- У ларконцев таких машин нет, нас бы предупредили. - не очень веря своим
словам, огрызнулся Дилло. - На таком расстоянии нас уже сто раз  можно  было
сбить - должно быть, свои...
   - Может быть, мы нужны им живыми? Они могли ведь предположить, что  ловец
идет с добычей...
   - Заткнись... О, наконец-то! - компьютер начал сыпать информацией:  класс
машины, расстояние, координаты, ликвидация  невозможна,  ...опасность  атаки
100! - Проклятье!  -  сержант  захлебнулся  ужасом.  Черный  матовый  корпус
крейсера был в каком-то километре, прямо по курсу!
   - В чем дело, сэр?
   - В чем дело, дуралей? Мы покойники, вот в чем дело! - всем  своим  весом
Дилло лег вперед. Послушный линсор нырнул вниз носом. - Молись, чтобы у  них
на брюхе не оказалось орудий!..
   Крейсер на большой скорости оказался над маленькими машинами и  ухитрился
мгновенно сбросить скорость до нуля.
   Теперь последняя надежда сержанта пропала - их  не  только  заметили,  за
ними охотились. Двигатели линсоров визжали от перегрузки,  скорость  падения
была сумасшедшей, но что в таких случаях значила  скорость?  Забыв  о  своей
обязанности прикрывать  ловца,  Весмерх  обогнал  сержанта  и  уменьшился  в
размерах, увеличивая отрыв.
   - Куда, дурила?! - солдат не ответил. - Не думаешь ли ты, что нас  так  и
отпустят...
   Ему не дали договорить. Крейсер отрезал  окружающее  стеной  света  своих
излучателей. Дилло оказался как бы в тоннеле света,  стенами  которого  были
потоки смертоносной энергии.
   Теперь сержант не мог свернуть, но мог продолжать снижаться, что и делал.
И тут он увидел внизу вспышку - компьютер сообщил об уничтожении  последнего
линсора сопровождения. Дилло всмотрелся  -  внизу  были  истребители  -  три
крылатых стервятника ларконской обороны.  Не  трудно  было  понять,  что  их
вызвали с крейсера.
   Истребители поднимались, войдя в огненный туннель ниже Дилло. Поднимались
так быстро, что, продолжай Дилло падать с той же скоростью, через три-четыре
секунды врезались бы в его линсор! Боясь отпустить  рукояти-гашетки  кресла,
Риккрохх не мог даже вытереть пот со лба. Инстинктивно он  откинулся  назад,
поднимая линсор подальше от стервятников, и скривился  от  ужаса  -  крейсер
снижался еще быстрее, чем поднимались истребители.
   Сержант задрожал, его нервы не выдержали. Он не знал, что делать.  Прямо,
слева, справа, сзади - везде была стена  пламени,  прикосновение  к  которой
превратит металл линсора в газ. Снизу - истребители, сверху - крейсер...
   Дилло сжал зубы, чтобы не стучали так часто. Он  остервенело  смотрел  на
крейсер, который, как казалось, падал прямо на него  и  должен  был  вот-вот
раздавить своей массой.
   Смерть была неминуема.
   - Свяжись с ними!.. - в панике приказал Риккрохх компьютеру, хотя и знал,
что тот запрограммирован не подчиняться подобным приказам. -  Скажи,  что  у
меня пленный, что это большая шишка, что...
   Ужас не дал договорить - крейсер  был  в  ста  метрах.  Дилло  видел  его
полированную обшивку и два ряда тяжелых лазерных орудий, направленных  прямо
в сержантский линсор... Он увидел, как зашевелился  люк  -  и  все  это,  за
какую-то долю мгновения, которое невозможно оценить. Его брали в  плен,  как
он сам взял ларконского офицера! Если бы было время для этого, Дилло зашелся
бы  нервным  смехом.  Он  с  силой  надавил  на   гашетку,   поливая   огнем
бронированное брюхо, он рванулся вперед, чтобы уйти от  открывающейся  пасти
гравитационной ловушки, он прижался  к  стали  крейсера,  надеясь,  что  так
близко его не достанут пушки...
   И тут его осенило,  как  часто  бывает,  в  самый  последний  миг.  Дилло
переключил двигатель, притянулся к стальному брюху и прилип к нему. Зев  уже
открытой  ловушки  был  всего  в  двенадцати  метрах,  но  поле  ловушки  не
захватывало линсора. Он  еще  мог  выжить!  Пленный  больше  не  интересовал
Риккрохха - найдут, шут с ним, нет - туда ему и дорога. Компьютер  замолчал,
основные системы выключились. Дилло провел рукой между скафандром и шлемом -
нужно надеяться, что стык герметичный, иначе в скором  будущем  он  -  кусок
льда... Выбора все равно не было.
   Крышка линсора поднялась. Дилло увидел мир собственными глазами и глубоко
вздохнул - кислород поступал нормально.  Он  осторожно  освободил  ноги,  и,
держась  руками  за  бортики  своей  машины,  зацепился  носками  за  кольцо
ремонтного люка - к счастью для таких, как он,  при  ближайшем  рассмотрении
поверхность  даже  самого  полированного  и  гладкого  корабля   изобиловала
кольцами, поручнями и углублениями - все это делалось для  ручного  ремонта,
на случай отказа автоматики...
   Согнув ноги, Риккрохх взялся за кольцо  руками,  подыскивая  удобное  для
пальцев углубление,  чтобы  переместиться  по  брюху  крейсера  подальше  от
линсора, который очень скоро смогут найти. Какую-то  секунду  он  размышлял,
глядя на в бездействии маневрирующие внизу истребители. Он понял, что  можно
сделать.
   Впереди, за излучателями, создававшими проклятый туннель смерти, Риккрохх
увидел небольшой люк, который можно было открыть снаружи. О том,  что  будет
дальше, за этим люком - каморка для контроля  за  охлаждением  обшивки,  или
маленькая ниша для робота-чистильщика, Дилло сейчас не думал. Ему нужно было
только выиграть время. Только выжить, а дальше - там будет видно.
   Ползти по гладкому брюху в полной невесомости оказалось тяжелой  работой.
Дилло передвигался намного медленнее, чем хотел бы.  Но  он  ни  на  миг  не
поднимал головы и плотно прижимался к стали корпуса всем телом - электронные
глаза-радары крейсера не должны были заметить нарушителя.
   Добравшись до рядов излучателей, Дилло остановился,  чтобы  оглянуться  и
перевести дыхание. Он увидел, что люк ловушки закрывается. Наверняка они уже
знают, что добыча по какой-то причине ускользнула -  скоро  начнется  поиск.
Риккрохх с усмешкой посмотрел на плоскую антенну радара, которая  вращалась,
как сумасшедшая, в метре от брюха корабля и не замечала его.
   Нужно было проползти между толстыми стволами излучателей,  выглядывающими
из открытых портов на арматуре установок наведения. Стволы  поднимались  над
корпусом в высоту до двух метров, они были цвета раскаленной  стали,  а  над
ними  плоскими  и  широкими  лучами  расходилась  смерть.  Дилло   осторожно
протиснулся  между  арматурой,  дрожа  всем  телом  -  сталь  стволов  могла
оказаться настолько наэлектризованной, что не защитит ни один скафандр. И  в
тот момент, когда ему казалось, что опасная зона  позади,  раздался  громкий
щелчок, передавшийся  по  металлоткани  скафандра.  Дилло  осторожно  поднял
голову - излучатели отключились - крейсер прятал свои жала.
   Риккрохх постарался не радоваться раньше времени - его положение все  еще
было незавидным. Люк манил его, обещая отдых и время подумать. И вдруг  этот
люк повернулся. Сначала Дилло не поверил своим глазам - от последних событий
можно было ожидать галлюцинаций! - но спасительный люк не только повернулся,
он открылся! Дилло прижался к арматуре излучателей, всей душой  моля,  чтобы
их не вздумали спрятать в портах корпуса. Из люка выбирались люди  в  легких
скафандрах, в руках - поляризаторы. Их было пятеро. Они стояли во весь рост,
удерживаемые магнитной подошвой  сапог,  оглядывались.  Потом  один  из  них
заметил прикрепившийся к брюху крейсера линсор и подал знак  остальным.  Вся
группа,  растянувшись  в  линию,  побежала  к   штурмовой   машине,   тяжело
переставляя ноги, и покачиваясь с ноги на ногу. Дилло затаил  дыхание,  хотя
это и было глупо. Солдаты прошли кольцо излучателей, не заметив  прячущегося
между ними сержанта, и излучатели крейсера в тот же момент вновь включились,
ослепив Риккрохха едким светом.
   Дилло увидел, что истребители в каких-то ста метрах - удивительно, как их
пилоты не заметили его. Останься сержант в своей машине, у него не  осталось
бы никаких шансов.
   Люк остался открытым, а Дилло был на грани обморока, по крайней мере,  он
так думал. Он видел, как  пятерка  солдат  осматривает  его  машину.  Нельзя
медлить!
   Рискуя сорваться в пустоту космоса, Дилло быстро пополз,  точнее  поплыл,
цепляясь за выступы, отталкиваясь,  проплывая  в  невесомости  до  следующей
неровности и опять отталкиваясь. Вот и люк, в нем никого, магнитный  туннель
лестницы рассчитан на быстрый спуск...
   Если внизу ждут солдаты, Дилло вылетит прямо под их прицелы, но  выбирать
не приходилось. Риккрохх вытащил  из  кобуры  маленький  бластер,  подключил
питание и прыгнул в люк головой вниз. В глазах замелькало. Два или три  люка
заблаговременно исчезли, а больше  Дилло  ничего  не  успел  сообразить.  Он
вылетел из туннеля, увидел перед собой пол коридора, успел согнуться и  упал
не на голову, а на спину, оттолкнулся от стены  и  покатился  по  наклонному
спуску коридора, нечаянно сбив с ног офицера, командовавшего еще одной такой
же пятеркой, как та, что была наверху. Эти шестеро ждали у туннеля лестницы,
на случай, если первой группе понадобится помощь...
   Судьба  дала  Дилло  всего  несколько  мгновений,  пока  не   улетучилось
замешательство от его появления. Еще не  встав  на  ноги,  Риккрохх  боковым
зрением увидел взлетающие к плечам ружья поляризаторов, поднялся  и,  каждую
секунду ожидая почувствовать сжигающее  пламя  в  спине,  побежал...  Первый
выстрел, второй... Он еще бежал, но вдруг  понял,  что  левой  руки  у  него
больше нет... Боль пришла не сразу, еще через мгновение...
   - Проклятый коридор!!! - Дилло взвыл от  боли  и  того  чувства,  которое
заставляет выть загнанного волка. Коридор был длинным, бесконечно длинным, и
прямым, отвратительно прямым!..
   Еще выстрел, и он падает, кувыркается,  хочет  вернуть  равновесие  и  не
может... Он еще не сознает, что из четырех конечностей  у  него  сохранилась
только  одна...  Боль,  страшная  и  резкая,  пронзающая  весь  позвоночник,
горький,  кисло-горький  привкус  во  рту,  запах  гари,   проникший   через
разгерметизированный скафандр и острое  чувство  обиды  на  судьбу,  которая
должна была сложиться как-то иначе...
   Солдаты... Они приблизились. Они стояли над тем,  что  еще  недавно  было
человеком, они разговаривали, они щелкали языками... Придурки!  Он  все  еще
был Дилло, он все еще жив!
   Риккрохх с трудом поднял с пола голову,  презрительно  глядя  на  них,  а
затем его правая рука - все, что у него осталось - выпрямилась, сжимая курок
маленького бластера...
   Он заулыбался, видя, как в  замедленном  кино,  теряющее  выражение  лицо
одного солдата, гримасу непонимания и боли на лице другого,  раскидывающиеся
руки третьего... И все! Офицер и еще двое... он не может их  достать...  они
стреляют... стреляют в упор... Горечь... Пламя... огонь...  адский  огонь  в
пораженной груди...
   Он умирает!.. Он мертв!.. Когда он успел понять это?..
   И... боже, кто он?! Сергей... Дилло... Кто такой Дилло?..
   ...Мир не рухнул. Он приблизился, он разросся, он слился с  Разумом.  Мир
лег перед ним.  Сергей,  уничтоженный,  сожженный,  превратившийся  в  пыль,
расшвыриваемую ногами освирепевших от утраты друзей солдат, взирал  на  свои
останки с высоты бесконечности. Он был вечен. Он лишился тела, но перешел  в
Корону. Он был самим собой. Буря эмоций, буря ощущений, но страха  не  было.
Ему принадлежала Вселенная...

ГЛАВА 11

   Война, мир... Какая ему сейчас разница? Он ранен, ему  тяжело,  его  душа
скулит, как щенок, выгнанный на мороз...
   Отвратительная горечь все еще переполняла Сергея, только теперь она  была
уже не во рту, а в самом сознании, в самой душе... Теперь землянин понимал и
ощущал свое могущество,  но  ему  было  плохо.  Корона  дала  Сергею  не  ту
реальность, которой ему сейчас хотелось. Он вспомнил  Литу:  зеленые  глаза,
смеющиеся губы, мягкие нежные руки... Теперь он мог и хотел быть с нею!
   Вселенная жила обычной жизнью. Ее пульс был  ровным,  ее  ритм  не  могло
изменить кровопролитие, развернувшееся в  Настоящем  в  системе  Агеты.  Тем
более  Вселенная  не  могла  заметить  исчезновение  одного  землянина.  Это
казалось Сергею несправедливым, но таков был Закон. И  этот  Закон  заставил
землянина успокоиться, напоминая о ничтожности всех человеческих проблем  на
фоне величайшего порядка и величайшего хаоса мироздания.  Сергей  чувствовал
только одну потребность, его мучило только одно желание, ему было необходимо
лекарство, способное исцелить раненную душу,  пережившую  смерть  тела.  Ему
нужна была Лита.
   Он направил внимание на Австрант, в ту часть Вселенной,  где  еще  горела
искра жизни его любимой. Это было равносильно перемещению его "я"  в  нужное
место и в нужное время. По какому-то наитию землянин  догадался,  как  нужно
настроиться,  чтобы  сосредоточить  это  "я"  только  на  Рагоне.  К  своему
удивлению, Сергей обнаружил, что  многие  времена  ему  недоступны.  Раньше,
первый раз соединившись с Короной, землянин не  замечал  этого,  ослепленный
собственными эмоциями.
   Корона не могла проникнуть дальше в прошлое - там был  он  сам  -  Сергей
видел самого себя верхом на гамасе по  дороге  в  Каборс,  видел  счастливое
путешествие с Литой, видел тени  и  холод  подземелья  Храма  Трех  Миров...
Огромного слоя истории, где правили Императоры, совсем не существовало -  на
его месте Сергей ощущал одну пустоту.
   Он отыскал внутри острова Вечный Город. На самом деле тот не был  вечным.
Построенный в то время, которого Сергей не мог видеть, Город был  не  просто
вырублен в скале - сама скала была воздвигнута кем-то таким  образом,  чтобы
естественное поле Австранта искривляло пространство внутри Рагоны,  создавая
полосу аномалий, за которую невозможно было проникнуть снаружи. Туннель,  по
которому землянин и Велт поднялись в Город, был особым участком энерголинии,
где искривления достигали своего максимума.  Неудивительно,  что  десантники
едва не погибли от собственных ощущений. Энергия, питающая Город,  поступала
по огромной сети подземных лабиринтов, самый верхний из которых  выходил  на
поверхность, а самый нижний  располагался  значительно  ниже  морского  дна.
Туннель каким-то образом имел связь со всеми  лабиринтами.  Невозможно  было
определить, какую роль  играли  Святилища  -  если  в  Городе  поддерживался
постоянный баланс энергии, то в  Святилищах  энергия,  напротив,  непрерывно
переходила из одного состояния в  другое.  Зачем  и  кто  устроил  все  это,
угадать было невозможно.
   Импульсы жизни Литы исходили из яйцеобразного Святилища.
   Сергей поддался излучавшемуся оттуда  притяжению,  чтобы  приблизиться  к
возлюбленной. Теперь он видел ее такой, какой та  была  на  самом  деле.  Он
ощущал пульсацию энергии Литы, как мерный стук в висках,  которых  на  самом
деле у него не было, и одновременно  смог  воссоздать  в  сознании  реальную
цветовую гамму происходящего. Лита лежала на пестике цветка. Ее голова  была
безжизненно повернута набок, руки обнимали колени, а волосы  рассыпались  по
спине. Глаза были закрыты, но веки и ресницы то и дело  вздрагивали  -  Лита
боролась со сном, но не спала. Покрытое болезненным румянцем лицо было таким
же очаровательным, как тогда, когда Сергей видел его в последний раз...
   Землянин огляделся. На галерее вдоль стен  Святилища  стояли  неподвижные
солдаты. Они могли помешать их встрече - Сергей обрушил волю  на  ничего  не
подозревающих легионеров, и те заснули на постах, не успев даже понять, есть
ли возможность сопротивляться. Меч одного  из  них  упал  на  пол,  зазвенев
высоким звоном хорошей стали, но Лита этого не услышала - ее ресницы дрожали
той же нервной мелкой дрожью. Чтобы прикоснуться  к  любимой,  Сергею  нужно
было вернуться в нормальную реальность. Он нашел самого  себя  в  прошлом  и
перенес копию тела в настоящее, а затем соединил сознание с телом.  Все  это
было проделано интуитивно - он не мог и даже не пытался понять,  что  именно
делает. Он не мог сказать, что оживил тело - просто его зрение стало зрением
человека, а ощущения ограничились обонянием и осязанием человеческого  тела.
Он опять был  человеком,  хотя  и  не  до  конца  -  пока  Сергей  не  хотел
расставаться и с Короной - каким-то внутренним зрением  он  продолжал  слабо
ощущать скопление энергии, колыхающейся  над  ним  в  виде  протуберанца,  и
потоки энергии Святилища, похожие на холодные и теплые течения.
   Дорогие латы, выданные эрсэрийцами,  он  перенес  из  прошлого  вместе  с
телом. Он стоял в  цветке,  окруженный  величием  и  красотой  Святилища,  а
стальной в золоте пестик поднимался над  его  головой.  Снизу  Сергей  видел
пальцы ног Литы и золотую прядь ее волос. Он  напрягся,  воплощая  в  Короне
желание подняться выше. Тело послушно взлетело, и ноги  землянина  оказались
на уровне ног Литы.
   Лита дышала с трудом - Сергей  был  так  близко,  что  слышал  ее  слабое
дыхание. Он не хотел думать о предупреждении Императора - только услышать ее
голос, узнать, что она его ждет, что она не изменилась...
   - Лита! - привычный собственный  голос  прозвучал  в  огромном  помещении
как-то неестественно тихо и ласково.
   Лита вздрогнула, открыла глаза и пробежала вокруг себя бегающим  взглядом
- ее не покидали видения и голос Сергея она приписала одному  из  них.  Рука
землянина сама собой легла ей на лоб - энергия  руки  передалась  Лите,  как
когда-то в Каборсе.
   Теперь глаза девушки взглянули  на  него  осмысленно.  Лита  выпрямилась,
оставаясь на коленях.  Ее  голова  оказалась  на  уровне  живота  землянина,
повисшего в воздухе, и Сергей тоже присел на невидимой плоскости, чтобы быть
одного с девушкой роста. Он сам удивился, как, оказывается, ему  не  хватало
света этих зеленых глаз, смотревших сейчас недоверчиво и удивленно.
   - Ты не ушел? - ее голос был слабым, но настолько приятным, что Сергей не
хотел сначала заглушать его своим ответом.
   - Нет, я вернулся.
   Лита посмотрела ему под ноги - там была пустота.
   - Ты видение. Тебя нет...
   Сергей молча сжал ее руку. От этого прикосновения Лита задрожала,  как  в
лихорадке, а в зеленых глазах появились слезы.
   - Сергей...
   - Все хорошо...
   - Ты не можешь остаться - Герцог убьет тебя. - Сергей с  трудом  различал
движение ее губ.
   - Герцог ничего не может мне сделать, Лита. Я  всесилен.  У  меня  Корона
Древних Императоров Космоса.
   - Корона? Ты нашел Корону?!
   - Да. Благодаря тебе. Твое ожерелье спасло мне жизнь и  помогло  получить
Корону... а я его не сохранил. Оно осталось у солдат Рэс-вэра... Теперь  все
будет прекрасно... Наконец-то ты увидишь мой мир, а помешать  мне  никто  не
сможет...
   - Сегодня Праздник Тьмы. Со мной...
   - Я знаю. Ничего не бойся. Я не могу забрать тебя до  конца  праздника  -
так сказал Император - но я буду рядом. С тобой ничего не случится.
   Лита жалобно подняла глаза.
   - Мне плохо, Сергей.
   Землянин положил руку ей на голову.
   - Так легче?
   - Да.
   -  Тут  нельзя  находиться.  Твоя  внутренняя  энергия  попала  в   общий
круговорот, и ты ослабла... Герцог ненормальный...
   Лита улыбнулась, и Сергей ощутил, что ждал этой улыбки больше, чем  целую
жизнь.
   - Не знаю... Сколько времени тебя не было?
   - Здесь, у тебя, прошел только один день.
   - Нет... Не может быть... Прошло больше...
   Лита бросила взгляд на галерею,  казавшуюся  из  Цветка  каким-то  другим
миром.
   - Сюда идут! - прошептала она.
   - Да, я слышу. Мне нужно идти... Тебя поведут  на  праздник,  но  я  буду
рядом. Если тебе будет тяжело, так тяжело, что... в общем не волнуйся!..
   Через секунду после того, как  Сергей  ушел  в  Корону,  растворившись  в
энергетическом протуберанце, и привел в сознание солдат, в  святилище  вошли
жрецы Тьмы.

***

   Был вечер того дня, когда "Странник" покинул прошлое.
   Вечер перед ночью праздника Тьмы, за которой нить жизни Литы  обрывалась.
Точнее говоря, именно  с  этого  вечера  Сергей  подключился  к  нормальному
течению времени Ав