бя  сделать,   принцесса   Нелл,   сделано;   дальше
прислушивайся к мудрости  оставшихся  Ночных  друзей,  а  к  моей  науке
прибегай, если все другое не помогло. - С этими  словами  он  прыгнул  в
воду и пропал под волнами. Челнок заплясал, как пробка. Через час  ветер
начал слабеть, к рассвету океан стал гладким, как стекло,  а  на  западе
замаячила длинная зеленая полоса - Страна-за-морями. Нелл  и  не  знала,
что суша может быть такой большой.
   Нелл горько оплакивала Динозавра и хотела остаться на  берегу,  вдруг
он ухватился за доску от разбитого корабля и  благополучно  выплывет  на
берег.
   - Нам нельзя здесь мешкать, - сказала Мальвина, - иначе  нас  заметят
дозорные Короля-Сороки.
   - Короля-Сороки? - переспросила Нелл.
   - Это один из двенадцати королей и королев. Мы пристали  к  берегу  в
его владениях, - сказала Мальвина. - Их границы охраняют стаи грачей.
   - Поздно! - вскричал зоркий Питер. - Нас заметили!
   В  это  мгновение  взошло  солнце  и  Ночные  друзья  превратились  в
тряпичных кукол.
   Одинокая птица спускалась  с  утреннего  неба.  Когда  она  подлетела
ближе, Нелл увидела, что это вовсе не  грач  Короля-Сороки,  а  их  друг
Ворон. Он опустился на ветку над ее головой и прокаркал: "Хорошие вести!
Дурные вести! С каких начать?"
   - С хороших, - сказала принцесса Нелл.
   - Короли и королевы разбили злую колдунью в бою.
   - А плохие?
   -  Каждый  взял  по  ключу  в  качестве  трофея  и  запер   в   своей
сокровищнице. Тебе никогда их не собрать.
   - Но я поклялась найти их, - сказала принцесса Нелл. - А вчера  ночью
Динозавр показал мне, что воин исполняет свой  долг  даже  ценою  жизни.
Покажи мне путь ко дворцу Короля-Сороки - этот ключ мы добудем первым.
   Нелл углубилась в лес  и  вскоре  оказалась  на  грязной  проселочной
дороге. Ворон сказал,  что  она  ведет  ко  дворцу  Короля-Сороки.  Нелл
перекусила и двинулась вперед,  не  забывая  с  опаской  поглядывать  на
небо./
 
   Дальше шла смешная главка, в которой Нелл увидела на дороге следы еще
одного путешественника, вскоре к нему присоединился второй,  а  затем  и
третий. Так продолжалось до самой ночи, пока Мальвина не объяснила Нелл,
что та все время ходила по кругу.
 
/  - Но я не сворачивала с дороги, - сказала Нелл. 
   - Дорога - одна из хитростей Короля-Сороки, - объяснила  Мальвина.  -
Она идет по кругу. Чтобы попасть  в  замок,  надо  раскинуть  мозгами  и
подумать головой, потому что в этой стране все так или  иначе  вводит  в
заблуждение.
   - Как же нам отыскать замок, если дороги обманывают? - спросил кролик
Питер.
   - Нелл, у тебя есть иголка? - сказала Мальвина.
   - Да, - ответила  Нелл,  доставая  из  кармана  мешочек  со  швейными
принадлежностями.
   - Питер, волшебный камень при тебе? - продолжала Мальвина.
   - Да, - Питер вынул из кармана серый камешек. С  виду  он  совсем  не
походил на волшебный, но  имел  свойство  чудесным  образом  притягивать
кусочки металла.
   - Уточка, у тебя найдется лишняя пробка от лимонада?
   - Да, мы только что допили бутылку, - сказала Уточка.
   - Прекрасно. Еще мне понадобится чашка с водой, - сказала Мальвина.
 
   Нелл прочла,  как  Мальвина  сделала  компас,  воткнув  намагниченную
иголку в пробку и пустив ее плавать в чашке с водой. Еще она прочла  про
трехдневное путешествие по стране  Короля-Сороки  и  обо  всех  тамошних
хитростях: вороватых зверьках, таскавших у путников еду, зыбучих песках,
ливнях, ягодах (аппетитных с виду, но страшно ядовитых) и  ловчих  ямах,
расставленных на непрошеных гостей. Нелл знала, что при  желании  сможет
вернуться назад, задать любые вопросы,  провести  в  приключениях  много
часов. Однако ей казалось, что главное  здесь  -  разговоры  с  кроликом
Питером, которыми заканчивался каждый переход.
 
/ Кролик Питер вел их через все опасности. Глаза у него были зоркие от морковки, а длинные уши слышали опасность за много миль. Его подвижный носик сразу чуял врага, а острый ум разгадывал все уловки Короля-Сороки. Вскоре они вышли на окраину города. Здесь не было даже стены, настолько Король-Сорока верил в свои капканы и волчьи ямы./ 
 
Принцесса Нелл в городе Короля-Сороки; страшная гиена; история Питера; Нелл отваживает незнакомца 
 
/ Город Короля-Сороки испугал Нелл гораздо больше, чем самые дикие дебри, она охотнее доверилась бы хищным зверям, чем тамошним людям. Они с друзьями пытались устроиться на ночлег в хорошенькой рощице, напомнившей Нелл дубравы Заколдованного острова, но не успели толком расстелить одеяла, как шипящая гиена с красными глазами и оскаленными клыками прогнала их прочь. 
   - Может, пробраться в рощицу, как стемнеет, и гиена нас не заметит? -
предложила Нелл.
   - Гиена видит и  в  темноте,  потому  что  различает  идущие  от  нас
инфракрасные лучи, - сказала Мальвина.
   Нелл, Питер, Уточка и Мальвина  отыскали  место  на  поле,  где  жили
другие бедные люди. Уточка разбила походный  лагерь,  развела  костер  и
сварила суп. Однако принцесса Нелл никак не могла  уснуть.  Она  видела,
что кролик Питер тоже не спит; он сидел спиной к огню и смотрел в ночь.
   - Почему ты смотришь в темноту, а не на огонь,  как  мы?  -  спросила
Нелл.
   - Потому что из тьмы приходит опасность, - сказал Питер, - а из  огня
- одна видимость. Это первое, что я узнал, когда  маленьким  крольчонком
сбежал из дома.
 
   И Питер рассказал свою  историю,  как  до  него  -  Динозавр.  Они  с
братьями сбежали из дома, и за ними тут же стали охотиться кошки, хищные
птицы, хорьки, собаки и люди, видевшие в них  не  бесстрашных  маленьких
путешественников, а свой завтрак. Один  Питер  уцелел,  потому  что  был
самый умный.
 
/  - Я поклялся со временем отомстить за братьев, - сказал Питер. 
   - И отомстил?
   - Это долгая история.
   - Расскажи! - попросила Нелл.
   Но  не  успел  Питер  начать,  как   они   заметили   приближающегося
незнакомца.
   - Надо разбудить Уточку и Мальвину, - сказал Питер.
   - Пусть поспят, - возразила принцесса Нелл. -  Они  устали,  а  чужак
совсем не выглядит злодеем.
   - А как, по-твоему, выглядят злодеи? - спросил Питер.
   - Ну, вроде хорька или филина, - ответила принцесса Нелл.
   - Здравствуйте, барышня, - сказал незнакомец. Он был в богатом платье
и весь обвешан драгоценностями. - Вижу, вы впервые  в  нашем  прекрасном
городе и стеснены в средствах. Мне стыдно сидеть в теплом уютном доме за
сытной трапезой и знать, что вы страдаете от голода и холода. Идемте  ко
мне, я о вас позабочусь.
   - Я не могу оставить друзей, - сказала принцесса Нелл.
   - Какой разговор! - вскричал незнакомец. - Жалко, что они спят.  Ага,
придумал!  Вы  пойдете  со  мной,  ваш  друг  кролик  останется  стеречь
товарищей, а вы посмотрите мой дом, убедитесь, что я не какой-нибудь там
скот, обижающий маленьких девочек, как в глупых сказках,  которым  верят
только малышки. Ты ведь уже не малышка?
   - Н-наверное, нет, - проговорила принцесса Нелл.
   - Тогда идем, проверишь меня, и, если  я  не  подкачаю,  вернемся  за
остальными. Идем, чего тянуть!
   Принцессе Нелл трудно было  отказать  незнакомцу.  "Не  ходи  с  ним,
Нелл!" - советовал Питер, но Нелл все-таки сдалась на уговоры и пошла. В
душе она знала, что поступает не правильно, но такой маленькой  глупышке
было трудно возразить взрослому.
 
   В этом месте история стала  очень  рактивной.  Нелл  некоторое  время
оставалась в ней, пробуя разные варианты.  Иногда  незнакомец  давал  ей
зелья, и она засыпала. Если  она  отказывалась  пить,  он  хватал  ее  и
связывал. Во всех случаях он или сам оказывался пиратом, или продавал ее
пиратам, которые сажали принцессу Нелл  под  замок.  Она  перебрала  все
возможные лазейки, но, похоже, рактивка  была  устроена  так,  что,  раз
решивши пойти с незнакомцем, она неизбежно попадала к пиратам.
   После десятой или двенадцатой попытки Нелл уронила книгу на  песок  и
стала плакать - тихонько, чтобы не разбудить Гарва. Плакала  она  долго,
не видя причины переставать,  потому  что  чувствовала  себя  в  западне
вместе с принцессой Нелл.
   - Эй! - сказал ласковый мужской  голос.  Сперва  Нелл  подумала,  что
говорит Букварь и не подняла головы - она на него дулась.
   - Что с тобой, девочка? - продолжал голос.  Нелл  подняла  глаза,  но
сквозь слезы видела только отблески медиатронного  света.  На  мгновение
она  страшно  перепугалась:  рядом  кто-то  взрослый,  а  она  слепая  и
беспомощная.
   Наконец ей удалось разглядеть незнакомца. Он сидел на корточках футах
в шести от нее - еще ничего, не очень близко - и смотрел,  наморщив  лоб
от искреннего участия.
   - Не надо плакать, - сказал он. - Все совсем не так ужасно.
   - Кто ты? - спросила Нелл.
   - Друг и хочу помочь. Пойдем. - Он мотнул головой в сторону берега. -
Мне надо сказать тебе пару слов и не хочется будить твоего товарища.
   - О чем?
   - Как тебе помочь. Слушай, тебе же нужна помощь?
   - Нужна, - ответила Нелл.
   - Тогда пошли.
   Незнакомец встал, выставил руку и шагнул к Нелл.
   Нелл протянула левую ладонь, выждала,  пока  незнакомец  нагнется,  и
правой запустила ему в лицо пригоршню песку.
   - Сучка! - завопил незнакомец. - Ну погоди, я тебя за это отделаю!
   Нунчаки были, как всегда, у Гарва  под  головой.  Нелл  схватила  их,
развернулась всем телом и выбросила запястье, как  учил  Самбо.  Нунчаки
стальной  коброй  ужалили  незнакомца  в   колено.   Что-то   хрустнуло.
Незнакомец неожиданно  громко  вскрикнул  и  повалился  на  берег.  Нелл
размахнулась со всей силы, целя ему в висок, но ударить не успела - Гарв
перехватил ее запястье. Свободный конец нунчаков вырвался и рассек  Нелл
бровь. Голова заболела так, что боль прокатилась  по  всему  телу.  Нелл
затошнило.
   - Молодец, Нелл, - сказал Гарв, - а теперь надо рвать когти.
   Она схватила Букварь, и они побежали по  берегу,  перепрыгивая  через
серебряные   личинки,   поблескивающие    в    разноцветных    отблесках
медиатронного света.
   -  Легавые  наверняка  нас  будут  искать,  -  сказал  Гарв.  -  Надо
прятаться.
   - Подбери одеяло, - сказала Нелл. - Я кое-что придумала.
   Их серебряные  коконы  остались  позади.  Несколько  брошенных  одеял
вываливались из мусорного бака, Гарв подхватил  одно  на  бегу,  смял  в
кулаке.
   Нелл вывела Гарва обратно к лесу. Они отыскали знакомую ямку. На этот
раз Нелл накрыла обоих одеялом и  подоткнула  края,  так  что  получился
пузырь. Они тихо ждали минуту, пять, десять. Время  от  времени  до  них
доносился тихий гул патрульной груши, но всякий раз удалялся, и они сами
не заметили, как уснули.
 
Загадочный подарок доктора Икс; Хакворт прибывает в Ванкувер; атлантическая часть города; артифекс обретает новое средство передвижения 
 
   Доктор Икс отрядил в Шанхайский аэропорт гонца с поручением  отыскать
Хакворта. Гонец вошел в  сортир,  когда  Хакворт  общался  с  писсуаром,
остановился по  соседству,  бодро  поздоровался,  расстегнул  ширинку  и
зажурчал. Они с поклоном обменялись визитными карточками, держа их двумя
руками на китайский манер, и разошлись каждый в свою сторону.
   Карточка Хакворта была так же непритязательна внешне, как и  он  сам:
белая,  с  фамилией,  набранной  четкими  прописными  буквами.   Подобно
большинству карточек, она  была  сделана  из  умной  бумаги  и  обладала
внушительной памятью для хранения цифровой информации. В этой конкретной
карточке содержалась  копия  программы  "Иллюстрированного  Букваря  для
благородных девиц". Хакворт заменил связь с профессиональными  рактерами
на алгоритм генерации голоса и приготовил все зацепки  для  перевода  на
китайский.
   Карточка доктора Икс выглядела куда более импозантно.  Она  несла  на
себе несколько иероглифов и печать доктора Икс.  Естественно,  на  умной
бумаге  и  печати  были  движущиеся.  Печатка,  приложенная  к   бумаге,
передавала ей программку, запускающую другую программу,  графическую.  У
доктора Икс она изображала гаденького старикашку в  закинутой  за  спину
конической шляпе. Он сидел на корточках  у  реки  и  бамбуковой  удочкой
тащил из реки рыбу - нет, погодите-ка, не рыбу - на  конце  лески  бился
дракон, и, стоило  это  осознать,  старикашка  оборачивался  и  гаденько
улыбался.  Кичевая   картинка   застывала   и   ловко   превращалась   в
иероглифическую запись имени  доктора  Икс.  Дальше  все  начиналось  по
новой. На обороте карточки имелось несколько  медиаглифов,  указывающих,
что это на самом деле ордер - программа для  матсборщика  с  достаточным
количеством юкю, чтобы  ее  запустить.  Из  медиаглифов  следовало,  что
программа пойдет только  на  матсборщике  объемом  восемь  кубометров  и
больше. В аэропорту таких быть не могло, и получалось, что воспользуется
ей Хакворт только в Америке.
   Он сошел с "Нанкин Тахома" в Ванкувере. Этот город гордился не только
самым  живописным  в  мире  причалом  для  аэростатов,  но   и   крупным
атлантическим анклавом. Доктор Икс не дал  Хакворту  конкретной  цели  -
только ордер и номер рейса - и тот не видел смысла лететь до конца. Если
что, всегда доедет на скоростном поезде.
   Сам   город   являл   собой   смешение   всевозможных   анклавов   и,
соответственно, множества агор, принадлежащих Протоколу, где граждане  и
подданные различных фил могли на нейтральной почве вступать в  торговые,
переговорные, половые и прочие сношения. Часть из них представляла собой
открытые площадки в классическом духе, другие больше походили на офисные
здания или бизнес-центры. Самые  дорогие  и  красивые  строения  старого
Ванкувера скупили гонконгское Общество Дружбы  и  ниппонцы,  конфуцианцы
владели главными небоскребами в центре города. Восточнее, в  плодородной
долине  Фрейзера,  большие  куски  Lebensraum'а  отхватили   славяне   и
германцы, огородившиеся кое-чем похуже обычной собачьей сетки.  Индостан
был представлен россыпью мелких анклавов по всему городу.
   Атлантида Ванкуверская вздымалась из  вод  в  полумиле  к  западу  от
Университета, с которым соединялась дамбой. Усилиями Империал  Тектоникс
Лимитед остров выглядел  так,  словно  стоял  тут  спокон  веков.  Когда
Хакворт на взятом  в  прокате  велосипеде  въехал  на  дамбу  и  вдохнул
холодный воздух, на него снизошел внезапный покой. Он снова был дома. На
изумрудной площадке юные футболисты устроили кучу малу.
   По другую сторону дороги располагалась школа для девочек с  таким  же
игровым  полем,  только  обнесенным  двенадцатифутовой  оградой,   чтобы
девочки могли, не оскорбляя  приличий,  бегать  в  трусиках  и  маечках.
Хакворт плохо спал в микрокаюте и охотно остановился бы в гостинице,  но
было только одиннадцать, не хотелось терять день. Он доехал  до  центра,
остановился у первого же паба и заказал ленч.  Бармен  сообщил,  что  до
Королевского Почтового Отделения всего пара кварталов.
   Отделение было большое, со множеством матсборщиков,  в  том  числе  и
больших, десятикубовых. Хакворт вставил  ордер  доктора  Икс  в  щель  и
затаил дыхание.  Однако  ничего  особенного  не  произошло:  на  дисплее
зажглась надпись, что работа займет около двух часов.
   Хакворт убил это время,  бродя  по  анклаву.  Крохотный  центр  скоро
уступил   место   зеленым    пригородам,    застроенным    великолепными
георгианскими,  викторианскими  и  романскими   особняками.   Грубоватые
тюдоровские усадьбы сидели на холмах или прятались  в  лесистой  низине.
Дальше  начинались  облагороженные  фермы  с  площадками  для  гольфа  и
парками. Хакворт сел на скамейку в общественном саду  и  развернул  лист
медиатронной   бумаги,   следящей   за   перемещениями   первой    копии
"Иллюстрированного букваря для благородных девиц".
   Похоже, книга довольно долго пробыла в лесной полосе, потом двинулась
вверх, в сторону Новоатлантического анклава.
   Хакворт  взял   авторучку   и   написал   короткое   послание   лорду
Финкелю-Макгроу.
 
   Ваша светлость,
   Ввиду оказанного мне доверия считаю своим долгом без утайки  сообщать
обо всем, имеющим касательство до моей миссии. В  таковом  духе  извещаю
вас,  что  два  года  назад,  в  отчаянной  попытке  вернуть  утраченный
экземпляр Букваря, я начал поиски на Арендованных Территориях (и т.д.  и
т.д.).
   К сему прилагаю карту и прочие данные о последних перемещениях книги,
мне самому лишь вчера поступившие. Не  имея  возможности  установить,  у
кого сейчас находится книга, осмелюсь предположить, исходя из программы,
что это - плебская девочка, вероятно, в возрасте от пяти  до  семи  лет.
Видимо, последние два года  книга  находилась  в  помещении,  иначе  моя
система обнаружила бы ее раньше.  Коль  скоро  эти  допущения  верны,  а
изобретение не вполне обмануло мои  намерения,  можно  с  высокой  долей
уверенности предположить,  что  книга  стала  важной  частью  девочкиной
жизни...
 
   Он написал, что в таком случае ее  нельзя  отнимать,  но,  подумавши,
вычеркнул эту строку и она исчезла с листа. Не дело Хакворта - указывать
Финкелю-Макгроу. Он поставил подпись и отослал письмо.
   Через полчаса ручка зазвенела снова.
 
   Хакворт,
   Письмо  получил.   Лучше   поздно,   чем   никогда.   Буду   счастлив
познакомиться с девочкой.
   Ваш и т.д.
   Финкель-Макгроу
 
   Когда  Хакворт  вернулся  на  почту  и  заглянул  в  окошко  большого
матсборщика, его взору предстал  озаренный  алым  светом  механизм.  Уже
завершенное туловище  медленно  поднималось  на  выстраиваемых  под  ним
четырех ногах. Доктор Икс снабдил его робобылой.
   Хакворт не без одобрения отметил, что ее конструкторы думали больше о
простоте и силе, чем об удобстве и привлекательности. Очень по-китайски.
Никаких попыток подделаться  под  настоящую  лошадь.  Весь  механизм  на
поверхности, видно, как ходят шарниры  и  рычаги  -  будто  смотришь  на
колеса старинного паровоза. Тело представляло собой  ажурный  каркас  из
пяти-шестилучевых сочленений, соединенных стержнями размером с сигарету.
Стержни могли сжиматься и растягиваться. Хакворт раньше  видел  подобные
конструкции  и  знал,  что  каркас  способен  менять  форму  и  размеры,
обеспечивая нужное в данный момент соотношение  прочности  и  жесткости.
Внутри он различал поблескивающие  алюминием  сферы  и  эллипсоиды,  без
сомнения, вакуумные,  с  фазированными  машинными  потрохами  -  главным
образом, стерженьковой логикой и энергопитанием.
   Ноги собрались быстро, сложные  стопы  заняли  чуть  больше  времени.
Хакворт дождался, пока закончится процесс, впустил  в  камеру  воздух  и
открыл дверцу. "Сложись", - приказал он.  Робобыла  подогнула  колени  и
легла. Ажурный каркас сократился,  шея  втянулась.  Хакворт  наклонился,
запустил пальцы в металлическую сетку и одной рукой поднял робобылу.  Он
пронес ее через зал, мимо изумленных клиентов, на улицу.
   - В седло, - распорядился он. Робобыла стала в  полуприсяди.  Хакворт
перебросил ногу через седло, обитое чем-то эластометрическим, и  тут  же
почувствовал, как его поднимают в  воздух.  Поясник  плотно  прижался  к
почкам, и робобыла затрусила к дамбе.
   С чего бы это? Хакворт хотел уже крикнуть, чтобы она остановилась,  и
только тут до  него  дошло.  Теперь  понятно,  почему  ордер  вручили  в
последнюю минуту: инженеры доктора Икс вложили в мозг робобылы указание,
куда его доставить.
   - Имя? - спросил Хакворт.
   - Без имени, - ответила робобыла.
   - Новое имя: Похититель, - сказал Хакворт.
   - Новое имя: Похититель, - сказал Похититель,  и,  почувствовав,  что
достиг окраины делового района, перешел на легкий галоп. Через несколько
минут они уже во весь  опор  летели  по  дамбе.  Хакворт  обернулся,  но
аэростатов  не  увидел;  если  Нэйпир  и  отрядил  за  ним  слежку,   то
незаметную.
 
Утренняя прогулка по Арендованным Территориям; Город Мастеров; дружелюбный констебль 
 
   Высоко впереди белела церковь  святого  Марка.  Колокола  вызванивали
бессмысленную  последовательность  нот,  в  которой  время  от   времени
про