к.
   - Лабиринт. - констатировал Велт. - Точно такой же, как наверху. Два нуль
в пользу Герцога...
   Теперь, когда они поняли,  что  коридоры  расположены  специально,  чтобы
запутать  непосвященного,  десантники  пошли,  опираясь   исключительно   на
интуицию. Когда между ними возникал спор - Сергей хотел отправиться  в  одну
сторону, а Велт в другую - то сходились на  выборе  землянина.  Больше  двух
часов они блуждали по узким коридорам и широченным  туннелям,  по  несколько
раз оказываясь на одном и том  же  месте.  Под  ногами  клубился  светящийся
туман, а стены и пол можно было увидеть только по эхолокации.
   - Мне все это надоело. - признался Велт, когда новый  коридор  закончился
тупиком. - Куда нам, как ты думаешь, теперь двигаться?
   Сергей зло стукнул кулаком по стене.
   - Наверняка прямо! Почему тут тупик?
   - Что, интуиция, да? Мы сейчас в самом центре  лабиринта  -  все  туннели
ведут к одному месту и оканчиваются тупиками... Кому пришло в голову строить
такое бестолковое сооружение?
   - Готов поспорить, что Герцог этой дорогой не ходит.
   - Отойди-ка, - Велт навел на стену дула поляризатора. -  Говоришь,  стены
тут не должно быть? - Оружие беззвучно  заработало.  С  шипением  и  треском
стена, толщиной метров в пять, наконец рухнула, образовав гору пыли. За  ней
эхолокаторы  угадывали  пустое  пространство.  Не  думая  долго,  десантники
шагнули в проем и едва удержались, чтобы не упасть.
   - Смотри! - они  находились  на  краю  вертикального,  круглого  туннеля,
диаметром около сотни метров. Это в его стены упирались коридоры  лабиринта.
Глубину  этого  туннеля  определить  было  невозможно  -  звук   вообще   не
возвращался. Зато  выше,  где-то  на  трехкилометровой  высоте,  угадывались
неясные очертания горизонтальной плоскости.
   - Кому понадобилась такая архитектура? - пожал плечами Велт. - Нам куда?
   - Наверное, наверх.
   - Тогда включай ранец... - Велт потянулся к переключателю.
   - Стой! - Сергей нервно огляделся. - У  тебя  нет  ощущения,  что  мы  на
волосок от смерти?
   - Нет. - удивился десантник.
   - Такое чувство, что на нас со всех сторон смотрят.
   - Вообще-то, мне тоже не по себе... Что так и будем стоять и ждать?
   Они включили антигравитацию и медленно  поплыли  вверх,  придерживаясь  в
вертикальном положении, касаясь пальцами стен. Едва поднявшись на  несколько
метров, оба переглянулись - у  обоих  зрачки  глаз  расширялись  от  смутной
тревоги. С каждым метром выше чувство страха усиливалось. Сергей чувствовал,
что волосы на его голове встают дыбом, ладони вспотели, а внутри словно  все
сжалось. Он не знал даже, чего боится - его пугала бездна внизу,  откуда  не
возвращается не только свет, но и звук, пугала  мысль,  что  антигравитаторы
могут неожиданно выйти из строя, его мучило предчувствие, что он  заблудился
и обратной дороги уже не будет, он трепетал от мысли, что все в пустую,  что
Лита уже несколько часов, как мертва, он дрожал  от  воспоминания  о  глазах
Герцога и  от  мысли,  что  одной  воли  этого  человека  достаточно,  чтобы
расправиться и с ним, и с Литой, и с Велтом. У него  было  чувство,  что  он
маленький, слабый, глупый, наивный. В какой-то момент Сергей  еще  попытался
оценить, что же так выводит его из душевного равновесия, нашел сотни причин,
но все это было не то. Когда его взгляд встретился с глазами Велта, землянин
отшатнулся, увидев в  зеленых  глазах  звериную  панику  и  понял,  что  еще
мгновение, и сам закричит от ужаса и  тогда  уже  не  сможет  сопротивляться
страху. С неимоверным трудом, не  находя  в  себе  воздуха  и  силы,  Сергей
заставил себя выдавить:
   - Велт, мы сходим с ума! Это Герцог! - язык и тот разбух и не слушался.
   Велт только с мычанием мотнул головой - наверное, десантнику  приходилось
еще туже.
   Когда  они  преодолели  лишь  половину  пути,  страх   все   же   вынудил
остановиться. Вены на лицах вздулись от напряжения, но десантники  не  могли
заставить себя двигаться дальше, потому, что там был источник страха.  Но  и
возвращаться было еще страшнее.
   - Я понял... - Сергей тяжело дышал. - Самое страшное, это сознание, что я
могу не справиться с самим собой. Все остальное - глупость!
   - Резонатор чувств.  -  подтвердила  догадку  землянина  мысль  Велта.  -
Туннель усиливает наше чувство  самосохранения.  Неимоверно  усиливает!!!  -
видно было, что десантник на пределе - его била сильная дрожь,  и  руки  все
время стучали по стене, вместо того, чтобы просто на нее опираться. -  Нужно
дотянуться до переключателя!
   Сергей подумал, что Велт сейчас включит гравитацию, и едва  удержался  от
желания самому сделать это и рухнуть вниз,  в  надежде,  что  страх  пройдет
вместе с жизнью - эта идея была такой заманчивой! Но десантник не  уменьшил,
а наоборот, усилил антигравитацию своего ранца - он заскользил  вдоль  стены
вдвое быстрее, успев ухватить землянина за руку. Тогда Сергей  тоже  вынудил
пальцы другой  руки  щелкнуть  переключателем  на  спине  -  они  оба  стали
двигаться с одинаковой скоростью - один под другим.  Сразу  показалось,  что
Велт совершил безрассудную и непростительную глупость, так  как  ужас  сразу
усилился в несколько раз, совершенно лишая возможности  думать.  Но  туннель
должен был когда-нибудь кончиться!!!
   ...Сергей уже твердо решил  покончить  с  собой  и  тянулся  непослушными
руками к выключателю, рыча и рыдая от того, что переключатель был так далеко
и  неудобно,  когда  вдруг  страх  пропал.  Пропал  так  резко,  словно  его
выключили. И сразу наступила пустота. Оба десантника  ничего  не  помнили  и
ничего не хотели. Они глупо смотрели друг на друга, не только не  узнавая  в
соседе напарника, но даже не понимая, что за твари есть они сами. Вокруг них
не было ничего. Не было ни мыслей ни желаний. Ранцы продолжали тянуть вверх,
а они бездумно задирали головы, уверенные,  что  смотрят  себе  под  ноги  и
сейчас упадут туда.
   Ощущение полной тупости сменила ярость. Она  постепенно  накапливалась  в
людях, когда они видели идиотское выражение лица  товарища,  когда  пытались
понять, что им сейчас нужно сделать, но не могли ничего сообразить,  потому,
что  ничего  не  могли  вспомнить.  В  обычной  ситуации,   когда   сознание
десантников отключалось, управление организмом принимала на  себя  программа
биоконтроля, но теперь та предательски бездействовала,  оставляя  хозяев  на
произвол судьбы.
   Ошалело, не соображая, что делают, десантники потянулись  друг  к  другу,
желая только одного - прикончить один одного. К большому  счастью  для  них,
оба настолько отупели, что не понимали, что держат в руках  грозное  оружие.
Для  них  сейчас  и  лестель  и  поляризатор  были   всего   лишь   тяжелыми
металлическими предметами,  которыми  можно  швырнуть  или  больно  ударить.
Сергей первым ухитрился стукнуть Велта по шлему. Велт неуклюже  перевернулся
лицом вниз,  но  оттолкнул  таки  землянина  ногой.  Еще  больше  обозленный
сопротивлением, Сергей стал неистово колотить находившегося теперь  под  ним
австрантийца по спине, ни грамма не беспокоясь, что попадает главным образом
по ранцу и, таким образом, может действительно погубить друга...
   И в это время ранцы выбросили обоих на  твердую  поверхность.  Десантники
прошли через нечто вязкое, жидкое, вырвались  наружу,  увидели  вокруг  себя
свет и продолжили подниматься, пока наконец не уперлись ранцами в светящийся
потолок.
   По инерции Сергей ударил еще раз, сам удивляясь, зачем это делает.
   - Ты что, рехнулся! - Велт завопил от боли - скафандр  не  мог  до  конца
смягчить удар.
   И тут оба поняли, что все кончилось. Они стали сами собой, а вокруг  было
светло и красиво. Под ними плескался фонтан, а вокруг фонтана,  на  полу  из
хрустальных плит раскинулся целый город. Материал, из которого строились его
здания, больше всего походил на разноцветное стекло, только что вышедшее  из
трубки стеклодува-гиганта и оставленное в той форме, в  которой  явилось  на
свет. Все строения выглядели причудливыми, фантастическими, не  годными  для
использования, но сверкающими и завораживающими взгляд. Большей частью,  они
нависали  над  хрусталем  своих  фундаментов  или  постаментов  (смотря  как
назвать), подобно кронам деревьев. Все они имели округлые литые формы: форму
капли, форму шара, форму спирали. Сразу бросалось в глаза,  что  архитектура
этого подземного города не имела ничего общего с архитектурой других городов
полуострова. Здания были высокими, не имели окон  или  балконов,  а  круглые
арки  дверей,  если  такие  вообще  существовали,  находились  ниже   уровня
хрустальных улиц, в толще постаментов-фундаментов.  Не  смотря  на  то,  что
город скорее напоминал картинку  из  будущего,  на  всем  тут  лежала  некая
таинственность древности.
   - Что с нами было? - сиплым голосом мученика спросил Велт.
   - Нас что-то напугало... - неуверенно предположил Сергей.
   Воспоминания вернулись к обоим сразу.
   - Мы живы! - подытожил Велт, закрывая тему происшедшего.
   - Герцогу на это понадобились столетия... - можно было только  подивиться
их  удачливости.  Несмотря  на  то,  что  они  не  растворились,   благодаря
скафандрам; не заблудились, благодаря  интуиции;  проломали  стену  колодца,
благодаря мощному оружию Велта; и,  наконец,  смогли  взлететь  вверх  вдоль
отвесных стен, благодаря антигравитационным устройствам  ранцев  -  то  есть
сделали то, чего не мог сделать  ни  один  современный  австрантиец  -  даже
несмотря на все это, было настоящим чудом, что им обоим удалось выбраться из
колодца живыми и невредимыми. Тренировка или везение, но ни один из  них  не
потерял рассудка, ни один не успел нанести серьезных увечий другому, ни один
не успел выключить ранца, чтобы  броситься  бежать  от  самого  себя...  Оба
десантника вздрогнули, ощутив, как близко они были от смерти - та  буквально
смотрела им в глаза, сводя с ума от ужаса.
   - А у меня болит спина. - неожиданно пожаловался Велт, красноречиво глядя
на лестель в руках Сергея. Оба облегченно расхохотались.

***

   - Так и будем  висеть?  -  устав  смеяться,  поинтересовался  Сергей.  Он
вспомнил о Лите и теперь внимательно оглядывался. Вокруг не  было  не  души.
Город казался брошенным много веков назад.
   - Ну нет, - кивнул десантник. - Иначе я сверну себе шею. - он упирался  в
потолок, очевидно заменявший тут небо, плечами, опустив  голову,  и  не  мог
повернуться. - Нужно думать, мы у цели?
   Велт первым переключил ранец и плавно спустился на пол у самого  бассейна
фонтана. Сергей поспешил за ним.

ГЛАВА 19

   Над мрачной громадой Рагоны поднималось солнце, а на "Страннике", живущем
по собственному корабельному времени, было три часа дня.
   Свободный от работы  экипаж  и  именитые  пассажиры,  исключая  тех,  кто
отвечал за работу десантной группы  или  проявлял  к  этой  работе  какое-то
участие, убивали время, кому где нравилось; коридоры пустовали,  а  машинные
отделения тонули в темноте. В центре управления хозяйничали автоматы  -  все
управление кораблем взяла на себя электроника.
   Ан-тэр и его второй помощник  Сирол  Текорс,  алголец  по  происхождению,
сидели перед главной картой Австранта  в  центре  управления,  пили  медовый
напиток и разговаривали, поглядывая на  цветовую  диаграмму  энергетического
состояния планеты, на орбите которой дрейфовал сейчас корабль.
   - Вроде стабилизируется? - спросил капитан.
   - Трудно сказать, сэр, может быть...
   Все расчеты давным-давно были сделаны и перепроверены и людьми и  Мозгом,
и теперь обсуждение технических деталей не имело ни смысла  ни  интереса.  И
вопрос и ответ были произнесены просто  так,  для  поддержания  беседы.  Все
теперь зависело от двух человек внизу, на планете,  которым  оба  офицера  в
тайне от самих себя немного завидовали - успеют вернуться, или  нет.  Что-то
заставило десантников пренебречь приказом и, рискуя  остаться  на  Австранте
навсегда, спуститься в подземные лабиринты какого-то  каземата...  Но  и  об
этом говорить не хотелось...
   - Так всегда, - произнес капитан. - Вот  смотришь  на  планету  с  высоты
палубы - душа разрывается, как хочется  ступить  на  твердую  почву,  пожить
спокойной размеренной жизнью, насладиться  нежностью  природы,  дать  нервам
расслабиться, долго-долго ни о чем не думать - даже иногда  ловишь  себя  на
желании выпрыгнуть в шлюз в одном скафандре...  А  потом  оказываешься  там,
внизу, живешь, живешь... и  так  быстро  забываешь,  что,  собственно,  туда
тянуло! Обычное небо, обычная природа, обычные люди. Начинаешь  томиться  от
скуки и уже смотришь в небо,  как  недавно  смотрел  оттуда  на  землю...  И
почему, человек - такое эмоционально неустойчивое создание?
   Текорс, человек на целое столетие старше Ан-тэра, понимающе улыбнулся.
   - На Эрсэрии тоже так?
   - Там сильнее всего.
   - У тебя два пристрастия, а надо выбрать одно... Не  понимаю,  почему  бы
тебе не взять Гель-еру с собой?
   - Куда, на "Странник"?
   - Почему нет? Эр-тэр тебе не откажет. "Странник" - не военный крейсер.
   - Я подумывал об этом.
   - И что?
   - Сейчас слишком опасно - сам посмотри, куда мы забрались.
   - Опасно будет всегда. Не зря же ты здесь. А потом, что толку  от  жизни,
если в ней нет ничего рискованного?
   - Это я, а Гель-ера...
   - Эрсэрийка, как и ты! Ты хоть раз говорил с ней об этом?
   - О космосе?
   - Она не меньше тебя будет рада испытать иногда приток адреналина.  Готов
поспорить, Гель-ера была бы счастлива подрожать от страха где-нибудь рядом с
тобой, например здесь и сейчас.
   - Текорс, ты...
   Ан-тэра перебил звук сирены. Оба собеседника  сорвались  со  своих  мест,
разворачиваясь к пульту.
   - Не понимаю, что происходит? - капитан изучал сообщения компьютера.
   Текорс окончил осмотр диаграмм технических средств и двигателей корабля и
обернулся, пожимая плечами.
   - Все в порядке, капитан...
   Сирена продолжала выть. Обоим  было  понятно,  что  по  какой-то  причине
изменилась энергетика корабля, но обнаружить  саму  причину  магнитный  Мозг
категорически   отказывался.   Автомат   упорно   повторял,   что   проверка
оборудования завершена успешно.
   Мужчины начинали волноваться.
   В кабину центра ворвался Эр-тэр.
   - Что-то случилось? - с порога крикнул он.
   -  А  что?  Тебя  вызвала  сирена,  или  ты  видел  что-то  необычное?  -
наморщенный лоб Ан-тэра сразу выдал его недоумение.
   - Выйди в коридор! Там свет мигает, даже глазам больно!
   - Что? - удивился Текорс. - Свет не может зажигаться сам по  себе  -  его
включает тепловое излучение биологического тела.
   - Сходи посмотри!
   Вместо того, чтобы ходить, вызвали изображения тех отсеков  корабля,  где
замечалась  повышенная   активность.   Там   творилось   что-то   совершенно
непонятное: металлические предметы светились, ни с того, ни  с  сего  воздух
вдруг вспыхивал яркими заревами, освещение либо  вообще  не  работало,  либо
включалось и выключалось, как ему хотелось. И так повсюду, по всему кораблю.
   - Что ты на это скаже... - сильный толчок не дал Эр-тэру договорить.  Пол
заходил ходуном. Ан-тэр и его  помощник,  встававшие,  чтобы  приветствовать
лорга, с  профессиональным  автоматизмом  успели  ухватиться  за  поручни  и
нырнуть в кресла пилотов, а вот Эр-тэр больно ударился  спиной  о  панель  с
приборами и некоторое время лежал, не двигаясь.
   - Срочно свяжитесь с десантом! - крикнул Ан-тэр подчиненным, примчавшимся
по вызову и занимающим свои места. -  Сообщите,  что  у  нас  непредвиденная
ситуация!
   - Может как раз они  понимают,  что  с  нами  происходит?  -  предположил
Эр-тэр, потирая спину.
   - Связи нет! - доложил пилот, в обязанности которого входило слежение  за
эфиром.
   - В каком смысле? - не понял лорг. - Они не отвечают?
   - Они пропали. Их нет.
   - Обоих?!
   - Да, сэр.
   Палуба качнулась еще раз, сильнее, чем раньше. В центре управления  никто
не обратил на это внимания - все уже сидели в креслах - а с кают, с  "моря",
с комнат развлечений посыпались встревоженные вопросы  застигнутых  врасплох
пассажиров. На главном мониторе вместо карты  появилась  в  виде  голограммы
Лен-ера, убедилась, что экипаж знает о  неполадках  не  больше  ее  самой  и
пообещала через минуту быть в центре.
   Капитан  уже  хотел  объявить  о  включении  боевого  режима   -   режима
максимальной защищенности, но  минимальной  экономичности  -  но  не  успел,
потому, что  то,  что  творилось  по  всему  кораблю,  перебралось  в  центр
управления.  На  какое-то  время  все  были  ослеплены  вспышкой  в   центре
помещения, а затем еще и сильным потоком  жгучих  бело-голубых  лучей.  Всем
показалось, будто в комнате взорвалась сверхновая. А  когда  боль  в  глазах
стала затихать, и изумление сменилось тревогой, свет быстро ослаб.
   Точно в середине  помещения  центра  медленно  материализовалась  высокая
худощавая  фигура  в  слепяще-белой  ткани.   Еще   не   приняв   достаточно
законченного образа, она горящими глазами стала шарить по  побелевшим  лицам
эрсэрийцев.
   - Это еще что  за  голограмма?  -  громко  произнес  Эр-тэр,  внимательно
разглядывая гостя. Он был вознагражден таким взглядом, что  решил  некоторое
время помолчать.
   Лицо гостя  было  матово-белым,  холеным  и  даже  красивым,  но  за  его
как-будто равнодушной неподвижностью эрсэрийцы прочитали такую волну  гнева,
презрения, оскорбленного самолюбия, ненависти и ярости, что  им  всем  стало
холодно и неуютно в своих удобных креслах. Никто из них не представлял,  что
столько чувств может  содержаться  всего  в  одном  человеке,  тем  более  в
голограмме человека.
   - О, люди! - могучий, как у оперного певца, голос заставил звенеть панели
приборов. - Чем старше вы становитесь, тем ничтожнее, глупее,  омерзительней
ваша порода! Как низко вы пали! Вы, наши дети,  наши  потомки,  наше  жалкое
будущее! Как посмели вы нарушить то, что не нарушал даже сам Император?! Кто
дал вам право возомнить себя равными природе и очернить  ее  творения?!  Как
могли вы преступить священные законы Вселенной?! Вы, забывшие  учения  своих
предков, потерявшие истину своего существования! Вы, покоряющие пространства
на  своих  городах,  страшащиеся  расстаться  с  домом,  пугающиеся   самого
пространства и самих  себя!  Вы,  ничтожные  создатели  механизмов!  Жалкие,
глупые варвары! Как, спрашиваю вас, посмели вы явиться сюда, нарушить Время,
вмешаться в жизнь корней ваших и предков ваших?! И где та кара, которая была
бы достойна вам и деяниям вашим?!
   - Простите, а кто вы такой? -  решился  спросить  Эр-тэр,  пока  гость  в
молчании взирал с высоты своего роста, метая молнии гнева.
   - Я Гоаан-Дирле-Круссар-Туаллонт-Голлард! Я коахт-герцог династии Великих
и сын Великих! Я тот, кто овладел тайнами Тьмы и Света и тот,  кто  взял  на
себя труд править миром людей и всем низшим миром!
   - Герцог. - понял Эр-тэр. Он не даром был лоргом. Какую-то минуту  назад,
Эр-тэр ввел себя в состояние покоя и  полной  защищенности,  направив  разум
только на созерцание. Если тот  Герцог,  о  котором  он  знал,  был  сильным
гипнотизером, то сознание Эр-тэра было для него теперь  недосягаемо,  а  вот
сам лорг в любой  момент  мог  нащупать  слабую  сторону  гостя  и  внезапно
обрушиться на него.
   - Для непосвященных, я Герцог. - смерив Эр-тэра  презрительным  взглядом,
согласился гость.
   - Непосвященных во что?
   - Кто ты такой, чтобы задавать мне вопросы?! Желторотый юнец. Неужели  во
всем вашем железном городе нет никого постарше и  хоть  немного  умнее?  Или
вами правят дети?
   Посмотрев на Эр-тэра, Ан-тэр понял, что тот слишком  далеко  от  подобных
мелочей, чтобы вспылить. Лорг со спокойной рассудительностью пояснил:
   - Корабль, который ты называешь "городом", принадлежит мне и  потому  мое
слово здесь - слово мудрости. Это мой "город", я правлю здесь и  я  принимаю
решения. Что до того, что я юн и глуп, то в