нул Джеймс. Японец улыбнулся вежливой бесстрастной улыбкой.
     - Боюсь, что это невозможно. Двери зала заблокированы. Джеймсу хватило одного взгляда на дверь, чтобы убедиться в его правоте. Массивные металлические двери Белого Зала пытались открыть несколько человек, в том числе и первым покинувший свой пост журналист. Судя по тому, что у них до сих пор ничего не получилось, двери были заперты надежно.
     - Вы полагаете, что это я сделал? - бешено спросил Ки-Брас. Ситуация все больше уходила из-под контроля. - Это сделал проклятый вирус, вселившийся в главный компьютер!
     - Уходите, - приказал вдруг консул совершенно другим голосом. - Уходите и уводите людей...
     Куда? - хотел крикнуть Джеймс, но сдержался. И так уже он непозволительно резко ответил Танаке. В конце концов, даже если погибнет весь мир, британский джентльмен должен оставаться джентльменом...
     - Сейчас я уничтожу матрицу Пророка, - продолжал между тем де Тарди. - Как только это случится, управление всеми системами "Асгарда" опять перейдет к Q-компьютеру. Я не смогу одновременно удерживать контроль над станциями и Хрустальным Кольцом... Предупредите вашего человека...
     Он резко оборвал фразу. Ки-Брас с ужасом увидел, как начинают вздрагивать погруженные в недра терминала руки консула. Больше всего это походило на движения марионетки, нити которой очень быстро и очень неумело дергает пьяный кукольник.
     - Я не успеваю, - высоким, не своим голосом выкрикнул де Тарди, - не успеваю... Но будь я проклят, Джерри, если позволю какой-то паршивой программе стать Пламенным Мечом господа...
     Он вдруг вырвал из распотрошенного терминала правую руку и изо всех сил затряс ею в воздухе. Подушечки пальцев консула почернели и словно бы оплавились, кожа на ладонях треснула и сочилась темной вязкой кровью.
     - Ты мерзкий ублюдок, Джерри!..
     Де Тарди, скрипя зубами, погрузил израненную ладонь в радужное мерцание. Губы его сжались в одну тонкую бледную линию.
     Где-то под потолком зала снова взвыли динамики. Голос Иеремии Смита, Хьюстонского Пророка, снова обрушился на собравшихся в зале. Обрушился, как обрушивается высокая морская волна или лавина с гор. Голос заполонил собой все вокруг, голос был воздухом и стенами, голос был всем.
     Голос кричал одно только слово:
     - НЕЕЕ-ЕЕЕ-ЕЕЕТ!!!
     Потом голос замолчал, сменившись другим, странным и совсем не страшным звуком шлепанья детских босых ног, улепе-тывающих куда-то по теплому, прогретому июньским солнцем деревянному полу.
     Лицо де Тарди мгновенно обмякло, потекло, словно восковая маска, по неосторожности поднесенная к пылающему камину. Он попытался выпрямиться, но вместо этого лишь странно изогнулся и замер в гротескной позе шарнирного человечка.
     - У вас все вышло! - Ки-Брас подхватил его за плечи и не дал упасть. - Вы победили...
     - Управление, - одними губами прошептал консул, - передайте управление вашему человеку... Я не смогу... Процессы в Хрустальном Кольце продолжаются, нужно успеть...
     - Сбой программы, - сообщил густой баритон О-компью-тера. - Запущена резервная копия. Прошу повторно подтвердить авторизацию запуска программы темпорального перехода.
     - Энди, - рявкнул Ки-Брас в микрофон линка, - Энди, ты меня слышишь? Немедленно...
     Немедленно подключайся к управлению Хрустальным Кольцом, хотел крикнуть он Лоренсу. Здесьу нас полный бардак, поэтому тебе придется работать за двоих. Скорее разберись с пожаром на восемнадцатом ярусе и ни в коем случае не допускай обесточивания Кольца, хотел крикнуть он.
     Но не успел.

14. ТАМИМ АС-САБАХ, ТЕНЬ КОРОЛЯ

База "Асгард", Стена,
30 октября 2053 г., 12.05

     Тамим ас-Сабах, имперсонатор фата-морган из квартала Аль-Завахия, сидел на залитом кровью полу, страдая от невыносимой боли, и переживал момент просветления.
     Суфийские мудрецы достигали просветления, медитируя со свечой и зеркалом. Некоторые добивались того же результата, выполняя дыхательные упражнения. В Белом Зале не было ни свечей, ни зеркал, а каждый новый вдох разрывал легкие парализованного ас-Сабаха острыми раскаленными крючьями. Но состояние, в котором он находился, несомненно, было состоянием постижения истины.
     Тамим слышал быстрый, нервный разговор Ки-Браса и де Тарди - они стояли совсем рядом, с другой стороны компьютерного терминала. Он чувствовал волны безумия, исходившие от Высокого представителя Совета Наций, и электрический ореол страха вокруг Даны Янечковой. Он ощущал энергию ненависти, струящуюся из глубины зала, где только что произошла какая-то стычка. Он задыхался от удушливого смрада паники, охватившей собравшихся в Белом Зале журналистов. Кроме того, он видел меч - сияющий, огненный клинок, повисший над базой "Ас-гард" на тоненьком словно паутинка шнуре.
     Суфийские учителя говорят, что миг на грани жизни и смерти открывает врата прошлого и будущего. На пороге гибели Тамим ас-Сабах наконец сумел полностью отделить свое сознание от личности короля Аравийского. В то же мгновение он понял, в чем заключался третий, тайный план, скрытый внутри плана "Халиф".
     Для того чтобы это понять, не требовалось особого ума. Достаточно было посмотреть на свой персонаж - короля Аравийского - свободными от шор глазами. Теперь, окончательно освободившись, ас-Сабах увидел финал пьесы, в которой он более или менее удачно сыграл главную роль.
     Основной целью Хасана ибн-Сауда всегда оставалось процветание династии. Не личная безопасность и не королевская честь. Если бы требования Пророка ограничились только участием в торжественном богослужении в церкви Господа Мстящего, он согласился бы не колеблясь. Однако он предпочел послать в Хьюстон двойника.
     Тамим не знал - и не очень хотел бы узнать, - откуда король получил сведения о готовящейся провокации. Может быть, у него была хорошая агентура в высших кругах иерархии Белого Возрождения. Возможно, его предупредили таинственные Часовщики. Не стоило исключать вариант, при котором он просто заподозрил неладное и решил переждать опасное время в убежищах Хадрамаута
     Если бы единственной неожиданностью Большого Хэллоуина стало самоубийство ас-Сабаха, королю пришлось бы провести остаток жизни под чужим именем, а власть в Аравии перешла бы к принцу Сулейману и суровому регенту Мусламе. Но если бы худшие опасения ибн-Сауда оправдались, и ему, и династии пришлось бы куда тяжелее Обвинив короля Аравийского в гибели "Асгарда" и двух миллиардов трэшеров, Белое Возрождение получало в свои руки мощный козырь для борьбы с исламским миром Из добропорядочных сторонников Белого Возрождения, верных друзей Запада, мусульмане сразу же превращались в опасных, коварных и безжалостных убийц, ничем не отличающихся от боевиков Подполья. Возвращались те времена, когда само слово "мусульманин" служило синонимом слова "террорист". Именно это, скорее всего, и было главной целью Хьюстонского Пророка. Потому-то он и не скупился, обещая отмену режима регулирования цен на нефть для Аравии и Объединенных Эмиратов Залива. После нового крестового похода против мусульман этот вопрос на долгие годы будет закрыт для обсуждения.
     Так или примерно так рассуждал ибн-Сауд. А встав перед выбором - отказаться от предложения Хьюстонского Пророка и навлечь беду на династию или же принять это предложение и подписать приговор всему мусульманскому миру, - король, опровергая западный принцип "tertium non datur", выбрал третий путь
     Он отправил в Хьюстон Тамима ас-Сабаха, приказав ему совершить самоубийство на глазах всей планеты. А чтобы никто не помешал ас-Сабаху исполнить приказ, приставил к нему верного бен Теймура. Ахмада бен Теймура, который все это время исправно играл роль связного между двойником короля и скрывающимся в горном Йемене ибн-Саудом.
     Самоубийство, что бы ни говорил Тайный Имам, это кабира, смертный грех. Глава исламского мира не может и не должен совершать такое для искупления вины своих единоверцев. Любой улем, вооруженный цитатами из Корана, разобьет подобную концепцию за десять минут. И нет никакого сомнения, что именно этот аргумент использовал бы король Аравийский в том случае, если бы иерархи Белого Возрождения обвинили династию Саудидов в организации самого крупного террористического акта в истории
     Он и не собирался умирать, понял ас-Сабах. Сразу же после катастрофы Хасан ибн-Сауд вновь появился бы на сцене. Выяснилось бы, что последнюю неделю король, как и подобает правоверному мусульманину, провел у святыни Кабр-Худ и, разумеется, не следил за мировыми новостями. Мысль о том, что он мог принять участие в христианском богослужении, дика и нелепа, но еще более чудовищно обвинение в уничтожении двух миллиардов несчастных, запертых за Стеной. Кто бы ни выступал от его имени на "Асгарде", к королевству Аравийскому и вообще к исламу этот кто-то не имеет никакого отношения. У ибн-Сауда есть кое-какие предположения о силах, организовавших эту подмену, но поскольку все свидетели погибли в катастрофе, стершей с лица земли и "Асгард", и "Толлан", он не станет выдвигать беспочвенных обвинений .
     Конечно, ас-Сабах мог ошибаться в деталях, но он был уверен, что стратегию, разработанную королем, он угадал точно. Злая ирония заключалась в том, что знание это уже ни на что не влияло. Огненный меч висел над "Асгардом", и тонкий серебряный шнур мог порваться в любую минуту..
     Страшный крик Хьюстонского Пророка как штопор ввинтился в мозг ас-Сабаха, и обострившееся восприятие подсказало ему, что где-то далеко-далеко, в цифровых глубинах виртуального мира Морван де Тарди настиг наконец электронную душу Иеремии Смита и уничтожил ее. Потом он почувствовал, как откуда-то сверху обрушилась на него тяжелая багровая волна чужой боли, и он заплакал, поняв, что в этом бою де Тарди получил смертельную рану и теперь умирает.
     А еще через несколько секунд он услышал выстрелы.
     Стреляли, насколько мог судить ас-Сабах, со стороны дверей. Оттуда уже давно доносился какой-то странный шум, но Тамим, поглощенный своей странной медитацией, не обращал на это особого внимания. Впрочем, даже теперь он все равно не мог повернуть голову, чтобы увидеть происходящее своими глазами.
     Ас-Сабах услышал, как коротко вскрикнул англичанин. Увидел, как отлетел к креслам, отскочив от металлической стенки терминала, небольшой черный пистолет. А потом он увидел де Тарди. Консул Евросоюза тяжело осел на пол, повернув к Та-миму бескровное, вмиг постаревшее лицо. Изо рта его вытекала тонкая струйка крови, глаза покрылись багровой сеточкой лопнувших сосудов.
     - Не успел... - прошептал он еле слышно. - Все-таки не успел...
     Вы сделали все, что могли, хотел ответить ему ас-Сабах. Вы сделали куда больше, чем все остальные. Вы уничтожили монстра, призрака, настоящего Джингиби. Вы честно пытались предупредить меня, и не ваша вина, что я оказался таким безнадежно тупым учеником.
     Но губы еще не слушались его, и поэтому Тамим только моргнул. Консул медленно, перебирая окровавленными пальцами, подтянул к нему свою руку и крепко обхватил запястье ас-Сабаха.
     - Я должен был взять под контроль все станции... - шепнул де Тарди. - Не успел... одну станцию вели из Хьюстона... слишком далеко... не хватило сил...
     В воображении Тамима ярко вспыхнула картина: плывущая в звездном безмолвии огромная, похожая на стальную летучую мышь конструкция, ощетинившаяся стволами и антеннами, мерцающая тысячами разноцветных огней. Глубоко внизу, под раскинувшимися черными крыльями конструкции, висел в пустоте зеленовато-голубой шарик Земли.
     - Меч Пророка, - услышал ас-Сабах слабый голос консула. - Она называется Меч Пророка... Старина Джерри нацелил ее прямо на "Асгард"... на "Иггдрасиль"... Боюсь, Ваше Величество, мне все же не удалось спасти вам жизнь...
     Так это вы, беззвучно крикнул Тамим, это вы приказали обездвижить меня, чтобы не допустить самоубийства? Это вашего человека застрелил бен Теймур? Разумеется, он не смог произнести ни звука, но де Тарди каким-то образом услышал его.
     - Простите меня, Ваше Величество... я так надеялся, что вы не станете играть по правилам манипуляторов...
     Прямо у них над головой грохнул выстрел, и чей-то голос истошно завопил по-испански: "Ложись!" Ас-Сабах почувствовал, как сильная рука консула дрогнула и напряглась в тщетной попытке удержаться за обломки распадающегося мира, а потом все вокруг озарилось неправдоподобно ярким светом, выжигающим глазницы подобно расплавленному свинцу. Пальцы де Тарди сжались, словно пытаясь сломать ему запястье, и тут же ослабили хватку.
     Но Тамим понял, что хотел сказать ему де Тарди этим прикосновением.
     "Прощайте, Ваше Величество".

15. АРДИАН ХАЧКАЙ, ИСТРЕБИТЕЛЬ

База "Асгард", Стена,
30 октября 2053 г., 12.05

     Лифтом они воспользоваться не решились. Пока что их прорыв проходил вполне гладко, но Ардиан не исключал, что неизвестные наблюдатели просто выжидают удобный момент, чтобы нанести свой удар. Отряд спустился на два уровня ниже и уткнулся в закрытую бронированную дверь. "Звони", - прошептал Хачкай бледному абэтэшнику. Тот послушно поднял руку и надавил кнопку звонка. "Карточку показывай", -добавил Сантьяго. Ардиан метнул на него яростный взгляд - он не терпел, чтобы кто-то говорил ему под руку, - но в это время динамик сбоку от двери ожил.
     - Закрытая зона, - сообщил голос из динамика. - Проход запрещен.
     Абэтэшник, подталкиваемый в спину Сантьяго (пацан прятался пролетом выше со всем их арсеналом), приложил к стеклянной панели свою радужную карточку. За стеклом мигнул красный огонек.
     - Закрытая зона, - повторил голос, не меняя интонации. - Проход запрещен.
     - Вот тебе и "ред шифт", - сплюнул Ардиан. - Дерьмо, а не пропуск.
     - Закрытая зона, - охотно подтвердил динамик. - Проход запрещен.
     - Его заклинило, - догадался писатель. - Это вообще не человек, а автомат. Может, все-таки попробуем прорваться к геликоптерам?
     И оставим Ки-Браса в живых, а Хелен неотомщенной, мрачно подумал Хачкай. При мысли о Хелен ему стало скверно, недавняя эйфория боя куда-то улетучилась. Нет уж, мы попробуем поискать обходной путь...
     Замок неожиданно щелкнул, и дверь медленно начала открываться под своей тяжестью. В ту же секунду англичанин, наклонив голову и крича "На помощь!", бросился в образовавшийся проем. Ардиан прыгнул следом, выхватив оба "тауруса" и приготовившись стрелять в притаившихся за дверью охранников.
     Но стрелять оказалось не в кого. За дверью тянулся длинный и пустой, залитый голубоватым светом коридор. Хачкай в три прыжка догнал убегавшего абэтэшника и легонько стукнул его рукоятью "тауруса" между лопаток.
     - Еще раз закричишь, сволочь, отстрелю яйца, - пообещал он англичанину. Тот испуганно замотал головой. - Знаешь, куда идти дальше ?
     Англичанин не знал. Не знал и Сантьяго, так что Ардиану пришлось положиться на свою интуицию. Они прошли несколько коридоров, не встретив ни одного человека, и наконец Ардиан сделал знак остановиться.
     Он осторожно заглянул за угол. Двери Белого Зала были совсем рядом, в каких-то пятнадцати метрах. По бокам, у серебристых колонн, стояли облаченные в парадную форму солдаты-пограничники. Двое, подумал Хачкай, всего двое. Что-то здесь не так...
     Из-за плотно прикрытых створок слышался какой-то странный шум, будто два великана разговаривали на повышенных тонах. Часовые тревожно косились на двери и, похоже, едва-едва сдерживались, чтобы не заглянуть внутрь. Если открыть стрельбу, неожиданно выскочив из-за угла, подумал Ардиан, они не успеют среагировать сразу. Их внимание отвлечено, а значит, у нас есть пара секунд форы. Надо постараться уложить обоих сразу, но ведь не может быть, чтобы Звездный Перец поставил в караул только этих двух, кроме них, здесь наверняка есть еще и другие.
     - Приготовьтесь к броску, - объявил он Сантьяго и его сыну, закончив рекогносцировку. - У них автоматы, а значит, они станут бить очередями. Бежать нужно рассеянной цепью, чтобы снизить шансы точного попадания. Я постараюсь снять часовых сам, но это не значит, что вы не должны стрелять. Наоборот - должны и как можно чаще. Цель - прорваться к дверям, если они закрыты, будем взрывать.
     А не ловушка ли перед нами? - спросил он себя, но вслух озвучивать эту мысль не стал. Нечего подрывать моральный дух доставшегося тебе войска, оно и так уже, кажется, выдохлось...
     - Поведешь англичанина, - предупредил он парнишку. - Аккуратно, из-за спины не высовывайся. Лучше всего кричи, что взял заложника, - это, как правило, срабатывает.
     Он взглянул на часы. Двенадцать ноль пять - Большой Хэл-лоуин уже пять минут как должен был начаться.
     - Атака по моему сигналу, - приказал Ардиан, - через минуту. Используйте это время, чтобы как следует подготовиться к штурму и подумать о вечном.
     Англичанин всхлипнул. На его аристократически вытянутом холеном лице дрожала жалкая вымученная улыбка, из глаз медленно текли слезы.
     - Пожалуйста, отпустите меня... Пожалуйста... я не причинял вам вреда... я ничего плохого не делал... Мондрагон, старина, я ведь помог вам, освободил... будьте же милосердны...
     Подбородок писателя дрогнул. Он нерешительно взглянул на Ардиана.
     - Скажите... э-э, командир, а он нам еще нужен? Ну, в качестве заложника?
     Хачкай посмотрел в лучащиеся надеждой глаза англичанина и жестко усмехнулся.
     - Нужен ли он нам? Да он - это все, что у нас есть. Без него нас там в капусту покрошат... Забудь о сентиментальности, господин писатель. Сейчас все будет очень просто - или они, или мы. В этой игре лишних козырей нет...
     За дверями Белого Зала отчетливо грохнул выстрел, потом второй. Что-то лопнуло и зазвенело, раздался истерический, ввинчивающийся в уши женский крик. Часовые у серебристых колонн взяли автоматы на изготовку и повернулись к входу в зал.
     - Пошли, - шепотом крикнул Ардиан, вскакивая с места. - Быстро!
     Он выскочил из-за утла и помчался к дверям Белого Зала. Писатель тяжело топал за спиной, но ни мальчишки, ни заложника слышно не было. Парадные сияющие часовые медленно оборачивались к нему, и Хачкай понял, что две секунды форы истекают у него на глазах.
     - Лежать! - заорал Ардиан, размахивая "таурусом". - Лежать всем!!!
     "Почему я не стреляю, - подумал он отстраненно, - я же бегу прямо на автоматы... Помоги мне, - взмолился он своему покровителю, - ты не можешь оставить меня в такой момент, слышишь? "
     От грохнувшего сзади выстрела у него заложило уши. Сантьяго не нашел ничего лучшего, чем пальнуть из "кольта" в воздух прямо у него над головой.
     - Заложник! - звонко крикнул пацан, прилежно выполняя инструкции Ардиана. - У меня заложник, не стрелять!
     Солдаты сориентировались наконец в происходящем и навели автоматы на бегущих. В ту же секунду тяжелые кованые двери распахнулись, словно от пинка гиганта, и вырвавшаяся из Белого Зала толпа смяла оказавшихся на ее пути часовых.
     Ардиану показалось, что прямо на него мчится стадо перепуганных животных. Перекошенные лица, безумные глаза... Не так-то уж и много их было, этих беглецов, но страх, катившийся перед ними подобно паровому катку, превращал их в неуправляемую разрушительную силу. Хачкай вскинул руку с "тауру-сом" к потолку и нажал на спусковой крючок.
     Толпа шарахнулась, обтекая его с двух сторон. Сзади снова пальнул в воздух Сантьяго, отрывисто кричавший что-то по-испански. Ардиан сшиб с ног не успевшего отскочить в сторону хлыща с адъютантскими погонами и ворвался в наполненный грохотом выстрелов Белый Зал.
     Хотя в Белом Зале оставалось еще немало людей, Ки-Браса он увидел сразу - помогла выработанная долгими годами службы привычка мгновенно выделять из всей картины боя самое главное. Убийца Хелен стоял над компьютерным терминалом,, поддерживая под мышки седого джентльмена с изрезанными в кровь ладонями
     Ардиан выстрелил не целясь и тут же резко ушел влево. Ки-Брас крутанулся на месте и упал, выронив пистолет, - кажется, пуля попала ему в плечо. Стоявший у прозрачной перегородки в конце зала могучий круглоголовый мужчин