уже не будешь десантником?
   Не понимая, что имеет в виду лорг, Сергей утвердительно пожал плечами.
   Лорг  и  принцесса  одобрительно  улыбнулись.  В  этих  улыбках  сквозила
убежденность, что другого ответа  быть  не  могло  -  они  просто  выполнили
формальность, как бы давая Сергею возможность думать, что он  все  для  себя
решил сам.

***

   За ширму вступил  Ан-тэр  в  парадном  серо-голубом  мундире  со  стоячим
воротником.
   Он по форме отдал честь, чего раньше не делал, и отчеканил:
   - Патрульный крейсер Галактической Безопасности.
   Эр-тэр  кивнул  и  ширма  исчезла.  На  главном  мониторе  Сергей  увидел
изображение продолговатого предмета на темном фоне  безграничного  глубокого
космоса. Предмет  постепенно  вырастал  в  иглу  с  треугольниками  крыльев,
унизанных массивными цилиндрами.
   - Патруль. - сообщил Эр-тэр Сергею. Лорг бесстрастно ожидал, пока  мощный
крейсер суровым гигантом разрастется на экране. Сергей, наоборот, смотрел на
военного гостя с нескрываемым интересом и уважением.
   - Не смотри так и привыкай! - заметил лорг. - Это только класс "В".  Хотя
в своем деле он и не уступит иному настоящему лайнеру...
   Изображение сменилось. Теперь на центральном экране  появился  человек  в
строгой  черной  форме  с  серебряными  нашивками.  Холодным  проницательным
взглядом он быстро осмотрел находящихся в центре управления людей.
   - Лейтенант  Вер-вэр,  вахтенный,  старший  помощник  капитана  Вар-тэна.
Охрана сектора. - раздался его скрипучий голос. - Ваш корабль направляется к
центральной системе. Проверка груза и цели визита.
   - Вы приняли опознавательный код? - спросил Ан-тэр.
   - Да.
   - Наш фрегат может проход