о. - Ну же! Вылезайте!
   Он разнес перекрытие над лестницей вниз, в здание. Там, на лестнице  были
еще люди...
   - Невероятно! - низкий офицер со шрамом на лбу, замеченный Дилло,  набрал
сто!!! Один на сто всегда лучше пятерых по пятьдесят!
   Дилло распахнул камеру, выбрасывая прежних пленных на  плиты  космодрома.
Он рванулся вперед, к человеку со шрамом, а тот понял грозящую ему опасность
и пытался удрать. Дилло разнес целую секцию лестницы, по которой тот  бежал,
чтобы не дать добыче ускользнуть, и рискуя при этом ее покалечить. Он увидел
какие-то колонны, которые мешали развернуться и снес и их. Какие-то люди, то
ли солдаты, то ли офицеры,  выхватили  бластеры,  они  раскрывали  рты,  они
кричали... Человек со шрамом ловко перепрыгивал через обломки  полированного
гранита. "Еще уйдет!" - Дилло выстрелил под ноги беглецу и раньше,  чем  тот
упал, с виртуозной точностью включил ловушку, а затем захлопнул ее.
   Линсор встряхнуло - вместе с человеком Дилло захватил еще что-то тяжелое,
должно быть, балку или кусок гранита,  но  какое  это  уже  имело  значение?
Риккрохх взмыл вверх, откуда опускался глупо управляемый  крейсер,  оказался
под его стальным брюхом, сделал в нем хорошее отверстие, там, где должен был
находиться гравитационный двигатель и ушел в сторону, наблюдая, как  большой
корабль охраны Ларконы потерял управление  и  довершил  начатый  штурмовиком
разгром,  рухнув  в  кратер,  на  непригодную  для  такой  тяжести  площадку
космодрома.
   - Вот теперь уходим! - весело крикнул  Риккрохх.  Рядовой  прикрывал  его
сзади. Они взмыли в облака, с удовлетворением замечая на горизонте подвижные
точки штурмовых машин своих товарищей  из  второй  группы.  Судя  по  всему,
ребята как раз "натравливали" на город веборианцев...
   - Дилло Арр Риккрохх, ответьте! - призыв пришел по офицерскому каналу.
   - Да, сэр? - даже, если он сейчас получит  выговор,  Дилло  рассмеется  в
лицо лейтенанту.
   - Вам приказано возвращаться! Возвращайтесь на базу или на любой  готовый
принять вас ракетоносец! Выполняйте приказ!
   Голос принадлежал не его лейтенанту и, судя  по  тембру  и  неповторимому
"великосветскому" произношению, вообще не лейтенанту.
   - Сэр, позвольте спросить!
   - Да?
   Линсор поднялся над облаками, и стало невыносимо светло.
   - Что вы скажете о моем пленном?
   Компьютер передал образ из камеры. Дилло ждал, ухмыляясь.
   - Возвращайтесь скорее! - конечно, что они еще  могут  сказать  сержанту?
Риккрохх расхохотался с таким удовольствием, какого давно не испытывал -  он
уловил, как изменился от удивления тембр голоса надменного штабного.

ГЛАВА 9

   - Спасибо, свободен!
   Полковник,  охранявший  Сель-вену,  кивнул  и  вышел.  Фрейлина  осталась
стоять, с оскорбленным видом глядя себе под ноги.
   Осада Ларконы была в самом разгаре  -  маршал  надеялся,  что  штурмовики
поднимут столько шума, сколько будет нужно - и Рэс-вэр временно остался  без
работы.
   - Рад тебя видеть! - любезно поздоровался маршал.
   Сель-вена не ответила.
   - Ты напрасно злишься. - улыбнулся  Рэс-вэр.  -  Для  действующей  армии,
находящейся в боевой обстановке, тебе оказан очень хороший прием.
   Фрейлина опять промолчала.
   - Ты могла даже заметить, что к тебе были приставлены мои лучшие офицеры,
а каюта, которую ты перевернула вверх дном в порыве непонятного мне гнева, -
это  моя  собственная  каюта.  Сам  Неск-тэр  остался   бы   доволен   таким
обхождением.
   Сель-вена вскинула на него глаза, но сдержалась и отвернулась.
   - Не хочешь разговаривать? -  маршал  пожал  плечами,  давая  знак  Мозгу
вернуть охрану. - Твое дело.
   Сель-вена подозрительно посмотрела на богатыря,  уверенная,  что  тот  не
стал бы тратить на нее время для нескольких  банальных  фраз,  но  появление
полковника убедило девушку  в  обратном.  Она  сердито  посмотрела  в  глаза
Рэс-вэру. Эти глаза блестели сдерживаемым смехом.
   - Пусть он уйдет! - потребовала Сель-вена.
   - Конечно. - маршал улыбнулся, делая знак офицеру. - Императрица  сменила
гнев на милость?
   - Ты подлец! - в раздражении выкрикнула фрейлина, с трудом заставляя себя
оставаться на месте.
   - Я так не думаю. - отозвался богатырь. - По крайней мере, не больше, чем
другие лорги.
   - Ты используешь хватеров! Против людей! Как ты можешь?!
   - Вот ты о чем. Они грубые твари, эти  хватеры.  Но  я  действительно  не
знал, что найду на "Буре" леди Сель-вену. Это мне можно простить?
   - Ах вот оно что? Если бы меня там не было,  то  можно  делать  все,  что
угодно?! Тек-тэр служит Ее Высочеству, он эрсэриец по происхождению, он... а
ты останавливаешь его, нападаешь, натравливаешь веборианцев... Ты...
   - Все мы служим Ее Высочеству... - перебил Рэс-вэр.  -  У  меня  не  было
выбора.  Я  отправил  на   "Бурю"   шестьдесят   специально   подготовленных
"абордажных" хватеров, а тридцать восемь из  них,  благодаря  гостеприимному
приему,   оказанному   твоим   любезным   капитаном,   остались   где-то   в
подпространстве или передохли в пространстве нашем. Доброй леди хотелось бы,
чтобы на их месте были люди?
   - Ты не только подлец, ты лицемер!
   - Спасибо. Значит, извинения не приняты...
   - Зачем ты меня держишь?
   - А что я должен  сделать?  В  такое  неспокойное  время  не  могу  же  я
допустить,  чтобы  лучшая  подруга  Ее  Высочества  рисковала   жизнью.   На
"Вершителе" ты в безопасности... К стати, даю тебе слово -  очень  скоро  ты
вернешься к своей госпоже - при первом же удобном случае.
   Сель-вена недоверчиво взглянула на маршала.
   - Я сам отвезу тебя к ней. - прибавил Рэс-вэр. - Не хочешь присесть?
   Сель-вена села в тяжелое кресло  на  капитанском  мостике  Рэс-вэра.  Сам
маршал остался стоять, опираясь на поручни.
   - Зачем ты все это делаешь? - грустно спросила  девушка  -  оказавшись  в
огромном капитанском кресле, она невольно  почувствовала  себя  маленькой  и
беззащитной и потому на время лишилась своего пыла.
   - Что делаю? - мысль Сель-вены была вполне понятной, и маршал  помрачнел.
- Ты не поймешь... - отмахнулся он.
   - Все было так прекрасно... У тебя было все...
   - Не все... - маршал встряхнулся. - Хватит об этом!
   Сель-вена вскочила, сразу же возвращая прежнюю агрессивность.
   - Конечно, ты можешь делать все, что хочешь, но при чем тут  я?  При  чем
тут Лен-ера? При чем тут другие люди, которые страдают от твоего эгоизма?
   Маршал пожал плечами, отворачиваясь.
   - Хорошо, можешь не отвечать. А что ты сделал с разведчиками?
   - С разведчиками? - маршал небрежно махнул в сторону Ларконы,  видной  за
псевдостеклом центра в виде шарика, размером с апельсин. - Они воюют.
   Сель-вена растерянно проследила за рукой Рэс-вэра.
   - Как это "воюют"? - не поняла она.
   - Обыкновенно. Как солдаты.
   - А Сергей?!
   - Сергей? - Рэс-вэр повернулся лицом к фрейлине. На  его  лице  мелькнула
недобрая усмешка.
   - Что с ним?! - испуганная этой улыбкой воскликнула фрейлина.
   - А что с ним? Он что, особенный?
   - Ты!.. Верни его! Верни немедленно! Ты что, не слышишь?!
   - Думаю, уже поздно.
   - Как это поздно?!..
   Маршал приблизился к Сель-вене, возвышаясь над ней, как скала. Эта  скала
пошатывалась от переполнявших ее чувств. В темных глазах мрак глубокой обиды
поглощал блеск ярости.
   - А что, - сквозь зубы прошептал Рэс-вэр. -  Ее  Высочество  велела  тебе
сторожить этого  щенка?  Чтобы  не  достался  другой,  пока  сама  наберется
смелости?
   - Что?.. - растерянность  фрейлины  соединилась  с  естественным  страхом
перед огромным мужчиной.
   -  Сергей,  Сергей,  Сергей...  Весь  мир  закрутился  вокруг   какого-то
землянина!.. Передашь госпоже, что ее любовник поступил ко мне на  службу...
- горько и вместе с тем зло Рэс-вэр усмехнулся. - Сержантом!
   - Чей любовник?  -  на  глазах  испуганной  девушки  появились  слезы.  -
Несчастный сумасшедший!.. Что ты наделал?!
   Рэс-вэр удивленно посмотрел на нее.
   - Что это с тобой?..
   - Он не  ее  любовник,  не  ее...  Понял?!..  -  Сель-вена  всхлипнула  и
выглянула из центра, разыскивая свою охрану. - Где этот... полковник...
   Маршал смотрел на нее нахмурившись.  Полковник,  ждавший  за  дверью,  не
замедлил появиться.
   - Не ее, а мой! - крикнула Сель-вена и обернулась к офицеру. - Веди!..
   - Стой, что это значит? - маршал шагнул в коридор и преградил ей  дорогу.
- Объясни! - грубо потребовал он.
   - Мне нечего объяснять! Ты несчастный дурак! Лен-ера выбрала  Сергея  для
меня, для меня, понятно?! Она и генетический контроль хотели...
   - Ты уверена? - пробормотал богатырь.
   Сель-вена не могла и не хотела больше разговаривать.
   - Уведешь ты меня наконец или нет?! -  крикнула  она  полковнику,  и,  не
дождавшись ответа, бросилась бежать по коридору.
   Ошарашенный,  сбитый  с  толку  маршал  вернулся  в   центр.   В   полной
растерянности он сел в свое кресло и невидящим взглядом уставился  в  экран.
Землянин не был его противником? Он не был  его  врагом?  Все,  что  двигало
маршалом уже половину года, оказалось ошибкой?..
   -  Где  землянин?  -  спросил  Рэс-вэр  у  своего   адъютанта,   имевшего
неосторожность не к стати войти в центр.
   - Землянин, сэр?
   - Разведчик, которого мы сделали сержантом.
   - Сейчас узнаю, сэр. - адъютант обратился к  Мозгу,  который  связался  с
"Независимым", а затем с "Армадой".
   - Мы сделали двух сержантов. Один получил личностные качества  лейтенанта
истребительной дивизии Ор-кэна, второй - сержанта Дилло Арр Риккрохха...
   - Да! И где этот... Арр?
   - Он оставил основную группу и долго не выходил на связь.
   На "Армаде" считают, что сержант и его охранение пересекли океан.  Сейчас
с ним свяжутся...
   Взгляд маршала остался пустым.
   - Сэр! - адъютант возбужденно поднял голову, получив еще  одно  сообщение
Мозга. - Этот человек атаковал императорский дворец и  захватил  пленного  -
самого адмирала Нарцгока! Ему приказано возвращаться.
   Маршал очнулся.
   - Адмирала? - удивленно и с какой-то грустью в голосе переспросил  он.  -
Он счастливчик, этот землянин... Пошлите кого-нибудь навстречу.

***

   Неожиданно Мозг ожил, включив сразу несколько экранов и  развернув  прямо
перед людьми огромную радарную карту.
   - Что такое? - Рэс-вэр вздрогнул от неожиданности.
   В  помещении  возникла   голограмма   генерала   Бер-тэна,   командующего
эскадренной разведкой.
   - Сэр! Он появился!..  Корабли  Сэр-вэра  на  80,165*74,36  градусе.  Жду
указаний!
   Сразу прогнав ненужные мысли, Рэс-вэр поднялся  с  кресла,  и  его  глаза
хищно заблестели.

***

   Женщина в ужасе смотрела на пылающую  тахту  и  на  рухнувший  под  весом
огромного хватера, свалившегося с потолка, деревянный стол. Она  только  что
вошла в комнату, где хозяйничал незваный гость, и замерла в  панике.  У  нее
никогда не было детей, ее муж был для нее всем, и он был мертв - то, что  от
него осталось, лежало у двери возле разбитого прибора  вызова  служб  первой
помощи. Длинные мощные лапы, на которых шевелились ворсинки-усики, вынырнули
из-под досок, сжались и  выпрямились,  как  жесткие  пружины.  Подлетев  под
потолок, веборианец прилип к нему присосками,  тут  же  заметил  человека  и
быстро пересек разделяющее их расстояние. Парализованная страхом, женщина не
двигалась.
   Мгновение хватер размышлял, свисая над ней с потолка.
   Многочисленные щели-глаза в бронированном панцире несинхронно  вспыхивали
и тускнели, разглядывая жертву в разных ракурсах.
   Нужно было определить, кто перед ним. Его инструктировали, что женщины  и
дети должны уничтожаться лишь в крайних случаях.
   Даже в этой операции, целью которой было ввергнуть в панику Ларкону и всю
галактику.  Человеческое  существо  не  проявляло  агрессивности.  Оно  было
слишком крупное для тех, кого называли "дети", но вполне могло оказаться как
мужчиной, так и женщиной. Хватер не умел сомневаться.  Чтобы  выяснить,  как
поступить, он стал ждать.
   Женщина так вжалась  в  стену,  словно  хотела  слиться  с  желто-зеленым
камнем. В какой-то миг страх победил ее. Она  закричала  и  бросилась  через
комнату  к  винтовой  лестнице  на  верхние  этажи.  Паук   не   шелохнулся.
Передвижение жертвы еще ничего не доказывало, а издаваемые ею  звуки  хватер
классифицировал, как безопасные. Жертва нервничала и спешила  -  это  хватер
чувствовал. Добравшись до верхних ступенек лестницы, женщина  нашла  в  себе
силы оглянуться. Тахта полыхала одним желтым  языком  пламени,  которое  уже
спускалось на ковер и жадными голубыми всполохами лизало краску стен.
   Хватер шевельнулся. Слезы - он не знал, что это такое.
   Человеческое существо выделяло жидкость,  которая  могла  быть  химически
активной - у человека было оружие - человек опасен.
   Пронесшись  по  потолку,  хватер  накрыл  жертву  на  верхней   ступеньке
лестницы, умертвил ее, спрыгнул на пол  и  вылетел  из  горящей  комнаты  на
улицу.
   В городе шел бой. Шестикрылые линсоры пронеслись над  площадью  и  взмыли
вверх.  Машина,  неуклюжая,  ползущая  по  камню  улицы  подобно   гусенице,
загорелась, а потом взорвалась.
   Несколько миллисекунд хватер наслаждался щекочущей нервы вспышкой  света,
а затем  вскарабкался  по  отвесной  стене  на  крышу  другого  дома  -  там
угадывалось  другое   человеческое   существо   -   агрессивное,   активное,
вооруженное, но не опаснее предыдущих...
   В течении двух часов  линсорно-хватерный  десант  превращал  угрюмые,  но
некогда по-своему цветущие города Ларконы в пылающие сгустки боли,  отчаяния
и  ненависти.  Ларконская  армия,  дезорганизованная  исчезновением   своего
главнокомандующего и ошеломленная  уничтожением  основных  средств  обороны,
ничего не могла сделать против отрядов штурмовиков, высыпавших, как саранча,
сплоченных  и   профессиональных.   Совсем   неслучайно   уцелевшие   центры
межпланетной связи, вопреки ожиданиям их руководства и даже вопреки  желанию
их персонала, забывшего о своей гордости и лишившегося обычной  уверенности,
захлебывались отчаянными мольбами о помощи, призывали к возмездию, взывали к
человеколюбию. Совершенно неслучайно космические маяки,  бездействующие  уже
более  полгода,  на  этот  раз  послушно   соединяли   с   нужными   точками
пространства...
   И возмездие свершилось. Раньше, чем можно было ожидать, появилась помощь.
Несколько  гладких,  обтекаемой  формы  крейсеров   навигационной   разведки
арагоррского  флота  неожиданно  возникли  на  орбите  планеты.  Ракетоносцы
Рэс-вэра наткнулись на них, как рыбацкие лодки на  скалы  в  бушующем  море.
Игры кончились. Две самые могучие  в  галактике  эскадры  остановились  одна
против  другой,  разделенные  уже  не  световыми  годами,  а   расстояниями,
сравнимыми с диаметром Ларконы.  Величайшее  за  последние  пять  сотен  лет
космическое сражение начиналось.

ГЛАВА 10

   - Назови мне свое имя, мерзавец!  Ты  слышишь  меня?!  -  Дилло  улыбаясь
следил за человеком, метавшемся по камере его линсора. Пока машина  набирала
высоту, чтобы затем выйти на орбиту "Армады" и совершить  посадку,  Риккрохх
развлекался, разглядывая свой "улов". Человек  был  низкого  роста,  мощного
телосложения, с грубыми жесткими чертами лица.  Его  китель  сверкал  такими
орденами, за каждый из которых Дилло не раздумывая отдал бы  жизнь.  Человек
ритмично мерил шагами пол камеры, вниз головой к Ларконе.  Тяжелый  предмет,
захваченный вместе с ним,  оказался  глыбой  полированного  синего  гранита,
весом килограмм в триста. Дорогостоящему офицеру крупно  повезло,  что  этот
"камушек" не ударил его по голове...
   - Эй, ты слышишь? - офицер посмотрел себе под ноги, где, по  его  мнению,
должен был находиться пилот, и несколько раз сильно ударил ногой по полу.  -
Я  требую  уважительного  обращения!  Увеличь  гравитацию,  ты  слышишь?!  Я
ненавижу эту мерзкую легкость!
   - Скажи спасибо, что не паришь в невесомости! - проворчал Дилло.
   Пленный не унимался.
   - С кем я разговариваю?  Отзовись,  чтоб  тебя...  Эй,  негодяй!  Я  хочу
увидеть твое лицо!
   Дилло приказал компьютеру включить связь с камерой.
   - Зачем это тебе? - насмешливо спросил он.
   - А, так ты меня слышишь! - мужчина перестал стучать, оглядываясь, словно
надеялся найти источник звука. - Могу я знать, кто  осмелился  посягнуть  на
мою неприкосновенность?
   - Эй, ты, говори понятнее! На что посягнуть? Ты что, император Ларконы? -
Дилло расхохотался, а на темном лице офицера выступили багровые пятна.
   - Тебе неизвестно кто я? Зачем же ты тогда...
   - Я знаю, чего ты стоишь - достаточно, чтобы поиграть со смертью. Так кто
ты такой?
   - Неважно... - офицер сел на гранитную глыбу и вытер со лба пот. - Я хочу
видеть твое лицо!
   - Пожалуйста. За это я не возьму денег...
   Компьютер вывел изображение маленькой рубки в камеру.
   К удивлению ловца, у пленного задрожали руки.
   - Вы?!
   Дилло недоуменно пожал плечами.
   - Мы знакомы? - не понял он.
   - Вы... Вы сержант... - офицер смотрел такими большими глазами, что Дилло
испугался, как бы его "улов" не свихнулся до  того,  как  они  доберутся  до
"Армады". - Невозможно...
   Невозможно!..
   - Невозможно, что я сержант? -  внимание  Дилло  больше  не  принадлежало
пленному целиком - линсор окружало безвоздушное пространство - машина  вышла
на нужную орбиту. - Ты ожидал увидеть генерала?
   - Невозможно... Вы... Почему...
   - Что "почему"? Тебе нехорошо?
   Пленный не ответил. Он с глухим стоном обхватил голову  руками  и  затих.
Дилло даже пожалел могучего  офицера  в  его  несчастье.  Пожалел  где-то  в
подсознании. Сознание было занято поиском ракетоносца-базы. Дилло не находил
"Армады". Космос был таким,  каким  он  был  до  прихода  человека,  Ларкона
светилась огромным пятнистым шаром, как в момент высадки. Сержант помрачнел,
сознавая, что если не найдет базы в самом скором времени, то его дела плохи.
Далеко не каждый пилот линсора мог отважиться нырнуть в  открытый  космос  в
поиске других кораблей  эскадры,  находящихся  на  значительном,  для  такой
маленькой машины, расстоянии.
   - Но почему, поглоти тебя тьма?!! - яростный крик офицера заставил  Дилло
вернуться к непосредственной реальности.
   Пленный стоял во весь рост, в исступлении потрясая тяжелыми  кулаками.  -
Зачем ты убедил меня и императора, зачем у тебя такое  честное  лицо,  такие
правильные мысли, зачем мы поверили Тек-тэру, зачем... Вероломство!!!
   - Свихнулся. - констатировал про себя сержант, отключая связь с  камерой.
- Ничего, там тебя подлечат... Впрочем, это уже не мое дело... -  Теперь  он
видел только космос,  засоренный  обломками  метеоритов,  огромную  раненную
планету, далекое слепящее светило и  серебристый  крылатый  кораблик  своего
подчиненного, идущего след в след за командиром.
   - База, ответьте! - в ушах стояла тишина. - Где вас носит?
   - недовольно пробормотал Дилло. Сержант не сомневался, что легко свяжется
с ребятами там, внизу, но ему  не  хотелось  демонстрировать  свою  слабость
перед кем бы то ни было.
   - Весмерх, видишь что-нибудь?
   - Да, сэр. Шестьдесят градусов справа...
   Дилло развернул машину в  указанную  сторону.  Увеличив  изображение,  он
разглядел большой объект, двигавшийся навстречу линсорам.
   - Слава Космосу, нашелся... -  сержант  расслабился,  включая  автопилот.
Объект быстро приближался.
   Сам не зная, почему, через несколько секунд Дилло  ощутил  неуверенность.
Он вгляделся в правильные обтекаемые контуры несущегося  навстречу  корабля.
Это  был  большой  скоростной  лайнер,  навигационный  крейсер,  красивый  и
маневренный.
   Риккрохх нахмурился - компьютер не спешил классифицировать цель.
   -  Эй,  думай  побыстрее!  -  тревога  стала  сильнее.  Крейсер  был  уже
километрах в шестидесяти, не больше. - Эй,  бестолковая  машина,  ты  будешь
думать?! Скорее же! Ну!
   - Сэр, это наш корабль? - спросил голос  Весмерха,  в  котором  ощущалась
неуверенность.