по электронке в разгар боевых действий внимания никто не обратит. Часа два, а то и все три. Такого запаса времени у "Демонов ночи" не было.
     Прерывая его размышления, звякнул сигнал интеркома. Ар-диан включил видеосвязь, и на экране появилось залитое кровью лицо с азиатскими глазами и плоским, расплющенным носом.
     - Ши, ты жив?..
     - Да, капитан, - отозвался шифровальщик надтреснутым голосом. - Не думаю, что это надолго, но пока я жив. Эти ублюдки сбили "Бумеранг"...
     За спиной Ши Шиацу промелькнуло что-то черное, он издал слабый булькающий звук и исчез из объектива камеры.
     - Прошу прощения, - услышал Ардиан его голос. - Я хотел сказать, парни, что сбили "Бумеранг", захватили меня и Роджера. Нам удалось катапультироваться, но десантные ранцы мы включить не успели...
     Он вновь появился на экране, и Ардиан заметил, что лицо его искажено гримасой боли.
     - Роджеру просто перерезали горло. Повезло. У их босса были к нему какие-то старые счеты. Капитан, они приказали мне передать вам, чтобы вы убирались из Старой Краины. Я повторяю их слова. Убирайтесь отсюда, и тогда, возможно, вы останетесь живы. Их здесь много, капитан, и они очень хорошо вооружены. Вам не справиться, капитан, это ясно, как дважды два. Забирайте своих людей и уходите...
     "Ши, старый хитрец, - с восхищением подумал Ардиан. - Как удачно, что мы в свое время занимались шифровками в Киллер-колледж... "Дважды два" - один из самых простых кодов, применяющихся для передачи устных сообщений. Детская игра - все, что говорится, соответствует действительности с точностью до наоборот. Значит, мятежников на аэродроме не так уж много, с оружием у них проблемы, и справиться с ними особой сложности не составит. Тем более обидно, что мы потеряли "Бумеранг". Удалось бы вытащить Шиацу..."
     - Передай тем, кто держит тебя в заложниках, - сказал он вслух. - Прежде чем принять решение, я должен знать, кто возглавляет группу, захватившую аэродром, и не у них ли находится Йоши Кобаяси. Без ответов на эти вопросы я из Старой Краины не уйду.
     Ардиан с тревогой следил за тем, как китаец поворачивается спиной к камере и передает его слова кому-то невидимому, стоящему у него за спиной. В следующую секунду Ши Шиацу согнулся пополам и, прижимая руки к животу, опустился на колени так, что на экране осталась только залитая кровью макушка. В объективе показалась чья-то черная лоснящаяся рука, шифровальщика схватили за плечи и, резко развернув, ткнули лицом в камеру.
     - Они говорят, что не потерпят никаких условий, - прохрипел китаец. На губах у него выступила красная пена. - Они говорят, либо вы немедленно покидаете Старую Краину, либо будете уничтожены в течение получаса. Капитан, я настоятельно советую прислушаться к моим словам...
     "Ши, приятель, - с горечью подумал Ар лиан, - ты все еще беспокоишься, понял ли я твой намек насчет шифра... Понял, понял, вот только как бы мне использовать мое знание, чтобы успеть вытащить тебя из той передряги, в которой ты оказался. ."
     Он не успел. Черная рука, заняв собой половину экрана, ухватила шифровальщика за волосы. Холодной серой молнией блеснул десантный нож, Ши Шиацу с силой запрокинули голову назад и сноровисто перерезали горло.
     - Понял? - Голос, донесшийся до ушей Ардиана, не мог принадлежать человеку. Звериный рык, утробное урчание насосавшегося крови вампира, стон подземного монстра - все, что угодно, но не звуки, рожденные голосовыми связками хомо сапиенс. Еще один удар ножа - и голова китайца закачалась прямо перед камерой, тараща налитые последней болью глаза. - Сожри это!
     Изображение мигнуло и погасло. Ардиан с трудом подавил желание выхватить пистолет и выпустить в экран всю обойму. Кто бы ты ни был, подумал он, сдерживая бешенство, за старого Ши ты заплатишь. Я не уйду отсюда без твоего скальпа.
     Снова ожил интерком:
     - Капитан, говорит "Атлас" В нашу сторону произведен выстрел из переносной установки "стингер". Ракета уничтожена сетью-перехватчиком, ведем поиск стрелявшего. Вижу десантников на третьем ярусе, это группа Гурунга. Похоже, все целы, ведут пленных.
     - "Атлас", продолжайте патрулирование. - Ардиан переключил связь на своего заместителя, лейтенанта Омара. - Салех, я выхожу. Принимать все сообщения, связь со мной поддерживать каждые десять минут.
     Он чувствовал, что не может больше сидеть в командирском кресле, ощущая себя пауком в центре гигантской смертоносной паутины. Смерть Ши Шиацу, с которым они служили вместе семь лет, выбила Ардиана из колеи. Черная лоснящаяся рука с зажатым в ней ножом стояла перед его мысленным взором, словно выжженная на внутренней стороне век.
     Ардиан спрыгнул на хрустящую окалину, выброшенную из котлована вгрызавшимися в землю термобурами. Постоял минуту, жадно глотая холодный октябрьский воздух и усмиряя бешено колотившееся сердце. Машинально поправил перевязь с двумя пистолетами и легким скользящим шагом стал спускаться по уходящей в глубину котлована тропинке.
     Из туннелей, расположенных несколькими ярусами ниже, медленно, неохотно выползали жители лагеря Старая Краина. Многие держались за голову, другие шатались и падали, некоторых рвало. Десантники, подгонявшие это жалкое стадо электроразрядниками, старались держаться от таких на почтительном расстоянии. Зрелище было во всех смыслах примечательное - девять истребителей гнали перед собой огромную толпу потерявших всякую ориентацию трэшеров. Всего Ардиан насчитал внизу пятьсот с лишним человек: для такого большого лагеря - капля в море. Неужели с остальными разобрались мятежники?
     От первой группы десантников отделилось колыхающееся в воздухе, переливающееся на солнце пятно и поплыло по направлению к Ардиану, постепенно обретая более четкие очертания. В пяти шагах от капитана десантник выключил режим "хамелеон" и предстал в своем истинном обличье - невысокий плотный человек с темными печальными глазами, напоминавшими Хачкаю глаза шифровальщика Шиацу.
     - Капитан Хачкай, сэр, - начал он, вытянувшись во весь свой небольшой рост, но Ардиан только махнул рукой.
     - Вольно, Ашок. Рассказывай, что там, внизу. Непалец вздохнул.
     - Трупы, капитан. Настоящий город мертвых. Я насчитал около тысячи, пока мы спускались, - полагаю, что их там раз в десять больше.
     "Старая Краина мертва, - подумал Ардиан без особого чувства. - Из десяти тысяч человек осталось пятьсот, да и их судьба еще далеко не ясна"
     - Удалось захватить кого-нибудь из старейшин, вождей или кто там у них отвечал за руководство лагерем?
     - Сложно сказать, капитан. В пещере прятались в основном женщины и дети, не думаю, что среди них могут оказаться важные шишки. Но есть несколько стариков, похоже, их оберегали больше прочих. Привести их?
     - Не нужно. - Ардиан машинально обернулся на геликоптер, почти скрывшийся за гребнем котлована. - Я спущусь сам.
     Десантники разделили пленных на несколько групп - только так можно было поместиться на заваленной обломками домов террасе. Оставшиеся в живых обитатели Старой Краины сидели на корточках, сцепив руки на затылке, а переливающиеся бесформенные истребители перемещались от группы к группе, изредка покрикивая на тех трэшеров, которые упирались руками в землю или пытались прилечь. На стариков и старух, к которым вел Ардиана Ашок, внимания никто не обращал - они сбились в маленькую плотную группу на самом краю уступа, напоминая издали неопрятную кучу пестрого тряпья. Возможно, некоторые из них уже не дышали и не падали на землю только потому, что другие старики придерживали их своими немощными руками.
     Ардиан остановился в пяти шагах от ближайшего старика. От трэшеров исходил жуткий, выворачивающий желудок наизнанку запах, и он, покопавшись в кармане, вставил в нос новенькие антибактериальные фильтры.
     - Есть среди вас администраторы? - спросил он по-английски. - Лидеры? Кто-нибудь, кто участвовал в управлении лагерем?
     Ардиан прекрасно знал, что население Старой Краины в основном состояло из славян - сербов, хорватов, черногорцев, словаков и болгар. Он вполне мог задать свой вопрос по-сербски или воспользоваться услугами универсального переводчика, встроенного в шлем. Но руководители лагерей и поселений обычно владели им, пусть и в минимальном объеме. Если среди этих дохлятин есть хоть один, кому доводилось иметь дело с администрацией изолята, он должен среагировать.
     Несколько стариков повернули головы - то ли поняв, чего он от них хочет, то ли просто среагировав на звук его голоса. Слезящиеся прозрачные глаза, изуродованные кожными болезнями лица. Один из трэшеров, лысый, но с кустистыми белыми бровями, безобразно шамкая беззубым ртом, просипел:
     - Нет, господин... Убивать всех... Никто живой, нет.
     - Ты серб? - спросил Хачкай. Старик покивал, словно соглашаясь, а потом сказал:
     - Нет серб. Болгарин я есть. Христо Божурин, господин. Ардиан все-таки включил переводчик - продираться сквозь
     чудовищный английский старика совершенно не хотелось.
     - Слушать внимательно. Отвечать только по существу и коротко. Ничего не скрывать. Кто приходил в Старую Краину сего дня ночью?
     Христо Божурин пожевал бесцветными губами.
     - Не знаю, господин... Они ничего не сказали. Пришли и сразу начали убивать...
     - Это были истребители?
     - Не знаю, господин. Может быть, да, а может быть, нет. Я очень стар и плохо вижу, но мне кажется, их одежда была похожа на вашу, простите меня, господин...
     Ардиан пощелкал ногтем по кобуре пистолета.
     - Когда начались беспорядки в лагере?
     - Не понимаю. - Старик подвигал седыми бровями, отчего стал похож на филина. - Беспорядки? Никаких беспорядков, господин. У нас всегда все было по закону. Может, где-то по соседству и случалось, но не в Старой Крайне...
     - Йоши Кобаяси, - отчетливо выговорил Ардиан. - Японец, человек с базы "Асгард". Он пропал в вашем лагере. Как это случилось?
     На глаза Христо словно опустились мохнатые шторки.
     - Японец... приходил. Вчера. Ночью его забрали. Не знаю, где он сейчас...
     Ардиан расстегнул кобуру и не торопясь извлек "тантал" - изящный шестнадцатизарядный пистолет с длинным и тонким дулом. Глядя в сторону, навел ствол на боязливо жавшихся друг к другу стариков и старух.
     - Скажешь правду - все останутся живы. Одно слово неправды - одна пуля. Здесь хватит на всех, Христо.
     Минуту трэшер молчал, буравя Хачкая льдистым взглядом из-под нависших бровей. Ардиан, по-прежнему рассматривавший что-то у него за спиной, едва заметно шевельнул стволом "тантала".
     - Японец приходил за моей внучкой, - неохотно сказал старик. - За моей второй внучкой.
     - Дальше, - равнодушно скомандовал Ардиан.
     - Радостину он забрал давно, еще летом. Потом приходил, искал Софию. Мы жили тогда в другом месте, недалеко...
     - Что за место?
     - Ново-Тырново, это один день пути на восток. Мы ушли, потому что София - это все, что у меня осталось. Она некрасивая, это верно, но добрая, хорошая девочка. Здесь жили два месяца, никто нас не трогал... А вчера он пришел снова...
     Христо закашлялся. Другие старики смотрели на него прозрачными, ничего не выражающими глазами. Ардиана с его "танталом" они словно не замечали.
     - Был в Старой Крайне такой парень, Драго. Миловал мою Радостинку, хотели они жить вместе, только он на Стене работал, а срок у него в октябре выходил. А когда вернулся он, японец ее уж забрал. Ох заненавидел Драго японца... Увидел его вчера, залютовал и убить его хотел...
     В эту секунду включился микрофон внутренней связи, и Ардиан услышал голос лейтенанта Омара:
     - Капитан, это Салех. "Атлас" докладывает о перемещениях противника в районе посадочной полосы. Четыре группы, передвигающиеся на скутерах и вингерах, всего двенадцать человек. Занимают позиции вокруг аэродрома, координаты...
     - На хрен мне их координаты! - рявкнул Ардиан так, что Христо, не разобравшись, на кого кричат, испуганно вжал голову в плечи. - Разберись с ними сам, у тебя два штурмовика и "Атлас". Мне нужен Кобаяси, он у них в плену, всех остальных разрешаю порезать на ремни! Понял?
     - Понял! - радостно гаркнул в ответ Омар - он любил работать самостоятельно. - Разрешите выполнять?
     - Давно пора. - Ардиан поднял голову и посмотрел на расплывающуюся в небе кляксу. Два штурмовых геликоптера - вполне достаточно, чтобы справиться со скутерами и вингерами мятежников, если только они не прячут в ангаре что-нибудь посерьезнее. Он перевел взгляд на старика. - Ну так что ж, не вышло у твоего Драго убить японца ?
     - С ним охрана была, - глядя в землю, ответил Христо. - Трое солдат. Их Драго с дружками и убили. А японца, господин, только ранили...
     Небо над котлованом наполнилось тяжелым зловещим гулом - штурмовики переходили на крейсерский режим.
     - Ашок, - обращаясь к командиру десантников, Ардиан намеренно не стал выключать переводчик. - Выясни, кто из выживших знал парня по имени Драго. Мне нужна вся информация о том, что произошло вчера между ним и Йоши Кобаяси. Пятнадцать минут.
     - Есть, сэр! - Непалец наклонил голову в массивном шлеме и, развернувшись, двинулся по тропе к сидящим на корточках трэшерам. Хачкай выразительно посмотрел на старика.
     - Если сказал неправду, кто-то из них умрет.
     - Ранили его, господин, - упрямо повторил Христо. - Драго их в ловушку заманил, в подземной подклети посадил на колья, а японец вывернулся. Ему камнем голову разбили, но не до смерти. Закрылся он с моей Софией в каморе, где уголь хранится, и стал ждать подмоги. Вот и пришли ночью поколи...
     - Поколи? - нахмурился Ардиан. Переводчик не знал этого слова.
     - Вурдалаки, упыри... Кто же они еще, господин? Страшные, как божий гнев, черные, а глаза светятся в темноте... Пришли тихо, никто и не заметил, а когда начали резать нас как овец, поздно уж было кричать тревогу... Кто успел, схоронился в грибных пещерах, туда они не сунулись. Забрали японца, забрали Софию мою и сгинули в ночи... А потом и вы прилетели.
     - Складно врешь, старик. - Ардиан подумал, что у него появился еще один ключ к разгадке таинственного мятежа. Истребители, ворвавшиеся в Старую Краину этой ночью, были неграми. Светящиеся глаза - обыкновенные ноктоскопические контактные линзы, хотя на черных рожах они должны смотреться особенно впечатляюще. Рука, перерезавшая горло Ши Шиацу перед камерой, тоже принадлежала негру. На Стене существовали подразделения истребителей, сформированные исключительно из представителей одной расы, хотя это и не поощрялось администрацией. Очень похоже, что именно такая бригада сидит сейчас на аэродроме Старой Краины, доказывая своим примером правоту штабных теоретиков. - Зачем им понадобился японец, я думаю, понятно. А вот зачем им твоя внучка, если, как ты сам говорил, девка она некрасивая?
     Христо Божурин поднял голову. Тень штурмового геликоптера, удаляющегося в сторону захваченного аэродрома, скользнула по его изрытому оспинами лицу.
     - София моя - ведуница, - гордо сказал он. - Радостин-ка - та красавица, да и с людьми у нее хорошо все слаживалось. А София наоборот. Всех сторонилась, ни с кем не сходилась. От отца ей хворь костная досталась, перекосило ее, бедную, колченожка она... Сидела в своем углу тихо как мышь, вязала все да шила. Но, видно, бог отметил ее - стала она видеть, что с кем дальше будет. Если попросить, все расскажет - и благое, и дурное ... Сестре вот тоже говорила, чтоб береглась, что заберут ее в место страшное, нехорошее... Так оно и вышло.
     - Что ж сама не побереглась?
     - Сказала: от судьбы не уйдешь. И еще сказала, чтоб уходили все из Старой Краины, что будет здесь кровь, много крови, но только никто ее не послушал...
     Высоко над их головами, где-то в сердце расползающейся дымной завесы, родился тонкий пронзительный звук, похожий на визг загнанного зайца. Ардиан присел, рефлекторно выбросив вперед руку с длинноствольным "танталом", но стрелять было не в кого. Наверху, за грядой черной оплавленной породы, обозначавшей край Конуса и границу Старой Краины, тяжело и натужно ухнуло. В следующее мгновение оттуда полыхнуло невыносимо ярким пламенем (на глаза Ардиана, спасая его от слепоты, тут же опустились зеркальные светофильтры), а потом в уши ударил разрывающий барабанные перепонки гром. Христо упал на землю и распластался на ней как лягушка. Перекореженная сверхъестественной силой лопасть винта с залихватским свистом пронеслась мимо и вонзилась в груду строительного мусора, раскроив пополам толстую деревянную балку.
     Кружась, словно черный снег, летел вниз, сносимый воздушным потоком к невидимому дну котлована, жирный слоистый пепел.
     - Салех! - крикнул Хачкай в интерком. - Эй, Салех, что там у тебя?
     Тишина, потрескивание в эфире. Зеленый сигнал на терминале связи, вмонтированном в шлем Ардиана, погас. Ардиан включил канал связи с "Атласом ".
     - Наблюдатели, вашу мать! - заорал он. - Куда смотрите, сукины дети? Что с "Зарей" ?
     Несколько секунд "Атлас" не отвечал, потом в наушниках что-то щелкнуло, и голос первого пилота Хелен Келлер произнес с механической интонацией:
     - "Заря" уничтожена. Выстрел с высоты 17, два градуса на юго-юго-восток от Конуса. Определяю расстояние до цели... - Тут голос Келлер дрогнул, и она завопила во все горло: - Капитан, вы живы?!
     - Нет, я на том свете! Что с расстоянием?
     - Есть расстояние! Капитан, там минометный расчет. Выпускаю "камикадзе", сейчас мы их...
     Невидимый за пеленой дыма "Атлас" с ревом выплюнул самонаводящуюся ракету. Несколько секунд спустя вдалеке громыхнуло.
     - Накрыла! - Келлер добавила несколько слов на родном эстонском, которых Хачкай не понял. - Как вам удалось, капитан?..
     - Нет, это ты мне расскажи! - рявкнул Ардиан. - Как вам удалось не заметить перемещение целого минометного расчета? Погубили "Зарю", уроды!
     - Так ведь не было никаких перемещений, - запротестовала Келлер. - Они словно с ночи в этой норе сидели, ждали, пока мы подставимся...
     И подставились, мрачно подумал Хачкай. Неизвестный противник дождался, когда маневренные и оснащенные магнитными ловушками штурмовики покинут район котлована, и накрыл приземлившийся геликоптер навесным выстрелом из миномета. На земле эффективность защитных систем машины резко снижается, к тому же средняя мина слишком мала для того, чтобы зацепить ее магнитной ловушкой. Азартный Салех наверняка не позаботился включить дополнительные защитные контуры. Впрочем, это не его вина. Оставляя "Зарю", Ардиан обязан был позаботиться о ее безопасности сам.
     Минус пятеро. Ши Шиацу, Роджер Пурнелл, Салех Омар, Фаньо Милич, Нго Дьем... Минус две великолепные машины - "Бумеранг" и "Заря". Таких потерь капитан Хачкай не знал за все годы службы на Стене. Неудивительно в общем-то: все это время он имел дело с вооруженными дрекольем трэшерами, а не с такими же, как он сам, истребителями. Я вас уничтожу, пообещал себе Ардиан. Доберусь до вас и уничтожу, пусть даже ради этого мне придется задержаться здесь еще на сутки... Тут он вспомнил предупреждение Рейчел и почувствовал, как в позвоночник вонзились ледяные иглы.
     Огромными прыжками, используя пружины экзоскелета, примчался Ашок Гурунг. Откинул зеркальный щиток шлема - блеснули коричневые, словно лакированные, глаза.
     - Капитан, мыпотеряли "Зарю"!..
     - Я не слепой, - оборвал его Ардиан. - Что удалось выяснить про Драго ?
     Лицо непальца окаменело.
     - По всем признакам здесь был мятеж. Этот Драго со своей бандой напал на людей с "Асгарда" и убил их.
     - Всех? - холодно спросил Ардиан, поднимая пистолет. Старый Христо, с трудом поднявшийся с земли, смотрел на него снизу вверх, словно ожидая выстрела.
     - Нет, капитан. Говорят, что японец - по-видимому, это тот самый Кобаяси - уцелел и где-то спрятался. Они все считают, что лагерь разгромили из-за него.
     - А что случилось с самим Драго ?
     - Вроде бы убили в числе первых. Его люди все пытались добраться до японца, но у них ничего не вышло. Там есть пара мальчишек, они притворялись мертвыми и