одрагивал листок, вырванный из блокнота. Ардиан повертел его в руках - просто кусок бумаги, без записей или рисунков. А ты чего ждал, усмехнулся он про себя, прощального письма? С другой стороны, зачем Исмаилу вообще понадобилось оставлять этот листок? Да и кто сказал, что это сделал именно Исмаил?
     Настроение Ардиана портилось с каждой секундой. Спасти Кобаяси не удалось, да вдобавок истребитель, который они собирались доставить на "Асгард", растаял в воздухе словно привидение. Сколько времени займут его поиски - бог весть, а между тем им следовало торопиться. "Ты должен успеть до завтрашнего вечера", - сказала Рейчел. Это случилось утром; таймер на панели управления показывал половину десятого. Во сколько может начаться Большой Хэллоуин? В восемь, в девять? В любом случае у них остается меньше суток. Удастся ли им обнаружить хотя бы трупы Кобаяси и Исмаила?
     - Командир, - раздался у него за спиной голос Хелен Келлер, - я прошу вас вернуться в медотсек! Вы же не хотите свалиться замертво, правда? Ну пожалуйста, ну будьте же благоразумны...
     Ардиан обернулся к ней, и что-то в выражении его лица заставило Хелен замолчать.
     - Где все? - ледяным голосом спросил Хачкай. - Где вся сволочная команда этого сраного "Атласа"?
     - Они снаружи, сэр, - Хелен изо всех сил пыталась сохранить самообладание, - поскольку я посчитала, что вам нужен покой и лишний шум на борту ни к чему.
     Ардиан выругался так, что Келлер, не первый год служившая в Истребительном корпусе, покраснела, словно юная леди из высших кругов иерархии. Забавная картинка, флегматично прокомментировал внутренний голос, голый командир орет на затянутую в форму бабу-пилота...
     - Одежду мне, быстро, - приказал он. Хелен повернулась и исчезла где-то в глубине салона. Ардиан облокотился на кресло пилота, чувствуя, как вместе с прекращающимся действием стимуляторов уходят последние силы. "Чтобы я еще хоть раз взял с собой на операцию резервистов, - злобно подумал он. - Если бы не погибла "Заря"... да Салех наизнанку бы вывернулся, но не допустил такого бардака. А эти... добропорядочная зануда Келлер, циркач Индирли, русский раздолбай Стеценко... Никогда больше не стану с ними связываться", - сказал себе Ардиан и вдруг рассмеялся коротким безумным смешком. Все ведь и так скоро закончится, завтра вечером изолят "Толлан" перестанет существовать, по крайней мере, в нашей реальности. Конечно, какая-то работа у истребителей на первых порах еще останется, но это будет уже не то. Так что можешь считать это своей последней операцией, капитан Хачкай, операцией, которую ты с блеском провалил...
     В проеме двери безмолвным укором возникла Хелен с ворохом теплой одежды в руках. Нижнего белья в этом ворохе, впрочем, не оказалось, так что Ардиану пришлось натягивать шерстяное трико прямо на голое тело. В нескольких местах шерсть сразу же окрасилась кровью - видимо, одеваясь, он задел пластыри.
     - С этой минуты, сэр, я не отвечаю за вашу безопасность, - ледяным тоном произнесла Келлер, наблюдавшая за его мучениями. - У вас проникающее ранение мякоти икры, перелом ключицы и подозрение на сотрясение мозга, не говоря уже о таких мелочах, как глубокая царапина на шее и ожог лица. Вам следует как минимум сутки оставаться подключенным к медицинскому оборудованию.
     - Через сутки, девочка, у всех нас найдутся заботы поважнее, - перебил ее Хачкай. - Подай-ка мне куртку.
     Ему удалось кое-как натянуть куртку и сапоги, но тут силы окончательно покинули его, и он позволил Келлер помочь ему добраться до люка. "Хорош я буду, если грохнусь на землю, как мешок с дерьмом, - подумал Ардиан, - вот уж действительно отец-командир..."
     На дне лощинки горел костер. Весь экипаж "Атласа" собрался вокруг огня, отбрасывая в освещенную прожекторами геликоптера ночь длинные черные тени. От костра плыл щекочущий ноздри запах жарящегося мяса - видимо, кому-то посчастливилось подстрелить зайца. Далекий грохот стих, ночь казалась тихой и удивительно спокойной. За гребнем холма время от времени вспыхивало бледное зарево, но это могли гореть огни одного из больших трэшерских поселений.
     Первым Ардиана заметил Индирли, переворачивавший нанизанную на железный прут тушку над раскаленными докрасна угольями.
     - Командир! - крикнул он, роняя зайца в костер. - Вы в порядке, сэр?
     Хачкай проигнорировал его вопрос.
     - Ну что, Демоны, - негромко сказал он, подходя к огню. - Просвистели заложника? Коммандос хреновы...
     Индирли покраснел и полез спасать жаркое. Стеценко, рука которого болталась на перевязи, естественно, тоже хранил молчание, хотя на его испитой физиономии не появилось ни малейшего признака раскаяния.
     - Капитан, - несмело проговорил, выдвигаясь из тени, Дэн Либи, - вопрос стоял так - либо освобождение заложника, либо спасение вашей жизни. Парни выбрали вас.
     - А ты ухитрился потерять пассажира, - оборвал его Хачкай. - Может, объяснишь, как это случилось?
     Либи опустил глаза.
     - Не могу представить себе, командир. Мы все время находились на высоте десяти-пятнадцати метров над землей, это нормально для десантирования в полностью снаряженном боевом комбинезоне, но пассажир-то был в обычном камуфляже... И потом, какое-то время после вашей высадки "Атлас" шел с включенным контуром высшей защиты, а сквозь него особенно не распрыгаешься. Он как будто растаял в воздухе, сэр, я бы хотел выразиться иначе, да не могу.
     - Раздолбай, - сказал Ардиан устало. - Мы прихватили с собой проклятый "Атлас", оправдывая это тем, что собираемся вернуть на "Асгард" их раненого пилота. А теперь чертов пилот пропал неизвестно куда, и получается, что мы самовольно захватили боевой десантный геликоптер, принадлежащий истребителям "Асгарда". Вопрос: кому за это наглое самоуправство вставят фитиля?
     "Демоны ночи" понуро молчали. Жир с забытого зайца с шипением капал в костер. Наконец Индирли сказал:
     - Сэр, никто не мог предполагать, что у галеона окажется такая мощная защита. Трех часовых мы сняли без особых проблем. Никто даже пикнуть не успел, тем более что все глазели на шоу, которое показывали вы с Большим Лео. Но в радиусе десяти метров от галеона нас стало поджаривать. Знаете, как работают СВЧ-излучатели на Стене? Бориса приложило так, что он даже отключился, и мне пришлось его вытаскивать. Мы пытались много раз, сэр, но все оказалось тщетно. Похоже, они оборудовали там целый гриль-бар. Простите, командир, но я до сих пор не понимаю, как можно преодолеть такую защиту...
     - Ладно. - Ардиан покачнулся, и Либи метнулся к нему, явно намереваясь подхватить командира под мышки. - Отставить, Дэн, найди мне лучше стул. Что туту вас, зайчатина?
     - Капитан Хачкай, - заявила неслышно подошедшая сзади Келлер, - как врач я вынуждена предупредить вас, что в вашем состоянии противопоказано есть мясо, тем более столь сомнительного происхождения.
     - Хелен, - обернулся к ней Ардиан, - раз уж ты здесь, организуй мне защищенный канал связи с базой "Асгард". И запомни, детка, ничто так не радует сердце мужчины после серьезной драки, как кусок жареного мяса с кровью и хороший секс с горячей девчонкой...
     Индирли хмыкнул, но Хачкай скосил на него глаза, и он увял.
     - Значит, так, Демоны, - сказал Ардиан, усаживаясь на подставленный Дэном раскладной брезентовый стул. - Сегодня ночью, так и быть, все отдыхают. Вахту первыми стоят Слай с Дэном, потом Хелен с Борисом. В пять ноль-ноль начинаем поиски Исмаила и Кобаяси. В восемь ноль-ноль независимо от исхода поисков бригада возвращается на базу. Вопросы есть?
     - Нет, сэр! - бодро отрапортовали "Демоны" (Стеценко ограничился тем, что скорчил зверскую рожу). "Наказать бы вас всех, - подумал Ардиан, - чтоб знали, как выполнять приказы, да ведь сил никаких нет..." Голова кружилась почти невыносимо, сердце то колотилось как бешеное, то замирало на долгие, наполненные страшной слабостью мгновения, в груди засел ледяной, не дающий вздохнуть комок. Превозмогая полуобморочное состояние, он принял из рук Хелен портативный терминал связи и включил режим "белый шум".
     Разговор с доктором Танакой предстоял нелегкий. Казалось бы, чего проще - объяснить, что, несмотря на все принятые меры, обнаружить его сотрудника так и не удалось. Вряд ли доктор заподозрит капитана в том, что тот проигнорировал его просьбу. В конце концов, люди пропадают за Стеной не так уж и редко. Но Ардиан чувствовал, что Танака обратился к нему за помощью не только потому, что хотел вернуть своего офис-менеджера. Во всей этой истории явно ощущались какие-то подводные камни, и, не чувствуй он себя таким разбитым, он бы наверняка сумел соединить концы с концами. Девчонка-предсказательница, бежавшая из Ново-Тырново в надежде ускользнуть от агентов доктора Танаки, Братья Трезубца, с неизвестной целью устроившие резню в Старой Крайне, Йоши Кобаяси, непонятно как оказавшийся под охраной людей Большого Лео... Казалось, еще немного, и кусочки мозаики сложатся в цельную картину, но тошнота и слабость не давали сосредоточиться, мысли путались, сплетаясь в комок слипшихся скользких спагетти. Ардиан сжал зубы и набрал личный код доктора Танаки.
     Миниатюрная японка, одетая в розовое кимоно, лучезарно улыбнулась ему с экрана.
     - Доктор Идзуми Танака приносит вам свои глубочайшие извинения, но он не может сейчас ответить на ваш вызов. Если желаете, я передам ему ваше сообщение, и доктор свяжется с вами в удобное для вас время...
     Ардиан покачал головой.
     - Нет, пожалуй, не стоит. Вы, конечно, не можете сказать, когда освободится господин Танака?
     - Прошу прощения, господин. - Японка грациозно опустила густо накрашенные тушью ресницы. - К сожалению, мне это неизвестно.
     - Тогда просто передайте ему, что с ним пытался связаться капитан Хачкай из Истребительного корпуса. Запомните или повторить по буквам?
     - О, господин Хачкай, - улыбка девушки стала еще ослепительней, - я ведь виртуальный секретарь, запоминать имена - моя основная работа. Разумеется, я передам ваше сообщение доктору Танаке.
     - Какая жалость, - хмыкнул Ардиан. - Виртуальный секретарь! А я уже собирался пригласить вас на чашечку сакэ...
     Он испытывал сильное искушение сообщить доктору о своей неудаче через секретаря, но это был бы малодушный поступок. Что ж, подумал он, выключая терминал, расстроить доктора я еще успею.
     Ардиан отключил "белый шум" как раз вовремя, чтобы услышать, как второй стрелок жалуется товарищам:
     - ...И мало того, что во всем корпусе вы не найдете другого истребителя с фамилией Либерман, так Либермана же еще постоянно обвиняют во всех смертных грехах! И отправляют стоять первую вахту! Всем известно, что я встаю с петухами, нет, обязательно нужно отнимать у меня самые сладкие часы сна! Что это, как не антисемитизм, я вас спрашиваю?
     Индирли ткнул его в бок локтем.
     - Ужин готов, командир, - доложил он. - Если сегодня отдыхаем, может быть, разрешите по глоточку виски?
     - По случаю блестяще проваленной операции? Не разрешаю. Еще не хватало, чтобы второй стрелок уснул на дежурстве.
     Ардиан придвинул свой стул поближе к огню и оторвал кусок горячего аппетитно пахнущего мяса.
     - Кстати, кто-нибудь проинформирует меня о том, где сейчас остальные? - спросил он, вгрызаясь в жестковатую плоть зайца. - Днем у нас было пять бортов. Ну-ка, Хелен, доложи ситуацию.
     - Есть доложить ситуацию, командир. Потери в технике и личном составе: два геликоптера - "Заря" и "Бумеранг" - и их экипажи, всего семь человек. При штурме аэродрома убитых с нашей стороны не было. Ранено пятеро, из них двое легко и трое - включая вас, командир, - относительно тяжело. В настоящий момент штурмовые и десантные геликоптеры находятся на захваченном аэродроме, связь с ними...
     Келлер вдруг замолчала и обернулась к геликоптеру. Освещенная кабина "Атласа" сияла в ночи огромным голубоватым кристаллом.
     - В чем дело, пилот? Забыла ключ в замке зажигания? Хелен не улыбнулась.
     - Там что-то есть, командир, - прошептала она, напряженно всматриваясь во тьму, окружавшую геликоптер. - Там что-то есть, и это что-то движется...
     - Ура! - тоже шепотом воскликнул Индирли, подхватывая с земли короткий охотничий карабин. - Говорил же я, что одним зайцем мы не наедимся...
     - Тихо, - остановил его Ардиан. - У кого-нибудь есть нок-тоскоп?
     - У Бориса, и он в него уже смотрит. Что видно, Борис?
     - Идиот, - фыркнула Хелен.
     Хачкай протянул руку. Ноктоскоп Стеценко оказался совсем маленькой профессиональной моделью: окуляры были расчерчены светящимися кружками мишеней, под которыми пульсировали крохотные постоянно меняющиеся циферки: расстояние до цели, угол отклонения и прочие необходимые снайперу данные. Ардиан поводил ноктоскопом из стороны в сторону, обшаривая взглядом лощину. Выглядела она довольно зловеще - склоны холмов тускло светились мертвенной зеленью, бурые камни походили на покосившиеся надгробия. Среди этих надгробий медленно двигалось нечто напоминавшее человека, но значительно превосходившее размерами любого из известных капитану людей. На какое-то мгновение Ардиану показалось, что у спускавшегося со склона чудовища две головы, и он вспомнил легенды о мутантах, будто бы населяющих некоторые сектора изолята.
     - Борис, Слай, оружие к бою, - скомандовал он. - Дэн, держи под контролем наш тыл. Хелен, ты включила охранную систему "Атласа" ?
     - Разумеется, командир. Если оно пройдет слишком близко, сработает сигнализация и включатся прожектора. Как вы думаете, что это?
     - Местная фауна, - буркнул Ардиан и осекся. Двухголовый монстр остановился метрах в тридцати от геликоптера, и в руке его вспыхнул маленький яркий огонек. Огонек несколько раз мигнул, чередуя короткие и длинные сигналы, потом эта последовательность повторилась.
     - Морзянка, - севшим голосом сказал Индирли. - Эта местная фауна знает морзянку. Я, например, не знаю. Кто может перевести?
     - Он говорит, что он свой, - объяснила Хелен. - И еще он передает сигнал "квазар"...
     Ардиан опустил ноктоскоп.
     - Оружие держать наготове, но огонь без моей команды не открывать. И без самодеятельности, ясно?
     Монстр, старательно огибая зону безопасности геликоптера, направлялся к их костерку. Фонарик по-прежнему светился у него в руке, теперь ровно и не мигая; луч его скользил по земле ослепительным длинным конусом.
     - Будь я проклят, - прошептал Дэн Либи, получивший приказ смотреть совсем в другую сторону. - Это же наш пассажир!
     - Доброй ночи, дамы и господа, - сказал Тарик Исмаил, останавливаясь в нескольких шагах от костра. Языки пламени бросали на его блестящее от пота лицо багровые отблески. - Надеюсь, я вам не помешал.
     Теперь Ардиан видел, что пилот тащит на себе какого-то человека, голова которого, закрытая капюшоном, безжизненно болталась у плеча Исмаила. Человек этот, одетый в длинный зеленый плащ странного покроя, был приторочен к спине истребителя двумя кожаными ремнями. Остановившись, Тарик расстегнул ремни и подхватил сползшее со спины тело на руки.
     - Мы слишком долго плутали в холмах, - глуховатым голосом сообщил он. - Часа два назад он еще мог разговаривать, но потом потерял сознание.
     Ардиан встал со стула и медленно приблизился к истребителю. Тарик Исмаил держал человека в плаще на руках легко, словно куклу. Капитан откинул капюшон и некоторое время внимательно рассматривал узкие азиатские глаза и маленькую бородку клинышком.
     - Йоши Кобаяси, - невозмутимо пояснил пилот. - Во всяком случае, так он представился.
     Ардиан приложил ладонь ко лбу маленького японца и почти сразу же отдернул.
     - У него лихорадка, - сказал Исмаил - Сотрясение мозга и наверняка что-то еще. Последние несколько часов в плену его пытали. Думаю, ему не помешала бы антишоковая сыворотка...
     Антишоковая сыворотка не помешала бы мне, подумал Ардиан, а вслух скомандовал:
     - Слай, Борис, отнесите японца в медблок. Хелен, окажи ему все те услуги, от которых отказался я. Похоже, он будет более благодарным пациентом.
     - А что делать мне, сэр? - обиженно осведомился Либи. Хачкай смерил его холодным взглядом
     - Ты закончил с ужином? Тогда можешь заступать на дежурство Кстати, будешь пр.одолжать жаловаться на начальство - станешь нести вахту в одиночку.
     Через минуту у спокойно догоравшего костра остались только Ардиан и Тарик. Капитан кивнул на ближайший брезентовый стул.
     - Нам нужно поговорить, пилот. Ты лучше садись, разговор будет долгий...

ДЕВЯТКА ПЯТАЯ

Великий человек подвижен, как тигр. И до гадания он уже владеет правдой

10. ТАМИМ АС-САБАХ, ТЕНЬ КОРОЛЯ

Борт лайнера "Гром Господень" - база "Бакырлы",
30 октября 2053 г., утро

     - Ваше Величество, - негромко позвал Ахмад бен Теймур, - Ваше Величество, здесь женщина Фробифишера. Она просит позволения говорить с вами.
     Ас-Сабах вынырнул из странной полудремы, похожей на грезы курильщика опиума. Прошлой ночью поспать ему почти не удалось - час перед самым рассветом не в счет, - и теперь усталость последних дней сводила его с ума. К тому же трещина между двумя его ипостасями, ас-Сабахом и ибн-Саудом, с каждым часом становилась все шире. Порой его охватывала параноидальная уверенность в том, что все вокруг прекрасно знают, кто он такой на самом деле, и втайне потешаются над его жалкими потугами сыграть роль короля. Он пытался успокоиться, придумывая еще более безумные версии происходящего. Все это фата-моргана, говорил он себе, очень дорогая, красочная и сложная фата-моргана... Да, я не король, но и те, кто меня окружает, тоже всего лишь актеры. Имперсонаторы, такие же, как и я. Вот Фробифишер - какой великолепный типаж! А бен Теймур? А писатель? Замечательную комедийную сценку он разыграл сегодня в баре! Такой забавный...
     - Ваше Величество, - голос бен Теймура звучал мягко, но настойчиво, - она уверяет, что вы разрешили ей приходить сюда в любое время дня и ночи...
     - Проводи даму в гостиную, - сказал ас-Сабах, постепенно возвращаясь к окружающей его реальности. - Я выйду через несколько минут.
     Он взглянул на часы. Половина четвертого. Аллах милосердный, как летит время! Через час с небольшим - посадка на аэродроме Бакырлы, а там недалеко уже и до Большого Хэллоуина. Дату которого по неизвестным причинам перенесли на завтрашний день.
     Для ас-Сабаха решение иерархов Белого Возрождения явилось полнейшей неожиданностью. Он один из всех присутствующих на борту лайнера знал, что Иеремия Смит (или, во всяком случае, чудовище из подземного аквариума) собирался приурочить Большой Хэллоуин к Ночи могущества, Ляйлятуль-кадр. Почему он вдруг передумал? Или же иерархи поступили так наперекор воле Пророка? В последний вариант верилось с трудом, но ас-Сабах не настолько хорошо разбирался в подковерной политике Федерации, чтобы с порога отрицать даже самые дикие версии. Да и какая, собственно, ему разница? Главное, что времени, отпущенного ему на этом свете Аллахом, осталось уже совсем мало.
     Может, это и к лучшему, мрачно подумал Тамим. Кто знает, смог бы я выдержать еще двое суток... А если бы черный водоворот безумия окончательно затянул меня в свои глубины, я не сумел бы исполнить джихад сердца и погубил бы Айшу и девочек. Нет-нет, пожалуй, это действительно хорошо. Жаль только, что я уже не узнаю, выполнит ли ибн-Сауд свое обещание.
     Он с некоторым усилием высвободился из объятий мягчайшего кресла. Подошел к зеркалу, критически оглядел себя - круги под глазами, набрякшие веки, на виске тревожно пульсирует синяя жилка. Да, представительно выглядит Его Величество король Аравийский в моем исполнении, усмехнулся про себя ас-Сабах и тут же мысленно зашипел: опять, опять думаешь, как имперсонатор! Да любой самый захудалый актеришка справится с такой ролью лучше! Ты и есть король, и ни о каком исполнении речи здесь быть не может! Да, король неважно выглядит, возможно, немного перебрал накануне... Да, разумеется, известно, что ибн-Сауд не пьет, но ведь известно и то, что он раньше не посещал христианских богослужений... Все в этой жизни к