со столицей в Арагорре - бывшей военной сопернице Эрсэрии, и не
признают  никаких  законов,  кроме   законов   чести.   Королевство   терпит
Независимых потому, что они заставили уважать себя и потому,  что  Аррагорра
была и остается единственной сильной планетой-соперницей Эрсэрии. В Арагорре
свой военный флот, а его адмирал Сэр-вэр, хоть и эрсэриец по  происхождению,
но самый независимый из Независимых, один из первых  людей  Великого  Совета
Королевства. У нас даже вошло в поговорку: свободен,  как  Сэр-вэр,  честен,
как Сэр-вэр...  Сейчас  флот  Арагорры  носит  где-то  далеко  за  пределами
галактики - ищут обитаемые миры, а может и еще чего-нибудь...
   - И как к Независимым относятся на фрегате?
   - К ним все относятся одинаково:  или  со  страхом,  или  с  уважением...
Слушай, Сергей, да ты сделаешь  из  меня  философа!  Я  хотел  рассказать  о
помещении, в котором мы находимся, а ты совсем сбил меня с  толку.  Стань-ка
лучше в том конце, у стены!
   Землянин послушно удалился к стене.
   Велт стал недалеко у маленькой панели пульта.
   - Так вот, парень, это помещение - "комната иллюзий", последнее  открытие
Пен-тэра - основоположника учения о "чистом искусстве". Ты создаешь в голове
любой фантастический  пейзаж,  населенный  любыми  существами,  и  этот  мир
оживает у тебя на глазах... Смотри!
   Велт нажал на кнопку.  Постепенно  комнату  наполнил  густой  белый  дым,
лишенный запаха и вкуса и не  мешающий  дышать.  Затем  в  этом  дыму  стали
складываться  очертания  зеленого  леса.  Скоро  картина   стала   настолько
реальной, что Сергей поверил в то, что видит. Вместо Велта под деревом сидел
тигр,  лижущий  свою  лапу.  Ветер,  развалившийся  на  полу,  обратился   в
маленького зверька, похожего на лемура - он лежал  на  ветках,  свесив  одну
лапу и хвост. Протянув руку, Сергей почувствовал  липкую  смолу  на  твердой
пористой коре ближайшего ствола. Тигр перестал лизать  лапу  и  обратился  к
нему мурлыкающим голосом:
   - Вот видишь, ты даже на ощупь определяешь этот мир, как реальный. Однако
все это только образ, созданный в голове у всякого, кто  вступит  под  своды
зала, сложными  устройствами  там,  наверху.  Ты  можешь  ощутить  все,  что
придумал, например, обжечься от тобой же воображаемого костра, но  при  этом
все ощущения ты всего лишь сам себе внушаешь.
   Тигр подошел поближе, зевнул и его голова раздвоилась.
   - Погладь меня! - сказали обе головы  сразу.  -  Не  правда  ли,  у  меня
замечательная шерсть? Смотри, теперь я превращаюсь в дракона...
   Тигр быстро вырос в высоту и в ширь, ломая зеленые  деревья,  которые  со
скрипом падали в траву - спавший на одном из них  лемур  отрастил  крылья  и
рванул в небо, тоскливо глядя вниз большими глазами. Сергей невольно  сделал
шаг назад и уперся в стену за спиной.
   Внезапно дым рассеялся. Велт улыбался, стоя на том же месте.
   - Только что я ощущал себя настоящим диким зверем, могучим и сытым, а  на
самом деле не сделал ни одного движения и  не  прочь  перекусить...  В  этой
комнате не происходит никаких энергетических превращений.
   Сергей восхищенно присвистнул, еще не совсем придя в себя от потрясения.
   - Я с тобой согласен. -  кивнул  Велт.  -  Подобного  развлечения  ты  не
встретишь нигде, как на самой Эрсэрии или тут, на "Страннике". Самое дорогое
развлечение. В эту  комнату  обычно  приходят  вдвоем,  ее  и  задумали  для
двоих...  Противники  мысленно  сражаются  в  совместно  придуманном   мире,
проявляя чудеса воображения и  реакции  и,  таким  образом,  избавляются  от
избытка агрессивности; влюбленные получают возможность  вдоволь  полетать  в
облаках в прямом  смысле  слова...  Я  всего  лишь  вторую  декаду  пассажир
фрегата, но уже чувствую, что поклонники Детолакса начинают мне нравиться...
В самом недалеком будущем мы с тобой еще поиздеваемся друг над  другом,  так
что не хочешь посоревноваться со мной сейчас, пока это безболезненно?
   Комната опять заполнилась дымом. Неожиданно Велт куда-то пропал -  Сергей
упустил момент, когда это произошло, а вместо  десантника  перед  землянином
стояла девушка в сиреневом свободном комбинезоне. Она была такой красавицей,
что у Сергея захватило дух. В ее по-эрсэрийски идеальной  фигуре  замечалась
царственная статность, свежее лицо с правильными  чертами  обрамляли  темные
волосы, забранные в высокую хитрую прическу, глаза  непонятно  какого  цвета
смотрели гордо и одновременно весело, придавая хрупкой фигурке какую-то силу
и неповторимую прелесть.
   Сергей улыбнулся - шутки Велта начинали ему нравиться. Он приготовился  к
сопротивлению. Заметив выражение  его  лица,  девушка  рассмеялась,  сверкая
ослепительными зубами.
   - Держись, землянин! - крикнула она, меняя обличье.
   На этот раз перед Сергеем возникли желтые холмы,  над  которыми  медленно
плыли легкие облака. Причем все это, в том числе и облака, было под  ногами.
Навстречу землянину  мчалась  всадница  в  сверкающих  латах,  на  огромном,
дышащем огнем,  черном  скакуне  с  длинным  копьем-молнией  наперевес.  Это
выглядело настолько сказочно, что Сергей даже подумал, не прочитал  ли  Велт
его мыслей, и не видит ли он сейчас свое воспоминание о детских мечтах...
   Сергей представил себя огромным богатырем, закованным в тяжелую броню, но
вместе с тем, как рос он, рос и мир  вокруг  него,  росла  и  приближающаяся
всадница. Противник контролировал каждую его мысль -  хитрость  не  удалась.
Пришлось придумывать новый образ и как  можно  скорее.  В  последний  момент
Сергей превратился в большого стального коршуна и взмыл в небо из под  копыт
черного скакуна всадницы. Глаза девушки вспыхнули красным  огнем,  и  вокруг
могучей птицы, кружащей над ней, засверкали метаемые  умелой  рукой  молнии.
Сергей  какое-то  время  увертывался,  но  его  ощущения,  как  птицы,  были
настолько новыми, а  орел  настолько  плохо  пилотировался,  что  долго  это
продолжаться не могло. Очень скоро одна из молний  попала  в  цель,  запахло
жженым, и Сергей почувствовал,  что  падает.  С  радостным  криком  всадница
понеслась к нему, готовясь метнуть новое копье и добить  противника.  Сергей
успел вообразить себе зеркальный щит и отразить молнию, которая, сверкнув  у
него перед глазами, полетела  назад,  прямо  в  несущегося  в  огне  и  дыму
скакуна. Он попал! Всадница закричала с отчаянием, упала в облако, но тут же
сама преобразилась в летящую стрелу. В последний момент,  когда  Сергей  уже
приготовился защититься  щитом,  стрела  выросла  в  многолапого  когтистого
зверя, мгновенным прыжком вцепившегося  в  горло  воину.  Сергей  успел  еще
принять облик  многоголовой  змеи,  но  каждая  голова  оказалась  в  цепких
звериных лапах. Он еще сделал  попытку  стать  жидким,  но  не  смог  хорошо
представить себе этого, чувствуя, что задыхается. Он стал  думать  только  о
том, чтобы глотнуть воздуха.
   Дым рассеялся под сильный кашель Сергея и смех его противницы.  Но  когда
дым совсем растаял, землянин увидел  перед  собой  все  ту  же  темноволосую
красавицу в сиреневом комбинезоне. Ни Велта, ни его пантеры нигде  не  было,
зато Эр-тэр нервно стучал пальцами по колонне, глядя на него сверху вниз.
   Девушка продолжала смеяться.
   - Для первого раза неплохо. - заявила она.
   Сергей почувствовал себя уязвленным.
   - Может, попробуем еще раз?
   Эрсэрийка сделала движение головой, словно не ожидала такого  выпада,  но
согласилась.
   Комнату опять наполнил дым.  Сергей  создал  красивый  пейзаж  из  горных
заснеженных вершин, долины, леса и нескольких светил над всем этим.
   Внезапно, так, что он еще не успел подготовиться, прямо на него  вылетело
бесформенное существо с огромной пастью, проходящей через все тело,  которое
колыхалось, то становясь черным шаром, то, словно  сдувалось,  теряя  форму.
Чудовище двигалось на Сергея, и землянин готов был поклясться, что эта тварь
смотрела на него всей своей поверхностью, как один дергающийся зрачок глаза.
Сергей почувствовал сильнейшее отвращение и ужас, подсознательный, но  такой
сильный, что даже забыл о своем желании скрыть мысли и  нанести  неожиданный
удар...
   Существо  приближалось  к  нему.  Вдруг  оно  распахнуло  пасть  и  стало
буквально пожирать пространство, затягивая в себя со страшной силой  воздух,
камни, облака, все, что было вокруг! С ужасом заглянув ему в  пасть,  Сергей
увидел пропасть, зияющую абсолютно бесконечную бездну. Не в силах  крикнуть,
он стоял, скованный ужасом, таким, какого никогда не испытывал...
   Видение исчезло. Сергей истекал потом. Девушка смотрела  на  него  как-то
рассеянно.
   - Автомат отключил прибор. - тихо произнес Эр-тэр. В его словах  слышался
укор. - Зачем ты?..
   - Не знаю... Он бросил мне вызов.
   Эр-тэр положил руку на плечо землянину, и только тут  Сергей  понял,  что
его бьет дрожь.
   - Что это было? - выдавил он из себя.
   - Ничего. Иллюзорное воплощение ужаса. Твой противник, - Эр-тэр  хмыкнул,
оглянувшись на красавицу. - Очень сильный противник,  намеренно  довел  твои
эмоции до шока.
   Помолчав, он прибавил:
   -  Кажется,  новых  ощущений  на  сегодня  хватит!  -  он  направился  из
павильона, увлекая за собой Сергея.
   Красавица осталась стоять одна, на  том  же  месте,  задумчиво  глядя  на
гейзеры за колоннами.
   По дороге эрсэриец дал Сергею что-то выпить, и тот полностью  успокоился,
почти забыв об увиденном. Мысли землянина заняло другое.
   - Кто та девушка? - спросил он.
   - Ее имя Лен-ера...
   Лоргу не хотелось говорить на эту тему - больше он не произнес ни слова.
   Уже покидая ромашку миров, Сергей нечаянно выронил:
   - Черт, какая красавица!..
   Эр-тэр резко остановился, изумленно уставившись на него.
   - Запомни, землянин! - очень серьезно произнес он. -  Если  хоть  немного
хочешь выжить в этом мире, то запомни, что самая большая для тебя  опасность
- это интерес, проявленный к Лен-ере! - он прервался и пробормотал про себя,
так, что землянин не мог его слышать:
   - Особенно, если он будет взаимным...

ГЛАВА 10

   В тот же день Сергей получил от Эр-тэра новое обмундирование, к  которому
должен был привыкнуть. Оно состояло из сияющего  позолотой  шлема  с  пучком
коротких синих перьев наверху, из длинной прорезиненной рубашки со стальными
нашивками  и  широким  ремнем,  из  сплошь  усеянного  драгоценными  камнями
панциря, завораживающе переливающегося  на  свету,  яркого  красного  плаща,
украшенного  искусной  золотой  вышивкой,  золоченых  щитков  на   перевязи,
перчаток со  стальными  пальцами,  двуручного  меча  с  превосходным  тонким
лезвием светло-фиолетового цвета, круглого щита с красным  зверем-гербом  на
синем фоне, трех коротких копий для  метания,  топорика,  четырех  кинжалов,
острого ножа, похожего на шило и  сандалий.  Не  считая  некоторых  мелочей,
таких как магнитные подошвы сандалий или необычная легкость панциря, это был
арсенал древнего римлянина, к тому же стоявший на Земле баснословные  деньги
даже в те времена, когда подобные наряды еще были в моде.
   Эр-тэр ничего не стал объяснять, а на вопрос Сергея о явно земном, по его
мнению, происхождении выданного оружия, ограничился замечанием, что "человек
везде оставался человеком".
   Переодевшись, Сергей отправился в зал тренажеров,  напутствуемый  словами
лорга:
   - От того, как научишься пользоваться  всем  этим,  может  зависеть  твоя
жизнь...

***

   С этого дня характер тренировок изменился, хоть легче от этого  почти  не
стало. Сергею приходилось терпеливо изучать технику владения мечом,  учиться
метать ножи и дротики, драться копьем, шестом и всем, что могло попасть  под
руку, учиться двигаться шагом насторожившегося хищника, использовать местные
условия для всего: маскировки, отдыха, как  укрытие  или  источник  питания.
Самые невероятные тренажеры превращали все эти  тренировки  в  пытку,  делая
обучение предельно эффективным. Другие устройства помогали овладеть верховой
ездой на любом пригодном для этого животном, подводным плаванием, лазанию по
скалам без каких-либо приспособлений, кроме рук и ног...
   Обучение продолжалось двенадцать  часов,  с  часовыми  перерывами  каждые
четыре часа, во время которых Сергей, по совету инструктора,  отправлялся  к
морю и загорал, лежа на скалах. Обычно именно в это время там же  оказывался
и Велт, и тогда землянину приходилось сочетать приятное с полезным, отвечая,
как на экзамене, на бесчисленное множество вопросов по стратегии,  философии
контактов и адаптации, ориентированию в пространстве и  по  другим  областям
знаний, получаемым на тренировках. Позже появились вопросы по уставу, и  тут
Сергею пришлось особенно туго - Велт не прощал ни одной ошибки.
   Устав  представлял  собой  совокупность  правил,  определяющих  поведение
космодесантника в любой ситуации. Среди  основных  определений  были  такие,
как: "мир агрессивен даже в случае его идеальности", "любое действие  должно
прямо или косвенно приближать к поставленной цели, в ином случае  оно  может
расцениваться,  как  нарушение  приказа"  или   "любое   несанкционированное
вмешательство в местные конфликты или изменение хода исторического  процесса
является нарушением устава и наказывается в соответствии с кодексом" и  т.п.
В устав входил также длинный  список  прав  и  обязанностей  космодесантника
Галактической Ассоциации. Как будущий член  ассоциации,  Сергей  должен  был
подчиняться только указаниям  ее  центрального  правления,  находящегося  на
Эрсэрии, и строго следовать уставу. В остальном он был совершенно свободен в
своих действиях, как и в выборе времени и места нового задания.
   Среди других всевозможных ассоциаций космодесантников, Галактическая была
самой   могущественной,   соответственно   гарантируя   своим    подчиненным
высокооплачиваемую работу и широкий спектр прав...
   На пятый день профессионального обучения Велт присоединился  к  Сергею  в
тренажерном зале, готовя  и  себя  к  предстоящей  миссии.  В  тот  же  день
австрантиец заменил Сергею биороботов для единоборств,  и  с  этого  времени
Дит-тэр постоянно ставил землянина  и  Велта  друг  против  друга,  вооружая
мечами или шестами. В таких "сражениях" Велт  развлекался,  вспоминая  новые
хитрые движения или уловки,  а  землянин  выкладывался  как  никогда,  чтобы
сохранить себе кости целыми. Возможность быстрого лечения, как  ни  странно,
совсем не прельщала Сергея, а Велт и Дит-тэр не пытались его разубедить...

***

   На двенадцатый день  после  осмотра  фрегата,  Сергей  почувствовал,  что
что-то произошло. В "море" было необычно многолюдно, а в коридорах слышались
мужские голоса. За какой-то час атмосфера корабля переменилась,  и  землянин
не знал, хорошо это для него или плохо.

***

   Подходили к концу последние  четыре  часа  тренировки.  Вращающийся  диск
тренажера  разбрасывал  пластиковые  шарики,  которые  Сергей   должен   был
разрубать мечом. Если шарик касался пола невредимым, то землянина било током
по босым ногам, если, конечно, ноги в  это  время  стояли  на  полу.  Задача
усложнялась тем, что шарики появлялись с разными интервалами и летели во все
стороны. Заставляя лезвие надрывно свистеть в воздухе,  перелетая  в  сальто
через прибор или отталкиваясь от пола за мгновение до возникновения разряда,
Сергей не  воспринимал  это  уже  как  нагрузку.  Он  знал,  что  тренировка
заканчивается  и  отдыхал,  восстанавливая  дыхание  и  чисто  автоматически
выполняя то, на что когда-то ушли бы все его силы.
   На землянине были доспехи - те  самые  доспехи,  которые  он  получил  от
Эр-тэра двенадцать дней назад - все,  кроме  сандалий.  Сегодня  первый  раз
инструктор заставил Сергея всю тренировку, от начала до  конца,  провести  в
полном обмундировании.
   Все было, как обычно, но Сергей чувствовал, что что-то не  так.  За  весь
день Дит-тэр не применил ни одного нового тренажера и не придумал ни  одного
нового упражнения. Инструктор вообще, как будто забыл про своего подопечного
- он не изменял нагрузки, не давал подсказок или советов, не делал замечаний
- это было более, чем странно!
   Диск крутился все медленней. Делая выпад и разрубая  блестящий  шарик  на
две половинки, землянин услышал за спиной одобрительный возглас.
   Движение инструктора означало: тренировка окончена, и Сергей обернулся.
   У дверей стояли Эр-тэр, Велт,  Лен-ера,  о  которой  Сергей  уже  выведал
кое-что  у  космодесантника,  и  еще  один  щегольски  разодетый  незнакомый
мужчина, выглядевший, как сорокапятилетний землянин  и  державшийся  даже  с
большим достоинством, чем лорг или даже принцесса. Велт, обычно  насмешливый
и беспечный, в этой кампании вел себя более, чем скромно и строго поглядывал
на Ветра, трущегося о его ноги.
   - Кам-тэн -  агент  Галактической  Ассоциации  Космодесантников,  Старший
Инспектор. - Эр-тэр представил незнакомца,  который  оценивающе  разглядывал
землянина, как покупатель - предлагаемый товар.
   - Ему нужен отдых. - заявил агент.
   Дит-тэр кивнул.
   Вместо того, чтобы отпустить его к себе  в  каюту,  как  подумал  Сергей,
тигиец протянул землянину большой шлем стального цвета.
   - Спать ты будешь уже на Австранте! - понял Сергей мысль Велта.
   - "Контроллер" снимет  напряжение  -  у  нас  нету  времени  давать  тебе
расслабляться естественным путем.  -  объяснил  инспектор.  Кам-тэн  говорил
неприятным надтреснутым басом, что вполне соответствовало его немного тучной
плотной фигуре.
   Ощущение от работы прибора было такое, как  будто  перед  Сергеем  быстро
выключили  и  опять  включили  свет  и  одновременно  встряхнули   небольшим
электрическим зарядом каждую мышцу тела. Какая-то тяжесть свалилась с  него,
как бывает, когда отлично выспишься. Оставалось только гадать, было  ли  это
ощущение реальным или только внушалось.
   - Теперь  он  готов?  -  без  вопросительной  интонации  поинтересовалась
Лен-ера.
   - Можно начинать.
   Велта и землянина поместили в центре большой прозрачной сферы. Как Сергей
уже  знал  по  тренировкам,  это  была  комната  с  одинаковой   гравитацией
поверхности.
   Эрсэрийцы-зрители разместились в креслах снаружи, где  пол  проходил  как
раз на уровне экваториального сечения сферы. Сергей и Велт стояли  внизу  на
гладкой пружинящей матовой полусфере,  а  сверху,  из-за  второй  прозрачной
половины-крыши  на  них  с  интересом  смотрели  неискаженные  стеклом  лица
Эр-тэра, Лен-еры, агента Ассоциации и инструктора.
   Кроме меча у Сергея был стальной шест с утолщениями на концах,  затянутый
вокруг пояса. На землянине оставались все  те  же  латы  и  шлем.  Велт  был
безоружен, по крайней мере так можно было подумать. Но Сергей уже знал,  что
именно Велт  как  раз  и  вооружен  по-настоящему.  В  складках  его  серого
пластикового жилета  скрывалось  множество  приспособлений  и  устройств,  с
которыми землянин уже имел "удовольствие" познакомиться.
   Сергей услышал мысль Ди-тэра:
   - Не воспринимай это, как экзамен. Для тебя то,  что  произойдет  сейчас,
должно быть обычной тренировкой. Работай, как всегда, но постарайся  сделать
больше, чем можешь. И еще - помни: исход поединка не  известен  ни  мне,  ни
тебе, ни Велту - он в твоих руках.
   По знаку Эр-тэра, они сблизились. Велт был спокоен и погружен в состояние
"мир вне меня" - десантник словно смотрел на себя и противника  со  стороны,
из  глубины  подсознания.  Сергей  знал  это  -   кажущаяся   медлительность
австрантийца была обманчива.
   Они уже знали друг друга. Первый удар  Велта  был  не  "прощупывающим"  -
Сергей отпружинил к потолку, приседая на нем, как на  полу,  и  острый  диск
десантника просвистел совсем рядом, по кругу возвращаясь  к  владельцу.  Это
было началом. Оттолкнувшись от потолка, Сергей прыгнул вниз, переворачиваясь
и обрушивая шест по широкой дуге на то место, где  только  что  стоял  Велт.
Австрантийца там уже не было. Шест продолжал двигаться по  инерции,  на  его
остановку ушло бы время, и Серге