и просто не успеют вернуться...
     - Дурачок, - ее дыхание было горячим и влажным, - разве кто-нибудь станет беспокоиться о каких-то истребителях? Вы же полукровки, аутквотеры, вы были нужны только для того, чтобы держать в страхе Зверя. Когда Зверь исчезнет, отпадет нужда и в сторожевых псах...
     Да, правда, он и сам задумывался об этом. Истребителей насчитывалось не так уж и много - вряд ли больше миллиона, - но для Прекрасного Нового Мира и такое количество прекрасно обученных убийству, но небезупречных с генетической точки зрения особей представляло вполне реальную угрозу. "Что вы станете делать с нами, когда все кончится ?" - спросил он как-то ночью Рейчел. Он уже знал, что Рейчел относится к истребителям совсем не так, как другие армейцы, называвшие их "мясниками" и "быдлом". Майор посмотрела на него сквозь сиреневый дымок сигареты с марихуаной. "Скорее всего, вас разбросают по разным континентам, подыщут какую-нибудь непыльную работу, назначат большую пенсию Проследят, чтобы вы тихо спивались от скучной и сытой жизни. Думаю также, вас стерилизуют". - "Стерилизуют? - засмеялся Ардиан. - Или, может быть, кастрируют, как евнухов в Османской империи?" - "Ну уж нет, - решительно заявила Рейчел. - Кастрировать я тебя точно не позволю. Явлюсь в клинику со взводом спецназа и отобью тебя у хирургов. Это же преступление - лишать мир такого самца..."
     Но все это были шуточки, ничего кроме. Представить себе, что целые батальоны истребителей в час "Ч" окажутся по ту сторону Стены, пожалуй, еще сложнее, чем вообразить их поголовную стерилизацию С другой стороны, приходится ли ожидать честной игры от тех, кто готов избавиться от двух миллиардов своих собратьев, обещая им при этом, что там, по другую сторону пространства и времени, они обретут долгожданное избавление от бед и тревог этого мира? Что для них еще несколько ысяч истребителей, пусть даже служивших им верой и правдой?
     - Ты должен вернуться обратно до часа "Ч", -продолжала втолковывать ему Рейчел. - Делай что хочешь, но вернись до завтрашнего вечера. Иначе ты останешься там навсегда, ясно?
     Ардиан угрюмо кивнул. Чего уж яснее Только вот в чем загвоздка: приказ коммандера четко определяет боевую задачу - прекратить беспорядки в секторе Юг-Дельта. За годы службы на Стене Хачкай участвовал в сотнях операций по установлению мира и знал, что заранее определить, в какой срок удастся выполнить такую задачу, не под силу даже самому головастому головастику из аналитического отдела разведслужбы. Может, беспорядки в секторе Юг-Дельта - обычные пьяные разборки тамошних славян между собой; после окончания обязательных работ на строительстве Стены и отмены сухого закона массовые побоища вспыхивали среди осатаневших от вынужденного безделья трэшеров едва ли не каждый день. С другой стороны, ком-мандер не стал бы бросать на подавление такой ерунды элитный батальон истребителей. Кроме того, похоже, что подобные приказы получили истребители и на других базах Внешнего периметра. Или же это хитрый маневр, призванный заманить их за Стену в преддверии неумолимо приближающегося часа "Ч" ?
     - И еще... - Сильная рука Рейчел крепко обхватила Ар-диана за шею - со стороны, наверное, казалось, что они слились в страстном поцелуе - На базу заявилась толпа контрразведчиков из АБТ. Старший у них - дерьмо редкостное, заместитель вроде получше, но тоже тип скользкий. Похоже, они собираются перетрясти всю базу в поисках террористов, и больше всего их интересуют твои коллеги.
     - Истребители?
     - Да. Я немного с ними пообщалась - типичные фанатики Возрождения. Мой тебе совет - вылетай немедленно, не дожидаясь, пока они сюда заявятся.
     Ардиан усмехнулся.
     - Я и так собирался вылететь до полудня.
     - До полудня здесь будет полно крысоловов. Впрочем, смотри сам - если тебе нравится с ними общаться...
     Ардиан обернулся и оглядел ангар. Подготовка машин звена была закончена, ему оставалось лишь подписать документы - нудная тупая бумажная работа, которую он ненавидел.
     - Ладно, - сказал он. - Пожалуй, я потороплюсь. Спасибо, Лучик.
     Лучиком она стала в самую первую их ночь. "Рэй, - позвал он рыжеволосую девушку, спасенную им несколько часов назад от разъяренной толпы трэшеров. - Кинь мне сигареты..." - "Как ты меня назвал? - улыбнулась она. - У нас в Ирландии мое имя сокращают по-другому". - "Мне плевать, - грубо ответил тогда Ардиан. - Мы не в Ирландии, и я буду звать тебя Рэй". Он ожидал, что она обидится, но вместо этого рыжая только мечтательно посмотрела на него и сказала: "Что ж, мне нравится... Рэй - это еще и луч. Ты будешь звать меня Лучик? " Очередная грубость уже вертелась у него на языке, но тут взгляд Ардиана упал на разметавшиеся по подушке медно-красные волосы девушки, и он неожиданно для самого себя повторил: "Лучик... Что ж, пусть будет Лучик".
     - Не за что, дурачок. - Рейчел слегка потерлась мягкой щекой о его щетину. - Когда вернешься, мы поговорим о том, сколько ты мне должен.
     Винты "Атласа" ревели над их головами, и Ардиан так и не понял, действительно ли дрогнул ее голос. Вполне возможно, что ему это показалось. Стена тянулась с запада на восток - или с востока на запад, это уж кому как нравится, - едва заметно изгибаясь к северу у самого горизонта. Если издалека она больше всего напоминала горную цепь, то сверху казалась чудовищных размеров драконом, простертым на земле во всю свою немыслимую длину и встопорщившим диковинный полупрозрачный гребень. Хрустальное Кольцо сияло на солнце, переливаясь всеми цветами радуги и отбрасывая веселые зайчики на поляризованное стекло кабины геликоптера.
     Ардиан поднял в воздух все свое звено. Два десантных транспорта, два геликоптера огневой поддержки, два штурмовика. Седьмой геликоптер, малый десантный транспорт "Атлас", вего звено не входил. Но, судя по тому, что творилось сейчас за Стеной, лишним он не будет.
     "Атлас" шел немного ниже геликоптера Хачкая, почти невидимый в радужном сиянии Хрустального Кольца. Пилот его уже вполне оправился от полученных во вчерашнем бою ран - впрочем, какие там раны, так, зацепило на излете, поцарапало лопатку да приложило головой о переборку... "Попали в ловушку, как идиоты, - со злостью подумал Ардиан, - своим бы я за такое яйца оторвал..." При мысли, что на месте погибшего экипажа "Атласа" действительно могли отказаться его ребята, Хачкая передернуло. Когда орел-разведчик передал изображения костра в степи и сидящего рядом старика в желтом халате Службе наблюдения, оказалось, что заниматься такой незначительной целью никто не хочет. База "Асгард" ограничилась посылкой "Предейтора" - беспилотного автомата-убийцы и сочла свою миссию на этом выполненной. Несколько часов шли выяснения, чьих истребителей следует отправлять на зачистку - "Асгард" находился значительно ближе к месту, где был обнаружен беглец, но формально подобными инцидентами занимались патрули базы "Бакырлы". В войне нервов победил Ардиан, отстоявший право поднимать свое звено в воздух только в тех случаях, когда Стене угрожает реальная опасность. Подобный случай представился немедленно: вылетевший с базы "Асгард" малый десантный геликоптер "Атлас" достиг заданной точки и был атакован неизвестно откуда взявшимися террористами, едва успев подать сигнал "мэйдэй". Когда истребители Ардиана добрались до места схватки, все уже закончилось: "Атлас" медленно кружил над огромным тлеющим пятном выжженной земли у подножия древнего кургана. Огонь термитных снарядов сожрал трупы десантников и террористов, а единственный оставшийся в живых участник сражения валялся в отключке в кабине геликоптера. Перед тем как потерять сознание, он, к счастью для себя, успел поставить управление на автопилот. Коновал Крулеску вколол ему слоновью дозу антишоковой сыворотки, и Ардиан тут же, в кабине "Атласа", провел быстрый допрос. По словам пилота, террористы выскочили откуда-то из-под земли в тот момент, когда первый десантник подходил к лежавш
ему у кострища трупу старика в желтом балахоне. Их достаточно быстро нейтрализовали бортовыми орудиями, и тогда десантники высадились на землю, чтобы забрать тела. Это, по-видимому, было ошибкой - из подземных укрытий по ним открыли массированный огонь и сразу же отсекли от геликоптера. Один из террористов сделал попытку захватить "Атлас" и ранил пилота, но тому удалось отбиться. Под конец, отчаявшись выйти на связь с кем-либо из десантников и не получая ответа на беспрерывно посылаемый в пространство "мэйдэй", пилот принял решение использовать термитные снаряды. По-видимому, террористы использовали сеть-перехватчик, потому что один из снарядов разорвался, едва успев покинуть подвеску. Взрывная волна кинула геликоптер на склон кургана, и, хотя гравитационные амортизаторы успели спасти машину, удар оказался достаточно силен для того, чтобы пилота выдернуло из кресла и швырнуло на переборку.
     Бараны, подумал Хачкай. Всегда так с этими разленившимися фраерами с "Асгарда" - считают себя элитой, а в реальной боевой ситуации допускают не то чтобы непростительные, а просто детские ошибки. Что ж, слишком хорошая жизнь еще никому не шла на пользу...
     Впрочем, пилот-то как раз держался молодцом. Правильно сориентировался в обстановке и не растерялся. Ясно как день, что террористы нацелились на "Атлас", для того и организовали засаду. Десантников могли покрошить в куски, а могли взять в заложники, чтобы заставить пилота снизиться и пустить на борт всю банду. Мощный геликоптер в руках террористов - страшная штука, особенно в нескольких десятках миль от Хрустального Кольца. Хотя, конечно, десантный транспорт - не штурмовик, да и системы ПВО Периметра не подпустили бы геликоптер к Стене без ответа на запрос "свой-чужой"... И все же ситуация складывалась критическая Так что пилот поступил правильна, когда сжег всех на хрен, не разбираясь, свои там или чужие. Жестоко, но на войне как на войне. Другое дело, что по уму следовало бы выжечь весь этот квадрат еще на подлете - тогда, тлядишь, и ребята остались бы живы. Но это уже не его ошибка, ВД то есть командир группы Вернее, в данном случае - был
     Выжившего истребителя звали Тарик Исмаил Турецкое имя, да и внешность довольно типичная для турка - здоровенный, плотный, черноволосый, с масляными темными глазами. До того, как попасть на Стену, Ардиан не слишком жаловал его соотечественников - столетия оккупации, когда османы насиловали хорошеньких албанских девушек, а мальчиков забривали в янычары, так просто не забываются. Но Стена быстро отучает смотреть на человека через призму национальности и даже расы. Если он прикрывает тебе спину и тратит последние патроны, обеспечивая отход всей группы, тут не до вопросов, кем были его предки - турками, китайцами или даже неграми. Да хоть австралийскими аборигенами - у Ардиана под началом одно время ходил такой. Разведчики из них получаются непревзойденные - перемещаются они быстро и бесшумно, словнс^ кошки или змеи, реакция великолепная, а уж в умении подмечать разные важные мелочи, на которые другой и внимания н" обратит, им вообще нет равных. Так что и турок вполне может оказаться нормальным солдатом В карточке пилота Ардиав прочел, что Тарик Исмаил два месяца назад переведен на "Ас-гард" с базы "Карлион" в качестве поощрения за проявленную отвагу. Где он ухитрился проявить эту отвагу в спокойнейшем Карлионе, оставалось только гадать, а спрашивать Ардиан не стал - не до того Но запомнил и решил про себя, что из всего экипажа "Атласа" Исмаил, похоже, оказался единственным стоящим истребителем.
     - Захвати с собой парня, которого вы нашли в вертолете, - сказала ему утром Рейчел. Ардиан покачал головой - он не собирался обременять себя раненым, ктомужес "Асгарда".
     - Незачем, Лучик. Мне и без того хватит там забот.
     - Тогда его возьмут в оборот крысоловы - Рейчел махнула рукой куда-то в направлении ворот ангара - Ты же сам говорил, что за Стеной лишних солдат не бывает.
     Действительно, Ардиан иногда повторял при ней эту присказку. Смысл ее, конечно, заключался не в том, что за Стеной в дело сгодится любой инвалид. Основной проблемой истребителей была их малочисленность. Сколько бы новобранцев ни вступало каждый год в Истребительные отряды, трэшеры все равно неизмеримо превосходили их числом. Два миллиарда и миллион - разница та же, что между двумя миллионами и тысячей или двумя тысячами и одним-единственным солдатом. При таком раскладе спасает только разница в техническом оснащении и качестве вооружения. Правило Табаско запрещает переправлять за Стену оружие - любое, вплоть до рогаток. Точно так же и с техникой: все приборы сложнее радиоприемника для трэшеров - табу. Соорудить что-то мало-мальски сопоставимое по огневой силе с единственным штурмовым геликоптером за Стеной невозможно при всем желании. В ранний период существования изолята трэшеры находили какое-то оружие в развалинах старых городов, но истребители реагировали стремительно и жестоко, и случаи эти довольно быстро стали достоянием истории. Но даже будучи вооруженными до зубов, истребители часто оказывались в сложных ситуациях исключительно из-за огромного перевеса противника в живой силе. Потому и возникла поговорка, столь не к месту упомянутая майором Макго-ван. Ардиан поймал требовательный взгляд Рейчел и усмехнулся.
     - Знаешь, иногда мне кажется, что в душе ты больше истребитель, чем я сам.
     - Просто я хорошо знаю, кто чего стоит, Арди, - твердо сказала Рейчел. - Эти хлыщи из Агентства прикидываются, будто делают важное дело, и смотрят на нас как на рабочую скотину. Истребители, армейцы - для них большой разницы нет. Если бы ты видел, какую стойку сделал их старший крысолов, когда услышал про уцелевшего пилота! У него только что уши торчком не встали, как у охотничьей собаки.
     - Правда? - механически переспросил Ардиан. Сейчас он думал совсем не о контрразведчиках, а о том, что, посадив на "Атлас" еще нескольких истребителей из резерва, можно серьезно усилить огневую мощь звена. Если в хвостовой башенке поставить "Миниган" калибра 7,65, а у правого борта посадить еще одного стрелка, "Атлас" из бессмысленного малого транспортника превратится во вполне приличный геликоптер огневой поддержки. Итак, два стрелка, один программист бортовых систем, один пилот... четверых хватит за глаза. Что ж, тогда действительно остается место для Тарика Исмаила, а использование чужого геликоптера можно будет оправдать необходимостью доставить раненого на базу. И он действительно постарается вернуть Тарика на "Асгард"... но только после завершения операции. - Молодец, Лучик, хорошая идея. Я, пожалуй, пошлю кого-нибудь из своих людей забрать его из госпиталя.
     Он увидел, как обрадовалась Рейчел - в кои-то веки ей удалось хоть в чем-то его убедить. Пунцовый румянец сделал ее почти красивой... почти, потому что единственной по-настоящему красивой женщиной на земле была другая.
     - Спасибо, девочка, - прошептал Ардиан ей в ухо и провел ладонью по упругой щеке. - Я не знаю, зачем ты это делаешь, но все равно спасибо.
     Рейчел отстранилась и взглянула на него так, словно он дал ей пощечину.
     - Поторопитесь, капитан, - отчеканила она уже другим, холодным и официальным, голосом. - Помните - времени у вас немного.
     Времени действительно оставалось мало. Чуть больше суток для того, чтобы совершить бросок на ту сторону и вернуться обратно. Обрывки информации, поступавшие из-за Стены, оставляли большой простор для воображения. В секторе Юг-Дель-та беспорядки, захвачена посадочная полоса у лагеря Ново-Тыр-ново, группа переселенцев напала на конвой транспортного судна, есть жертвы... Похоже было на то, что события каким-то образом организованы и направляются из одного центра, но это впечатление, конечно, могло оказаться обманчивым. В общем, фраза Наполеона "On s'engage et on verra"' (Ввяжемся в драку, а там видно будет (фр.) подходила к этой ситуации как нельзя лучше.
     Геликоптеры прошли в ста метрах над Хрустальным Кольцом и вновь соскользнули в густую холодную тень, отбрасываемую массивом Стены. Когда солнце скрылось за гребнем, Ардиан испытал знакомое ощущение - желудок сжался в твердый холодный комок, в глазах потемнело, к горлу подступила тошнота. Это чувство настигало его всякий раз, когда он пересекал Мура-и-Мадж: казалось, что он преодолевает некую невидимую грань, разделяющую два мира разной природы, продавливает прозрачный, неизвестно кем опущенный с неба занавес. Сначала он думал, что это результат воздействия дремлющих в Хрустальном Кольце энергий, но потом понял свою ошибку. Никакой энергии в Кольце сейчас не было; она вообще появится там на один лишь миг в ночь Большого Хэллоуина и, если верить яйцеголовым, сдвинет всю громаду Стены куда-то в соседнее измерение. Пока же Стена оставалась мертвым окаменевшим драконом, и те чувства, что испытывал Ардиан, пролетая над его переливающимся на солнце хрустальным гребнем, не имели никакого отношения к игре сил, способных смять время и пространство, словно листок папиросной бумаги.
     Каждый раз ощущения были одни и те же - переход на ту сторону сопровождался болезненным спазмом в желудке, мгновенным головокружением и тошнотой, возвращение обратно - дрожью во всем теле, сухостью во рту и все тем же головокружением. Известные Ардиану таблетки не помогали, а к коновалу Крулеску обращаться не хотелось. Еще не хватало, чтобы в батальоне поползли слухи о расшалившихся нервах капитана Хачкая. В конце концов, продолжалось это недолго - минуту, от силы две.
     Стараясь отвлечься от накатывающей волнами тошноты, Ардиан перевел взгляд на экран тактического компьютера. Семь светящихся точек спускались по отлогой кривой к границе сектора Юг-Дельта, помеченной красным пунктиром. Сектор примыкал к санитарной зоне базы "Асгард" и соединялся с ней гигантским пандусом Радужного Моста. Интересно, подумал Ардиан, неужели сами доблестные защитники "Асгарда" не могут справиться с возникшими в их секторе беспорядками? Тактический компьютер, вылавливающий из эфира обрывки переговоров, моделировал расстановку сил на театре военных действий - по его данным, в районе сектора Юг-Дельта находились сейчас четыре звена истребителей. Три из них с большой вероятностью принадлежали к ВВС "Асгарда". Одно звено утюжило склоны Конуса в районе Карьеров Олдплейс - занятие увлекательное, но бессмысленное, учитывая глубину и разветвлен-ностъ тамошних подземелий. Вторая группа сбросила десант в окрестностях лагеря Ново-Тырново - там месяца два назад бесследно исчезли два техника с "Асгарда", налаживавшие фильтры водосборника. Третье звено барражировало над санитарной зоной, защищая подступы к Радужному Мосту. Что касается четвертого отряда, то компьютер указывал в качестве его местонахождения лагерь Старая Краина в восточном углу сектора, но никаких сведений оттуда в эфир не поступало.
     - Передай предупреждение, - приказал Ардиан радисту. По правилам истребителей, каждая группа, совершающая бросок на ту сторону, должна была сообщать о своем появлении особым предупреждением, менявшимся каждый день и известным только командирам и радистам. Предполагалось, что это должно снизить риск возможного захвата воздушного транспорта злокозненными трэшерами.
     Пальцы радиста забегали по клавиатуре терминала связи. Внезапно один из световых индикаторов начал ритмично вспыхивать красным - геликоптер вызывали с базы "Асгард".
     - Соединить, - велел Ардиан. Он надел коммуникационно-тактический шлем и подключился к терминалу связи.
     - Добрый день, капитан, - вежливо поздоровался человек, чье изображение появилось на внутреннем экране шлема Ар-диана. - Как ваше здоровье ? Не беспокоит ли нога ?
     - Благодарю, доктор, - ответил Хачкай. - Ваша методика поистине чудотворна. Нога как новенькая.
     - Очень рад, капитан. - Танака говорил так непринужденно, будто связался с Хачкаем исключительно для того, чтобы обсудить последние новости. - У меня, собственно, к вам дело.
     - Слушаю, доктор, - сказал Ардиан.
     С Танакой его связывали особые отношения. Два года назад при подавлении мятежа в Салемском муравейнике Ардиан, прорываясь сквозь заслон