от розетка - давай, Эйнштейн, действуй.  -
его голос опустился до шепота. - Давай  скорее,  сейчас  девочки  соберутся,
сразу и начнем...
   Андрей опять нырнул в дом.
   Какое-то  время  Сергей  только  оглядывался  вокруг,  стараясь  подавить
злость. Делать было нечего - его "подкололи" и подкололи по всем правилам  -
чего уж теперь. Если Андрей что-то решал, то успокоить его могло уже  только
стихийное бедствие. Можно было бы, конечно, поскандалить,  поспорить,  можно
заехать Андрею по лбу, но все, чем это кончится  -  бесплатным  аттракционом
для девчонок. В любом  случае  Сергей  не  собирался  доставлять  им  такого
удовольствия. Да и какой теперь в этом смысл?
   Сергей поднял голову. Все небо сверкало, нависая над черной  тенью  леса.
Млечный путь широким  белым  ковром  опоясывал  мироздание,  звезды  мерцали
желтым, белым и синим, вспыхивали и  потухали  красные  огоньки  на  крыльях
уходящего к горизонту самолета... Такое небо всегда потрясало его до глубины
души. Все забывалось на фоне этого вечного великолепия и вечной тоски...
   - Ладно, черт с тобой. - Сергей спустил свой прибор  на  землю  и  взялся
подключать клеммы к аккумулятору. Соединить провода, включить телевизор - на
все это ушло не больше двух минут.
   - На, держи. - в руках у возникшего из-за спины Андрея были дистанционное
управление и металлическая банка пива.
   - Ну что, включать?
   - Давай, я. - с улыбкой человека, уверенного, что ничего  не  произойдет,
Андрей небрежно щелкнул рубильником. К его удивлению, индикаторы на  приборе
тут же ожили и начался отсчет на циферблате.
   - Это у тебя что, бомба с часовым механизмом? - поинтересовался Андрей.
   - Нет, Темнота, сам ты бомба! - Сергей взялся за  ручки  регуляторов,  но
пальцы вспотели от волнения и не очень слушались. -  Сейчас  все  увидишь...
Если, конечно, увидишь... Включи лучше пока телевизор и авто-настройку.
   - УКВ?
   - Пусть будет УКВ.
   - Ты только телик мне не спали, профессор!
   -  Кто  ж  тебе  виноват?  Ладно,  шучу,  между  телевизором  и  антенной
гальваническая развязка - ничего с твоим аппаратом не случится...
   По экрану забегали зеленые полоски настройки каналов.
   - Ну что? - Андрей, похоже, думал, что Сергей купил антенну промышленного
производства с гарантией.
   - Успеешь!
   - Ага, ты давай, а я пойду за девочками.
   - Подожди...
   Прибор как будто работал - индикаторы показывали, что энергия  поступает,
накапливается до какого-то  предела,  а  затем  сбрасывается.  Но  телевизор
продолжал монотонно шуметь, разыскивая передающую частоту.
   - Что-то не получается...
   - Да? - Андрей сделал такое расстроенное лицо, что Сергей не удержался от
улыбки.
   - Еще не все потеряно... - в другое время он бы остановился и  задумался,
но сейчас снятые алкоголем ограничители не мешали рукам сбивать и  по  новой
выставлять когда-то точно рассчитанные настройки.
   - А вот и они! - весело пропел Андрей. - в дверях появились его подружки,
уже переодевшиеся, неуверенно переминающиеся с ноги  на  ногу  в  туфлях  на
тонких каблуках - вероятно, девушки раздумывали,  как  будет  смотреться  их
итальянская обувь на грядках с картошкой.
   - Кажется, так хорошо. - Сергей перевел взгляд на телевизор, ожидая, пока
черточки пройдут по всем частотам. - Ну, дружок, давай-ка...
   Он посмотрел в небо, словно хотел попросить  покровительства  у  Млечного
пути и остолбенело прошептал:
   - О боже!..
   Андрей, отвернувшийся  на  мгновение  от  девчонок,  увидел  лицо  друга,
пробормотал что-то, а затем поднял голову. Его реакция была мгновенной:
   - Ты, что ли, ее сбил?! - не своим голосом заорал он.
   "Он хоть сам знает, что говорит?" - рассеянно подумал Сергей.
   - Чего стоишь?! - Глаза Андрея  расширились,  а  голос  сорвался,  как  в
истерике. - Она же тебя сейчас задавит!
   Последние его слова потонули в адском визге, поднятом подружками...
   Прямо на них сверху несся большой тарелкообразный светящийся предмет!
   Дальше все произошло очень быстро - вдруг очнувшийся  Андрей  бросился  к
Сергею, затащил его в машину, сам забрался за руль, с  виртуозной  скоростью
завелся и рванул "Москвич" с места.
   Сергей еще успел подумать, что не  слышит  мотора  -  только  дикий  визг
девчонок, настолько испуганных, что не способных сдвинуться с места.
   Андрей выжимал газ. К несчастью,  на  петляющей  дороге  невозможно  было
разогнаться  -  их  так  трясло,  что  казалось,   бедная   машина   вот-вот
развалится... Повернув зеркало заднего обзора кверху, друг застонал:
   - Ну ты молодец, Серега! Теперь они от нас не отстанут!
   - Да кто они то?!
   - А я откуда знаю?!
   Тарелка продолжала снижаться прямо над ними, она догоняла их!
   Когда  до  щебенки  оставались  каких-то  сто  метров,  переднее   колесо
провалилось в яму и машина, подпрыгнув всем кузовом, с грохотом стала. А  от
огней тарелки было уже светло даже в салоне.
   - В кусты! - крикнув, Андрей  распахнул  дверцу  и  совершил  прыжок,  на
который, казалось, не был способен.
   Сергей же не успел среагировать.  Правая  дверца  накрененной  машины  не
поддалась сразу, и ему пришлось  выскакивать  через  левую,  потеряв  секунд
десять. И когда Сергей вылез, его ослепил свет надвигающейся громады.
   Этот свет обрушился на него, словно имел  колоссальный  вес,  закружилась
голова, а потом все поплыло...

ГЛАВА 4

   "Какая чушь! И когда наконец я научусь  пить?  Каждый  раз  такая  ахинея
приснится, что потом весь день голова как колокол -  и  гудит  и  стучит,  и
качается... Черт! Зато приятно все же сознавать, что все  это  сон  -  вроде
происходит  с  тобой  что-то,  вроде  ничего  уже  не  исправишь,  вроде  бы
допрыгался, а потом очухаешься - и все как прежде." - Сергей еще дремал,  но
его мысли  уже  начинали  пробиваться  к  сознанию.  Как  обычно,  осознание
действительности наступало не сразу - память, в  которой  после  пробуждения
царил полный переполох, требовала расставить все на свои  места  и  отделить
сон от яви.
   "Что на самом деле мне приснилось? Свадьба сестры... Да, это точно", - он
вспомнил о замужестве Тани и на душе стало тоскливо. - "Это  было.  Потом  я
пил. Третий день... Андрей... Он подходил  ко  мне  или  нет?  Дальше...  Мы
поехали на дачу, взяв мой прибор... Какая чушь!" - В его воспоминаниях опять
появился реальный объект - его изобретение, а значит и надежды  связанные  с
предстоящим испытанием. - "Так, я никуда не ездил  -  это  было  бы  слишком
глупо. Но подходил ли ко  мне  Андрей?  Если  подходил,  то,  скорее  всего,
куда-то мы все таки пошли. Нужно выяснить. Спрошу у него. Так, но тогда, где
я сплю? Домой я не поехал, к Андрею - тоже, значит где-то у Феди с Таней..."
   Это был тот момент, которого он совершенно  не  помнил.  Чтобы  прояснить
его, достаточно было проснуться настолько, чтобы открыть глаза.
   Первое, что Сергей обнаружил, приступив к  выполнению  своей  мысли,  это
отсутствие головной боли. Он просыпался легко, ничего не болело, не хотелось
пить и вообще... Подозрительно легко!
   Он резко открыл глаза.
   Вместо ожидаемого, по возможности  белого  потолка  перед  ним  оказалась
картина с фантастическим пейзажем, настолько необычная, что Сергей пришел  в
себя гораздо быстрее, чем планировал.
   Первое, что он понял, это то, что не лежит, а сидит в кресле  с  черными,
мягкими подлокотниками, настолько удобном, что сидя в нем, можно было просто
не знать о его  существовании.  Он  находился  в  большой,  круглой,  хорошо
освещенной комнате, единственной стеной  которой  служила  картина,  которая
буквально излучала успокоение. Это  ощущение  было  настолько  сильным,  что
именно оно и разбудило Сергея. Серый пол был сложен из твердых,  но  упругих
плиток. Серый матовый потолок весь, целиком излучал свет, словно был  сделан
из стекла и служил единственной преградой от солнечных лучей. Весь  гарнитур
комнаты состоял из нескольких больших черных кресел из пористого пластичного
материала, в точности повторяющего изгибы  позвоночника  садящегося  в  него
человека... В одном из этих кресел, чуть в стороне от Сергея, сидел мужчина.
   На вид ему было лет двадцать пять, может чуть  больше.  Он  был  одет  во
что-то белое, красивое, искрящееся на свету, как хороший шелк.  Он  сидел  в
свободной изящной позе,  небрежно  облокотившись  и  весь,  казалось,  дышал
молодостью, силой, льющейся через  край  энергией.  Последнее  чувствовалось
также реально, как ощущение спокойствия, исходившее  от  картины.  Осознание
такого восприятия ошеломило Сергея, и он не сразу смог задуматься над чем-то
другим.
   Парень не двигался и смотрел на него. К своему удивлению,  Сергей  понял,
что не может заметить у этого человека  ни  одного  даже  самого  маленького
физического недостатка. Перед ним  сидел  обладатель  гибкого  тела  отлета,
ослепительно белых зубов, светлых вьющихся волос и живых золотистых глаз,  в
которых Сергей положительно ничего не мог прочитать.
   Ему нужно было осмыслить свое положение. Он пил, пил больше,  чем  нужно,
но не чувствует ни головной боли, ни хоть каких-то симптомов отравления. Его
голова как будто соображает и соображает  прекрасно.  Все  восприятия  такие
четкие, словно после грозы в лесу он  надышался  озона.  Вполне  однозначно,
такого не могло быть!
   Неважно, где он находился и кто был парень в кресле - ОН НИКОГДА НЕ БЫЛ И
НЕ МОГ БЫТЬ В ТАКОЙ КОМНАТЕ! Сергей понял, что  его  охватывает  паника.  Он
сомневался в своем рассудке!
   Но, как ни странно, парень сразу же заметил изменение в его настроениях.
   - Привет! - произнес парень на чистом русском языке, четко произнося звук
"эр". Он говорил приятным тихим баритоном.
   - Привет. - Сергей рассеянно  отозвался.  Звук  собственного  голоса  был
вполне нормальный, что как будто доказывало, что с рассудком все еще не  так
страшно.
   - Во первых, не волнуйся - ты вполне в своем уме. А во вторых - разберись
с воспоминаниями - все, что ты помнишь, действительно с тобой произошло.
   Сергей вздрогнул.
   - Что?
   - Я могу обострить твои ощущения, чтобы ты понял, насколько я  реален.  -
все таким же мягким голосом предложил парень.
   Сергей не понял, что тот сказал, и поэтому не ответил,  но  неожиданно  в
нем словно разорвалось что-то  -  он  почувствовал  боль  где-то  на  уровне
солнечного сплетения, которая исчезла слишком быстро, чтобы успеть  осознать
ее по-настоящему.
   - Черт возьми! - это было вполне реально!
   Парень усмехнулся, сверкнув белыми, как снег, зубами.
   - Тебе легче?
   - Что это значит?!
   - А что именно?
   - Где я?
   Парень, словно  ждал  именно  этого  вопроса.  Он  повернулся  в  кресле,
указывая на стену.  Вместо  дикого  пейзажа  на  картине  появилась  большая
планета, затянутая  густой  пеленой  облаков.  Вокруг  нее  на  черном  фоне
блестели светлые точки звезд. Такой обычно по телевизору  показывали  Землю,
заснятую со спутника.
   - Вот твоя планета. - парень указал рукой на  картину,  то  есть  теперь,
скорее всего, на экран проектора. - Мы находимся вот тут, - указанное  место
на стене выделилось прямоугольником. - в тени Луны.
   - Что значит моя? - Сергей опять почувствовал приближение паники,  но  на
этот раз не такой беспричинной.
   Парень пожал плечами.
   - Твоя, потому, что ты - землянин.
   - То есть, мы сейчас в космосе, а я здесь - единственный  землянин?  И  я
должен в это поверить?!
   К ужасу Сергея, на  его  издевательский  вопрос  парень  вполне  серьезно
ответил:
   - Ты должен это ЗНАТЬ, а ВЕРИТЬ можешь во все, во что захочешь.
   В его голосе появились новые нотки.
   - Твоих знаний вполне  достаточно,  чтобы  принять  существование  других
миров и цивилизаций. Я являюсь представителем цивилизации,  покорившей  весь
обозримый космос, но оставшейся для землян неизвестной. До сих пор никто  из
нас не пытался вступить в контакт с  Землей,  как  с  планетой  Королевства.
Сегодня мы делаем это впервые.  Я,  лорг  Эр-тэр,  владелец  этого  сектора,
оказываю тебе,  землянин,  честь  пригласить  тебя  на  службу.  Тебе  будет
предложен контракт, который ты, по своему усмотрению,  сможешь  принять  или
отвергнуть.
   Если тебе нужны доказательства - они у тебя  будут.  Мир  это  не  только
Земля - мир огромен. Ты веришь в него, но не знаешь о нем. Он живет по своим
законам, он прекрасен. Тебе первому на Земле  предоставляется  шанс  познать
Вселенную, ощутить ее великолепие, открыть глаза и обрести свободу!
   Парень говорил с  таким  убеждением,  что  Сергей  понял  -  над  ним  не
издеваются. У него перед глазами все еще  висел  большой  раскаленный  диск,
падающий прямо с неба - волей-неволей приходилось верить - никакого  другого
объяснения все равно пока не было!
   - До сих пор наши корабли  редко  посещали  твою  родину,  но  ты  должен
понять,  что  вечно  так  быть  не  может.  Однажды  дотянувшись  до  Земли,
королевство  поглотит  твою  маленькую  планету,   заставит   ее   вращаться
по-своему, и вы все равно не сможете жить, как прежде. Я говорю это  не  как
завоеватель - когда-нибудь ты и сам поймешь,  что  твоя  мысль  нелепа  -  я
говорю с тобой как защитник.  Прогресс  неизбежен,  даже  больше  -  он  уже
начинается - первый шаг сделан: скоро Земля станет  известной  в  галактике,
маленькое население ее превратится  в  подданных  огромного  Королевства,  и
тогда то, что я хочу предложить тебе сейчас, будет предложено многим  лучшим
из землян. Но лично тебе может не повезти так во второй раз.
   Сергей сделал гримасу отчаянного непонимания, и  по  лицу  инопланетянина
скользнула улыбка.
   - Хорошо, давай по порядку. - согласился он с мыслью, которую  Сергей  не
произносил вслух. - Спрашивай.
   Сергей со всех сил попытался  сосредоточиться.  Все  произошло  настолько
быстро, неожиданно, невероятно само по себе! Он сделал  рабочее  устройство,
настоящее открытие, и одно это было уже невероятно. Но  вместо  того,  чтобы
ограничиться этим, судьба играет с ним новую шутку, куда веселее первой. Все
это можно было сравнить только с тяжелым сном, но Сергей  прекрасно  понимал
теперь, что не спит.
   - Вы инопланетяне? - неуверенно спросил он.
   - Мы или вы. Большинство находящихся на этом корабле эрсэрийцы - родились
и выросли на главной планете королевства.
   - Я на корабле?
   - Да. Ты в моей каюте космического корабля.
   - Тогда зачем вам Земля?  -  этот  вопрос  показался  ему  самому  совсем
глупым, но эрсэриец ответил:
   - Нам нужна не Земля, а землянин - ты!
   - Я? Зачем?
   - Об этом я смогу сказать позже.
   - Но почему я?
   - Ты сам указал на себя.
   - Как это?
   - Мы запеленговали сигнал твоего передатчика и поспешили  узнать,  откуда
он взялся на планете, стоящей лишь у истоков волновой теории пространства.
   - Но я делал приемник!
   Парень улыбнулся и развел руками.
   Сергей прикусил губу.
   - По моей просьбе мы сели  в  катер,  спустились,  убедились,  что  нашли
именно того, кого нужно, и потому ты здесь.
   - Что значит - "кого нужно"? Вы ничего обо мне не знаете.
   - Я знаю о тебе все. Ты пока словно открытая книга -  ее  может  прочесть
любой желающий.
   - Но если я откажусь, вам придется искать кого-то другого?
   - Ты имеешь право отказаться.
   Сергей понял, что вопросы иссякли. В голове было пусто.
   - А если я соглашусь?
   - Ну, прежде  тебе  нужно  кое-что  узнать.  Информация  будет  загружена
непосредственно в память, после чего мы продолжим разговор.
   - В память?!
   - Не бойся, это безопаснее, чем чтение книги.
   - Что со мной будет?
   - Ничего. Ты ничего не успеешь заметить -  тебе  просто  станут  известны
некоторые  вещи,  о  которых  не  подозреваешь  до  загрузки.   Этот   метод
применяется у нас повсеместно.
   У Сергея возникла еще одна мысль, но Эр-тэр ответил раньше, чем он  успел
высказать свои сомнения.
   -  Ты  достаточно  долго  находился  в   беспамятстве   в   полном   моем
распоряжении. Если бы я хотел сделать с тобой что-то плохое,  то  совсем  не
обязательно было бы спрашивать твоего согласия.
   Больше возражать Сергею не дали. Неизвестно  откуда  взявшиеся  тонкие  и
вроде бы женские руки сзади натянули ему на голову шлем, на какой-то  момент
произошел словно провал памяти, а затем шлем пропал так же  неожиданно,  как
появился.
   Несколько секунд в глазах было еще темно, потом видимость восстановилась.
Оглянувшись, Сергей не увидел той, которая надевала и снимала  шлем.  Эр-тэр
сидел на том же месте и в той же позе, словно не прошло и минуты.
   - И что теперь? - Сергей огляделся, плохо понимая, что изменилось.
   - Теперь обдумай услышанное!
   Он попробовал вспомнить то, что происходило с ним  минуту  назад.  К  его
огромному удивлению в памяти существовал широкий, минут в тридцать, участок,
которого  не  было  раньше  -  он  знал,  что  прошли  какие-то  секунды   и
одновременно помнил, что только что прослушал получасовую лекцию!
   ...Он видел большую карту галактики  -  бесконечное  число  звезд,  среди
которых выделялись обитаемые миры - затерянные точки  в  звездном  море.  Их
было всего двести сорок тысяч триста семнадцать среди биллионов необитаемых,
безжизненных. Из этих двухсот тысяч только две тысячи  миров  были  населены
разумными существами, а из  них,  в  свою  очередь,  существовали  четыреста
восемьдесят три планеты, где носителями разума являлись  люди.  Как  это  не
казалось странным, человечество доминировало над всеми  прочими  существами,
разнообразие которых просто пугало. Кроме  десяти-одиннадцати  других  миров
только  человечество  смогло   покорить   космос,   и   только   люди   были
полновластными хозяевами галактики.
   Эти люди разных систем и планет были разными, но все же везде  оставались
людьми - существами, которых нельзя спутать ни с кем другим. Как  утверждали
эрсэрийцы,  все   они   были   потомками   древней   цивилизации,   сумевшей
распространиться по галактике, прежде чем погибнуть. Причина  предполагаемой
гибели Сергею не сообщалась.
   Завоевание колоний  и  право  первенства  долгое  время  служили  поводом
многовековых  галактических  войн,  закончившихся  сравнительно  недавно   -
пятьсот  лет  назад  -  относительной  победой   Эрсэрии.   Это   же   время
определялось, как время возникновения Большого  Галактического  Королевства,
включившего тридцать четыре высокоразвитые планеты соперницы, сто шестьдесят
три колонии, четырнадцать изучаемых  отсталых  первобытных  зон,  к  которым
можно было бы  причислить  и  Землю,  и  сто  пятьдесят  четыре  планеты  со
смешанным правлением - главным образом торговые центры. Столицей королевства
стала Эрсэрия, превратившаяся в дальнейшем в главный культурный центр  мира.
Остальные гуманоидные планеты не входили в состав империи. Все  они  были  в
основном разрознены. Среди планетных объединений  выделялись  четыре,  самым
могущественным из которых становилось Содружество Пяти Миров  -  планетарное
сообщество, объединенное древней культурой и  находящееся  в  отдаленной  от
других обитаемых миров части галактики. По географии и истории это было все.
   Особое внимание Сергея заострялось на экономическом и как  небольшой,  но
явно  преследующий  свои  цели   комментарий,   говорилось   о   достижениях
биоинженерии   и   медицины:   широко   использовались    специализированные
синтезаторы, позволяющие  производить  полную  замену  или  непосредственное
обновление органов больных, по точной копии с заменяемых. Сообщалось, что  в
результате  этого,  в  соединении  с  высокоразвитой  генной  технологией  и
рациональным управлением биологическими процессами, предел продолжительности
человеческой жизни еще не был установлен - отдельные  подданные,  пережившие
эпоху Великих Войн, перешагнули семисотлетний рубеж.
   Долгожителям  периодически  обновляли  нервную   систему   и,   по   мере
необходимости - где-то раз в сто пятьдесят лет - стирали ненужную информацию
с мозга.