одну
за другой, что же, она готова. Но девушки стояли на месте. Одна  шагнула
вперед, выставила черный прямоугольник и прицелилась  в  Нелл.  Раздался
легкий хлопок, Нелл почувствовала  булавочный  укол  в  живот,  и  через
секунду руки налились свинцовой тяжестью. Голова  поникла,  зад  просел,
колени подломились. Сквозь смежающиеся веки Нелл  видела,  что  девушки,
довольно улыбаясь, идут к ней с красными лентами в руках. Она  не  могла
шевельнуть пальцем, но продолжала  отчетливо  все  сознавать.  Связывали
медленно, методично, умело; свою работу девушки знали.
   То,  что  происходило  в  следующие  несколько  часов,  носило  чисто
предварительный экспериментальный характер. Ее мучили недолго  и  ничего
всерьез не повредили. Девушки зарабатывали на жизнь тем, что связывали и
били клиентов, не оставляя следов;  этим  их  знания  и  ограничивались.
Когда главная придумала тыкать в  лицо  сигаретой,  остальные  испуганно
замолкли. Нелл поняла, что им самим это совсем  не  в  кайф,  просто  ею
хотят откупиться от Поднебесной.
   Сами кулаки начали прибывать только через двенадцать часов. Одни были
в строгих деловых костюмах, другие  -  в  форме  охраны  здания,  третьи
выглядели так, будто зашли пригласить подружек на  дискотеку.  С  каждым
часом подходили новые, так что всего набралось  человек  двадцать  пять.
Некоторые были грязные, усталые, они сразу валились на койки и засыпали.
   Нелл уже предпочла бы, чтобы все произошло и закончилось поскорее, но
довольно долго ничего  не  случалось.  Когда  появились  первые  кулаки,
девушки отвели их взглянуть на Нелл, которую затолкали  под  койку,  где
она теперь и лежала в луже собственной мочи. Главарь посветил ей в  лицо
фонариком и равнодушно отвел глаза. Похоже,  он  убедился,  что  девушки
внесли свою лепту в дело революции, и потерял к Нелл всякий интерес.
   Она не сомневалась, что со временем  эти  люди  воспользуются  ею  по
дикарскому обычаю воинов, которым сознательный отказ от  цивилизованного
женского тепла якобы дает право глумиться над  беззащитными  пленницами.
Чтобы максимально отбить у них охоту, она решилась на отчаянную  меру  -
ходить под себя. Однако кулаки были по большей  части  заняты  своим,  а
когда  начала  подтягиваться  вонючая  солдатня,  девушки   мадам   Пинг
немедленно  предложили  свои  услуги.  Нелл  подумала,  что   пехотинцы,
размещенные  на  постой  в  бордель,  являются  с  определенным  уровнем
ожиданий, и девушкам лучше их не разочаровывать.
   Она отправилась искать свою судьбу, и вот что  получила.  Яснее,  чем
когда-либо, она видела мудрость слов мисс Матесон о жестокости  внешнего
мира и необходимости принадлежать к сильному племени; весь ум Нелл,  все
знания и умения, приобретенные годами учебы, превратились в ничто  перед
кучкой сплотившихся крестьян. Заснуть  она,  разумеется,  не  могла,  но
время от времени проваливалась в забытье,  и  тогда  ее  посещали  яркие
грезы наяву. Не раз ей чудилось, что констебль в гоплитской броне явился
ее спасти, и боль от возвращения к реальности была страшнее любых пыток.
   В конце концов девушкам надоела вонь, и они  вытащили  Нелл  из  лужи
подсыхающих нечистот. С ее пленения прошло  не  меньше  полутора  суток.
Старшая, та, что прижигала ее сигаретой, разрезала  красные  ленты  и  с
ними грязную ночную рубашку. Руки и ноги Нелл брякнулись об пол. Девушка
принесла плетку, которую иногда использовали в спектаклях, и била  Нелл,
пока кровообращение  не  восстановилось.  Зрелище  собрало  целую  толпу
кулаков, которые набились в тесную спальню поглазеть.
   Девица заставила Нелл на карачках добежать до чулана, взять  ведро  и
тряпку.  Дальше  Нелл  мыла  под  кроватью,  а  девица  часто  проверяла
результат и била, видимо,  изображая  богатого  европейца,  охаживающего
плеткой приблудную  собачонку.  Когда  Нелл  вымыла  пол  в  третий  или
четвертый раз, стало ясно, что делается это не столько из  гигиенических
соображений, сколько для развлечения солдат.
   Потом ее сковали легкими полицейскими наручниками, затолкали в  чулан
и швырнули на пол, голую  и  грязную.  Через  несколько  минут  в  дверь
полетели ее пожитки - одежда, которую девушки не пожелали взять себе,  и
книга, которую они не могли читать.
   Убедившись, что девица с плеткой ушла, Нелл заговорила с  Букварем  и
велела ему сделать свет.
   В дальнем углу чулана она различила большой матсборщик:  девушки  при
необходимости собирали в нем более крупные предметы. Видимо, здание было
подключено к пудунской подаче, потому что  МС  работал  и  после  взрыва
Дамбы; да кулаки и не стали бы устраивать здесь  штаб,  если  бы  подача
прервалась.
   Каждые час-два кто-нибудь  из  них  заходил  в  чулан  и  чего-нибудь
требовал у МС, обычно еду. В двух таких случаях с Нелл произошло  то,  с
чем она давно смирилась как с неизбежным. Во  время  этих  измывательств
она закрывала глаза, зная, что страдает лишь внешняя оболочка, а душа ее
светла, покойна и недосягаема для этих скотов, как  полная  луна  -  для
яростных завываний дикарского шамана. Она  старалась  думать  о  машине,
которую  конструировала  в  голове  с  помощью  Букваря,  как  цепляются
зубчатые  колесики  и   вертятся   подшипники,   как   запрограммировать
стерженьковую логику и где разместить питание.
   На вторую ночь в чулане, когда большинство кулаков улеглись  спать  и
походы к МС, видимо, прекратились до утра, Нелл велела Букварю загрузить
программу в память матсборщика, подползла и языком нажала на "ПУСК".
   Через десять минут машина со  свистом  всосала  воздух.  Нелл  языком
нажала сенсор открывания дверцы. На дне МС  лежали  меч  и  кинжал.  Она
развернулась, двигаясь медленно, осторожно, и  глубоко  дыша,  чтобы  не
застонать от боли в самых нежных и уязвимых частях тела,  сильнее  всего
пострадавших от надругательств, и сумела скованными руками дотянуться до
рукоятки ножа.
   В коридоре послышались шаги. Вошел кулак, что-то вроде  сержанта.  Он
посветил ей фонариком в лицо, усмехнулся и зажег свет.
   Нелл загораживала ему МС, но видно было: она что-то доставала. Кулак,
вероятно, решил, что просто еду.
   Он шагнул к Нелл, пнул ногой в ребра, схватил за руку  выше  локтя  и
отшвырнул от МС, причинив запястьям такую боль, что слезы сами  брызнули
из глаз. Однако нож она удержала.
   Кулак заглянул в МС  и  застыл  от  изумления.  Нелл  развернула  нож
лезвием к цепи и включила пуск. Сработало:  нанотехнологическая  ножовка
прошла через стальное звено, как ноготь отстригла. Нелл одним  движением
вытащила нож из-за спины и вонзила кулаку в копчик.
   Тот упал без единого звука, поскольку не  чувствовал  раны  и  вообще
всей нижней половины тела. Пока  он  не  сообразил,  что  к  чему,  Нелл
воткнула кинжал ему в загривок.
   На нем была простая крестьянская одежда: синие штаны  и  кофта.  Нелл
надела их, отрезала от половой тряпки полоску, подвязала волосы  высоким
хвостом и потратила бесценные минуты две, чтобы размять руки и ноги.
   В следующее мгновение она с кинжалом за поясом и мечом в руке кралась
по коридору. За углом она рассекла надвое вышедшего из  уборной  кулака:
меч по инерции вошел в стену, оставив в ней длинный узкий пропил.  Кровь
разлилась по всему полу, Нелл быстрее побежала дальше.
   Еще один кулак охранял лифтовый холл  -  он  вышел  на  шум,  и  Нелл
несколько раз быстро  кольнула  его  в  грудь,  позаимствовав  прием  из
арсенала полковника Нэйпира.
   Она рассудила, что лифты наверняка взяты под контроль,  а  то  и  под
наблюдение, поэтому не стала нажимать кнопку, а вырезала в дверях  дыру,
спрятала меч в ножны и перелезла на идущую в шахте лестницу.
   Она заставила себя спускаться медленно  и  осторожно,  распластываясь
вдоль стены, когда мимо проносилась кабина, и успела  преодолеть  этажей
пятьдесят-шестьдесят, прежде чем  здание  проснулось:  кабины  засновали
вверх-вниз, и, когда они проезжали рядом,  до  Нелл  доносились  громкая
мужская речь.
   Несколькими этажами выше шахта осветилась - там вручную отжали двери.
Двое кулаков осторожно всунули головы и принялись шарить вверху и  внизу
фонариками. Несколькими этажами выше двое других тоже открыли дверь;  им
пришлось спешно прятать головы от проносящейся кабины.
   Нелл полагала, что у мадам  Пинг  обосновались  разрозненные  ячейки,
теперь стало ясно, что все здание захвачено кулаками. Да  что  здание  -
вероятно, весь  Пудун  теперь  часть  Поднебесной.  Нелл  обложили  куда
плотнее, чем она думала.
   Пальцы ее вспыхнули розовым в ударившем  снизу  луче  фонарика.  Нелл
хватило ума не смотреть на слепящий свет, но по голосам она поняла,  что
обнаружена.  Через  мгновение  свет  заслонила   поднимающаяся   кабина,
остановившаяся между Нелл и кулаками.
   Она вспомнила, как  Гарв  с  дружками  катались  на  крыше  лифта,  и
рассудила, что пришло время попробовать. Как только кабина пошла к  ней,
Нелл прыгнула с лестницы, вверх, чтобы немного  уменьшить  относительную
скорость. Кабина сбила ее с ног. Нелл упала назад, успев выставить руки,
как учил Самбо, чтобы принять удар ими, а не спиной.
   В кабине закричали. Люк в потолке лифта  вылетел  от  мощного  удара.
Показалась голова.  Нелл  срезала  ее  ножом.  Тело  рухнуло  в  кабину.
Выжидать  было   нечего,   события   набрали   разгон,   и   Нелл   этим
воспользовалась. Она  перекатилась  на  живот,  выпрямила  ноги  в  люк,
спрыгнула, неудачно приземлилась на мертвеца и упала на одно  колено.  В
падении она рассадила подбородок о край люка и прикусила язык,  так  что
на мгновение совсем ошалела. Перед ней  стоял  тощий  человек  в  черной
шапочке, он стягивал с  плеча  автомат.  Всаживая  нож  в  середину  его
солнечного сплетения, Нелл ткнулась спиной в кого-то еще.  Она  в  ужасе
вскочила, развернулась, занося нож для нового удара, и увидела у  кнопок
лифта еще более перепуганного человека в синем комбинезоне: он  закрывал
лицо руками и вопил.
   Нелл отступила на шаг и  опустила  нож.  По  комбинезону  она  узнала
рабочего техобслуги; видимо, его сорвали с привычного места и  поставили
лифтером. Кулак в черной шапочке, которого только что убила  Нелл,  явно
был у восставших каким-то мелким начальством, и достоинство не позволяло
ему лично нажимать кнопки.
   - Вперед! Вверх! Вверх! - приказала она, указывая на потолок.  Только
не хватало, чтобы лифт остановился на этаже у мадам Пинг.
   Рабочий несколько раз быстро  поклонился,  нажал  кнопку  и  снова  с
заискивающей улыбкой повернулся к Нелл.
   Как все работающие граждане Прибрежной Республики, он знал  несколько
английских слов, Нелл - несколько китайских.
   - Подвал - кулаки? - спросила она.
   - Много кулак.
   - Первый этаж - кулаки?
   - Да, первый этажа много кулак.
   - Улица - кулаки?
   - Кулак, большой армия драться на улица.
   - Вокруг здания?
   - Много-много кулак, везде кулак.
   Нелл взглянула на панель управления  лифтом:  четыре  столбика  тесно
расположенных цветных кнопок. Цвет обозначал назначение  этажа:  зеленый
для  торговых,  желтый  для  жилых,  красный  для  офисных,  синий   для
технических. Синие в основном относились к подвалу, и только одна кнопка
шла пятой сверху.
   - Офис здания? - спросила Нелл, указывая.
   - Да.
   - Кулаки там?
   - Нет. Кулак все внизу. Но кулак на крыше!
   - Туда.
   Когда лифт остановился на пятом сверху этаже,  Нелл  велела  рабочему
задержать его, сама вылезла наружу и искромсала машину, чтобы здесь он и
остался, потом спрыгнула вниз, стараясь не глядеть на тела,  не  вдыхать
запах крови и других секреторных жидкостей.  Они  уже  выливались  через
открытую дверь и капали в шахту. Очень скоро все это обнаружат.
   Впрочем, немного  времени  осталось,  и  надо  было  решать,  как  им
воспользоваться. В чулане стоял матсборщик, такой же, как тот, в котором
Нелл сделала нож; она  знала,  что  сумеет  синтезировать  взрывчатку  и
заминировать холл. Однако у кулаков есть своя взрывчатка;  они  запросто
могут отправить к праотцам все верхние этажи.
   Кстати, вполне вероятно, что они откуда-нибудь из подвала  следят  по
мониторам за движением вещества в сети. Включив МС, она только обнаружит
свое убежище; они перекроют подачу и спокойненько придут за ней.
   Она быстро обошла служебные помещения, прикидывая их  возможности.  В
панорамные окна самого шикарного офиса ей предстало новое положение  дел
в Пудуне. Многие небоскребы выросли на  линиях  от  чужеземных  подач  и
теперь погасли, хотя местами из разбитых окон вырывалось  пламя,  бросая
первобытные отблески на толчею внизу. Люди в основном успели спуститься,
и теперь на улицах скопилось много больше народа, чем те  реально  могли
вместить. Площадь вокруг здания, где находилась  Нелл,  оцепили  кулаки;
здесь было почти пусто.
   Она  нашла  комнату  без  окон.  На  медиатронных   стенах   теснился
немыслимый коллаж из самых разных картинок:  цветы,  детали  европейских
церквей и синтоистских храмов, фрагменты китайской  пейзажной  живописи,
увеличенные  изображения  насекомых  и  пыльцы,   многорукие   индийские
божества,  планеты  и  луны  солнечной  системы,  абстрактные  исламские
арабески, математические  символы,  фотографии  образцовых  красавцев  и
красавиц.  Сама  комната  была  пуста,  только  посредине  стоял   макет
небоскреба, примерно с Нелл высотой. Его поверхность, медиатронная,  как
у самого здания, видимо, повторяла наружный рисунок, в основном рекламу,
хотя кулаки наверняка  уже  побывали  здесь  и  нацарапали  поверх  свои
лозунги.
   На макете лежало световое перо - черная, заостренная с  одного  конца
палочка  -  и  палитра  с  цветовым   кругом   и   другими   простейшими
возможностями. Нелл взяла их, тронула пером  зеленый  сектор  палитры  и
провела кончиком по  макету.  За  пером  потянулась  светящаяся  зеленая
дорожка, преображая рекламный щит во взлетную полосу.
   Что бы еще ни намеревалась она совершить в отпущенное ей время, здесь
можно сделать быстро только одно. Нелл сама не знала, что ею движет,  то
ли интуиция, то ли просто артистический порыв оставить  по  себе  нечто,
способное пережить ее хоть на считанные минуты. Для  начала  она  стерла
все большие рекламные объявления на верхних  этажах  небоскреба.  Потом,
самыми простыми цветами, начертила графическую эмблему:  синий  щит,  на
нем, белым и красным, книга, скрещенные ключи - золотом, семя  -  бурым.
Она повторила рисунок на всех четырех стенах, между сотым и  сто  вторым
этажами.
   Теперь надо было придумать, как  отсюда  выбраться.  Может  быть,  на
крыше  есть  дирижабли.  Их  наверняка  стерегут,  но  если  подкрасться
незаметно и напасть врасплох, то  можно  справиться.  Она  пробежала  по
пожарной лестнице этаж,  второй,  третий.  Еще  через  два  пролета  она
услышала китайскую речь:  кулаки  на  крыше  разговаривали  и  играли  в
маджонг. Еще голоса доносились снизу: кулаки перебегали  с  площадки  на
площадку, искали ее.
   Она продумывала следующий шаг, когда играющих грубо прервало кваканье
радиофонов. Несколько кулаков, возбужденно крича, выбежали на  лестницу.
Нелл приготовилась встретить их в засаде, но они  выскочили  в  лифтовый
холл верхнего этажа. Через минуту-две пришел лифт и увез их  вниз.  Нелл
некоторое время выжидала, прислушиваясь, но голоса на  нижних  площадках
тоже умолкли.
   Последние лестничные марши и вот уже она на крыше здания,  опьяненная
свежим воздухом, как и открытием, что вокруг - ни души. Нелл  подошла  к
бортику и взглянула на улицу почти в полумиле  внизу.  В  мертвых  окнах
соседнего небоскреба зеркально отражалась эмблема принцессы Нелл.
   Что-то вроде  взрывной  волны  медленно  распространялось  по  улице,
захватывая примерно по кварталу в две минуты. С такого расстояния трудно
было разобрать подробности, Нелл видела только правильные ряды одетых  в
темное пехотинцев; они  пробирались  сквозь  толпу,  тесня  перепуганных
варваров на пикеты кулаков или в холлы погасших зданий.
   Несколько минут Нелл не могла отвести глаз. Потом случайно глянула на
соседнюю улицу и увидела то же самое.
   Она быстро обошла крышу по  периметру.  Пять  колонн  приближались  к
основанию ее небоскреба.
   Наконец  одна  колонна  разметала  последнюю   людскую   преграду   и
остановилась у края площади, подтягивая ряды и поджидая остальных.
   Нелл поначалу не  сомневалась,  что  это  подкрепление;  кулаки  явно
превратили здание в штаб для последней атаки на  Прибрежную  Республику.
Однако вскоре стало ясно,  что  цель  новоприбывших  -  иная.  Несколько
томительных минут  прошли  в  почти  полной  тишине,  затем,  по  одному
неслышному приказу,  колонны  высыпали  на  площадь.  Выбежав  из  узких
улочек, они четко, как на параде, перестроились в многозубый строй  и  с
громким  боевым  кличем  ринулись  на  перепуганных,   дезорганизованных
кулаков. Когда клич этот эхом прокатился через двести  этажей  и  достиг
крыши, у Нелл волосы зашевелились на голове; вместо  громового  мужского
рева она услышала яростный девичий крик, повторенный сотнями тысяч ртов,
резкий и пронзительный, словно бесчисленные волынки.
   Племя Нелл пришло за  своей  предводительницей.  Она  развернулась  и
побежала к лестнице.
   Когда она добралась до первого этажа и, не подумавши, влетела в холл,
девочки уже пробили бреши в стене и атаковали оставшихся защитников. Они
нападали четверками. Одна (самая  рослая)  бежала  на  противника,  целя
заостренной бамбучиной ему в сердце. Пока она  таким  образом  отвлекала
внимание, две другие (самые маленькие) подскакивали с боков, хватали его
за ноги и слаженным рывком поднимали в воздух.  Тем  временем  четвертая
(самая быстрая) успевала забежать ему за спину и всаживала  под  лопатку
нож или другое оружие. На глазах у Нелл это  разыгралось  раз  пять  или
шесть, с неизменным успехом, и ни одна из девочек не  пострадала,  разве
что набила ссадину или шишку.
   Тут она досмерти перепугалось, вообразив, что сейчас с ней сделают то
же самое, однако, в воздух ее подняли, но убивать  явно  не  собирались,
хотя все новые девочки сбегались  со  всех  сторон,  и  каждая  по  мере
детских силенок старалась вытолкнуть Нелл повыше. Последних кулаков  еще
добивали в уголках и закутках вестибюля, а Нелл на  плечах  у  сестричек
уже выплыла на площадь, где сто или сколько там тысяч девочек -  она  не
могла сосчитать все полки и бригады - повалились на колени,  словно  под
порывом божественного ветра, и протянули к ней бамбуковые колья, ножи на
палках,  свинцовые  трубы  и   нунчаки.   Вперед   выступили   временные
командующие  ее  дивизий,  вместе  с  временными   министрами   обороны,
иностранных дел, науки и образования,  и  все  они  кланялись  Нелл,  не
викторианским поклоном  и  не  конфуцианским,  а  каким-то  собственного
изобретения, вобравшим черты обоих.
   Казалось бы, Нелл должна онеметь от  изумления,  но  нет:  впервые  с
рождения она поняла, зачем послана в этот мир,  и  чувствовала  себя  на
своем правильном месте. Мгновение назад ее жизнь была  досадной  ошибкой
природы, сейчас она обрела дивный и светлый смысл.  Нелл  заговорила,  и
слова слетали с губ легко, словно она читала  по  Букварю.  Она  приняла
служение Мышиного Воинства, поздравила сестренок  с  великой  победой  и
простерла руку над их головами, указывая на тысячи тысяч  несчастных  из
Новой Атлантиды, Ниппона, Израиля и прочих Внешних Племен.
   - Наш первый долг - защитить их, - сказала она. - Покажите мне  город
и все в нем.
   Ее хотели нести, но она спрыгнула на каменные плиты и пошла прочь  от
небоскреба к своим полкам, которые  расступались,  давая  дорогу.  Улицы
Пудуна полнились голодными, перепуганными  беженцами,  и  среди  них,  в
простой крестьянской одежде, залитой ее и чужой кровью, в  наручниках  с
разорванной цепью, окруженная генералами и  министрами,  шла  варварская
принцесса с мечом и книгой.
 
Карл Голливуд совершает прогулку к набережной