рток. Рабочие заорали от восторга.  Послышался  первый  нервный
смех. Кто-то хлопнул Сергея по плечу.
   Переводчик сам задрожал от беззвучного смеха, протягивая землянину руку.
   - А  ты  молодец,  дружище!  Первый  раз  слышу,  чтобы  кто-то  ушел  от
гвардейцев, да еще чтобы этот кто-то был я сам!
   - Что с ними сегодня? - повторил кто-то.  -  Кобонец  нам  не  поверит...
Бреод остался там!
   Шум стих - конвектийцы переглядывались. Их было  только  шестеро,  причем
двое имели тяжелые увечья,  хоть  и  оставались  в  сознании  и  только  что
смеялись вместе с остальными.
   - Ему теперь не поможешь. Слушай, грузили ведь уже  третью  партию  и  ни
разу не наткнулись на службу... ни разу. Что сегодня творится?.. Хорошо еще,
"кодировщик" им не достался...
   Сергей перевел дыхание. Стекол в салоне не было, а за все  еще  раскрытой
дверцей свистел ветер и мелькали здания.
   - Черт возьми, что это было?!
   Все взгляды направились на него.
   Один из раненных простонал:
   - Э, парень...
   - Я могу узнать...
   Переводчик, очевидно старший в группе, придвинулся к нему.
   - Можешь. Теперь чего уже?.. Мы  грузили  корабль  нуартов  контрабандным
товаром - мазью еазаров - за это потеря  памяти  или  работа  где-нибудь  на
Гельбене. Нуарты заплатили нам вот этим, - конвектиец указал на  сверток.  -
Как они утверждают, это блок перекодировки городского синтезатора  с  копией
биокода самого губернатора - а нуарты не умеют ни врать ни хитрить - считай,
промывка мозгов гарантирована... А ты был с нами - значит ты - один из  нас.
Гвардейцы картров умеют бить, а не разбираться... Но кто  ж  знал,  что  они
появятся?
   - Так вы не работаете в порту?
   Раненный конвектиец жалостливо ухмыльнулся.
   - Зато ты, похоже... хм... работал!
   - Ты теперь повязан с нами. Герби застрелил одного из них, а ты  изувечил
трех - если тебя выловят, то... - переводчик многозначительно присвистнул.
   В это время катер  замер.  Переводчик  кивнул  Сергею,  выпрыгнул  сам  и
дождался землянина. Катер  с  остальными  умчался  дальше,  уводя  возможную
погоню.
   - Представлю тебя капитану Тансу. - сказал конвектиец,  улыбаясь.  -  Там
получишь, что заслужил, а может быть, и намного больше. Только скорее -  нам
нельзя тут стоять.
   Сам не понимая, зачем это делает, Сергей пошел за увлеченным своей  идеей
конвектийцем. Район, где они оказались, выглядел богатым и  престижным,  что
успокаивало. Виллы, больше  напоминающие  дворцы,  удивляли  неповторимостью
форм и роскошью отделки и удивительно хорошо гармонировали с  непохожими  на
них соседями. Живые вывески отелей и клубов говорили о  солидности  и  вкусе
как владельцев, так и посетителей, которых должны были привлекать...
   Конвектиец хорошо знал город. Он вел землянина  по  узким  улочкам  между
виллами с уверенностью хозяина. Иногда он направлялся к  совершенно  гладкой
стене, и только в последний момент  в  ней  обнаруживалась  дверь  к  новому
проходу между стенами.
   Только когда Сергей, несмотря на все свое чутье, окончательно заблудился,
конвектиец наконец заметил, что они пришли, и толкнул  дверь  небольшой,  но
очень красивой виллы, из  зарослей  на  крыше  которой  доносились  странные
звуки, похожие на собачий лай.
   За дверью оказался  круглый  зал,  посредине  которого  висел  над  полом
большой черный шар  с  насечками  в  виде  стрелок,  непрерывно  дымивший  и
вращающийся, как некий  магический  символ.  Сам  зал  был  подстать  своему
главному украшению -  черные  стены  с  янтарными  каплями  наростов,  морды
космических тварей, смотрящие со стен, и их ни на что  непохожие  светящиеся
глаза, освещающие помещение призрачным светом. Когда  за  Сергеем  закрылась
дверь, землянину стало не по себе. Однако ждать пришлось не долго. Откуда-то
из-за шара появился силуэт человека.

ГЛАВА 13

   - Капитан Танс, кобонец. - представил конвектиец вошедшего.
   Кобонец выглядел нормальным человеком  только  на  расстоянии.  Когда  он
приблизился, Сергей увидел его высокий  наклонный  лоб  и  маленький  острый
подбородок. Большие круглые глаза светились умом.
   - Вернулся? Ты, Саерк? - голос кобонца походил на шелест листьев. - Я уже
все знаю - Туалт сообщил.
   - Что он сообщил? - тон Саерка был вопросительно-игривым.
   - Я не успел вас предупредить. По всему Конвекту кого-то ищут. Подняли на
ноги все службы. Порты просматриваются сектор за сектором.  Мы  тут  не  при
чем... Но... Туалт сказал, что тебя и Бреода перехватили патрульные?
   - Так и было. - Саерк с самодовольным видом подал сверток.
   Глаза Танса раскрылись  на  мгновение  и  сверкнули  чернотой,  но  голос
остался спокойно шелестящим, как будто существовал сам по себе:
   - Все в порядке? А это кто с тобой?
   - Он был с нами.
   - И что?
   - Это он справился с гвардейцами.
   - Один со всеми?
   - С тремя.
   - Неужели? Это многое меняет. Снимите шлем, юноша.
   Сергей послушался,  удивляясь,  как  инопланетянин  смог  определить  его
возраст. Казалось, Танс даже не посмотрел на него,  продолжая  расспрашивать
конвектийца.
   - Где Бреод?
   - Ему не повезло - он остался. Я не мог рисковать...
   - Правильно, но плохо... Хотя могло быть и хуже. - взгляд кобонца наконец
впился в лицо Сергею. - Хочешь помогать нам?
   - Я еще ничего не говорил ему. - вставил Саерк.
   - У меня... - движение кобонца остановило Сергея.
   - Не сейчас и не здесь. Идемте вниз.
   За странным шаром оказалась лестница, а  внизу,  за  подвижной  стеной  -
большой ярко освещенный спортивный зал,  в  котором  развлекалось  несколько
десятков парней в формах всех цветов и покроев.
   - У нас есть время, пока обработают Бреода. Нужно все закончить раньше. -
произнес Танс. Обращаясь к Сергею, он добавил:
   - Для тебя сегодня найдется работа, справишься - сделаю своим помощником.
   Танс тут же оставил их, окликнув четверых молодцов, игравших в углу  зала
со светящимся невесомым шаром, и скрылся за дверью в соседнее помещение.
   Появление кобонца  привлекло  всеобщее  внимание.  Игроки  оставили  свои
занятия и разошлись по углам,  переговариваясь  в  полголоса.  Сергей  опять
почувствовал общую настороженность.
   К ним приблизился один из конвектийцев в обмундировании пилота без знаков
отличия.
   - Кого я вижу? - усмехнулся тот, смешно размахивая руками.
   - Что, Туалт, уже списал меня со счета? - насмешливо отреагировал  Саерк.
- Как видишь, я работаю лучше тебя!
   - Уже все понял. Капитан ворвался, как ошалелый - значит дело выгорит.
   - Верно.
   - А этого зачем притащил? - взгляд Туалта остановился на землянине. - Ему
что, деньги понадобились?
   - Если бы не он, меня бы здесь не было.  Ты  ведь  бросил  нас  охране  и
побежал рассказывать капитану о провале! А этот парень вытащил  меня  и  все
дело из лап гвардейцев.
   - Горк же с вами остался. Надо было, чтобы захватили оба  катера  -  так,
что ли? А на счет твоего дружка  -  тем  подозрительнее:  простой  горожанин
справляется с профессиональным бойцом...
   - Ладно тебе - все мы тут "простые горожане"! Его оставил сам  капитан  -
ему-то виднее.
   - Да? Пойду-ка и я к капитану, чем он там занят? -  Туалт  развернулся  и
скрылся за дверью.
   - Что тут происходит?  -  поинтересовался  Сергей,  которого  все  больше
нервировали недомолвки и таинственные взгляды. Ему ничего так  не  хотелось,
как поскорее вернуться на "Странник" и забыть обо всех  последних  событиях.
Нужно было срочно найти способ связаться с Эр-тэром!
   - Еще не понял? - Саерк сделал насмешливо-удивленное лицо. - Зачем  может
понадобиться перекодировщик?
   - Не знаю!
   -  Вот  именно  -  знаешь,  но  об  этом  нельзя  говорить.   С   помощью
перекодировщика можно синтезировать любое оружие из  военной  информационной
базы порта. Ручное и... даже лучше. А зачем может быть оружие, а?
   - Оружие?
   - Э, приятель, перестань меня разыгрывать! Ты наверняка все понял еще  до
того, как вошел сюда. Такие, как ты,  рождаются  с  излучателем  в  руках  и
умирают вместе с ним...
   - А притворяешься ты здорово! - Саерк рассмеялся грубым смехом. - Слушай!
Танс - капитан, бывший наемник Лиги, лишен категории за  стычки  со  службой
Безопасности. Превосходный капитан. Туалт -  отменный  штурман.  Тут,  -  он
обвел руками зал. -  Полная  команда,  да  несколько  бойцов  вроде  тебя  -
самоучек или оставшихся без работы.  Неужели  таким  людям,  как  мы,  можно
запретить смотреть в небо?
   Сергей начал понимать, куда попал.
   - Ты мне сразу понравился. Я сразу понял, что  ты  тот,  кто  нам  нужен.
Свободный воин, прозябающий под личиной простого горожанина. Тебе  работенка
найдется! Скоро Танс принесет игрушки, и выбранный им кораблик станет  нашим
домом еще до того, как мозг  бедолаги  Бреода  расскажет  под  зондом  много
интересного портовым ищейкам. Я уже видел наш лайнер. Чудесная шхуна, только
название у нее дурацкое -  какое-то  туземное  женское  имя  -  она  и  тебе
понравится. Места не особо  много,  но  мы  ведь  не  собираемся  тупеть  от
торговли, а на такой экипаж, как наш, вполне хватит. Зато  какие  двигатели,
какое оснащение! Когда, пообщавшись с Бреодом, портовики явятся сюда,  чтобы
арестовать "будущих похитителей", похитители уже уйдут по Внешнему  коридору
далеко за пределы пограничного сектора!
   - Но мне не нужно в космос. - пробормотал Сергей, оглядываясь  в  поисках
выхода.
   - Не веришь в успех? - болтливый конвектиец не слышал, что ему  говорили.
- Когда меня взяли в команду, я тоже не верил. Ты думаешь, я всю  жизнь  был
горожанином Конвекта? Я - настоящий гронд? Когда-то  мне  вообще  ничего  не
было  известно  о  мире  с  таким  названием!  Семьдесят  лет  я   прослужил
инструктором по особенностям мышления негуманоидных  рас...  А  потом  вдруг
приволокли существо, мышление которого невозможно  понять,  если  у  тебя  в
голове человеческие мозги, а тупой капитан нашего брига утверждал, что тварь
достаточно разумна,  чтобы  указать  дорогу  через  туманность,  а  я,  мол,
пристрастился к наркосредствам и ничего не соображаю... Знал  бы  он,  какую
сделку я провернул с нуартами, так понял бы, кто из нас "некомпетентен"!.. А
знаешь, что заставило меня поверить, что  захват  лайнера  пройдет,  как  по
нотам? Оружие? Чушь! У нас есть нечто куда более  сильное,  чем  бластеры  и
излучатели - это наш капитан! Скоро и сам поймешь. Если  все  жители  Кобона
такие же, не хотел бы я жить на той планете...
   - О чем вы тут болтаете? - рядом неожиданно возник Туалт. На этот раз тот
держал в руках коробку с отверстием  для  руки  и  параболическим  зеркалом.
Туалт указал на свою ношу. - Вот смотри - первый экземпляр. Выпросил себе  в
подарок. Немного тяжеловато, зато надежно - с такой штукой  я  не  испугаюсь
всех портовых головорезов вместе взятых!
   - Нуарты не обманули! - Саерк сразу забыл о землянине.
   - А-а, специалист по контактам! Что, все не можешь поверить в собственные
способности? Но, в следующий раз, они тебя обязательно обманут, тебя  стыдно
не обмануть! Так что не переживай... А хочешь, я тебя обману? Правда,  я  не
негуманоид, но уж если обману, так обману!..
   - Что-то ты слишком веселый? Что капитан, штампует лучевые установки?
   - Нет. Пока нет. - Туалт с любовью крутил в руках свой  прибор.  -  Гости
ему помешали.
   - Какие гости?
   - Некто из Правительственной Охраны.
   - Они что-то узнали?!
   - Едва ли. Когда я уходил, беседовали вполне дружелюбно...  Да  успокойся
ты, какое дело Охране до такой мелочи, как мы с тобой?
   - О чем говорили?
   - Разыскивают какого-то там зенлянина.  Это  из-за  него  нас  накрыли  в
порту... - Туалт вспомнил что-то и сделал озадаченное лицо. -  Вот  странно,
Ссакат тоже ищет зенлянина, может того же. Говорят,  за  его  жизнь  обещали
большие льготы.
   - Ссакат? Странная компания: глава мафии и центральное правительство! Так
они быстро найдут, вместе! - Саерк нашел свою мысль очень смешной.
   - Я же не говорю, что они ищут вместе, -  огрызнулся  бывший  штурман.  -
Может у них на каждого по своему зенлянину?
   - Ну что, приятель, - Саерк повернулся к Сергею.  -  По  душе  тебе  наши
планы?
   Сергей понял, что события затягивают  его,  как  когда-то  на  Австранте.
Нужно было срочно разорвать их цепочку, пусть даже с любым риском!  Из  двух
зол наименьшим становилась Правительственная Охрана.
   Он кивнул:
   - Да, по душе. Но я должен поговорить с человеком из Охраны.
   Сергей шагнул к двери, но Саерк тут же испуганно преградил дорогу.
   - Ты что, рехнулся?! Тебе нельзя там показываться. Если ты сунешься,  все
пропало! Это у Танса безупречная репутация, а  тебя  сразу  вычислят.  После
случая в порту твой образ знает каждый конвектиец в униформе! Теперь  ты  не
горожанин, а нарушитель! Ты преступник!
   Цепочка не рвалась.
   - Я был в шлеме...
   - Ага, и в той же форме, что и сейчас на тебе.
   - Да никакой я не преступник! Я только  защищался!  -  нервы  наконец  не
выдержали. - Да  мне  нет  до  вас  и  ваших  проблем  никакого  дела!  Я  -
Королевский Разведчик!  В  порту  я  искал  корабль  Эр-тэра,  и  мне  нужно
поговорить с Охраной о вещах, никак с вами не связанных!!!
   - Ты выбрал плохое место для шуток! - предупредил Туалт.
   Привлеченные шумом, приблизились  остальные  члены  "команды".  Несколько
человек стало между Сергеем и дверями.
   - Если тебе действительно есть, что сказать Охране  и  Тансу,  то  сперва
сообщи это нам. - глаза Туалта угрожающе  сверкали.  -  Испугался  и  хочешь
выпутаться, заложив всех нас?!
   - Но я действительно  Королевский  Разведчик!  -  магическое  слово,  так
напугавшее Алаиру, не действовало - ему не верили.
   - Он насмехается над нами! - процедил  сквозь  зубы  здоровенный  парень,
выступая вперед.
   - Стой! - скомандовал Туалт. - Не будь дураком -  если  этот  "разведчик"
управился с картрами, то ты для него не пара. Лучше я попробую.
   Туалт стал хладнокровно разбираться в устройстве своего оружия,  направив
зеркало на землянина. Сергей понял, что, что бы он сейчас  не  сделал,  хуже
уже не будет.
   - Я землянин! Тот, которого ищут! И я Королевский Разведчик!
   - Все посмеиваешься? - Туалт отводил руку с оружием, качая  головой,  как
умная овчарка.
   Голос  прозвучал  неожиданно  и   заставил   разгоряченных   конвектийцев
расступиться перед его обладателем.
   - Он говорит правду. - это был кобонец. Танс только что появился в дверях
и медленно приближался.  -  Он  не  разведчик,  а  пилот,  но  действительно
землянин, и разыскивают действительно его. Образ совпадает.
   Все изумленно посмотрели на капитана.
   - С разведкой  тоже  не  все  ложь  -  он  как-то  связан  с  Королевской
Разведкой. Скорее всего, что-то натворил на  Эрсэрии  -  оттуда  пришел  его
фрегат. Поэтому-то наши планы под угрозой.
   - Как так? - спросил кто-то.
   - В порту стоит сверх-лайнер разведки. Если его владельцы заподозрят, что
землянин у нас, нам уже не уйти -  на  этой  планете,  а  может  и  во  всей
галактике, нет кораблей быстроходнее королевских - их собирают на Алголе  по
секретной технологии.  Однако,  Нан-вэр  убедил  меня,  что  землянин  нужен
разведчикам  только  живым.  Если  его  не  станет,   разведка   не   станет
интересоваться, почему так случилось.
   Сергей оглядывался, как загнанный зверь, прикидывая свои шансы  добраться
до двери невредимым и проклиная прежнюю нерешительность.
   - Нан-вэр?! - штурман неестественно поперхнулся.
   - Нан-вэр. Хозяин Конвекта сейчас у меня в доме.
   Несколько секунд все молчали, ошарашенные словами капитана. Однако  глаза
следили за Сергеем, так, что землянин не мог бы сделать ни  одного  движения
незаметно.
   - Губернатор нанял все группировки планеты, у  которых  более  или  менее
серьезные проблемы с законом. И... пришел ко мне. Кто-то из вас  думал,  что
не вызывает подозрений? Молчите? Нан-вэр швырнул мне на стол емкое досье  на
каждого из вас,.. ну, или почти на  каждого.  Он  не  такой  простак,  каким
казался. И он сам выдаст нам лайнер класса ниже "д", на мой выбор,  в  обмен
на этого вот парня. Пока я ничего не обещал - есть возможность подумать.
   Конвектийцы зашевелились.
   - Не воспринимайте все на веру. Лично я  не  доверяю  Охране  и  Нан-вэру
особенно. Что скажете?
   - Если о нас знают... - голос едва прозвучал в толпе.
   - Тогда скажу, что решил я.  Нан-вэр  ждет.  Мы  покажем  ему  землянина,
живого. Не знаю, что задумал губернатор, но  он  боится  огласки.  Потребуем
хорошее судно и прикончим победителя картров уже за  атмосферой  -  выбросим
через шлюз.  Нан-вэр  сможет  это  видеть  по  связи  и  убедиться  в  нашей
честности. Да нам и нет смысла лукавить - не цеплять же за собой Королевских
шакалов. Тогда и свою сторону договора ему придется  выполнить  в  точности,
чтобы мы смогли выполнить свою.
   Среди конвектийцев послышались возгласы одобрения.
   Сергей резко рванулся, чтобы  прорваться  сквозь  строй  инопланетян,  но
огромные  глаза  кобонца  неожиданно  вспыхнули  у  него  в  голове  горячим
пламенем. Телепатический удар был сильным,  неожиданным  и  не  имел  ничего
общего с телепатией обычного человека, с которой землянин уже умел бороться.
Сергей потерял сознание.
   Конвектийцы с восхищением смотрели на своего вожака.

ГЛАВА 14

   Начинало темнеть. Двадцатая секция полярного космодрома и в обычное время
почти не посещалась, а к вечеру выглядела совсем  покинутой  и  необитаемой.
Этим вечером даже службы были отпущены в отпуска на двое суток.
   Возле  единственного  навигационно-разведывательного  скоростного  катера
"Пириралида Лиола", стоящего рядом с приземистым зданием  центра  сообщений,
не было ни души. Сигара катера, длиной не более ста метров, тускло светилась
сигнальными огнями, указывая на готовность к полету.
   Шесть тарелок, возникшие  в  свете  огней  "Лиолы",  не  нарушили  тишины
пустынного порта, где единственным  хозяином  был  колючий  холодный  ветер,
неожиданно просыпавшийся и вновь успокаивающийся.  Одна  за  другой  тарелки
опускались возле спущенного с корабля трапа.
   - Почему ты молчишь? - спросил бывший космодесантник у бывшего  штурмана,
когда их тарелка замерла, едва не касаясь земли.
   - Я молчу потому, что молчит  капитан.  -  Туалт  казался  погруженным  в
размышления.
   - А что с капитаном?
   Кобонец  действительно  имел  вид,  мало  напоминающий  вид  человека,  у
которого все получается, как надо.  Он  был  мрачен,  а  его  большие  глаза
настороженно вглядывались в каждую тень.
   - Капитан осторожен. - лаконично ответил Туалт.
   Люди, спускавшиеся с тарелок, были хорошо  вооружены.  Первыми  на  землю
ступили бойцы. Прижимаясь к серым плитам космодрома, с оружием на изготовку,
они долго обследовали каждую щель, каждый  бугорок,  а  затем  скрылись  под
корпусом корабля.
   - Я тебя не понимаю.  -  включился  в  разговор  Саерк.  -  Ни  тебя,  ни
командира... Если бы была ловушка, то проще было бы уничтожить нас вместе  с
кораблем - всех вместе, быстро и надежно...
   - Дурак! - огрызнулся штурман. - Если атаку не выдержит корпус катера, то
космодрому и подавно не сохраниться. Вдруг, ни с того, ни  с  сего  разносят
целый космодром. А на планете Королевская Разведка и корабль лорга.
   - А в космосе?
   - Для чего по-твоему существует пространственная  защита?  Нет,  если  мы
выйдем в космос, то бояться уже нечего. Танс сам выбрал этот катер. Он знал,
что выбирал!
   Бойцы вернулись. Нигде никого не было. Казалось, Нан-вэр честно  выполнил
обязательства, на которые согласился  скрепя  сердце.  Наконец  и  остальные
решились покинуть тарелки. Бойцы первыми приблизились к трапу, поднялись  по
нему, обшарили отсек за отсеком. Все было тихо. Прежний экипаж оставил  свой
корабль. В тишине дальних помещений потрескивали включенные приборы...
   Все в порядке. Их надежды осуществились благодаря человеку, которого  они
без жалости готовы были у