е? Ты давно в столице?
   - Чуть больше часа. Закончу одно дело и появлюсь.
   - Так ты свободен?
   - Еще к вечеру буду.
   - Отлично! Нам как раз тебя не хватало. Помнишь Борга? Десантник "гильдии
сумасшедших" или как их там... Веселый парень. Он  привел  свою  посудину  в
Золотой сектор и зовет прогуляться. Тут как раз вспоминали о тебе. Летишь  с
нами?
   - На корыте Борга? Я?!
   - А он и в правду спятил. С чего вдруг у Борга  "корыто"?!  У  тебя  есть
что-то получше?.. - мужчина прервался, оглядываясь на кого-то, кто мешал ему
говорить. - Со мной Каль-эра, ты не прот...
   Мужчина со смехом свалился с ложи, на которой сидел, от толчка в плечо, и
вместо него в шаре появилась золотоглазая светловолосая эрсэрийка.  Судя  по
гербу на плече и обтягивающей форме, тоже из какой-то десантной ассоциации.
   Она затараторила, сверкая глазами от возбуждения:
   - Велт, о небо, ты вернулся! Где тебя носит?! Скорее  давай  к  нам...  Я
соскучилась!.. Ты на Эрсэрии?.. Борг, ты знаешь...
   - Мне уже сказали.  Я  же  не  сошел  с  ума,  чтобы  опять  отправляться
неизвестно куда на его раритетной рухляди!
   Девушка издала возглас изумления.
   - Ты не летишь?
   - Конечно лечу. Только сам и на своем корвете.
   - Корвете? У тебя есть корвет? -  в  голосе  эрсэрийки  не  было  и  тени
доверия - видно как раз она-то уже привыкла к шуткам австрантийца.
   - Пока нет, но через пару дней будет... Хочешь, выберем его вместе?
   - Ты разбогател? Вообще, где ты был? Ты же в самом деле не думаешь, что я
поверю...
   - Придется поверить! Ну  да  ладно,  а  то  тут  мой  напарник  никак  не
разберется, что можно есть, а что нельзя. Еще отравится... Ждите к вечеру!
   Велт потушил шар. Сергей как раз оглядывал странные  кулинарные  изделия,
занимавшие весь стол, не столько с аппетитом, сколько с тревогой  от  мысли,
что все это, возможно, придется попробовать.
   - Возьми вот это. - австрантиец  пододвинул  к  Сергею  вазу  с  пористой
мякотью ярко-желтого цвета. - Если не ошибаюсь, мясо  дроггорда.  Деликатес.
Многие вельможи австранта за это блюдо бы жизнь отдали...
   - А вот для этого мы пришли! - Велт опять щелкнул пультом.
   - "Королевскую" верфь! - потребовал он с  весельем  человека,  взявшегося
сорить деньгами. В шаре появился богато разодетый эрсэриец  с  отсутствующим
взглядом. Велт сразу же  обратился  к  нему.  -  Мне  хотелось  бы  заказать
небольшую шхуну.
   Человек немного оживился.
   - Яхту, катер, для деловых поездок или увеселительных круизов?
   - Что-нибудь небольшое, быстрое и надежное.
   Для непрерывного полета на восемьдесят тысяч световых лет или около того.
   - Вы в "Серпе  наслаждения"?  К  вам  прислать  консультанта  или  сперва
посмотрите каталог?
   Велт некоторое время  делал  вид,  что  размышляет,  разыгрывая  из  себя
вельможу.
   - Пока каталог.
   - Хорошо, отправляю.
   - И мне, если можно. - вмешался Сергей.
   - Конечно, сэр. По той же тематике?
   - Лучше по полетам во времени.
   - Не думаю, что... Вы знаете, сколько это стоит?
   - Мне все равно.
   Велт насмешливо окинул его взглядом.
   - Ты делаешь успехи! - заявил он.
   Экран погас, и практически одновременно с этим рядом со столом  появилась
улыбающаяся девушка с двумя прямоугольными планшетами.
   - Ваш заказ, господа!
   Планшет работал по тому же принципу, что и шар в центре стола -  то  есть
показывал  то,  что  его  просили.  В  нем  хранилась  информация  о  форме,
интерьере, технических характеристиках  и  стоимости  кораблей,  выпускаемых
лучшей правительственной верфью Королевства.
   - За это, - Сергей указал на каталог. - Нужно платить?
   - Конечно, Сереженька! - Велт усмехнулся с видом отца,  сынишка  которого
сказал замечательно наивную глупость.
   - А как?
   - Смотри. - Велт вставил край своего рангмера в специальный паз пульта. -
Они проверяют твой код и возьмут из банка то, что им причитается...
   За спиной десантника опять появилась девушка.
   - Сэр, вы хотите уйти?
   - Нет, немного позже. - улыбнулся Велт. - Просто, заплатили вперед.
   - А, простите...
   - Дай, я попробую.
   - Ну, само собой! - австрантиец протянул пульт Сергею. - Не думал же  ты,
что рассчитываться за твое неуемное любопытство буду тоже я?
   Землянин коснулся рангмером пульта, но  ничего  заметного  не  случилось.
Зато через минуту за его спиной возник  красивый  и  одетый  так,  чтобы  не
привлекать внимания посетителей, парень, в осанке и  движениях  которого  не
трудно было угадать солдата.
   - Не делайте лишних движений! - приказал парень. - Вставайте  и  идете  к
выходу.
   - В чем дело? - удивился Велт.
   - Там объяснят. - он обернулся к Велту и слегка поклонился. - К вам, сэр,
никаких  претензий  нет,  прошу  простить  вторжение.  Если   ситуация   вам
неприятна, мы  готовы  компенсировать  моральный  урон  по  вашему  желанию.
Разумеется, вы можете остаться.
   - Он мой товарищ.
   - Тогда следуйте за нами.
   В руке парня было что-то, что Велт опознал как  шоковый  излучатель.  Это
"что-то" смотрело Сергею в голову.
   - Не спорь с ним. Идем! - посоветовала мысль десантника.
   Дорожка, бегущая в обход главных помещений, доставила их троих  к  одному
из выходов. Рука солдата была предупреждающе поднята.
   - Стой! - приказал парень. По его  взмаху  дверь  наружу  исчезла.  -  Не
делать широких шагов! Выходите медленно, руками не шевелить!
   Солдат подождал, пока дверь закроется между ним и десантниками.
   - В чем дело? - на вопрос Сергея Велт ответил импульсом растерянности.
   За дверью уже ждали три парня в серой  форме.  Все  трое  были  вооружены
излучателями.
   - Служба Охраны Планеты. - представился один из них,  меняя  прозрачность
шлема, чтобы показать лицо. Велт кивнул, давая понять, что  узнал  профессию
эрсэрийцев.
   - Ваши биокоды не  опознаны  в  общей  группе.  -  объяснил  эрсэриец.  -
Возможна ошибка - усильте излучение через рангмеры.
   Велт выполнил указание и мысленно посоветовал сделать то же самое Сергею.
Когда нужная информация была передана, брови эрсэрийцев заметно поднялись.
   - Твой код опознан, австрантиец. - сказал один из них. - А вот твой, - он
обратился к Сергею. - Форма  Свободного  Флота  действительно  соответствует
твоему рангу? Ты знаешь, что за подделку знаков отличия...
   - Он космодесантник третьей категории, меченосец. - ответил за  землянина
Велт. - А в чем дело?
   Эрсэрийцы перебросились несколькими мысленными фразами.
   - Ты уверен в этом?
   - Конечно!
   - Откуда ты? Сектор, система, планета?
   - С Земли.
   - Откуда?
   - Он землянин. - подтвердил Велт.
   Охранники  были   удивлены.   Их   явно   что-то   не   устраивало.   Они
переговаривались друг с другом и еще с кем-то невидимым -  у  двоих  из  них
были невидящие взгляды, как у людей, что-то внимательно слушающих.
   Велт начал волноваться и,  похоже,  не  из-за  того,  что  ему  испортили
праздник. Сергей попробовал спросить его, что происходит, но австрантиец  не
ответил. Он только посоветовал ни в коем случае не открывать  разум.  Сергей
послушно сосредоточил внимание, не позволяя импульсам мысли распространяться
дальше собственного сознания.
   - Как тебя выпустили из  порта?  -  наконец  удивленно  спросил  один  из
охранников.
   Опять ответил Велт:
   - Нас провел лорг Эр-тэр.
   - Эр-тэр?
   Некоторое время они опять молчали.
   - Эр-тэр не имеет полномочий приглашать гостей в столицу без согласования
с нами. - заявил тот охранник, что первым обратился к ним.  -  Мы  вынуждены
задержать  тебя,  землянин.  Твой  биокод  не   зарегистрирован.   Если   ты
действительно с корабля Эр-тэра, пусть Советник  подтвердит  твой  ранг  для
регистрации.
   Сергей почувствовал, как его словно стянули жесткой невидимой материей  -
заработал прибор в руках охранника.  Сами  эрсэрийцы  удобно  устроились  на
траве, намереваясь ждать.
   - Это какая-то ошибка... - Велт ничего не понимал. - Я видел собственными
глазами... Вы сообщили Эр-тэру?
   - С ним мы не имеем связи. Как и большинство  лоргов,  Советник  скрывает
свою волну. Службы оповещены. Подождем.
   - А Кам-тэн?.. Это здесь, рядом...
   - Кам-тэн?
   - Инспектор Галактической Ассоциации космодесантников.  Он  регистрировал
биокод Сергея...
   - Хорошо, сохраняйте спокойствие, с ним свяжутся.
   Сергей тоже хотел обратиться к эрсэрийцам, но рот его не открывался, даже
брови и веки не подчинялись. Что касается мысленного обмена, то его сознание
не находило охранников, словно на самом деле их здесь  и  не  было.  Никаких
ощущений, кроме раздражения, это не вызывало. По крайне мере,  ему  хотя  бы
оставили возможность думать!
   - Придется ждать. - мысленно сообщил ему Велт. - Если честно, то я  плохо
понимаю... то есть, вообще ничего не понимаю!..

***

   В большом, сверкающем голубым стеклом Дворце Советов Эр-тэра узнавали и в
лицо, и по одежде, и по биокоду.  Многочисленная  Правительственная  Охрана,
одетая в  синюю  униформу,  отдавала  лоргу  честь,  заблаговременно  убирая
силовые стены между  кабинетами.  Эр-тэр  прекрасно  знал  лабиринт  галерей
главного здания правительства галактики - единственного  места  на  Эрсэрии,
откуда, при помощи густой сети  кораблей-маяков,  можно  было  за  несколько
минут связаться с любой населенной точкой Королевства.
   Лорг уверенно поднимался с этажа  на  этаж  и  переходил  из  кабинета  в
кабинет. Наконец он нашел того, кого искал - офицер правительственной охраны
Хар-вэр приветливо кивнул ему.
   - Тебя ждет Уэл-тэр. - сообщил офицер.
   - Я так и думал. Где его искать?
   - Советник у себя.
   Эр-тэр направился в хорошо знакомую комнату центра связи.  Обычно  именно
тут проходили собрания Малого  Совета,  и  именно  отсюда  Король  галактики
оповещал  о  своих  решениях  биллионы  подданных.  Это  был  круглый   зал,
украшенный картами всего известного человечеству космического  пространства,
всех систем, секторов и колоний.
   В кресле перед большим сетчатым глазом Главного  Магнитного  Мозга  сидел
человек в желтой тунике, руки которого украшали многочисленные  браслеты  из
всевозможных редких металлов. Этот человек, как всегда, что-то рассчитывал.
   - Приветствую тебя, Уэл-тэр! - на голос лорга человек  резко  повернулся.
На его лице появилось выражение трогательной доброжелательности, заставившее
Эр-тэра сдержать на время холодную усмешку.
   - Не представляешь,  как  рад  тебя  видеть!  -  выпалил  он,  поднимаясь
навстречу гостю.
   - Действительно рад?  -  Эр-тэр  с  трудом  переносил  всегда  наигранное
поведение Советника, но на его лице тоже заиграла ответная открытая улыбка.
   Уэл-тэр словно не заметил сарказма лорга. Казалось, он готов был обнять и
расцеловать гостя, но сдержался в самую последнюю секунду.
   - Ну, конечно! Ты же  исчез  куда-то  накануне  такого  важного  события!
Конечно же, я очень тебя ждал. Да что я,  вся  галактика  ждала  тебя,  тебя
одного, чтобы разработать режим нового правления! Все ждут, а ты  пропадаешь
неизвестно где, да еще увозишь Ее  Высочество...  -  все  это  было  сказано
любезным, дружеским тоном. Советник заговорчески улыбнулся:
   - Ну, как путешествие?
   - Это ты о чем? - не понял Эр-тэр.
   -  Говорят,  у  тебя  великолепная  посудина,   напичканная   изысканными
развлечениями,  от  которых  не  сможет  отказаться  ни  одна   дама,   даже
королевской крови... Это правда, да? Ей понравилось?
   - Что понравилось?
   - Да перестань ты притворяться! Откуда мне знать, что?  Ваше  путешествие
проходило в далеких неоткрытых мирах, вам светило  древнее  красное  солнце,
вам пели звезды, а планеты звали вас подышать чистым сладким воздухом  своих
нетронутых полей... Ни о чем таком не слышал?
   Эр-тэр промолчал, недоуменно глядя в глаза советнику.
   - Жаль. - лицо Уэл-тэра приняло разочарованное выражение. -  А  я  всегда
думал, что в вас обоих живет древний дух романтики...
   - Да о чем ты наконец? В ком это, "в нас обоих"?
   Уэл-тэр сделал вид, что не слышит. Выражение его лица  стало  чуть  более
резким.
   - Но, все же, ты поступил нехорошо. Это  просто  нечестно.  Лорг,  аскет,
философ, воспитанник Королевской семьи, наместник двух секторов - так много,
и такое плохое воспитание! Как  можно  было  обидеть  своих  лучших  друзей?
Похитил самую красивую  девушку  Королевства  и  растворился  в  "бескрайней
Вселенной".
   - А, так ты о Лен-ере. - словно только что догадавшись, протянул Эр-тэр.
   - О ком же еще? Или у тебя на корабле  много  таких  красавиц,  как  наша
очаровательная леди принцесса?
   - У меня много. - довольно дружелюбным тоном отрезал Эр-тэр,  давая  этим
понять, что если Советник не перейдет к делу, то он удалится.
   - Вот как?! - Уэл-тэр даже подпрыгнул от избытка восхищения, но глаза его
при этом зло сузились и голос стал жестче. - А вот у нас, прости, не  очень!
Что ж ты так обижаешь родную планету, что увозишь всю ее красоту?
   - Уэл-тэр, с каких это пор ты обращаешь внимание  на  "красоту",  и  чего
тебе вообще от меня надо?
   - Чего? Ну как же? Король галактики заявляет, что его любимая дочь должна
наконец выбрать достойного друга сердца, чтобы тот занял осиротевший трон, а
некто Эр-тэр, думая, что речь в завещании шла только о нем, прячет красавицу
от многочисленных поклонников.
   - Разве многочисленных? Я знаю только трех.
   - А по-твоему, трех мало?  -  Уэл-тэр  изобразил  наивное  недоумение.  -
Конечно, мы бы не допустили, чтобы поклонников стало слишком много  -  право
занять трон не может доставаться только за красивое лицо и ясные  глаза,  от
которых Лен-ера позабудет о своих обязанностях перед королевством. Это  ведь
наш долг: помочь девочке выбрать  действительно  достойнейшего.  А  вот  ты,
дорогой друг, играешь не по правилам.
   - Что тебя не устраивает? - Эр-тэр вдруг заговорил тоном заклятого  врага
- холодно, но спокойно. Ему нужна была ссора, и  пока  все  к  тому  шло.  -
Лен-ера сама потребовала увезти ее, это была не моя идея...
   Глаза расчетливого политика сверкнули.
   - Ты обязан был отказать!
   - Отказать?! Я не ослышался?
   Уэл-тэр недоуменно поднял брови.
   - Тебя это удивляет? Ты  не  знаешь,  как  отказать  женщине?  С  момента
оглашения завещания Лен-ера перестала быть  просто  "Ее  Высочество"  -  она
стала жребием судьбы всего Королевства! Или тебе неизвестно, что кроме  тебя
на королевский трон претендуют,  по  крайней  мере,  еще  четверо:  Гин-тэр,
Рэс-вэр, Сэр-вэр...
   - И ты. - закончил Эр-тэр.
   Советник спокойно кивнул.
   - И я. Но обо мне не стоит. А вот Рэс-вэру ты разбил сердце!
   Эр-тэр усмехнулся.
   - Бедный  Рэс-вэр.  Насколько  я  знаю,  его  сердце  было  разбито  куда
раньше... А Сэр-вэр, он, что, тоже чувствует себя обиженным?
   На лице Уэл-тэра ни дрогнул ни один мускул.
   - Нет. - согласился Советник, глядя прямо в глаза Эр-тэру. -  О  чувствах
Великого Адмирала нам известно только то, что они в норме. Что  он  там  еще
чувствует в своих бесполезных блужданиях по  вселенной,  меня  нисколько  не
беспокоит!
   - Послушай, - Эр-тэр легко  защитил  свое  сознание  от  волны  неприязни
оппонента - они были одинаково знатны и обладали  равной  волей.  -  Лен-ера
сама изберет себе друга по сердцу, а если  ты  и  наш  маршал  нравитесь  ей
настолько, что она готова лететь хоть на край света, лишь бы не  видеть  вас
обоих, то уж прости - в этом я не причем!
   - Как сказать!
   Эр-тэр наконец не выдержал  -  по  крайней  мере  так  это  выглядело  со
стороны:
   - И тебе ведь известно, Лен-ера относится ко мне только, как к  брату,  у
нее даже нет от меня тайн - мы выросли вместе!!
   - Да. Но ты не прочь изменить такой порядок вещей?
   Лорга передернуло.
   - Но я же вернулся, привез ее обратно,  и  она  по-прежнему  свободна!  Я
по-прежнему не претендую ни на какие знаки внимания с ее стороны. Даже более
того, чтобы доказать тебе и твоему другу Рэс-вэру, что ни любовь  принцессы,
ни ее трон мне по-прежнему не интересны, я готов  сегодня  же  удалиться  на
любое расстояние, которое вам с маршалом покажется безопасным! Да  и  о  чем
вообще говорить, если нас с Лен-ерой не было всего несколько декад?
   - Не смеши меня - я не хуже тебя разбираюсь в метафизике - каких это  еще
"несколько декад"?! Это у нас здесь прошли декады! - Уэл-тэр поднял голос и,
как будто, даже задрожал от избытка чувств, во что не  поверил  бы  ни  один
человек, хоть немного знавший этого актера. - У вас там могли пролететь годы
и годы! У вас двоих было столько времени, сколько вам его хотелось иметь!!!
   Эр-тэр махнул рукой, давая понять, что разговор его утомил.
   -  Перестань  говорить  глупости,  Уэл-тэр!  Она  попросила  меня  помочь
посетить прошлое, чтобы отдать дань памяти своему отцу  и  нашему  Королю  -
история, как ты знаешь, всегда занимала в жизни Неск-тэра  важное  место.  И
как я мог отказать ей? Да и на каком это основании? Из-за твоего навязчивого
желания немедленно, сию же минуту, не дожидаясь, пока закончится траур по ее
отцу, организовать эту бессмысленную ассамблею и  немедленно,  буквально  со
дня  на  день,  решить,  чем  бы  это  еще  таким  важным,  кроме   основных
обязанностей, заняться Малому Совету, и каким бы это еще таким необыкновенно
полезным декретом одарить Королевство?! Ты слишком хорошо  о  себе  думаешь,
Уэл-тэр!
   Эр-тэр собрался уходить.
   - Подожди. - Уэл-тэр окликнул его так спокойно, словно между ними  только
что ничего не происходило.
   - Разве ты не все сказал, что хотел?
   - Я еще ничего не сказал. Не покидай Эрсэрию. Через три дня  мы  собираем
эту самую "бессмысленную" ассамблею обоих Советов,  отложенную  из-за  твоих
похождений на целый месяц. Ты обязан там быть.
   Эр-тэр поморщился от нехорошего предчувствия.
   - К сожалению, не смогу.
   Уэл-тэр удивленно повел бровями.
   - В чем дело?!
   Эр-тэр внутренне напрягся. От  того,  какие  слова  он  сейчас  подберет,
зависел результат всей беседы,  зависела  реакция  Уэл-тэра,  и  то,  как  в
дальнейшем будут разворачиваться события.
   - У меня нет никакого желания СЕЙЧАС доказывать ни тебе, ни Рэс-вэру, что
ни в  чем  не  виноват,  а  сердце  Лен-еры  свободно.  И  еще  нет  желания
участвовать СЕЙЧАС в заседаниях правительства - что ты, что Рэс-вэр  слишком
возбуждены и видите все в черном свете. Пусть пройдет какое-то время,  пусть
все уляжется. Вы убедитесь, что в моих с  принцессой  отношениях  ничего  не
изменилось, а вашему влиянию ничто не несет угрозы. Тогда и соберем  Советы.
А для меня в такой ситуации самый лучший выход - исчезнуть на какое-то время
- я пока отвезу брату на Конвект заказанный им груз - это вопрос Королевской
охраны, да и долг чести - брат давно ждет, а я, выполняя прихоть  Лен-еры  с
этим полетом в прошлое, все затягивал и затягивал...
   Удивление Советника стало казаться непритворным.
   - Эр-тэр! Что это за чушь?! Твой брат подождет!
   Эр-тэр вздохнул, разводя руками:
   - Прости, я уже принял решение.
   - Придется его изменить! - тон Уэл-тэра не допускал возражений.
   - Не думаю. Я дал слово, и я его сдержу. Если без меня  нельзя  обойтись,
отложите ассамблею  еще  раз  -  ничего  страшного  не  произойдет.  Вопросы
Королевской  Охраны  важнее  каких-то  политических   дебатов   и   мелочных
притязаний Малого Совета!
   - А если я прикажу? - уточнил Советник, барабаня пальцами по браслету  на
руке.
   Эр-тэр оскорбленно усмехнулся.
   - Ты не имеешь права.  Как  член  Великого  Совета  Королевства,  я  могу
приказывать тебе, а не ты мне! Пока еще, даже в период своего правления,  ты
вправе только советовать!
   Последний раз Уэл-тэр посмотрел на него как-то странно - Эр-тэр заметил в
этом взгляде следы симпатии к нему, которых просто не могло там быть.
   - Хорошо, Эр-тэр,  делай,  как  знаешь.  -  кивнув,  Уэл-тэр  вернулся  к
прерванному общению с Мозгом - лорг больше не интересовал его.
   Постояв  некоторое  время  в  недоумени