огда-нибудь да случается впервые...
     На этот раз он не стал надевать парадный форменный китель, ограничившись легким клубным свитером. Привел в порядок бородку, выдавил на язык капельку освежающего мандаринового геля и вышел к ожидавшей его Дане.
     Что-то с ней было не так. Еще пару часов назад в баре девушка выглядела куда более живой и прелестной. Шикарное, похожее на переливающийся темный металл платье словно сковало ее, превратило в подобие фантастического киборга из древней фата-морганы. Нет, чепуха, дело, конечно же, не в платье - просто глаза, огромные синие глаза, так чудесно оживлявшие это мраморное личико, вдруг погасли. Оттуда ушло волшебство. Перед ас-Сабахом стояла тень прежней Даны. Опустошение, подумал он. Это называется - опустошение. Она пытается играть роль, но у нее не хватает сил. Мне кажется, со мной происходит нечто подобное.
     - Я счастлив видеть вас снова, мадемуазель Дана, - сказал он по-французски. - Вам все-таки удалось сбежать от своего босса?
     Янечкова улыбнулась. Улыбка вышла до того искусственной, что ас-Сабах едва удержался от страдальческого вздоха.
     - Да, Ваше Величество. Простите, если я оторвала вас от важных государственных дел.
     - Не беспокойтесь на этот счет, прошу вас. Сказать по правде, я просто пытался заснуть.
     - В таком случае я виновата еще больше. Сон - это ведь не министр, которого можно выгнать вон и велеть прийти с докладом в другое время.
     - Очень точное замечание, - усмехнулся ас-Сабах. - Правда, я благоразумно не захватил с собой ни одного своего министра.
     - И все же я должна просить у вас прощения, Ваше Величество.
     Тон, каким Дана произнесла это, не понравился Тамиму.
     - Мне все равно не удалось бы поспать, - осторожно сказал он. - Через час у нас посадка. Поэтому вы не сделали ничего такого, за что следовало бы просить прощения.
     Дана опустила глаза, предоставив королю возможность полюбоваться ее неправдоподобно длинными ресницами.
     - Дело в том, что я собираюсь кое-что сделать, Ваше Величество...
     Ас-Сабах напрягся. После подобных слов можно ожидать чего угодно - от жаркого поцелуя до удара острого как жало стилета. Но попасть в королевские апартаменты с оружием невозможно - за этим бдительно следят компьютерная система и, что еще важнее, Ахмад бен Теймур. А поцелуй... Тамим не был уверен, что стал бы возражать против такого развития событий в другое время, но сейчас ему было не до любовных забав. Девочка, бесспорно, хороша... но в последние сутки своей жизни он не имеет права отвлекаться от свершения джихада.
     - Я пришла, чтобы просить вас о помощи, Ваше Величество, - выдохнула Дана так тихо, что ас-Сабах едва расслышал ее. - Я знаю, что это невиданное нахальство и нарушение дипломатического протокола. Но поверьте, Ваше Величество: у меня не осталось другого выхода. Не осталось другой надежды...
     Где-то я уже это слышал, подумал ас-Сабах. Определенно слышал. Опять фата-моргана, какая-то слезливая мелодрама для домохозяек. Отчаянно нуждающаяся в защите женщина бросается к ногам экзотического восточного монарха, и тот не только спасает ее от преследований негодяев, но и предлагает ей руку и сердце. Главную роль там, кажется, исполняла Лиз Баллард, а короля играл Тимоти Кларк. Айше, помнится, очень нравилась эта программа, она любила представлять себя на месте Баллард, а я делал вид, что сержусь и ревную ее к красавцу Кларку. Что там говорил король ослепительной блондинке Лиз? "Успокойтесь, дитя мое, успокойтесь. В этих стенах вы можете чувствовать себя в безопасности".
     - Успокойтесь, Дана. - Ас-Сабах жестом пригласил ее присесть на застеленную мягкими коврами кушетку в углу гостиной. - Успокойтесь. В моих апартаментах вам ничего не угрожает. Расскажите-ка поподробнее, что с вами стряслось.
     Дана кивнула. Ресницы ее взлетели и упали, словно крылья тропической бабочки.
     - Здесь можно говорить, не опасаясь чужих ушей, Ваше Величество?
     Тамим пожал плечами.
     - В той мере, в какой мне обещали это мои специалисты. Обычно я им доверяю.
     Лицо Даны по-прежнему оставалось неподвижным. Белый мрамор, оттененный длинными черными волосами, холодные голубые глаза, изумительная ямочка над верхней губой. Никакого намека на эмоции, на отчаяние, заставившее ее искать помощи у чужого и почти неизвестного ей человека. У Лиз Баллард эта роль получалась куда лучше.
     - Я нуждаюсь в защите, Ваше Величество. В результате рокового стечения обстоятельств мне в руки попала некая информация... очень опасная информация. Те, кто допустил утечку, ищут меня и пытаются убить. Я всего лишь скромный референт своего босса и не в состоянии защитить себя сама. Помощи мне ждать неоткуда. Рано или поздно они доберутся до меня...
     Ас-Сабах погладил бородку.
     - Допустим, вы действительно всего лишь скромный референт. Но ваш босс - весьма могущественный человек. Одного его слова достаточно, чтобы все ваши неприятности остались в прошлом. Отчего же вы не ищете защиты у него ?
     Дана побледнела еще больше.
     - Простите, Ваше Величество, но тому есть личные причины. Видите ли, отношения, связывавшие меня и Роберта Фроби-фишера, вряд ли можно назвать чисто деловыми.
     - Я знаю, - спокойно кивнул Тамим. - Да и сам Роберт, мне кажется, никогда не делал из этого особого секрета.
     - Но некоторое время назад наши отношения прекратились. - Дана избегала смотреть в глаза ас-Сабаху, делая вид, что изучает узор хорасанского ковра. - Я не хотела бы вдаваться в детали. Видите ли, даже если бы разрыва не случилось, я совсем не уверена, что Роберт стал бы вмешиваться в эту историю.
     - Почему? Неужели вы перешли дорогу таким серьезным людям?
     На этот раз Дана не ответила. Ее тонкие пальцы нервно перебирали пышную бахрому ковра. Тамим наблюдал за ней с профессиональным интересом. Он ни на секунду не сомневался, что девушка играет какую-то роль - не слишком хорошо, на уровне талантливого дилетанта, не имеющего представления о тонком соответствии эмоций и жестов, и в то же время достаточно убедительно, чтобы заморочить голову любому нормальному мужчине. Любому - но не имперсонатору, разумеется.
     - Хорошо. - Из чистого любопытства он решил немного подыграть Дане. - Допустим, вы действительно нуждаетесь в защите. Мне трудно представить, что кому-то может прийти в голову причинить вред такому очаровательному созданию, но в жизни, в конце концов, всякое может случиться. Почему вы считаете, что я в состоянии вам помочь?
     Янечкова разжала руку, и тяжелая бахрома протекла у нее меж пальцев.
     - Но вы же король, Ваше Величество. Если вы не сможете мне помочь, значит, мое положение безнадежно.
     Ас-Сабах вздохнул. Интересно, кто писал сценарий для этой девочки?
     - Милая Дана, вы гражданин Североамериканской Федерации, а я король Аравии. На территории вашей странь! у меня значительно меньше прав, чем у вас. Я не вхожу в структуру федеральной иерархии, не пользуюсь преимуществами члена той или иной корпорации. Все, что у меня есть, - это зыбкий международный авторитет, который вряд ли способен реально оградить вас от опасности. При всей симпатии, которую я испытываю к вам, я не могу пообещать вам защиты. Поверьте, мне очень жаль... Единственное, что я могу сделать, - это поговорить с вашим боссом.
     - Нет! - вскинулась Дана. - Нет, прошу вас! Роберту лучше ничего не знать, это только осложнит ситуацию.
     Так я и предполагал, устало подумал ас-Сабах. Конечно же, за кулисами спектакля стоит Фробифишер. Как же мне надоели эти интриги! Сначала шоу с плавающим в аквариуме Пророком, потом унизительное участие в богослужении и транслировавшийся на весь мир разговор с Президентом. Де Тарди с его многозначительными намеками на глобальный заговор таящихся за кулисами манипуляторов. Интересно, смог бы сам ибн-Сауд разобраться в такой политической каше? Я, во всяком случае, не могу. Для чего только мне подослали эту девочку? Аллах милостивый и милосердный, помоги выдержать испытание твое до конца.
     - В таком случае я вынужден принести вам свои извинения, мадемуазель Дана, - медленно произнес он. - Я не могу вам помочь.
     Девушка вскинула голову - яростно сверкнули холодные как льдинки глаза.
     - Но вы можете! Я хочу уехать из Америки, Ваше Величество. Неужели вы не в состоянии предоставить мне гражданство вашего королевства?
     - У нас нет гражданства в вашем понимании, - поправил ее ас-Сабах. - Вы можете стать подданной короля и королевского Дома Саудидов, однако в этом случае вам придется принять ислам.
     - Это меня не останавливает, - быстро сказала Дана. - Что еще?
     - Еще вам потребуются деньги. У нас довольно высокий уровень жизни, мадемуазель. Лица с годовым доходом меньше пятидесяти тысяч динаров не могут претендовать на подданство нашего королевского дома.
     - Пятьдесят тысяч динаров - это сколько ?
     - Примерно столько же, сколько и в долларах. Вас это смущает?
     Дана вымученно улыбнулась.
     - Как вам сказать... Я состою на жалованье у своего босса, Ваше Величество. Боюсь, что после того, как он меня рассчитает, мой годовой доход будет определяться размером пособия по безработице...
     Тамим помолчал. Его вдруг охватило неприятное чувство, будто он отказал в помощи действительно отчаянно нуждавшемуся в ней человеку. Нет, невозможно, это только спектакль, игра от начала и до конца. Где же видано, чтобы гражданин Федерации искал убежища в королевстве Саудидов? Конечно, девочка все выдумывает. Но что за странную цель преследует Фробифи-шер?
     - Простите, Ваше Величество. - Дана поднялась с кушетки. - Мне не следовало приходить к вам. Поверьте, я не из тех, кто просит милостыню.
     Голос дрожит очень натурально, подумал ас-Сабах. Сейчас по сценарию ей полагается заплакать.
     Но Дана не заплакала. Голос ее стал тише и глуше, из него словно бы стерлись все оттенки и полутона, но слова по-прежнему звучали четко:
     - Я бы не стала обращаться за помощью, если бы дело касалось только меня. Но информация, из-за которой те люди охотятся за мной...
     Она запнулась и замолчала. Тамим тоже поднялся - теперь они стояли друг против друга на расстоянии вытянутой руки.
     - Продолжайте, пожалуйста, мадемуазель Дана, - попросил он.
     - Нам всем грозит опасность, Ваше Величество, - бесцветным голосом сказала девушка. - К сожалению, это все, что я могу вам сейчас сказать.
     - Немного, - улыбнулся ас-Сабах. - Очевидно, в том случае, если бы я согласился защитить вас, вы нашли бы возможность рассказать больше?
     - Нет, - покачала головой Дана. - Я не торгую этой информацией, Ваше Величество. Но, защитив меня, вы, возможно, спасли бы нас всех...
     Ловушка, подумал ас-Сабах. И довольно примитивная. Неужели Фробифишер всерьез рассчитывает, что я попадусь на эту удочку?
     - Вы преувеличиваете мои возможности, милая Дана. Я ведь не Супермен и даже не Пляшущий Дервиш, с которым вы столкнулись как-то в Колизее виртуального Хьюстона.
     - Дервиш? - непонимающе вскинула голову Дана. - Откуда вы знаете о Дервише ?
     - Охотничий костюм вам к лицу, - сказал Тамим. - И, кстати, вам удалось отыскать городской архив?
     Несколько секунд Дана смотрела на него, словно складывая в уме кусочки головоломки.
     - Так Дервиш - это вы? О господи, Ваше Величество...
     На этот раз ее улыбка показалась ас-Сабаху почти искренней.
     - Надеюсь, вы никому об этом не расскажете, мадемуазель Дана. Королям тоже порой хочется побродить в виртуальности, только вот мало кто способен правильно воспринять этот факт. Как видите, мы обменялись маленькими секретами. Откровенность за откровенность - так, кажется, говорят?
     Улыбка медленно сползла с лица Даны.
     - То, что вы называете моим "маленьким секретом", Ваше Величество, легко может стоить нам жизни. Впрочем, я вижу, что вы мне не верите.
     "Ну, конечно, девочка, - подумал ас-Сабах. - Разумеется, я тебе не верю. Я не верю тебе как имперсонатор, потому что вижу все проколы твоей игры. И уж тем более не верю тебе как король Аравийский, потому что ибн-Сауд вообще никому не верит..."
     - Это не вопрос веры, Дана, - сказал он серьезно. - Это скорее вопрос ответственности. Я не могу пообещать того, чего не в состоянии выполнить. Короли, увы, не всемогущи - это одна из множества грустных вещей, которые узнаешь, когда восходишь на трон.
     Дана медленно покачала головой.
     - Вы не можете даже сделать меня своей подданной! Никогда бы не подумала, что бессилие королей простирается так далеко.
     Особенно таких фальшивых королей, как я, печально подумал ас-Сабах. Все мое могущество закончится завтра вечером, в час Большого Хэллоуина. Даже если девочка действительно нуждается в защите, она обратилась не по адресу. Но как объяснить это девушке, не раскрывая величайшую государственную тайну королевства?
     - Мне очень жаль, - повторил он. - Поверьте, я действительно не в состоянии вам помочь.
     - Я поняла, - сказала Дана, Голос ее вновь стал бесцветным и тихим. - Простите, Ваше Величество, я отняла у вас много времени...
     Ее слова заглушил донесшийся из спрятанных за дубовыми панелями динамиков громкий звук лопнувшей струны. Тотчас же мурлыкнул стоявший на низком журнальном столике серебристый шарик интеркома.
     - Ваше Величество, - сказал интерком голосом Ахмада бен Теймура, - мы над аэродромом Бакырлы, идем на посадку.
     - Увидимся на земле, Ваше Величество. - Дана предприняла еще одну самоотверженную попытку улыбнуться. - Надеюсь, пилот не промахнется...
     В этот момент ас-Сабах внезапно поверил ей. Девочка не врала, ей действительно угрожала какая-то опасность, и она пыталась заслониться от этой опасности, используя все, что подвернулось под руку. То, что под руку подвернулся именно он, было не результатом хитрого заговора, сплетенного Фробифишером или Хьюстонским Пророком, а чистой случайностью. Ему захотелось остановить ее, схватить за плечи, развернуть лицом к себе и вытрясти всю правду о нависшей над ней - и всеми пассажирами "Грома Господня" - угрозе. Дана уже взялась за ручку двери. Расстояние, разделявшее их, можно было преодолеть одним прыжком, но Тамим не шелохнулся. Я ничего не могу сделать для нее, думал он. Ложному ибн-Сауду осталось жить меньше суток, а настоящему ибн-Сауду в высшей степени наплевать на судьбу какой-то там Даны Янечковой. Кому я могу доверить заботу о ее безопасности?
     Дверь гостиной мягко закрылась за Даной. Ас-Сабах постоял еще минуту, прислушиваясь к изменившемуся гулу моторов, потом повернулся к серебряному шарику интеркома и, щелкнув пальцами, активировал режим вызова.
     - Ахмад, зайди ко мне.
     Йеменец немедленно вырос на пороге - стройный, гибкий, опасный. В руках он держал сердоликовые четки, зерна которых украшали вырезанные алмазным резцом суры Корана. Эти четки ибн-Сауд подарил своему племяннику на день шестнадцатилетия, и с тех пор они сопровождали королевского телохранителя во всех его поездках.
     - Девушка, которая только что вышла отсюда... - начал ас-Сабах.
     Бен Теймур едва заметно кивнул. Его сильные пальцы бережно поглаживали сердоликовые зерна.
     - Возможно, ей угрожает опасность. Меня бы очень огорчило, если бы с ней произошло что-нибудь печальное..
     Снова кивок. Можно не сомневаться, теперь бен Теймур станет присматривать еще и за Даной - пусть даже одним глазом. Конечно, это вряд ли решит ее проблему радикально, но, по крайней мере, до Большого Хэллоуина девушке бояться нечего. А значит, если верить ее логике, не стоит бояться и всем остальным.
     Йеменец молча ждал дальнейших инструкций. Не сказать ли ему о том, что опасность может угрожать всей делегации? Нет, пожалуй, не стоит - в конце концов, в распоряжении бен Тей-мура не взвод королевской гвардии, а только два офицера охраны.
     - Это все, - сказал ас-Сабах - Можешь идти. Да, вот еще что... всем надеть парадную форму. Похоже, нас ждет торжественный прием...
     Он не ошибся - встреча была организована по высшему разряду.
     Первые несколько часов на авиабазе "Бакырлы" запомнились ас-Сабаху разноцветным, суетливым и очень шумным людским водоворотом, из которого время от времени выныривали знакомые лица - выныривали, чтобы тут же вновь раствориться в зеленовато-серой от преобладающего числа военных мундиров толпе. Он никак не ожидал увидеть в этом забытом Аллахом уголке такую толпу - пусть даже половина ее прилетела на "Громе Господнем" вместе с ним. "Поразительно, - думал ас-Сабах, скользя взглядом по деловитым, как муравьи, репортерам, суетливым, постоянно перемещающим свою технику с места на место сетевым операторам, важным и преисполненным чувства собственной значимости пиарменам и прочим сотрудникам СМИ, имя которым было, по-видимому, легион. Поразительно, вся эта орава сопровождала меня в полете, пила, развлекалась, почти наверняка шумела, как стадо спасающихся от пожара слонов, а я даже не подозревал об их существовании. Но ведь если копнуть поглубже, то в нескольких километрах отсюда, за Стеной, начинается мир, населенный - или перенаселенный - сотнями миллионов, а то и миллиардами отверженных. Не удивительно ли, что мы почти ничего не знаем об этом мире, хотя вот уже двадцать лет он растет и развивается согласно каким-то своим законам у нас под боком? Сосуществуя в пространстве, мы словно находимся на разных его уровнях - на разных палубах нашего воздушного лайнера..."
     Ас-Сабах прикусил губу. Посетившие его мысли принадлежали не ему - точнее, не его персонажу. Хасан ибн-Сауд не мог размышлять подобным образом хотя бы потому', что за сорок пять лет своей жизни сроднился с комфортным ощущением пассажира VIP-палубы и попросту не обращал внимания на обитателей нижестоящих кругов иерархии. Его собственная личность, личность имперсонатора, вновь проступала из-под маски. Роль ускользала. Ощущение, знакомое каждому имперсонатору: рано или поздно наступает момент, когда ты больше не в состоянии поддерживать синхронизацию, и тысячи тонких нитей, связывающих тебя с твоим персонажем, начинают рваться - одна за другой, одна за другой. Это, разумеется, не катастрофа, ведь имперсонатор не на сцене играет и свидетелями его позора становятся только неодушевленные, хотя и очень умные рекордеры фата-морганы. С ас-Сабахом такое тоже случалось; тогда он отключал аппаратуру, запирал студию и день-два отдыхал от своего капризного, словно избалованный ребенок, ремесла. Если сроки контракта не слишком жесткие, нет ничего проще: заказчика не интересует, что испытывал имперсонатор, выполняя свою работу. А покупатели, погружаясь в мир мастерски оживленной фата-морганы, вообще не задумываются о том, кто вложил страсть и душу в бесплотных обитателей виртуальной вселенной и были ли у этого неизвестного демиурга творческие кризисы и перерывы между третьим и четвертым днем творения.
     Сейчас все было по-другому. Ас-Сабах играл свою роль под прицелом внимательных глаз живых и реальных зрителей и не имел права ни на усталость, ни на небрежность. Он не мог выйти из игры до назначенного режиссером финала - а до финала оставалось еще почти двадцать часов...
     Тамим улыбался, произносил какие-то дежурные фразы, жал чьи-то руки и никак не мог избавиться от ощущения, что некто невидимый наблюдает за ним, ожидая, когда же он наконец ошибется. Мост ас-Сират толщиной в остро заточенное лезвие дамасской сабли, который он постоянно чувствовал у себя под ногами, раскачивался в гулкой пустоте над ледяной бездной.
     Несколько раз он видел в отдалении Дану, не отходившую от Фробифишера. Седовласый представитель Совета Наций двигался медленно и с достоинством; худенькая Дана рядом с ним казалась совсем юной, почти ребенком. Лицо ее было непроницаемо - застывшая алебастровая маска. Тамим заметил, что она избегает смотреть в его сторону.
     Подойти бы к ней, попробовать объясниться... Они ведь, в сущности, очень похожи - два маленьких человека, ставшие заложниками чьей-то большой и опасной игры. Но это, конечно же, невозможно - Дана не поймет его и не поверит его истории, а ас-Сабах наконец соверш