Велт начал говорить, но Эр-тэр отстранил его. Сергей заметил, как  желтый
свободный наряд лорга заставил измениться выражение лица под шлемом.  К  ним
подошли еще двое охранников. Они так же обнажили лица.
   - Лорг Эр-тэр? - спросил один из подошедших с ярким знаком на  рукаве.  -
Нас уже оповестили о твоем прибытии.
   - Не сомневаюсь.
   - В Совете ждут тебя.
   - Кто ждет?
   - Запрос не был подтвержден лично.
   - Хорошо, сообщите, что я буду. Спустите нас на Виалс-Тэрру.
   - Конечно.
   - Эти два десантника работают на меня и нужны мне срочно - пропустите  их
без проверки!
   - Как будет угодно, сэр!
   Они вошли в большое круглое помещение кабины.  Там  уже  находилось  двое
эрсэрийцев в серой форме и золотистых шлемах. Дверь закрылась.
   - Прошу пройти обработку. - Прежде, чем Сергей понял, что ему говорят, на
всем пространстве кабины на какую-то долю секунды сверкнуло и тут же погасло
желтое зарево. Больше землянин ничего не почувствовал.
   - Все в порядке. - охранник кивнул своему товарищу. Стена напротив  входа
пропала, и пол кабины выехал из нее, подставляя людей под яркие лучи солнца,
свободно  проникающие  через  стеклянный  купол  закрытого  со  всех  сторон
строения с мозаичным полом, благоухающим цветником  вдоль  стен,  изогнутыми
ложами и маленькими  цветными  фонтанами,  звенящими,  как  колокольчики,  и
разбросанными по всей площади. Охранники исчезли. В большом зале не было  ни
души.
   - Это уже Эрсэрия. - сообщил Эр-тэр.
   Сергей огляделся. Вокруг было тихо,  фонтаны  звенели  мелодично  и  едва
слышно, а на стекле высоко над головой играли разноцветные блики...
   В это время  прямо  сквозь  стекло  купола  ворвались  странные  крылатые
существа, похожие одновременно на пятнистых бело-оранжевых львов и  каких-то
мифических идолов. Мощные огромные крылья мягко шуршали в воздухе, а  гибкие
шеи  сгибались  к  земле,  когда  львиные  морды  с  добродушным  выражением
разглядывали людей сверху. На  спине  каждого  из  существ  было  закреплено
высокое мягкое седло, украшенное гербами и знаками.
   Первый крылатый лев-леопард опустился рядом с Эр-тэром, изучая его желтую
мантию.
   - Сэр, вы лорг? - глубоким басом спросил он,  нетерпеливо  переминаясь  с
лапы на лапу.
   - Да. - Эр-тэр любовался выражением лица землянина.
   - Тогда, может быть, вам вызвать карету?
   - Не стоит, пожалуй.
   Животное понимающе кивнуло и довольно фыркнуло, подставляя спину.  Эр-тэр
по-мальчишески легко запрыгнул в седло, держась руками за  приспособление  в
роскошной гриве.
   - Это марлинги - объяснила землянину мысль лорга. - Вполне разумные живые
существа, выведенные нашими генетиками. Дружественны, неприхотливы, красивы,
послушны, ничего не  хотят,  кроме  возможности  болтать  друг  с  другом  и
наслаждаться свободным полетом - с человеком на спине или без него.
   Марлинги не считали нужным вмешиваться в  разговоры  или  мысли  людей  -
заметив, что люди не спешат, они сразу занялись собственной беседой, похожей
на тихое рычание взахлеб. Только Кам-тэн успел  оседлать  одного  из  них  и
скрылся сквозь купол. Эр-тэр собирался сделать то же самое - его марлинг уже
сопел, восторженно подняв угли глаз к небу и поджав могучие лапы для прыжка.
   - Да, но... - Сергей растерянно смотрел, как марлинг рядом с  ним  сидит,
распахнув крылья, и изгибает шею, стараясь заглянуть прямо ему в лицо.
   - Это Виалс-Тэрра, - перебил Эр-тэр. - Или садись на  марлинга,  или  иди
пешком - другого транспорта все равно нет! - он сжал колени, и лев  с  силой
взмахнул крыльями, растрепав ветром волосы Велта и Сергея, тяжело  оторвался
от земли и сделал первый величественный широкий круг в воздухе.  Уже  сверху
лорг крикнул Сергею:
   - Я  сам  тебя  найду,  позже!  -  неожиданно  движение  крылатого  зверя
ускорилось в несколько раз, и лорг мгновенно пропал из вида.
   - Будем садиться, - выговаривая одни гласные, неожиданно  рыкнул  марлинг
землянина, смешно качая головой из стороны в сторону. - Или... я полетел?  -
он, щурясь, оглянулся на своих оставшихся в  помещении  товарищей,  которые,
видя,  что  ими  не  интересуются,  вдруг  затеяли  между  собой  потасовку,
барахтаясь и размахивая огромными лапами.
   - Из-за этих марлингов я не взял с собой Ветра. - мысленно заметил  Велт,
забираясь в седло своего зверя. - Он их  недолюбливает,  а  от  этих  бестий
отбоя бы не было...
   Седло сразу плотно обхватило голени и бедра Сергея, так,
   Стекло купола молниеносно приблизилось к  нему.  Сделав  зачем-то  крутой
вираж, марлинг прошел сквозь силовую стену, отливающую голубизной стекла,  и
горящими глазами обвел открывшийся горизонт.

ГЛАВА 5

   Марлинги  расслабленно  парили  над  городом,   который   Эр-тэр   назвал
Виалс-Тэррой, точнее не над городом, а над целым регионом,  начинавшимся  за
одним горизонтом и тянувшимся за другой - административным регионом  Эрсэрии
и всего Королевства, самой густонаселенной областью планеты. Но, в понимании
землянина, даже Виалс-Тэрра мало походил на город: строений было  много,  но
каждое из них  стояло  настолько  далеко  друг  от  друга,  что  создавалось
впечатление некой феодальной застройки: редкие замки и  крепости  на  холмах
среди безлюдных  лесов.  Зато,  еще  усиливая  сходство  с  замками,  каждое
строение потрясало и размерами и формами, возвышаясь над  густым  покрывалом
многоярусной  ухоженной  зелени  индивидуальным  и  неповторимым  памятником
гордого и смелого зодчества. Свет играл и преломлялся на стенах  из  стекла,
стали, благородных камней и  материалов,  о  которых  землянин  не  имел  ни
малейшего представления. Это  были  дворцы,  кричавшие  о  своем  величии  и
изяществе, вырываясь под  лучи  Золотой  Звезды  остроконечными  зеркальными
шпилями километровой высоты и изогнутыми галереями и мостиками, развешанными
высоко в небе и перепутанными, словно лианы; другие сливались  с  диковинной
разноцветной  массой  растительности,  и  не  только  не  нарушали   красоты
окружающего  пейзажа,  но  сами  украшали  его  своими  цветущими  фасадами,
создавая иллюзию гигантского естественного творения природы, возникшего само
собой под действием ветра, солнца и избытка жизненных сил. Справа  и  слева,
насколько хватало глаз, все занимали живописные холмы и густые пышные  кроны
самого смешанного, какой только  можно  вообразить,  леса.  Кое-где  легкие,
искрящиеся отраженным светом строения, похожие на стеклянные тарелки, висели
высоко над деревьями и соединялись друг с другом  и  с  высоченными  шпилями
дворцов лентами переходов, на которых иногда сидели, глядя вниз  и  поджидая
людей,  рычащие  крылатые  марлинги.  Дальше,  прямо  впереди,  был   океан.
Неестественно  спокойные  воды  изрезали  живописный  берег   густой   сетью
природных заводей и заливов, и там, у берега, строения становились чаще,  их
камень - ярче, а формы - более фантастичными. На самом горизонте  над  водой
океана так же поднимались округлые  немыслимые  формы  дворцов,  похожих  на
уснувшие космические лайнеры, и там, рядом с ними, разрезали спокойную,  как
стекло, гладь сине-зеленых вод сооружения, напоминающие издалека  мифические
белые парусники.
   Воздух был теплым, как парное  молоко,  его  наполняла  сложная  гармония
запахов и звуков. Руки Сергея ощущали удивительно  мягкую  шерсть  крылатого
существа. Рядом парил Велт, погруженный в такое же зачарованное  созерцание,
как и его товарищ. Землянин испытывал чувства, каких еще не было в его душе.
С одной стороны: необъяснимую, дрожащую радость, природы которой он и сам не
понимал, чувство полной  безопасности,  облегчение,  успокоение,  родство  и
близость со всем окружающим  миром  и  гордость  за  человечество,  сумевшее
все-таки  создать  свой  воображаемый  рай;  с  другой  стороны:  все  внизу
напоминало ему о роскоши и великолепии, какой не может быть, доступной  лишь
избранным, об Олимпе, похожем на рай лишь потому, что  он  и  предназначался
для богов, а не для людей...
   Все  на  Эрсэрии  было  настолько  приближено  к  человеческому   идеалу,
подогнано ко вкусу самого притязательного ценителя, какого только можно было
найти в галактике, что казалось невозможным придумать хоть одну деталь, хоть
один штрих, которого бы не хватало, или наоборот - заметить хоть что-то, что
бросалось бы в глаза своей  никчемностью  или  неуместностью.  Эрсэрия  была
буквально  пропитана  невидимой  аурой  самых  теплых  человеческих  чувств,
складывающейся из всего - из запахов, красок, форм, звуков, ощущений  и  еще
чего-то, исходившего  снизу  от  всего  живого,  способного  вдыхать  воздух
планеты и тянуться к Золотой Звезде. Как и всякая  другая  планета,  Эрсэрия
обладала своей живой душой, и эта душа казалась кристально чистой и доброй к
каждому, кто получал право попасть сюда.
   Марлинг вдохновлялся полетом - его черные глаза пылали,  уши,  большие  и
острые, ловили каждый шорох ветерка в листве,  ноздри  вздувались,  втягивая
потоки воздуха, крепкие мышцы под бархатистой кожей ритмично  сокращались  в
такт сильным взмахам крыльев, могучая шея была напряжена.  Сергею  казалось,
что он и сам рожден, чтобы летать  -  он,  человек  -  свободный  полет  над
верхушками башен и зелеными кронами на  вершинах  холмов  захватил  все  его
мысли. Стоило только подумать, чтобы спуститься, свернуть или взмыть  вверх,
так, чтобы сдавило грудь и забилось сердце, как  чуткое  существо,  рыча  от
удовольствия, мгновенно подчинялось мысленному желанию так,  что  появлялось
ощущение, что Сергей сам взмахивал крыльями, сам планировал  по  ниспадающим
струям воздуха, сам ложился на крыло или на большой скорости проносился  над
застекленными галереями дворцов...
   - Пора спускаться. - мысленно  предложил  десантник,  но  Сергей  покачал
головой, и марлинги шумно одобрили его отказ -  крылатые  существа  обладали
такой же чувственной натурой, что  и  люди,  но  были  лишены  человеческого
воображения - воздушные фантазии своих седоков они воспринимали,  как  некий
захватывающий аттракцион, который должен был продолжаться вечно.
   Под ними показалось здание центрального правления Ассоциации. Это было не
правильной  формы  строение,  похожее  на   обветренные   скалистые   глыбы,
поднимающиеся высоко над водой залива суровой, но по-своему красивой  черной
крепостью. Один из пиков этой скалы имел более сложную форму - в его  центре
располагалась  пологая  воронка  арены.  Там,  на  арене,  шло  ожесточенное
сражение, за  которым  несколько  десятков  человек  следили  со  стеклянных
балконов.  Переливы  боевых  сигналов  разных  народов   мира   были   почти
неразличимы для десантников, но  марлинги  тут  же  навострили  чуткие  уши,
прислушиваясь.
   - Вы тоже будете драться? - спросил марлинг Сергея у Велта.
   Велт покачал головой.
   - А зря! - заключил марлинг.
   - Ты мой поклонник?
   - Может быть. Мой дом в одном взмахе отсюда - я вас помню... Или  кого-то
вроде вас... Или другого такого же... - марлинг зарычал и мотнул головой  на
недовольный рев своего напарника -  вероятно,  разговаривать  с  седоками  у
марлингов  считалось  не  слишком  учтивым  поведением,  особенно  с  чужими
седоками.
   - В Ассоциации есть два способа повысить  ранг  и  категорию.  -  пояснил
Велт. - Первый - отличиться на задании,  а  второй,  -  он  указал  вниз.  -
Выиграть в поединке. Свою вторую категорию я заработал на арене.
   Марлинги  пронеслись  над  пиками  здания  правления  и  свернули   вдоль
береговой линии океана.
   - Послушай, - решительно позвал Велт. - Ты,  конечно,  можешь  убить  тот
час, что нам остался, как тебе нравится, но у меня на этот счет  свои  идеи.
Идешь со мной или нет?
   Развернувшись  вдоль  побережья,   Велт   направил   полет   марлинга   к
гигантскому,  словно  целый  город,  сверкающему   золотым   навесом   крыши
полумесяцу, центральная часть которого находилась на суше,  а  рога  уходили
далеко в океан. Строение горело на солнце, как  ни  одно  другое  здание  на
Виалс-Тэрре. Оно не могло не привлечь внимания каждого, кто смотрел  вниз  с
высоты полета марлинга.
   - Что это такое? - крикнул Сергей.
   - "Серп наслаждения". - весело отозвался  австрантиец.  -  Самый  большой
центр развлечения на Виалс-Тэрре. Один из лучших  ресторанов  Эрсэрии,  куда
еще  может  попасть  инопланетянин  с  деньгами.   Здесь   отдыхают   лорги,
императоры, правители, советники, генералы... Еще  отсюда  открыта  связь  к
местам, к  которым  простых  смертных  обычно  не  допускают  -  что  мне  и
требуется...
   Оставив марлингов нежиться  на  солнце,  Велт  повел  Сергея  к  порталу,
вырезанному в цельной глыбе камня,  похожего  на  высококачественный  алмаз.
Створчатые двери из золотистого  сплава  распались,  когда  Велт  дотронулся
рангмером   до   выступающей   из   камня   стальной   пластины   -   оценка
платежеспособности  посетителя,  и  из  внутренних   помещений   здания   на
десантников вылетел поток музыки и шума.
   - Как думаешь, сколько можно потратить  за  один  час?  -  спросил  Велт,
словно это его интересовало сейчас больше всего. - Я угощаю!
   Сразу за порталом  разноцветные  бегущие  дорожки  разбегались  вправо  и
влево, свет бил ярким желто-розовым дождем, высокие  черно-зеленые  растения
отбрасывали  глубокие  тени,  мебель  и  статуи  играли  гранеными  камнями,
вогнутый потолок, явно указывающий на наличие верхних  этажей,  переливался,
словно на нем периодически  разливали  краску,  потоки  потрясающе  красивой
музыки падали откуда-то сверху, запахи, подобные тем, что были в  "море"  на
"Страннике", приятно щекотали нос, предупредительные лакеи - как дамы, так и
мужчины,  ослепительно  красивые  и  в  великолепных  нарядах,   вежливо   и
восторженно улыбались,  ожидая,  что  кого-то  из  них  выберут  гидом,  или
потребуют чего-то, что они будут счастливы исполнить...
   Велт не колеблясь стал на одну из дорожек, и  Сергей  шагнул  следом.  Их
быстро вынесло на второй этаж.  Широкая  длинная  галерея  с  одной  стороны
ограничивалась аркадой, за колоннами из черного мрамора с глубокими золотыми
прожилками которой открывался вид на сине-зеленые воды океана,  плескающиеся
о хрустальные стенки и дно открытого и солнцу и самому океану бассейна,  где
стройные девушки показывали чудеса грации в фигурном плавании и в  танце  на
круглых досках, скользящих  над  искусственными  волнами  и  потоками  воды,
рушащимися водопадами с этажей выше второго, и иногда брызгами  закрывающими
посетителям второго этажа вид на бассейн...
   Посетителей было много. Одни сидели за разной  формы  столиками  ближе  к
колоннам аркады или наоборот, в тишине  глубоких  уединенных  помещений-ниш,
другие играли в игры, которых было столько, что ресторан походил  на  земное
казино, третьи танцевали или заключали пари на  очередную  участницу  водной
феерии в бассейне... Все они веселились с таким азартом, так  раскрепощенно,
что не верилось, что в Королевстве, или, по крайней мере, в этом  месте,  не
употребляют наркотиков или  спиртных  напитков.  Большинство  людей  было  в
нарядах, способных состязаться  по  роскошности  с  убранством  ресторана  -
дорогие тонкие ткани из разных миров взвивались от свежего океанского бриза,
в высоких прическах женщин  горели  камни,  свободные  наряды  мужчин  самых
разных расцветок украшали голограммы гербов и ордена... На Велта и Сергея  в
их пятнистой строгой парадной форме многие поглядывали с недоумением.
   Через секунду после того, как десантники огляделись  вокруг,  перед  ними
возник автомат в виде мифического золотого многорукого и многоглазого  бога,
танцующего в такт музыке.
   Этот бог улыбнулся красивой и загадочной улыбкой,  сверкнув  сразу  всеми
глазами, глядя одновременно и в глаза землянину и в глаза Велту.
   - Простите, сэр, но вы ошибаетесь - это не сам "Серп", -  услышал  Сергей
мысль робота. - Это фойе  "Серпа"  -  место,  где  вы  сможете  отдохнуть  и
определиться, что именно в этом раю будет вам угодно. Еще раз простите, и да
вкусить вам наслаждения!
   - Итак, что же пожелаете? - робот  обратился  уже  вслух  сразу  к  обоим
десантникам. Его голос был мелодичным, а тон почтительным.
   - Стол подальше ото всех этих взглядов, лучше открытый  ветру  -  я  хочу
пообедать и связаться с друзьями.
   Робот понимающе кивал на каждом слове,  а  его  руки  и  тело  продолжали
двигаться в танце.
   - Идите за мной.
   Сергей не заметил, как опять наступил на  дорожку  -  он,  Велт  и  робот
оказались на самом верхнем этаже, под сверкающим навесом,  среди  настоящего
леса цветущих деревьев. Здесь ничто не скрывало горизонта, бассейн был в ста
метрах внизу, а музыка полностью  поглощалась  нижними  этажами,  замененная
красивым многотональным пением птиц и  странных  существ,  карабкающихся  по
веткам.   Большинство   эрсэрийцев,    находившихся    здесь,    неторопливо
прогуливалось, разбившись на небольшие группы,  тихо  беседовало,  задумчиво
глядя в даль, или спокойно обедало, усевшись или  лежа  прямо  на  мягкой  и
упругой траве.
   - Отлично. - одобрил Велт.
   Столик и два кресла поднялись из под зелени пола. Робот присел в  поклоне
и исчез.
   - Присаживайся. - Велт привычным жестом  подхватил  со  столика  один  из
лежавших там приборов и щелкнул  переключателем.  В  центре  стола  поднялся
большой стеклянный шар.
   - Для начала закажем  что-нибудь.  -  десантник  сел  в  широкую  ложу  и
посмотрел на шар. В шаре появились  объемные  снимки  разнообразных  блюд  в
посуде из стеклянных кружев.  Одновременно  с  этим  вокруг  распространился
запах свежеприготовленного яства. Повинуясь нажатию кнопки прибора, зажатого
в руке Велта, блюда сменились.
   - Вся хитрость этих шаров, - пояснил австрантиец. - В том,  что  картинка
всегда повернута к зрителю, под каким бы углом и с какой стороны  ты  бы  не
смотрел - красивая и бестолковая игрушка... - Велт неожиданно сменил тон.  -
Почему не выбираешь? Мне, что ли, за тебя решать?  А,  может,  еще  ложечкой
накормить?
   - Что я должен выбрать? Ты сам понимаешь, на что смотришь? Если  бы  хотя
бы попробовать...
   - Ага, чуть не забыл, нет ничего проще. - Велт вытащил из  отверстия  для
обеденных приборов, откуда недавно извлек  пульт  управления,  металлическую
пластинку и показал Сергею. - Положи рецептор на язык, только осторожнее - в
библиотеке этого заведения может попасться  что-нибудь  экстра-любительское.
Можно, конечно, попросить транслировать вкусовые ощущения прямо тебе в мозг,
но это уже не советую.
   - Свяжите меня с Тио-Вэрсой, особняк  Гун-вэра.  -  произнес  он  пульту.
Затем повернулся к Сергею:
   - Ну, ты выбрал?
   Землянин как раз морщился от лимонного привкуса зеленого  плода,  который
тонул за стеклом шара в миске с супом. Он сплюнул пластинку.
   - Я лучше доверю это тебе, чем отравлюсь по собственной воле! Тогда  хоть
будет, кого обвинить.
   - Хорошо, тогда... - Велт выбрал что-то и так быстро, что Сергей не успел
понять, что именно. Тут же неизвестно откуда  появились  четыре  ошеломляюще
красивых девушки в прозрачных воздушных нарядах, быстро и  ловко  расставили
на столе заказы и бесшумно исчезли. Велт проводил  их  взглядом.  -  В  этом
месте возможно все, что угодно - если хочешь...
   В это время шар  показал  мускулистого  человека  в  свободной  тунике  с
большим объемным гербом тигра на груди, сидящего в холле некоего строения  в
окружении мужчин и женщин.
   - Особняк! - сообщил чей-то голос.
   - А, Велт? - воскликнул мужчина. - Ты откуда взялся? И где  это  ты?  Мне
говорили, что для тебя нашлась работенка, а он вот...
   - Гун-вэр, салют! - с насмешливой небрежностью перебил  десантник.  -  Ты
забыл поздороваться! Я в "Серпе наслаждения", завтракаю.
   - Где? У тебя маразм от тренировок или ты ограбил Гин-нэра и  не  знаешь,
как избавиться от денег?  Или  опять  дуришь  голову  своими  придурковатыми
шуточками? Почему не зашел ко мн