лодную полосу, или наоборот в чуть  более  нагретую.
Для бассейна такая неравномерность казалась ненормальной,  однако  Сергей  и
так не мог поверить, что он в бассейне. Несмотря на то, что ему  приходилось
очень стараться, чтобы догнать лорга, Сергей испытывал ни с чем не сравнимое
наслаждение человека, первый день отдыхающего от тяжелых тренировок.
   Эр-тэр направлялся к выступающему в  залив  утесу,  на  вершине  которого
развлекалась группа людей. Тот, кого искал лорг, должен был находиться там -
Сергей   стал   присматриваться,   стараясь   что-нибудь   разглядеть,    и,
засмотревшись, неожиданно налетел на прибрежную отмель.
   Эр-тэр же вылетел из воды, как дельфин в цирке в кольцо. Это  было  очень
эффектно, но с его белого наряда ручьями стекала вода,  а  он  словно  и  не
замечал этого.
   - Твой комбинезон, как и мой тоже, из ириста, - пояснил лорг -  вероятно,
Сергей опять  подумал  слишком  отчетливо.  -  такая  ткань  только  на  вид
сплошная, а на самом деле совершенно прозрачная и  для  воды  и  для  света.
Заметил, какая легкая твоя одежда?
   Сергей кивнул. Ткань  действительно  была  необычной  -  очень  легкой  и
настолько тонкой, что весь его наряд можно было  сложить  в  карман  земного
пиджака. При этом она была и настолько прочной,  что  не  рвалась  во  время
тренировок. Мелкие ворсинки делали ее мягкой и приятной для кожи,  а  блеск,
приятнее шелкового, ласкал глаз.
   - Одежда из ириста позволяет почувствовать все,  что  можно  ощутить  без
нее. Например, в ней удобно загорать, если ты любишь это делать -  ткань  не
задерживает  излучения,  а  равномерно  распределяет  его  по   всей   своей
площади... Не обращай внимания на воду - все высохнет через три минуты.  Иди
за мной - нужно одолеть этот подъем.
   Ступеньки опять оказались всего лишь неподвижными камнями.
   "Если Эр-тэр думает, что я недостаточно  внимания  уделяю  на  тренировке
ногам, то мог бы так и сказать Дит-тэру, а не лазать со мной по  лестницам."
- подумал Сергей.
   По мере  того,  как  площадка  на  утесе  приближалась,  круг  эрсэрийцев
оказался совсем рядом. Ими были девушки и  всего  один  парень,  стоявший  в
центре круга с завязанными глазами. Все вместе они играли в  какую-то  игру,
перебрасывая  небольшой  мяч  друг  другу  и  дополняя  действия  мысленными
командами. Весь смысл, вероятно, заключался именно в этих командах -  то  ли
они пытались обмануть друг друга, то ли загадывали загадки, но  было  видно,
что мяч, бросаемый с такой скоростью, что просто пропадал из виду,  достигал
цели только тогда, когда одна из эрсэриек заранее готовилась его принять.  В
ином  случае  он  улетал  вводу  под  победные   крики   одних   игроков   и
раздосадованные взгляды  других,  и  заменялся  на  новый.  Парень,  видимо,
приносил в игру элемент случайности - иногда  он  перехватывал  посланный  к
цели  мячик  и  совершенно  непредсказуемо   менял   его   курс.   Все   это
сопровождалось  такими  восторженными  возгласами,  что  невольно   хотелось
поучаствовать. Сергей прислушался - мысленные команды передавались так,  что
он их не слышал, но зато напряжение, азарт  и  неуловимый  запах  адреналина
ударили ему в голову. Он с интересом присмотрелся к инопланетянам.
   Все девушки, все восемь, были красавицами в большей или меньшей  степени.
У них просто нельзя было найти недостатков. Лица,  прически,  цвет  волос  и
некоторые особенности поведения,  выдававшие  характер,  отличались,  но  со
спины все девушки были похожи друг на друга, как капли  воды.  У  всех  были
стройные гибкие фигуры, красивая, без  единого  волоска  или  пятнышка  кожа
светло-коричневого цвета, длинные красивые ноги; все  они  двигались  ловко,
изящно и так естественно, что у Сергея перехватило дыхание.  Однако,  бросив
всего один  взгляд  в  центр  круга,  он  забыл  о  существовании  красавиц,
разглядывая парня.
   Инопланетянин был спортсменом,  но  только  в  понятии  не  землянина,  а
эрсэрийца. В понятии же землянина, парень вообще не был человеком. Это  было
нечто, совсем лишенное костей, покрытое броней мышц, не то, чтобы  огромных,
но вполне пригодных для самого детального изучения анатомии.  В  его  осанке
скрывалась мощь сжатой пружины. Ни Эр-тэр с разящим от него могуществом,  ни
Дит-тэр  с  его  холодной  уверенностью  не  могли   сравниться   с   "этим"
сверхсуществом, во всяком случае не с его телом.
   - Его имя Велт. Он космодесантник второй категории, универсал. Тебе нужно
познакомиться с этим человеком поближе - вам придется много времени провести
вместе. - Эр-тэр почувствовал интерес землянина.
   Вместе?! Сергей никогда ни имел подобных знакомых! Черт возьми, к чему же
его готовили, если даже такие берсеркеры не могут справиться  сами?!  Или  и
его самого  хотят  превратить  в  подобную  "металлоконструкцию"?!  Но  ведь
Дит-тэр сказал, что осталось всего десять дней... За десять  дней...  -  это
невозможно!..
   Велт  не  делал  ни  одного  лишнего  движения.  Он  стоял,  как   статуя
неподвижный, до тех пор, пока мяч, перебрасываемый эрсэрийками, не  пролетал
ближе чем на три метра от  него.  Тогда  парень  оживал  в  прыжке,  пружина
выпрямлялась, и мяч менял траекторию так быстро, что нельзя  было  заметить,
как  это  произошло.  В  большинстве  случаев  это  означало   потерю   мяча
принимающей четверкой  эрсэриек  к  громкой  радости  подававших.  При  этом
толстая повязка на глазах парня отвергала всякую  мысль  о  том,  что  глаза
десантника могут хоть что-то увидеть.
   Сергей  и  Эр-тэр  были  уже  совсем  рядом.  Как  и  следовало  ожидать,
увлеченные игрой девушки заметили приближение  двух  новых  действующих  лиц
только, когда Велт уже скинул повязку, открыв красивое, чуть вытянутое  лицо
с блестящими глазами азартного игрока и насмешливо  поджатыми  губами.  Цвет
глаз оказался почему-то ярко зеленым, что как-то  странно  гармонировало  со
светлыми, почти белыми, волосами.  Сергей  почувствовал  облегчение,  увидев
лицо обыкновенного нормального парня, а  не  равнодушно-жестокую  физиономию
космического боевика.
   Как-то непринужденно, глядя совсем в другую  сторону,  Велт  поймал  мяч,
останавливая игру.
   - Эй, у нас гости! - на его  восклицание  все  повернулись  к  пришедшим.
Сергей усмехнулся, когда,  увидев  Эр-тэра,  девушки  почтительно  наклонили
головы.
   -  Разрешите  представить,  -  Эр-тэр  указал  на  Сергея.  -  Мой  новый
космодесантник, меченосец, землянин Сергей.
   Интерес, возникший было в глазах девушек, как-то сразу  потух  при  слове
"землянин". Красавицы приветственно улыбнулись Сергею, но одними губами - их
золотистого цвета глаза остались неприятно холодными.
   - Ага, тебя задели! - констатировала мысль десантника в сознании  Сергея.
Уже вслух Велт произнес:
   - Не обращай внимания, парень, - он обращался к землянину, хоть и смотрел
на эрсэриек. - У них у всех больное эрсэрийское самолюбие. Неизлечимое.  Что
ж тут сделаешь - приходится терпеть. - он смешно покачал головой.
   Эр-тэр усмехнулся своей обычной улыбкой, без тени оскорбления, словно  он
сам и не был эрсэрийцем, а девушки,  рассерженные  или  сделавшие  вид,  что
рассердились, попрыгали в воду прямо  с  обрыва,  при  этом  каждая  из  них
посмотрела на Велта так, что вполне понятно было, что  изречения  десантника
уже никого не удивляют.
   - Вы подходящая пара. - заявил лорг. - Думаю, подружитесь.
   - Придется! - Велт притворно вздохнул,  провожая  хитрым  взглядом  своих
беглянок.
   Эр-тэр как-то рассеянно посмотрел туда же.
   - Ладно, развлекайтесь. Я сам найду вас позже. - он разбежался и прыгнул,
оставив Сергея наедине с десантником.

ГЛАВА 8

   - Ну что ж, пойдем, "меченосец"! - Велт направился к расщелине в скале.
   Сергей среагировал не сразу. На какое-то время он залюбовался его грацией
дикого зверя.
   Уже войдя в пещеру, увешанную сталактитами и освещенную сумеречным светом
расщелин, Сергей спросил:
   - Меченосец?
   - Из тебя  готовят  меченосца...  Сейчас  доберемся  до  места,  тогда  и
поговорим...
   Пещера оказалась большой и имела ответвления. Велт привел Сергея  в  одно
такое  ответвление,  заканчивающееся  уютным  тупиком,  хорошо   освещенным,
благодаря отверстию на  потолке.  В  самом  дальнем  углу  прятался  в  тени
темно-бурый представитель  семейства  кошачьих  -  большая  пантера,  лениво
открывшая один глаз, когда вошли непрошеные гости.
   Велт улегся на землю и пододвинул пантеру к себе на  колени,  не  обращая
внимания на ее недовольное рычание.
   - Если захочешь понравиться одной из этих  красавиц,  -  Велт  как  будто
продолжил старый разговор, тоном старого друга,  дающего  дельный  совет.  -
Тебе придется победить их  знаменитую,  не  знающую  границ,  огромную,  как
драггорд, эрсэрийскую гордость. Правда, каждую  из  них  немного  сбивает  с
толку, что ты служишь на таком корабле, как "Странник",  а  они  тут  только
гости, но все равно с ними трудно...
   - И  что  же  такое  эта  "эрсэрийская  гордость"?  -  Сергей  с  опаской
поглядывал на урчащую на коленях космодесантника кошку, но Велт  делал  вид,
что не замечает этого.
   - Это такая болезнь -  ею  заболевает  каждый,  кто  может  назвать  себя
эрсэрийцем. Понимаешь, Эрсэрия - это не просто планета, на ней так просто не
рождаются и так просто не живут. Эрсэриец -  не  только  происхождение,  это
заслуга. Каждый в галактике мечтает попасть туда, но далеко  не  каждый  это
может. Планета знати, понимаешь? Планета элиты, планета со сверхбиосферой  и
неограниченными правами. Там самый чистый воздух, самое  голубое  небо,  там
нет вирусов и  ядовитых  насекомых,  там  самые  красивые  женщины  и  самая
развитая в космосе индустрия развлечений... Одним словом - там рай. Вероятно
поэтому, каждый  эрсэриец  так  высоко  ценит  свое  происхождение  и  очень
равнодушно относится к отдаленным безвестным мирам, как твоя Земля  или  мой
Австрант. А чтобы мы не забывали, что перед  нами  не  простой  смертный,  а
целый эрсэриец, эрсэрийцы красят глаза в "цвет Золотой Звезды" и на всем, на
чем могут, носят эмблемы столицы Королевства.
   Велт говорил с иронией, но без раздражения, словно  все  это  его  только
забавляло.
   "Если эрсэрийцы на самом деле такие  гордые,  то  интересно,  что  ты  за
птица, раз Эр-тэр простил тебе твою выходку?" - подумал Сергей. -  "Или  тут
подобные оскорбления вполне законны? По крайней мере где-нибудь в Минске или
в Киеве за такие мысли иностранцу оторвали бы голову..."
   - Но Эр-тэр, как  будто,  ничем  не  показывал  своего  превосходства?  -
заметил землянин.
   - Эр-тэр? Эр-тэр исключение из моей теории. Для него происхождение -  это
такая мелочь, что из-за нее не стоит задирать  носа  -  сомневаюсь,  что  он
вообще помнит о своем происхождении. Эр-тэр лорг, он член  Великого  Совета,
он близкий друг принцессы,  он  владелец  космической  базы  в  ближайшей  к
Золотой Звезде системе звезды Пронекса, он управляющий двух секторов. Ему ни
к чему выглядеть лучше, чем он есть на самом деле.
   - Ну что, Ветер! - Велт потрепал за уши своего зверя.  -  Отправляемся  в
гости к прабабушке моей прабабушки и прадедушке твоего прадедушки?
   - Кто этот зверь?
   -  Такой  же  космодесантник,  как  мы  с  тобой.  И,   прошу   заметить,
Австрантиец, как и я!
   "Вот это уже ближе," - про себя  Сергей  улыбнулся.  -  "Похоже,  больное
самолюбие совсем не у эрсэрийцев. Ну, или уж точно не у них одних!"
   Неожиданно Сергей понял, что слова десантника могут иметь гораздо  больше
смысла, чем показалось в первый момент.
   - Я тоже отправлюсь к прабабушке?
   - Конечно, что за вопрос? Но только к моей - твоя  будет  ждать  тебя  на
Земле напрасно. Так что, если ты  обещал  навестить  старушку,  то  поступил
неосмотрительно! Хорошие внуки так не поступают!
   У Велта был такой серьезный вид, что невозможно было  понять,  издевается
он или говорит что-то важное.
   Сергей чувствовал себя неуютно, когда над ним шутили. Он сменил тему.
   - Так, что значит "меченосец"?
   - Меченосец? - Велт пожал плечами, нажимая носком ноги на выделявшийся из
стены светлый камень.  Из  отверстия  в  стене  прямо  на  пол  выехали  два
хрустальных бокала, сделанные в  форме  морских  раковин,  которых  обвивали
щупальцами морские чудовища. Велт взял оба бокала, один протянул землянину.
   В то время, как сам десантник задумчиво разглядывал свой сосуд под  лучом
падающего сверху света, Сергей решил попробовать его  содержимое.  В  сосуде
было нечто густое, синего цвета, пахнущее  йодом.  Сергей  сделал  глоток  и
сразу непроизвольно выплюнул, ощущая сильнейшую тошноту, как  если  бы  съел
кусок мыла.
   Велт насмешливо поднял глаза.
   - Не нравится? - сочувственно спросил он, швыряя свой кубок туда,  откуда
тот появился. - Знаешь, чего только нет у них в библиотеке! Я еще ничего  не
смог придумать, чтобы мой заказ не выполнили... - Велт поднялся,  забирая  у
Сергея его бокал. - Если хочешь стать космодесантником, не пей, что попало -
такой мазью пресмыкающиеся с Тангозы лечат своих детенышей. -  На  этот  раз
взгляд Велта стал более чем серьезным, а кроме того Сергей обнаружил  в  нем
следы разочарования.
   - На! - австрантиец подал новый заказ. - Можешь пить.
   Сергею все еще было дурно, особенно  от  сознания,  что  его  так  дешево
провели, но новый напиток действительно заслуживал, чтобы  его  попробовали.
Его вкус был настолько приятным, что просто не с чем было сравнить.
   -  Что  это?  -  Сергей  медленно  проглотил  первый  глоток,  растягивая
удовольствие.
   -  Откуда  я   знаю?   Я   заказал   намешать   чего-нибудь   освежающего
сладко-кисло-нежного сиреневого цвета...
   Покончив с содержимым своего кубка, Велт вернулся,  наконец,  к  тому,  с
чего начал.
   - Меченосец, парень, это боец железного века: лезвия всех видов  и  форм,
кнут, шест, копье,  дротик,  дубина...  С  такой  специализацией  нанимаются
разве, что на отсталые дикие миры, или к историкам института времени, или  в
отряды правительственной охраны куда-нибудь на край света...
   - Вот ты все спрашиваешь, -  продолжил  Велт.  -  А  мне  самому  хочется
спросить: зачем меня посылают вместе с тобой?
   Сергей вынужден был  признаться,  что  не  имеет  об  этом  не  малейшего
представления.
   - Я универсал - случалось, что и меня превращали в меченосца - бывало, мы
с Ветром бродили в ущельях  Танто  с  единственным  оружием  -  камнями  для
метания да кожаным ремнем. Но чтобы кому-то  из  нас  дали  в  руки  меч,  а
другому - поляризатор и лестель, вот такого на моей памяти еще не было!
   Сергей понял, что сейчас ему лучше слушать внимательно.
   - Хочешь узнать, как я попал сюда?  -  глаза  Велта  сузились.  -  Совсем
недавно я здорово потрудился, чтобы выполнить  задание  службы  миграции  на
Альфа-14 - дорогой заказ, очень дорогой, который едва не поднял нас с Ветром
до первой категории - но потом, когда дело,  по  большему  счету,  уже  было
сделано, вдруг выяснилось, что насекомые, от которых  на  той  планете  даже
дышать  становилось  трудно,  смертельно   ядовиты   для   неподготовленного
переселенца, хотя в нашем отряде никому не причинили вреда, и заказ сорвался
-  нам  заплатили  только  треть  обещанной  суммы  да  и  то  шесть   декад
разбирались. А главное - на несколько месяцев я остался  без  дела  и  подал
запрос в Центр Распределения ассоциации. И представляешь, как  мы  с  Ветром
удивились, когда, уже через декаду, нам присылают пакет  с  приказом  срочно
прибыть на Эрсэрию  и  поступить  на  службу  не  куда-нибудь,  а  на  самый
роскошный корабль галактики, на легендарный "Звездный Странник"!  Это  после
такой неудачи! У нас с парнями даже споры были, существует ли  такой  фрегат
на самом деле. Говорили, что его  собирали  по  спецзаказу,  а  молекулярные
шаблоны для доковых  синтезаторов  поступали  прямо  из  лабораторий,  самых
последних разработок. Говорили, что жить на этом корабле  приятнее,  чем  на
самой  Эрсэрии,  что  он  весь  кишит  новейшими  развлечениями,   что   его
синтезаторы мощнее синтезаторов Сиона с Травера, а его двигатели  временного
перехода построены по новому  принципу  и  могут  совершать  невероятные  по
точности броска переходы между пространствами...  -  Велт  сделал  паузу.  -
Конечно, у меня не возникло и мысли ответить отказом.
   Космодесантник как будто говорил сам  с  собой,  но  его  взгляд  сверлил
Сергея.
   - И что?
   - Что? - Велт неожиданно расхохотался. Весь его серьезный вид  как  рукой
сдуло. - Ну у тебя и лицо, землянин, ты бы видел! Правду говорили, вот что!
   Но, даже когда Велт смеялся, он сохранял над собой  контроль.  Неожиданно
резко оборвав смех, десантник опять совершенно серьезно спросил:
   - Что особенного есть на Земле?
   - Не знаю. - Сергей не ожидал такого вопроса.
   - Значит я думал правильно.
   Велт замолчал, словно  тема  разговора  на  этом  исчерпалась.  Его  руки
медленно  погрузились  в  короткую  бурую  шерсть  пантеры,  а  взгляд  стал
отсутствующим.
   - О чем думал? - Сергей не дождался, когда десантник продолжит.
   Велт посмотрел на него так, словно в первый раз увидел.
   - Эр-тэр нанял не одного меня, землянин,  а  еще  пятерых  профессионалов
более высокой категории - первой категории - они здесь, на фрегате  -  имена
этих людей прославились далеко за пределами ассоциации  и  не  могут  стоять
рядом с моим не в одном мыслимом здоровым человеком списке... А для  задания
выбрали меня. И знаешь, почему, парень? Я единственный австрантиец! Твоя  же
земля, как родная сестра похожа на Австрант.
   - Похожа?!
   - Тебя это удивляет? Когда  наши  древние  предки  заселяли  космос,  они
выбирали два вида планет. Одни сразу годились для жизни и ничего  менять  не
приходилось, другие имели свои недостатки, и тогда  предки  создавали  новую
биосферу по образу и подобию своей родины. Они привозили с собой и  флору  и
фауну. Поэтому виды растений и животных  на  всех  старых  обитаемых  людьми
планетах очень похожи, а иногда одни и те же. Здесь нет  ничего  необычного.
Когда мы задержались на твоей родине, я убедился, что она мало отличается от
Австранта.
   - И люди произошли не от обезьян?
   - Что? - Велт как-то странно посмотрел на него, но не ответил.
   - Теперь  будем  готовиться  вместе,  землянин.  -  десантник  неожиданно
поднялся, и Ветер зарычал, упав на лапы. - Уверен,  что  доставлю  еще  тебе
неприятностей, а пока пользуйся возможностью - дают отдыхать - отдыхай.
   По лабиринту пещеры они вернулись к уступу над морем. Велт явно  собрался
прыгнуть в воду, и  Сергей  оглянулся,  разыскивая,  где  можно  спуститься.
Однако спускаться ему не пришлось. Велт, не размышляя ни  секунды,  прыгнул,
и, как бы невзначай, зацепил землянина  носком  ноги,  так  что  застигнутый
врасплох Сергей полетел вниз вслед за десантником. К счастью для  землянина,
кое-чему его уже успели научить - сработала программа биоконтроля,  и  тело,
брошенное на произвол шокированным сознанием, автоматически  сгруппировалось
в воздухе и вошло в воду вниз головой, как и полагается. Но, уже  окруженное
толщей воды, оно вновь  вернулось  под  контроль  перепуганного  сознания  -
Сергей  судорожно  рванулся  наверх.  Рассекая  толщу  воды,  он,  как   ему
показалось,  заметил  мелькнувшую  совсем  рядом  черную  спину  дельфина  -
животное спешило на помощь и развернулось, видя, что в  его  помощи  уже  не
нуждаются.
   Вылетев на поверхность, судорожно глотая воздух и видя  озадаченное  лицо
Велта, Сергей с трудом подавил желание грубо выругаться.  Несмотря  на  свои
идиотские шутки, космодесантник ему нравился. А потом,  он  поймал  себя  на
мысли, что по большому счету виноват сам, хоть и не очень хотел в этом  себе
признаться - он вполне мог и должен был предвидеть подобную возможность.
   - Ты хорошо ныряешь! - заявил Велт, легко маневрируя на спине между двумя
неизвестно откуда взявшимися дель