ду этот шарик? - уточнил Эр-тэр.
   - И что на картах?! - нетерпеливо перебила  Лен-ера,  и  тут  же  вежливо
улыбнулась, как бы давая понять, что виновата, но сама себя прощает.
   - Я видел их, - Ан-тэр пожал плечами. - К навигации они не имеют никакого
отношения. Их сделали в других  измерениях,  то  есть  в  совершенно  других
координатах, о которых лично я не слышал...
   -  Определить  пространственные  координаты  любой  точки  на  карте,   в
принципе,  возможно.  -  пояснил  техник.  -  Существует   метод   наложения
пространств. На это нужно время. Во всяком случае  на  каждой  карте  другим
цветом изображена область двух черных дыр  и  двойной  звезды-гиганта.  Есть
основание утверждать, что выделена одна и та же область нашего пространства,
а это сильно упрощает задачу.
   - О какой области ты  говоришь?  -  спросила  Лен-ера.  У  Сергея  вообще
возникло ощущение, что в этой комнате только  Лен-ера  и  Эр-тэр  ничего  не
знают, но очень хотят узнать. Человек в кителе и  техник,  вроде  бы,  давно
сговорились. Ан-тэр сам заявил, что  уже  видел  карты.  Кам-тэн  вообще  не
слушал, как-будто его дискуссия в комнате не касалась. Велт слушал, но  так,
пытаясь выделить всего два ключевых слова: "да" или "нет". Сам  же  землянин
был ближе всего к Кам-тэну - он слушал, но думал о своем. Можно ли было  еще
что-то сделать, или Лита потеряна навсегда?!  Он  хотел  задать  вопрос,  но
нужно было выбрать время, чтобы ответ не был  заведомо  отрицательным  -  от
этого ответа зависело все...
   Техник продолжал говорить:
   - Карты сопровождал текст. Мы думаем, что  в  указанной  на  карте  точке
пространства находится то самое "знание" и "сила", о  которой  идет  речь  в
верхнем уровне кодов.
   - Корона? - Эр-тэр, Лен-ера и Велт насторожились одновременно.
   - Такого понятия, как "корона" словесная  информация  не  содержит.  Есть
нечто подобное: "символ Величия" и  несколько  более  пространных  терминов,
сводящихся к тому же.
   - А что на третьем уровне?
   Техник заколебался.
   - Дело в том, что каждый последующий уровень записан поверх  предыдущего.
Степень сложности кодировки третьего  уровня  значительно  выше  второго,  а
содержащейся  в  нем  информации  больше  в  сотни  тысяч  раз.  Мы   смогли
предположить, что данная информация содержит  историю  Императорской  семьи.
Потребуется не меньше года, чтобы получить полный текст. О четвертом  уровне
ничего сказать нельзя, кроме того, что  мы  его  обнаружили.  Возможно  есть
другие, более глубокие уровни записи,  только  оборудование  "Странника"  не
позволяет судить об их наличии.
   После двухминутного молчания  Лен-ера  впервые  обратилась  к  мужчине  в
кителе.
   - Ваше мнение, Церт-тэр? - эрсэриец в черном должен был  быть  высочайшей
персоной, раз сама  принцесса  обращалась  к  нему  на  "вы".  Едва  к  нему
обратились, он стал возбужденно разминать пальцы.
   - Я поражен, Ваше Высочество! Находка настолько ценная, что даже не знаю,
имели ли мы право забрать ее! Честно говоря, я плохо представлял, на что  вы
надеялись, организовывая  эту  экспедицию.  Результат  превосходит  все  мои
ожидания! История династии Великих Императоров, если ее действительно  можно
расшифровать,  произведет  колоссальный  переворот  в  науке.   Для   нашего
поколения ваша находка бесценна!
   Лен-ера улыбнулась.
   - Значит, к нам не будет претензий от Совета Института Времени?
   - Ну... - историк прервался и поморщился. - Вы, Ваше Высочество,  обещали
действовать  мягко,  без  вмешательства  в  процессы   современной   истории
Австранта. А действия ваших десантников трудно назвать "мягкими". Я не  имел
удовольствия беседовать с Герцогом, но знаю о его появлении на корабле.  Для
такого поведения вельможи нужны были веские причины!
   Теперь красивое личико Лен-еры приняло наигранно-обиженное выражение.
   - И вы хотите сказать...
   - Хочу сказать, что  пока  не  могу  обещать,  что  выступлю  в  качестве
защитника,  а  не  обвинителя.  Мне  необходимо  убедиться  в   неизменности
исторического слоя Австранта по возвращению в наше время...
   - Получается, я напрасно пригласила вас? - спросила  принцесса  с  хорошо
разыгранной досадой, которой на самом деле не испытывала.
   Церт-тэр удивленно посмотрел на нее.
   - Вы поступили единственно  правильно.  За  перемещения  во  времени  без
представителя нашего института взыскание самое суровое, и вы знаете  почему:
те, кто остаются в будущем, не могут сказать, изменилась  история  или  нет,
так как все изменения происходят задолго до их рождения, а поэтому, если нет
человека, контролирующего вмешательство в историю, любой переход во  времени
расценивается, как нарушение закона, а схемы двигателей временного  перелета
содержат устройства контроля за длительностью их  работы,  доступные  только
инженерам  института.  Любая  попытка   переместиться   во   времени   сразу
становиться известна Совету и строго наказывается.
   - Вы говорите смешные вещи! Во  всем  королевском  флоте  не  более  пяти
кораблей,  способных  перемещаться  во  времени.  Все   остальные   являются
собственностью вашего института. Запрет  наложен  на  все  исследования,  не
говоря уже об активной деятельности! О каких преступлениях вы говорите?  Кто
может нарушить ваши законы?
   - И между тем вы пересекаете шестьдесят тысяч лет практически без санкции
Совета и даже не проконсультировавшись у коллегии по изучению  Австранта!  -
на повышенный голос принцессы историк тоже стал  говорить  громче,  обиженно
скривив губы, отчего напомнил капризного ребенка. - А я никогда не  поддался
бы так легко научному любопытству, и никогда  не  внял  бы  вашим  просьбам,
принцесса, если бы вы тогда же предупредили меня о полномочиях, данных вашим
десантникам!
   Лен-ера поняла, что ее аппанент слишком возбудился, и  спор  может  зайти
далеко. Она скрыла возмущение за очаровательной, ей одной присущей улыбкой и
сказала уже без повелительных ноток в голосе:
   - Хорошо, я увлеклась... Но вы ведь прекрасно знаете, что тех полномочий,
о которых  говорите,  у  десантников  не  было.  Наши  указания  в  точности
соответствовали вашим рекомендациям, и не моя вина,  что  события  с  самого
начала приняли непредсказуемый оборот. Это все течения Ворга, открытые, если
не ошибаюсь, как раз вашим институтом. Десантники оказались совсем не в роли
преступников, а в роли увлеченных потоком марионеток, пострадавших и едва не
погибших. А потом, - она хитро посмотрела на Церт-тэра,  ожидая  реакции  на
то, что собиралась сказать. - Я намерена сразу после того, как получу карты,
подарить свою находку институту!
   Историк смутился под взглядом Лен-еры и пробормотал что-то вроде: "С вами
невозможно разговаривать. Вы  всегда  найдете  лазейку..."  После  этого  он
сдержанно поклонился и попросил разрешения удалится, которое получил.
   Сергей испытал некоторую неловкость от сознания, что у принцессы  по  его
вине появились проблемы, но он не сожалел о  своих  поступках.  В  его  душе
царило  полное  опустошение.  Да  и  сама  принцесса,  похоже,  особенно  не
переживала - у землянина сложилось впечатление, что всю беседу  с  историком
Лен-ера просто развлекалась.
   Затем Кам-тэн своим надтреснутым басом стал  рассказывать  о  результатах
задания.  Несмотря  на  возникшие  осложнения,  заказчики  считали   задание
выполненным на сто процентов. Все условия контракта считались  соблюденными,
а по прибытию  в  свое  время  десантники  должны  были  получить  обещанное
вознаграждение.
   Жемчужные  шарики  извлекли   из   рангмеров.   Оба   десантника   прошли
перерегистрацию биокодов, где в их послужной список добавили название и  код
проведенной операции. Велт не скрывал радости. Он мысленно признался Сергею,
что ожидал совсем другого.
   Закончил Кам-тэн  усталым  заявлением,  заставившим  принцессу  удивленно
посмотреть на него.
   - Но, несмотря на  положительную  оценку  заказчиков  и  высказанное  ими
мнение в вашу поддержку, я не могу закрыть  глаза  на  имеющие  место  факты
неоднократного  нарушения  устава  ассоциации,  а  также   на   несоблюдение
элементарных правил и норм поведения.  А  потому,  по  закону  Галактической
Ассоциации Космодесантников, вы оба  должны  будете  предстать  перед  судом
сразу по возвращению в столицу. За двадцать два оборота планеты вокруг своей
оси, вы натворили больше, чем мог бы сделать отряд армейских карателей!
   Космодесантник второй категории, Велт, представленный лоргом  Эр-тэром  к
повышению,  лишается  права  принять  его,  как   показавший   неспособность
руководить  менее  опытным  товарищем.  Космодесантник  третьей   категории,
землянин Сергей, сохраняет звание и категорию до  представления  в  суд.  Он
обвиняется  в  несоблюдении  устава  и  неподчинении  приказам  старшего  по
званию...
   -  Вы  ведь  обещали  отнестись  снисходительно?  -   Лен-ера   ободряюще
подмигнула Сергею, но тот не обратил никакого внимания на ее улыбку.
   - Я обещал только представить дело в центральный суд ассоциации, что само
по себе не мало, учитывая тот факт, что центральный суд редко  рассматривает
вопросы, связанные с бойцами ниже второй  категории...  Землянин,  по  моему
мнению, вообще опасен  и  непредсказуем,  а  потому  должен  находиться  под
охраной до прибытия в порт.
   - Это излишне! - вмешался Эр-тэр. - На моем  корабле  нет  смысла  никого
держать под охраной. Это мое требование, и я от него не отступлюсь!
   Инспектор поморщился, но не стал спорить.
   - Хорошо. Но он не должен покидать свою каюту.
   - Это другое дело.

***

   Через десять минут Эр-тэр остановил погруженного в себя Сергея, бредущего
в каюту, где провел первый месяц на корабле эрсэрийцев.
   - Не беспокойся, - тон лорга был таким же дружеским, как и прежде.  -  По
нашей вине тебе пришлось много пережить -  мы  не  дадим  тебя  в  обиду.  В
ассоциации есть несколько твердоголовых блюстителей порядка, вроде Кам-тэна,
но несмотря на хваленую независимость, Совет ассоциации часто прислушивается
к мнению принцессы... да и мое мнение там кое-чего стоит.  Про  Церт-тэра  и
его институт ты можешь вообще забыть - это тебя не коснется, да  и  для  нас
теперь не имеет особого значения - то, что хотели, мы получили.  Поэтому  не
волнуйся ни о чем и отдыхай - ты заслужил отдых.
   - Ты считаешь, что я не виноват? - без всякого интереса спросил землянин.
   - Мне не за что тебя винить. Я, конечно, не в силах понять, что  и  зачем
ты делал на Австранте, но, в итоге, ты молодец, Сергей! -  Эр-тэр  сжал  его
плечо и собрался уходить.
   - Сэр! - приблизительно так  переводилось  на  земные  языки  стандартное
обращение к старшему по званию или положению, но после Австранта оно звучало
как-то смешно. - Я хотел спросить... - Сергей запнулся, сглотнув возникший в
горле ком.
   - Что случилось?
   - Лита... Ее можно забрать на "Странник"?
   Эр-тэр молча посмотрел ему в глаза.
   - Пусть не сейчас, пусть когда-нибудь?!  -  накопившаяся  в  душе  горечь
заставила Сергея поднять голос. Он сжал руки в кулаки,  чтобы  справиться  с
нервной дрожью. - Черт возьми эту вашу "историю"! Я  ведь  уже  изменил  ее!
Лита должна была умереть еще под Каборсом - это я ее оживил! Если вы  хотите
сохранить все, как было, вы даже обязаны забрать ее с собой! Поймите же, мне
не нужно вашего вознаграждения - отправьте меня назад на  Землю,  но  только
заберите ее!!!
   Эр-тэр  не  изменился  в  лице,  но  его  взгляд  излучал  не  поддельное
сожаление.
   - Она тебе так дорога?
   - Да! Неужели же еще не понятно?!
   - Думаю, нужно попытаться забыть ее.
   - Но почему?!!
   - Мы не могли забрать тебя вместе с Литой - нам пришлось  выбирать:  либо
ты, либо она. Мы не могли устроить войну Герцогу на его территории,  и  дело
не только в представителе института Времени, который сразу бы поднял панику.
Боюсь, в этой войне с Герцогом мы оказались бы на  равных,  а  значит  могли
больше потерять, чем выиграть. Увезти с собой Литу было бы незаконно и, даже
если бы мы решились сделать это для тебя, поверь -  у  нас  просто  не  было
такой возможности! Та же неотвратимость истории, что  свела  тебя  с  Литой,
тебя с ней и разлучила.
   Эр-тэр сделал паузу, безотрывно глядя в мутнеющие глаза землянина.
   - Но... когда-нибудь?.. - горло пересохло, а слезы сами  накатывались,  и
Сергей с большим трудом сдерживал их.
   - Прости, Сергей! Боюсь, что никогда! Даже теоретически  вернуться  в  ее
время невозможно! Сейчас развернуть "Странник" не сумеет  ни  один  пилот  в
галактике - временные переходы не настолько изучены, чтобы менять  расчетную
траекторию без  необратимых  последствий.  А  в  будущем...  Чем  дальше  мы
пересекаем время, тем меньше точность перелета. При наших возможностях  и  с
нашим оборудованием вероятность попасть в нужный день нужного  года  нужного
столетия шестьдесят тысяч лет назад меньше одной к пяти миллионам! И  потом,
нельзя находиться в одном и  том  же  времени  дважды  -  это  энергетически
невозможно - в этом случае ты просто погибнешь при  приближении  к  заданной
временной точке - везение обернется к тебе спиной до такой степени,  что  ты
захлебнешься в стакане с водой, свернешь шею на лестнице  из  двух  ступенек
или свалишься от внезапного инсульта -  природа  избавляется  от  парадоксов
самым простым способом. Чтобы увидеть  Литу  такой,  какой  ты  ее  оставил,
перелет должен быть рассчитан до нескольких часов... - лорг мягко и печально
улыбнулся, встречая отчаянный взгляд землянина. - Постарайся все же  понять,
хоть это и трудно: Литы не существует, ее нет и  никогда  не  было  в  твоей
вселенной, она умерла задолго до того, как ты родился и никогда не  знала  о
тебе. Она - твое воображение!
   Сергей перевел дыхание. Не выдержав взгляда лорга, он отвел взгляд.
   - Я не верю... История, время, пространство... -  все  чушь!  Она  живет,
пока жив я! - упрямо прошептал он. Синее ожерелье, казалось, жгло ему шею.

ГЛАВА 2

   Человек   стремится   к   счастью.   Это   противоестественный   инстинкт
высокоразвитых  существ.  В  зависимости  от  того,  что  человек   выбирает
определяющим в данный период своей жизни:  деньги,  славу,  знание,  любовь,
семью, развлечения, спокойствие и уют - для одних  счастье  в  деньгах,  для
других - в славе, для третьих - в спокойствии и любви.  Те,  кто  не  знают,
чего хотят, глядя на других, ищут счастье там, где его нашли другие. Но  все
сходятся в одном: счастье -  это  длительное  душевное  удовлетворение,  это
возможность наслаждаться каждой отпущенной  жизнью  минутой,  это  то,  чего
всегда не хватает.
   Сергей  нашел  свое  счастье  там,  на  Австранте.  Естественно,  что  он
стремился вернуться в покинутый мир любви.

***

   Велт и Сергей поселились теперь в одной каюте.  Ветер  стерег  у  дверей,
ничем не отличаясь от коврика для ног до  тех  пор,  пока  хозяин  не  решал
заказать автомату что-нибудь съедобное. Тогда Ветер поднимался и  принимался
усердно попрошайничать, забывая о своем высоком звании десантника.
   В первый же день,  когда,  после  объявления  результатов  высадки,  двум
десантникам предоставили новую, большую по размерам каюту, Сергей  уселся  в
ложе, обхватил руками колени и потерял интерес к происходящему.
   - Не бери  в  голову,  землянин.  -  бодро  произнес  Велт,  заметив  его
состояние. - Все эти заявления об  аресте  ничего  не  стоят.  За  нарушение
истории мы отвечать не можем, за это в ответе наши заказчики. Кам-тэн  имеет
право обвинить нас с тобой только в нарушении устава, но и тут  у  нас  есть
смягчающее  обстоятельство:  мы   выполняли   задание   с   ничтожно   малой
вероятностью успеха. За такие задания прощают все! Твои дела  немножко  хуже
моих, но, если Эр-тэр подаст в  суд  свою  протекцию  -  отделаешься  легким
испугом. Зато теперь, дружок, мы богаты!
   - Угу... - Сергей почти не слушал, но не отвечать было как-то  невежливо.
- А я думал, ты меня презираешь за то, что так случилось.
   - Презираю? Да ты представляешь себе, что такое  пять  сотен  королевских
кредиток?! Этого достаточно, чтобы навсегда оставить десант! На такую  сумму
можно построить кораблик класса "Д" или "Е", нанять на три года  команду  из
двадцати  человек,  взять  долгосрочный  отпуск  и  шататься  по  галактике,
смотреть, изучать, торговать, богатеть, отрываться со  старыми  друзьями  со
всей вселенной, не думать о времени, о запретах, о  законах...  Ну,  а  если
разорюсь и останусь в  форме,  то  всегда  смогу  доказать  ассоциации,  что
по-прежнему ей нужен - слава-то о наших с  тобой  достижениях  на  службе  у
самой принцессы не скоро забудется... Да я не презирать, а молиться на  тебя
должен! Если бы не ты, с твоей импульсивностью и взбалмошностью, мы  никогда
не забрались бы в подземный город и не нашли святилища...
   - Хмм... Ты собираешься торговать? - вяло поинтересовался Сергей.  -  Чем
же это вы торгуете? За вас, бездельников, все штампуют синтезаторы.
   - Ну, это не совсем так, парень, а точнее, вообще не так! - устроившись в
кресле, Велт заказал автомату блюдо фруктовой  мякоти,  стал  медленно  и  с
наслаждением втягивать ее и, похоже, собирался сейчас выступить с лекцией на
любимую тему:
   - Не везде же есть такие синтезаторы, которым под силу сделать  все,  что
угодно. Точнее, нигде таких нет... А потом, что проку от  синтезатора,  если
ты, например, пожелал отведать яблоко,  а  в  библиотеке  нет  молекулярного
шаблона  соответствующего  фрукта,  и  разработать  его  не  так-то  просто?
"Странник" тебя разбаловал. Это тут головастый автомат всегда  выкрутится  -
проникнет к тебе в сознание, выяснит, чего именно тебе хочется на самом деле
и подсунет бутафорию,  очень  похожую  на  яблоко.  Возможно,  что  ты  даже
останешься доволен, но выданный тебе фрукт на  самом  деле  не  будет  иметь
ничего общего  с  настоящим  яблоком.  А  новый  молекулярный  шаблон  стоит
баснословно дорого, и  даже  правительство  не  всякой  планеты  может  себе
позволить приобретать каждую новинку, будь то выкройки модной одежды,  новый
сорт яблок,  особо  легкий  материал  или  последняя  конструкция  домашнего
биоробота. Предположим теперь, что некая планета выращивает на  своих  полях
необычный пух, из которого получается ни с чем другим несравнимая ткань. Так
вот, этот пух охраняют  и  берегут,  как  зеницу  ока!  Если  инопланетянка,
например наша принцесса, пожелает сшить перчатки из этой самой ткани, то  ей
придется либо купить перчатки целиком, либо потратить куда более весоменькую
сумму за удовольствие раскрыть своему синтезатору тайну их изготовления. Или
вместо пуха получена особого состава сталь  -  тогда  никто,  кроме  жителей
планеты, не имеет права ни синтезировать такую  же,  ни  экспортировать  без
соответствующей лицензии...
   Информация, парень, стоит дорого. Поэтому-то в королевстве  полным  полно
искателей чужих миров. Новый мир - это море нового, это  долго  неиссякающая
сокровищница идей, это бурлящий круговорот  азартной,  увлекательной  жизни.
Конечно, богатые развитые планеты соперницы, как Алгол например,  не  говоря
уже о столицах секторов, могут себе позволить обеспечивать свою знать  всем,
что только существует в природе. Они тоннами скупают все новое и интересное,
битком забивают свои библиотеки шаблонами всякого нужного и ненужного хлама,
скупают всевозможные важные и неважные сведения, как коршуны.
   - А Земля?
   - Что "Земля"?
   - Ну, как там у тебя по поводу "новых неисследованных миров"?
   - Земля... Твоя Земля в секторе нашего знакомого, Эр-тэра, а в его сектор
никто не сунется без разрешения, которого не получишь, не подумав сто раз  о
возможных последствиях...  -  Велт  неожиданно  загорелся.  -  Вот  если  бы
коренной землянин организовал экспорт идей, то это другое дело!
   Но Сергей уже потерял интерес к разговору. Мысль о  Земле  сразу  вернула
его к воспоминаниям о прошлом, так  или  и