единого источника, поэтому нет секретарей более или менее умных и толковых - такими могут быть только хозяева. Умение же работать с сетевым оператором сводится в основном к искусству правильно ставить вопросы. Нельзя попросить секретаря: "Софи, душка, глянь-ка в окно, что это там за хреновина, похожая на памятник Последней Устрице?" Но вот спросить, известно ли ей, что в зоне Ближнего периметра на армейском жаргоне именуют Трубой, вполне допустимо. Труба - это, по крайней мере, термин.
     - Генерал Макги ждет вас, сэр, - доложил с каменным лицом адъютант. Ки-Брас доброжелательно улыбнулся ему и прошел в кабинет коммандера.
     Любой перешагнувший порог этого помещения сразу понимал, что генерал Эндрю Макги чудовищно занят и согласился выделить минуту своего драгоценного времени на встречу только в силу невероятно удачного для посетителя стечения обстоятельств. Лицо генерала скрывал зеркальный щиток шлема системы виртуального стратегического командования, руки лежали на стеклянной панели терминала сетевой связи и беспрестанно двигались - судя по всему, Макги проводил несколько совещаний одновременно. Почему адъютант решил, что подходящий момент для аудиенции настал именно сейчас, Джеймс так и не понял. Возможно, по сравнению с обычным состоянием коммандера это было нечто вроде перерыва на кофе.
     За тот час, который Ки-Брас провел на объекте "Б", ему уже успело поднадоесть, что все вокруг относятся к нему как к свалившемуся на голову занятым людям докучливому бездельнику. Если бы Статхэм-Пэлтроу с самого начала повел себя по-другому, их наверняка приняли бы лучше, но эффективно работать следует в любой обстановке. Поэтому Джеймс не стал тратить время на дипломатические пируэты и попытки произвести на командующего базой "Бакырлы" благоприятное впечатление. Он подошел к необозримому столу генерала Макги, сориентировался в запутанной системе экранов, сенсорных панелей и инфрапортов и велел Софи подключиться к локальной сети кабинета. На одном из нависших над рабочим местом коммандера мониторов замигала надпись "ГОСТЬ". Джеймс ввел в локальную сеть свою персональную карточку.
     - Джеймс Дэвид Ки-Брас, капитан второго ранга Королевских ВМС, начальник Одиннадцатого отдела Агентства по борьбе с терроризмом, кавалер ордена "Лев империи".
     Мизинец левой руки генерала дрогнул и забарабанил по стеклянной поверхности в ритме, отличающемся от движений других пальцев.
     "Прт, КБ", - прочел Джеймс на экране монитора. По всей видимости, это следовало понимать как "Привет, Ки-Брас". Что ж, подумал он, спасибо и на этом.
     "Я знаю, что вы не рады нашему визиту, сэр, - написал он. - Предлагаю вам простой способ избавления от головной боли. Мне нужен пропуск на трех человек на объект "А".
     "Пшл к чрт, КБ, - отстучал мизинец генерала Макги. - Вас 20, а не 3".
     "Через два часа после того, как я попаду на объект "А", мистер Статхэм-Пэлтроу также избавит вас от своего общества. А без него здесь станет намного тише".
     На этот раз коммандер помедлил с ответом - впрочем, возможно, его просто отвлекли на одном из виртуальных совещаний.
     "Асгрд - зкрт зона. Я не сбрс прврт ее в брдль".
     Джеймс перечитал ответ генерала дважды.
     "Простите, сэр?"
     Палец Макги раздраженно забарабанил по стеклу.
     "Я не собираюсь превращать закрытую зону в бордель, Ки-Брас. Даже мышь не проскочит на базу "Асгард" до самого Большого Хэллоуина".
     "Но полномочия Гарольда Статхэма-Пэлтроу..."
     "МннсртьнаплнмчСП.Увасвсе, КБ?"
     Джеймс вздохнул. Он не любил использовать орудия главного калибра в первом же бою, но напор генерала не оставлял ему выбора.
     "Не совсем, сэр. Прошу ознакомиться - вот резолюция Исполнительного Комитета Совета Наций о допуске "ред шифт" для руководителя нашей оперативной группы".
     На экране засветился мерцающий красным золотом глаз, заключенный в хрустальный треугольник. Пальцы генерала Макги замерли над стеклянной панелью.
     "И еще один документ, сэр. Приказ директора Агентства Эдвина Рочестера о применении руководством оперативной группы правила "двойной ключ". Согласно этому приказу, допуск "ред шифт" распространяется не только на Гарольда Статхэма-Пэлтроу, но и на меня. Полагаю, теперь вы измените свою позицию".
     "Почему вы сразу не сообщили мне о допуске "ред шифт" ? "
     "Должен отметить, что это наша первая встреча, сэр. Я не располагаю информацией о том, почему мистер Статхэм-Пэлт-роу не поставил вас в известность о статусе нашей оперативной группы".
     Несколько минут экран светился ровным перламутровым светом. Макги словно забыл о посетителе - прямой как отвес, сидел он в своем кресле, слегка откинув голову в сияющем зер-' кальном шлеме, и только пальцы его с сумасшедшей скоростью носились по переливающейся разноцветными огнями панели. Ки-Брас мог только догадываться, с какими людьми приходится сейчас связываться коммандеру, чтобы решить внезапно возникшую перед ним проблему. Наконец плечи генерала обмякли, он вытянул руки перед собой и пошевелил уставшими пальцами.
     "Я жду вашего решения, сэр", - вежливо напомнил Джеймс.
     Генерал Макги посмотрел на него. Зеркальный шлем не позволял утверждать это наверняка, но Ки-Брас привык доверять своим ощущениям. Интуиция говорила ему, что взгляд комман-дера мог заморозить даже исландский гейзер.
     "Ладно, Ки-Брас, воевать я с вами не собираюсь. Кого вы хотите взять с собой на объект "А" ? "
     "Сержанта Джилза и лейтенанта Лоренса, сэр. Вот их личные данные".
     "Их личными данными будет заниматься полковник Понтекорво. Как вы намерены попасть на объект "А" ? "
     " Вообще-то я собирался проконсультироваться по этому вопросу с вами, сэр. Я полагал, что связь между вашей базой и объектом "А" хорошо отлажена..."
     "Хрена ли тут консультироваться, Ки-Брас. До "Асгарда" двадцать минут лету, но только в случае, если у вас есть собственный воздушный транспорт. Он у вас есть? "
     "Как вам должно быть известно, сэр, наша группа прибыла сюда на трансконтинентальном экзосферном лайнере".
     "На объекте "А" нет посадочных полос для авиатранспорта такого класса".
     Если бы они не переписывались по сети, а вели нормальную беседу, в голосе генерала наверняка прозвучала бы издевка. Ладно, старый пень, подумал Джеймс, если ты думаешь, что способен меня разозлить, тебя ждет большое разочарование.
     "Меня бы устроило, если бы вы выделили мне прогулочный вингер, коммандер. У вас же тут авиабаза, если не ошибаюсь? "
     "Безусловно, Ки-Брас. С радостью пошел бы вам навстречу, но режим "Омега" запрещает использование военной авиации в иных целях, кроме обеспечения безопасности периметра. Весь воздушный флот объекта "Б" должен находиться в полной боевой готовности, чтобы в любой момент нанести удар в любой точке нашей зоны ответственности. Отсутствие даже одного прогулочного вингера может стать помехой для работы столь четко отлаженного механизма".
     "Замечательный пример сотрудничества между армией и спецслужбами, - флегматично подумал Джеймс. - Неужели мне придется идти на базу "Асгард" пешком? "
     "Прошу прощения, сэр, - написал он, - во время Войны Возмездия на авианосце "Гарри Трумэн" командиром эскадрильи был некто Дж. Ф. Макги. Я имел честь немного его знать. Не приходился ли он вам родственником? "
     Генерал убрал руку с панели терминала.
     "Еще раз извините, сэр. Этот вопрос не имел отношения к теме нашей беседы, и я сожалею, что задал его Если вы не можете предоставить в мое распоряжение вингер, я прошу у вас разрешения связаться с "Асгардом" - возможно, они смогут прислать за мной какой-нибудь транспорт".
     "Локальная сеть выключена, - деловито проинформировала Джеймса Софи. - Я лишена возможности продолжать контакт - нет обратной связи".
     Перламутровое сияние на экране монитора погасло, сменившись серой рябью. Коммандер Эндрю Макги поднял руку и откинул зеркальный щиток своего шлема.
     - В вашем досье не указано, что вы служили на "Трумэне", Ки-Брас.
     Глаза под блестящим забралом казались тусклыми, как будто выцветшими Генерал говорил глуховатым, негромким голосом смертельно уставшего человека. Джеймс подумал, что виртуальность высасывает из человека силы подобно инкубам из страшных легенд Средневековья
     - Я служил на "Веллингтоне", сэр. Но во время блокады Дамаска наш взвод действительно временно перевели на "Гарри Трумэн".
     Коммандер стянул с правой кисти тончайшую сенсорную перчатку и потер пальцем хрящеватую переносицу.
     - Джеральд Фицпатрик Макги был моим братом, - сообщил он. - Младшим. Непутевым, но совершенно бесстрашным. Он погиб в самом конце войны - в одиночку погнался за сирийским "МиГ" и нарвался на звено истребителей
     Джеймс склонил голову.
     - Я сожалею, генерал. Простите, что отнял у вас время .
     - Постойте, - приказал Макги. - Все, что я говорил про режим "Омега", - чистая правда Я действительно не могу дать вам даже скутера, и ваш допуск тут ничего не изменит Однако в данный момент у меня на базе находятся два геликоптера Истребительных отрядов - один из них тот самый "Атлас", который сегодня утром чуть не подбили в степи. Официально они мне не подчиняются, у них есть свое командование, но у истребителей бюрократия вообще не в почете Если договоритесь с их боссом, они перекинут вас на объект "А" быстрее, чем вы успеете сказать "мама". Это неплохой шанс, Ки-Брас, советую его использовать.
     - Спасибо за совет, коммандер. Где мне найти этого их босса?
     Макги снова положил руки на стеклянную панель, и на стене кабинета загорелась объемная голографическая схема базы "Бакырлы".
     - Вот здесь, к юго-юго-востоку от штаба, находится квартал истребителей. Свои казармы, свои ангары, свой тренировочный комплекс и полигон Посадочная площадка тоже своя, приспособленная специально для их нужд. Сейчас у нас гостят ребята из команды Арди - это один из командиров, кстати, не самый плохой Крутой как кипяток Сам он албанец, а отряд у него, как водится, разномастный - есть и французы с испанцами, и вьетнамцы с тамилами. Имейте только в виду, что с этой публикой размахивать своим допуском без толку - они такого просто не понимают Попробуйте сходить к ним вместе с Рейчел - вы же, кажется, уже знакомы?
     - Да, мы даже успели побеседовать на тему расовой теории, - усмехнулся Джеймс. - Ваш заместитель просто поразила меня широтой взглядов
     Генерал Макги с щелчком опустил щиток шлема.
     - Пропуск на вас и ваших людей будет готов через полчаса. - Голос его теперь звучал еще глуше, в нем появились металлические, машинные нотки. - Что касается вашего Статхэма-Пэлтроу, то ему, я полагаю, будет небезынтересно пообщаться с шефом нашей службы безопасности полковником Понтекорво. Во всяком случае, я вряд ли смогу уделить ему внимание до начала официального приема для журналистов.
     - Благодарю вас, сэр, - сказал Ки-Брас. - Но, если все пройдет так, как надо, он попросит у вас пропуск на объект "А" раньше, чем первые журналисты ступят на землю вашей авиабазы.
     Он вышел из кабинета Макги, чувствуя себя выстоявшим одиннадцать раундов на ринге с чемпионом в тяжелом весе Ларри Бумерангом. В приемной его перехватил улыбчивый молодой парень с нашивками сержанта военной полиции.
     - Меня послал капрал Беккет, сэр. Я буду вашим гидом по объекту "Б".
     "И охранником, и конвоиром, и сотрудником наружки в одном лице, - мысленно договорил за него Ки-Брас. - Ну что ж, по крайней мере, мне не придется плутать, разыскивая квартал истребителей..."
     - Прекрасно, - сказал он вслух. - У тебя есть имя или мне следует называть тебя просто Вергилий?
     - Виноват, сэр. Сержант Алан Хотшнайтер, военная полиция Бакырлы.
     Джеймс благосклонно кивнул. Молодец Беккет, подумал он, понимает толк в людях. Другой прислал бы двухметрового детину с рожей душителя младенцев.
     - Дорога наша, Алан, лежит в резиденцию Истребительных отрядов. Я хочу потолковать с человеком по имени Арди. Знаешь такого?
     Сержант Хотшнайтер улыбнулся великолепной белозубой улыбкой.
     - Командира Хачкая? Да его вся Стена знает. Трэшеры его страх как боятся, он мужик суровый.
     Часы на руке у Джеймса сказали голосом Софи:
     - Хозяин, вас вызывает Гарольд Статхэм-Пэлтроу. Соединить?
     - Валяй. - Ки-Брас включил режим "белый шум", поставив между собой и Аланом стену ультразвуковых помех, не позволяющих прислушаться к разговору. - Приветствую, босс. Что стряслось?
     - Ты мне срочно нужен, - заявил Статхэм-Пэлтроу. - Жду тебя в холле этого идиотского дома для прессы на втором этаже. Кстати, я вижу тебя в окно
     Джеймс повернулся и поискал глазами здание, которое могло бы оказаться домом для прессы. По большей части строения объекта "Б" походили друг на друга, как инкубаторские цыплята, - прямоугольные, двухэтажные, стерильно-белого цвета. На крыше каждого из них возвышался флагшток с флагом Совета Наций или Североамериканской Федерации.
     - Это действительно срочно, босс? Я собираюсь решить кое-какие проблемы ..
     - Решишь через полчаса, - продолжал настаивать Гарольд. - Мне позарез нужна твоя помощь.
     - Ладно, - сказал Ки-Брас. - Я сейчас загляну. Планы меняются, - объявил он сержанту Хотшнайтеру, отключив канал связи. - Для начала посетим дом для прессы, где разместились мои коллеги.
     - Как скажете, сэр. Прошу следовать за мной.

2. АРДИАН ХАЧКАЙ, ИСТРЕБИТЕЛЬ

Лагерь Старая Краина, сектор Юг-Дельта, Внутренний периметр,
29 октября 2053 г.

     Когда геликоптеры поднялись из тени, отбрасываемой Стеной, и неяркое октябрьское солнце ударило в светофильтры шлемов, Ардиан Хачкай начал молиться. Он молился беззвучно, следя, чтобы губы не шевелились в такт мысленно произносимым словам. Много времени это не заняло - все молитвы, с которыми Ардиан обращался к своему неведомому богу, как правило, состояли из одной фразы.
     "Помоги мне вернуться обратно", - попросил Ардиан, глядя на громоздящуюся внизу исполинскую тушу Стены. Про себя он называл ее Мура-и-Мадж - на его родном языке это означало Великая Стена. Ардиану казалось, что такое почтительное обращение подходит каменному колоссу куда больше, чем фамильярное "The Wall". Он воспринимал Стену как божество. Не бога, но божество. Подобно его небесному покровителю, Стена была Силой, пусть даже сжатой пружиной Хрустального Кольца и придавленной миллионами тонн камня и металла. Ардиан часто думал, что в день, когда эта Сила проснется, земля сойдет со своей орбиты.
     "Осталось немного, - сказал он себе. - Два дня. Час "Ч" наступит через сорок восемь часов. Не многие об этом знают, но я-то в курсе. Рейчел, рыженькая дурочка Рейчел, что заставило тебя нарушить приказ коммандера? Все думают, что Большой Хэллоуин начнется, как ему и положено, вечером 31 октября, а он наступит на сутки раньше. За Стеной останутся сотни истребителей, выполняющих задание, ожидающих приказа, расслабляющихся в веселых домах Золотого Берега и Нью-Вавилона. Я тоже мог бы войти в их число, если бы не бедовая рыжая кошка Макгован, шепнувшая мне на ухо: "Делай что хочешь, но вернись к завтрашнему утру".
     В ангаре было полно народу, все делали вид, что занимаются своими делами, но он кожей чувствовал любопытные взгляды исподтишка. Рейчел редко заглядывала в квартал истребителей - обычно они встречались на нейтральной территории, в стандартных номерах жилого комплекса базы, куда оба приходили разными дорогами. Хотя их отношения уже давно не были секретом ни для армейцев, ни для истребителей, следовало соблюдать хотя бы видимость приличий. Поэтому, увидев сегодня утром Рейчел в ангаре, Ардиан сразу понял - случилось что-то неладное
     Сначала он услышал, как смолкли голоса техников, готовящих геликоптеры к вылету. Ардиан с немалым облегчением оторвался от изучения толстой пачки документов, подсунутых ему на подпись бригадиром техников, обернулся посмотреть, что происходит, и увидел Рейчел.
     Она стояла на пороге ангара, привыкая к его жесткому гало-геновому свету, к запахам нагретого машинного масла и металла, к рокочущему гулу мощных моторов, и выискивала кого-то глазами. Впрочем, не стоило большого труда угадать, кого именно.
     Ардиан поднялся и пошел ей навстречу. Не спеша, чтобы не уронить себя в глазах подчиненных, но и не заставляя ее слишком долго стоять на пороге В положении человека, входящего в незнакомое помещение и попадающего в перекрестье чужих взглядов - пусть даже и не враждебных, а просто излишне любопытных, - всегда есть что-то унизительное.
     Рейчел увидела его и улыбнулась, помахав рукой. Ардиан продолжал идти к двери, предполагая, что говорить лучше за пределами ангара, вдали от посторонних глаз, но она опередила - быстрым шагом двинулась к нему, пренебрегая условностями, цепко схватила за локоть и потащила в тень громоздкого, потрепанного во вчерашнем бою "Атласа".
     Хотя геликоптер был приписан к базе "Асгард", корпоративная этика истребителей требовала оказать помощь и машине, и единственному оставшемуся в живых члену экипажа. Пилотом занимались сейчас эскулапы в госпитале, а с "Атласом" возилась большая бригада техников Увидев Ардиана и Рейчел, техники как по команде замолчали и принялись трудиться с еще большим рвением. Хачкай едва заметно повел глазами в их сторону, беззвучно спрашивая Макгован: "Ты понимаешь, что они все видят и все слышат? " И Рейчел опустила веки, также беззвучно отвечая: "Да, милый, я знаю".
     - Как продвигается ремонт? - спросила Рейчел, махнув рукой в сторону "Атласа" - Винты крутятся ?
     Секунду он недоуменно смотрел на нее, потом понял и улыбнулся.
     - Включить первую передачу на холостом ходу! - крикнул он технику, особенно усердно и юбражавшему озабоченность состоянием машины. - Остальным - отойти на десять шагов.
     Техник кивнул и скрылся в кабине. Через минуту плоские лопасти геликоптера вздрогнули и принялись раскручиваться - вначале лениво, затем все быстрее и быстрее. Сверху на Ардиана и Рейчел обрушилась волна сухого воздуха. Рыжие локоны майора Макгован плеснули языками холодного пламени, и Ардиан ощутил знакомый укол тупой иглой в сердце. Нет, волосы Миры были куда ярче, и пламя, в которое он так любил погружать лицо, обжигало куда сильнее... Но какой-то слабый отблеск той яростной балканской красы чувствовался и в свежей северной прелести ирландки Рейчел. Может быть, именно поэтому он и относился к ней немного иначе, чем к другим женщинам. Прежде для него существовала только Мира - все остальные были безликими инструментами для удовлетворения естественных потребностей тела. С появлением Рейчел все немного изменилось - она, конечно, не могла занять место Миры, но и среди инструментов Ардиан ее тоже не числил. Он искренне надеялся, что Мира не сочтет это изменой Когда они встретятся, Ардиан объяснит, что рыжие волосы ирландки всего лишь напоминали ему о единственной его возлюбленной. Она поймет - там, где сейчас его Мира, правду легко отличают от лжи.
     Когда гул винтов стал почти невыносим, Макгован приблизила свои горячие губы к уху Ардиана и сказала.
     - Похоже, за Стеной начались беспорядки.
     - Я знаю! - ответил он. - Нам сообщают об этом через каждые пятнадцать минут. С чего бы, ты думаешь, мы стали устраивать такой аврал?
     Она нетерпеливо прикрыла ему рот ладошкой, и Ардиан, живо представив, как хихикают про себя созерцающие эту сцену техники, снова наклонил ухо к ее губам.
     - То, ради чего я пришла сюда, очень важно. Слушай и запоминай, повторять я не собираюсь. Коммандер получил предписание начать подготовку к часу "Ч". На два дня раньше намеченного срока, понимаешь? Все произойдет совсем скоро, но объявлять об этом не станут почти до самого конца. Похоже, начальство боится, что террористы попробуют как-то сорвать Большой Хэллоуин.
     - Не может быть1 - закричал Хачкай. Рейчел тут же показала ему на свое ухо. Он приблизил губы к просвечивающей розовым раковине и продолжал, с силой выдувая из себя каждое слово: - Слишком сложно, слишком многое еще не закончено. Еще не запечатаны Врата Танатоса1 За Стеной полно наших, он