ь простой любопытствующий турист. Мондрагон даже одобрял эту странную систему, позволявшую истинным хозяевам земли опекать принадлежавших им крестьян и оберегать их от действительно страшных угроз - например, от программ санации. Поскольку государственность протектората давно уже превратилась в фикцию, судьбы его свободных граждан находились полностью в распоряжении Службы генетического контроля. Ни бессильное правительство, ни малочисленные правозащитные организации были не в состоянии противостоять СГК, за какие-то десять лет отправившей за Периметр около трети населения европейской России. Но на границах частных землевладений полномочия СГК заканчивались. Мощное лобби, защищавшее интересы помещиков протектората в Совете Наций, воздвигло на пути почти всевластной конторы непреодолимый барьер из всевозможных законных и подзаконных актов, нарушать которые выходило себе дороже. Только поэтому, как неоднократно говорил Мондрагону Сомов, русские сумели выжить в период этнических и генетических чисток сороковых годов. Из больших славянских народов это не удалось почти никому.
     Но цена за спасение нации оказалась слишком высокой.
     Если бы Сантьяго мог сейчас спокойно и бесстрастно заглянуть себе в душу, - а этого он сделать не мог, - он понял бы, что чувство, охватившее его с первыми звуками, долетевшими на террасу со двора, не имеет никакого отношения к жалости. Ему не было жаль Ивана, потому что он, в сущности, не знал его и не представлял, что именно способен сделать с ним Сомов. Удары прутом по лицу вспоминались как морок, привидевшийся средь бела дня кошмар. И в то же время он чувствовал необоримый, вызывающий непреодолимую тошноту, бросающий в липкий холодный пот страх. Этот страх возник где-то там, внизу, во дворе, и стал стремительно расти, захлестнув мирную голубую террасу. Всем своим обнаженным, дрожащим от прерванной любовной схватки телом Мондрагон ощущал унизительное бессилие и полную ничтожность перед этим страхом. Где-то неподалеку убивали человека; не имело значения, что человек считался крепостным и не имел прав свободной личности. Имело значение только то, что человека убивали и никто не вмешивался, чтобы спасти его. Если бы убивали меня, понял Сантьяго, все было бы точно так же. Поэтому-то мне и страшно. Антон - прекрасный парень и никогда в жизни не причинит мне зла. Катя - замечательная девушка и восхитительная любовница. Они любят меня, но этот страх я испытываю именно перед ними, потому что они способны просто так убить человека. Не на войне, не защищаясь - это я еще смог бы понять, нет, просто и хладнокровно отправить на смерть. Я не смогу жить с таким страхом, подумал Мондрагон, нельзя жить, понимая, что тебя окружают чудовища, а не люди. Если я хочу победить страх, мне нужно попытаться что-то сделать.
     - Катя, - сказал он, бросаясь перед ней на колени, - ты знаешь русские законы, придумай, что можно сделать, чтобы спасти этого мальчика!
     В ее взгляде Мондрагон прочел все, что угодно, кроме понимания.
     - Ты точно сошел с ума, бедняжка. Ну на кой черт тебе дался какой-то пацан? - Изящный лобик прорезала морщинка. - Постой, а ты не байсик ли, часом? Может, ты на него запал, а? А он хорошенький?
     Скачок нервного напряжения выбил из памяти Мондрагона большую часть выученных им русских слов. К тому же Катя произносила их как-то странно. Сантьяго непонимающе посмотрел на жену.
     - Байсик? Причем здесь велосипед? И что такое "запал"? Катя засмеялась. Она смеялась заливисто и долго, непозволительно долго, с точки зрения Мондрагона.
     - Сладенький, байсик - это бисексуал. Понимаешь? Бай-сек-шуал. А как по-испански, извини, не знаю...
     Тогда он рывком поднялся с колен и дал ей пощечину. Мондрагона никто не назвал бы мускулистым мужчиной, но ладони у него были широкие и крепкие. От удара голова Кати мотнулась назад, на щеке расцвело пурпурное пятно, а в глазах заплясали сумасшедшие искорки.
     - А вот таким, сладенький, - сказала она срывающимся голосом, - вот таким ты мне нравишься намного больше...
     Он беспомощно смотрел на нее, понимая, что безумный мир поместья все глубже затягивает его в свой водоворот. Первый раз в жизни он ударил женщину. Хуже того, ей это, кажется, было приятно.
     - Ты можешь его выкупить. - Катя облизнула яркие полные губы. - Он же вещь, собственность, к тому же Антошка все равно решил от него избавиться. Купи его и делай с ним что хочешь.
     - Спасибо. - Сантьяго ощутил, как волна страха откатывается перед внезапной вспышкой надежды. - Спасибо, милая!
     С этими словами он подбежал к балюстраде и, легко коснувшись ее рукой, перелетел через ограждение.
     Сантьяго упал в фонтан. Он, разумеется, помнил, что под террасой находится фонтан, иначе вряд ли решился бы на прыжок. Удар о воду все равно оказался достаточно силен, и, когда Мондрагон выбрался на выложенный плиткой бортик фонтана, в голове у него гудело. Он по-собачьи потряс головой, отчего гул только усилился, и, пошатываясь, побежал к одноэтажному стеклянному строению, расположенному по левую сторону двора, - спортивному залу, или, как называл его Антон, джиму.
     Прозрачные стены джима, представлявшие собой огромные панорамные окна, легко сдвигались вбок, подобно японским седзи из рисовой бумаги. Тогда относительно небольшое пространство спортзала сразу увеличивалось, превращаясь в открытую взорам зрителей арену. Так происходило и на сей раз.
     Антон Сомов сидел в центре зеленой лужайки перед джимом, покачиваясь в старинном кресле-качалке из ротанга. В руке он держал высокий бокал, из которого торчала соломинка. Рядом с ним, но не в кресле, а на низкой деревянной скамеечке сидел тщедушный мужичонка в вылинявших джинсах и рубашке-сетке. Раньше Сантьяго его в поместье не видел.
     Сбоку от кресла-качалки стоял высокий мрачный бородач с кобурой на поясе - начальник охраны Конакова Марков. Поодаль сидели на траве несколько человек в синей униформе челяди. Еще двое слуг тащили из джима окровавленного и, по-видимому, потерявшего сознание человека - Мондрагон не мог разобрать, кто это, но, во всяком случае, для Ивана человек был слишком крупным. В центре импровизированной арены возвышался, широко расставив ноги, коренастый, похожий на средних размеров гориллу кавказец. Все его облачение состояло из широкого кожаного пояса, на котором крепилась раковина из мягкой биостали, защищавшая гениталии, - обычная экипировка гладиатора. Кавказец тяжело дышал и потирал волосатые запястья. На пальцах у него блестел металл - острые перстни-кастеты, излюбленное оружие бойцов южных школ.
     Все собравшиеся на лужайке, включая гладиатора, смотрели на приближавшегося к ним Сантьяго - видимо, их внимание привлек шум, вызванный его падением в фонтан.
     Мондрагон, задыхаясь и отплевываясь, словно загнанный безжалостным жокеем скакун, остановился в двух шагах от Сомова. Марков, слегка расставив руки, сделал шаг ему навстречу, словно готовясь заключить в объятия. Кобура на его поясе, как теперь отчетливо видел Сантьяго, была расстегнута.
     - Где Иван? - спросил Мондрагон, с трудом переводя дыхание. - Что с ним? Что вы с ним сделали?
     Сомов критически оглядел его и покачал головой.
     - Что-то ты сегодня, Санек, разбушевался. Кричишь почем зря, в фонтан вот упал... А ведь писатель, мировая знаменитость. Сядь, отдохни, коктейльчика отведай... Леонтий, брысь! - Последние слова относились к хилому мужичонке, который, словно обрадовавшись представившейся возможности, тут же вскочил со своей скамеечки и, отойдя на пару шагов, замер в услужливом полупоклоне. - Вот видишь, Леонтий тебе место освободил. Садись, Санек, посмотрим шоу вместе Марков, распорядись насчет освежиться!
     - Кто этот человек? - Мондрагон ткнул пальцем в гладиатора. - И где, черт возьми, Иван?
     Сомов поставил бокал на идеально подстриженную траву, похрустел пальцами.
     - Иван, милый мой Саня, ждет своей очереди. А человек, который тебя заинтересовал, - палач. Зовут его Аслан, если тебе это интересно. Аслан на его родном языке означает "лев".
     - Что здесь происходит? - не унимался Сантьяго. - Кого только что отсюда унесли твои люди?
     Антон усмехнулся - над жесткой верхней губой встопорщилась щеточка усов - и вновь приглашающе указал на скамеечку.
     - Это называется правеж, Санек. Мы выясняем, кто прав, кто виноват в спорных ситуациях. Мне скучно заниматься судопроизводством, поэтому время от времени я устраиваю нечто вроде божественного поединка. За меня обычно сражается Аслан. За того, чья вина должна быть доказана или опровергнута, может сражаться как он сам, так и заменяющий его боец. За справедливостью поединка следит староста общины, к которой принадлежит обвиняемый. Это Леонтий. По его просьбе и принимая во внимание малолетство Ивана, я разрешил, чтобы против Аслана вышел его отец. Он проиграл бой. Теперь вина Ивана доказана.
     Мондрагон ногой отшвырнул скамеечку. Тщедушный Леонтий вздрогнул и отодвинулся еще дальше.
     - Это дикость и варварство, недостойное нашего времени! Аньтон, я делаю тебе официальное деловое предложение. Я покупаю у тебя Ивана вместе со всеми правами. Сколько ты за него хочешь?
     Сомов щелкнул пальцами, и один из слуг, сидевших поодаль, вскочил и приблизился к креслу-качалке.
     - Шезлонг для господина Мондрагона, - распорядился Антон. - Марков, я же ясно выразился: освежиться!
     - Сию секунду, - лаконично ответил бородач. - Несут.
     Действительно, как из-под земли выросший лакей уже протягивал им поднос, на котором возвышались два запотевших бокала с водкатини, разделенные вазочкой со свежей клубникой. Сомов взял позвякивающий кубиками льда бокал и отсалютовал Мондрагону.
     - Стало быть, сделку предлагаешь ? Не ожидал, не ожидал... И сколько же ты готов мне за него отвалить?
     - Я не знаю, сколько у вас стоят люди. - Сантьяго, поняв, что лакей так и будет стоять, держа перед ним поднос, тоже взял коктейль. - Но полагаю, что меня это не разорит.
     - Молодой раб-непрофессионал стоит не больше десяти тысяч, - сказал Сомов. - Вполне тебе по карману. Есть только один нюанс: согласно законам протектората, раб, виновный в преступлении, не может быть объектом купли-продажи до снятия с него обвинения. Мне очень жаль, Санти.
     - Я не знаю ваших законов, - медленно проговорил Мондрагон, тщательно подбирая слова, - и надеюсь, что ты будешь со мной честным, Аньтон. Каким образом с Ивана можно снять обвинение?
     - Есть только один путь. Он должен выйти на правеж сам. В случае, если он победит, предыдущее поражение будет признано случайным. Собственно, он пытался сделать это - может быть, ты слышал крики... Охране стоило труда не допустить Ивана до поединка, сопротивлялся он, надо сказать, отчаянно. Так что теперь ты можешь купить его только в том случае, если он выиграет ордалию.
     - А если он не будет сражаться?
     - Тогда его просто убьют. - Сомов махнул гладиатору рукой, и тот подошел, передвигаясь с обманчивой неповоротливостью медведя. - Аслан, покажи моему гостю, как ты убьешь парнишку.
     Кавказец навис над Мондрагоном, и того замутило от острого звериного запаха пота. Потом гладиатор растянул рот в странной, не вязавшейся с его обликом, почти доброй улыбке, обнажив великолепные крепкие зубы.
     - Вот так, - произнес он, жарко дохнув в лицо Сантьяго. Под густыми черными волосами, покрывавшими грудь и предплечья гладиатора, вздулись тугие клубки мышц. Кавказец повел плечами и свел вместе толстые, словно бревна, руки, соединив огромные ладони в замок перед самым носом Мондрагона. Несколько секунд он стоял, покачиваясь, и в течение этих секунд его мускулы раздувались все больше и больше, делая его похожим на надувную игрушку. - Я возму его за шэю... нэжно... и буду дэржать...
     Тут он неожиданно выдохнул воздух и резко опустил руки. Мондрагон машинально опустил глаза, словно ожидая увидеть у своих ног труп с переломанным позвоночником. Гладиатор захохотал, очень довольный собой.
     - Вот так, - снова повторил он. - Но это... нэинтэрэсно... Я бы хотэл поиграть с ним... сначала...
     - Сейчас поиграешь, - пообещал Сомов и снова обернулся к шурину. - Ты понял, Санек? Выбор у Ивана, прямо скажем, небогатый. Строго говоря, я должен объявить его виновным уже сейчас, но из уважения к тебе готов предоставить ему еще один шанс. Так ты хочешь, чтобы он сражался с Асланом?
     Сантьяго посмотрел на гладиатора. Он смутно догадывался, что Сомов обманывает его, специально подталкивая к такому решению, при котором Ивана все равно ждет смерть. Как бы ему хотелось сейчас иметь ясную, трезвую голову! Ну же, подумал он отчаянно, сочинитель хренов, придумай что-нибудь. Представь, что дело происходит не с тобой, а с одним из твоих героев. Что бы твои герои сделали в такой ситуации?
     - Да или нет? - подхлестнул его Антон. Он махнул рукой, и двое додручных Маркова рысцой побежали к расположенной в конце двора башенке охраны. - Ты должен решить сейчас.
     Мондрагон лихорадочно пытался собраться с мыслями. Его герои... они так находчиво вели себя в сложных ситуациях... ситуациях, которые он сам не торопясь продумывал в тиши кабинета или с помощью бесценного виртуального секретаря... И вряд ли кому-нибудь из его героев приходилось решать столь сложные задачи, свалившись незадолго до этого в пьяном виде в фонтан.
     - А вот и Иван, - сказал Сомов. Охранники тащили мальчика через двор, как куль с зерном. Ноги и руки Ивана были связаны резиновыми жгутами, обездвиживающими, насколько знал Мондрагон из рассказов своих знакомых полицейских, куда надежнее наручников.
     - Ну что, Иван, - Сомов подождал, пока парнишку рывком поставят на ноги, - не повезло тебе. Твой отец проиграл поединок. Тебя ждет смерть.
     Иван поднял голову и посмотрел на стоявшего неподалеку Аслана. Тот ухмылялся, поигрывая рельефными мышцами.
     - Что с отцом? - спросил мальчик, и Сантьяго поразился тому, как изменился его голос. Теперь он звучал строго и спокойно, в нем не осталось ничего детского. - Он жив ?
     - Не знаю, - Сомов пожал плечами. - Мужик вроде крепкий, может, оклемается... Только тебе-то это уже все равно. Законы знаешь?
     Иван перевел взгляд на Мондрагона, и тот поежился под этим взглядом. Я обещал, подумал Сантьяго, я обещал ему, что все будет хорошо...
     - По закону ты виновен, - не дождавшись ответа Ивана, продолжал Сомов, - и должен принять смерть. Но есть одно обстоятельство... - Он выдержал драматическую паузу. - Мой гость и родственник Сантьяго Луис Ирибас де Мондрагон, желания которого для меня священны, выразил желание купить тебя.
     Мальчик тут же отвел взгляд от Мондрагона и наклонил голову.
     - Однако ты сможешь перейти к новому хозяину не раньше, чем снимешь с себя объявленную вину. Поэтому я решил удовлетворить твою просьбу и позволить тебе сразиться с Асланом.
     Иван вздрогнул и выпрямился, но по-прежнему ничего не говорил.
     - Ты согласен выйти на поединок? - небрежно поинтересовался Антон.
     Мальчик кивнул. Аслан удовлетворенно рыкнул и принялся разминать пальцы.
     - Леонтий, ты, как староста, имеешь заявить что-нибудь против желания Ивана Кондратьева самолично доказать свою невиновность?
     Староста мелко затряс головой.
     - Антон Игнатьич, как прикажете... Вы для нас отец родной, если вы не против, то и мы всегда с удовольствием...
     Сомов перевел взгляд на Мондрагона.
     - Ну что, дорогой родственник? Вы наконец решились? Видите, все ждут только вас...
     - Да, - сказал Сантьяго, чувствуя, что его загнали в угол. - Пусть сражается. Мое решение неизменно. Я хочу его купить.
     Слуги подтащили к нему шезлонг, и он послушно уселся, потому что ноги вдруг стали ватными. Дрожащей рукой Мондрагон поднес ко рту бокал с водкатини и сделал огромный глоток.
     - Развяжите, - приказал Сомов охранникам. Резиновые путы звонко щелкнули, один жгут, распрямившись, ударил охранника по руке, и тот громко выругался. Освобожденный Иван покачнулся и вдруг боком осел на траву.
     - Он не может сражаться, - закричал Мондрагон, - у него же все парализовано!
     Антон протестующе замычал, запихивая себе в рот крупную ягоду клубники, и за него Сантьяго ответил Марков:
     - Не извольте беспокоиться, господин Мондрагон. Ну, затекли руки-ноги, с кем не бывает. Через минутку пройдет...
     Сантьяго непонимающе посмотрел на него. Бородач тоже улыбался. Все вокруг улыбались. Все принимали происходившее на лужайке за интересную игру, а его, Мондрагона, за весельчака, придумавшего, как сделать эту игру еще забавнее. Никто ни на секунду не сомневался, что Ивана сейчас убьют. Какая разница, может он двигаться или нет. И никто даже представить себе не мог, что он, Сантьяго, настолько глуп, что не понимает этого...
     - Да, - пробормотал Мондрагон, - я понимаю, конечно...
     - Аслан, - приказал Сомов, - не торопись. Кости сразу не ломай.
     - Харашо, хазяин, - гладиатор вновь улыбнулся своей странной, доброй улыбкой, - мы с ним в кошьки-мышьки поиг-раэм...
     Он повернулся и пошел в гимнастический зал. Снаряды и тренажеры предусмотрительно убрали, освободив место для поединка, и там, посередине площадки, Аслан уселся прямо на пол, спиной к зрителям. Широкие трапециевидные плечи его поникли, будто он заснул.
     - Хазяин! - крикнул он, не оборачиваясь. - Можно начинать!
     - Ну что, Иван... - Сомов допил свой водкатини и похрустел льдом. - Иди и сражайся, докажи нам, что ты не виновен. Марков, освежиться!
     Иван поднялся с травы. Его пошатывало, но руки, как заметил Мондрагон, уже не выглядели безжизненно повисшими, как пять минут назад. Он посмотрел на Антона, потом на Маркова, потом кольнул взглядом Леонтия и отвернулся к гимнастическому залу. На Сантьяго он так и не взглянул.
     На лужайке стало очень тихо. Иван повел плечами и пошел прямо на сидевшего спиной к нему гладиатора. Пока он шел, шаг его постепенно обретал уверенность и странную звериную легкость - последние несколько метров он подкрадывался к Аслану совершенно по-рысьи. Приблизившись к противнику на расстояние пяти шагов, мальчик прыгнул.
     Он прыгнул совсем не туда, куда предполагал Мондрагон. Если бы самому Мондрагону довелось участвовать в подобном поединке - возможность, которую он никогда не рассматривал всерьез, - он, разумеется, постарался бы броситься врагу на шею и использовать все преимущества нападения сзади. Когда человек сам подставляет спину, возможность ударить в открытое место выглядит заманчиво - и именно поэтому почти всегда оказывается ловушкой. Иван, в отличие от Сантьяго, понимал это и прыгнул вбок, перекатившись через голову и вскочив на ноги уже лицом к лицу с гладиатором. Одновременно с его прыжком в воздухе над головой Аслана - и на метр левее ноги мальчика - взметнулась блеснувшая на солнце петля. Послышался громкий щелчок, петля схватила воздух, и в следующую секунду огромная туша Аслана, словно подброшенная мощной пружиной, выпрямилась в полный рост, заслонив от зрителей Кондратьева.
     - Что у него за оружие? - спросил Мондрагон, наклонившись к Сомову.
     - Удавка из биостали, - равнодушно ответил тот. - Одна поверхность душит, другая режет. Очень удобно.
     - А почему Иван сражается безоружным?
     Антон прикрыл глаза - видимо, шурин казался ему невероятным занудой.
     - Потому что у него не было оружия. Арбалет у него, если помнишь, конфисковали мы, а нож отобрали, когда он доблестно бился с охраной. Так что сам виноват. Кстати, отец его с дубинкой вышел. А, вот и коктейли. Еще мартини, Санек?
     - Да, - сказал Сантьяго ровным голосом. - Пожалуй.
     У него было странное чувство, что на лужайке присутствует вовсе не он, смешной и пьяный писатель Сантьяго Мондрагон, а кто-то совсем другой. Может быть, кто-то из его героев. Может быть, молодой автогонщик Тедди, впервые полностью осознавший, что его подло обманули и предали те, кого он любил и кому доверял. И если это и вправду был Тедди, то он знал, что нужно делать.
     Ведь в действительности Тедди не погиб в сгоревшей машине. Он подстроил всю эту историю с собственно