с, высыпав щепотку  травянистого  порошка
на ящерицу. Добравшись до рыцаря, животное повалило его и лизнуло  длинным
языком. Муха, прожужжав, исчезла в пасти твари.
     - Как, ты думаешь, будет выглядеть  настоящий  рыцарь,  когда  дракон
наступит на него?
     Квито взглянул на смятую глину.
     - Еще хуже! - счастливо взвизгнул он. - Кровь рекой, каша из костей и
мозгов.
     - Точно. Именно поэтому я желаю поговорить  с  королевой.  Ее  шпионы
разыщут врага, а потом у меня  будет  дракон...  или  несколько  драконов.
Поверь, война будет выиграна.
     Восторженные вопли Квито казались почти искренними.


     Рыцари и королевские стражники сошлись на  поле  боя.  Лошади  ржали,
мечи звенели, арбалеты жужжали, камни попадали в цель с глухим  стуком.  В
воздухе раздавались стоны и проклятья, пыль стояла столбом.
     Келвин понял, что война в жизни выглядит не  так  празднично,  как  в
сказках, да и битва с драконами тоже. Кровь льется рекой,  клубится  пыль,
все смешалось. Где же слава и честь, о которых столько говорили?!  Сколько
зря потраченных усилий!
     Он долго тренировался держать меч левой рукой, затянутой в  перчатку,
но все было бесполезно. Чтобы  оставаться  в  седле,  нужно  было  держать
поводья правой рукой, а левой он даже размахнуться не мог как следует!
     Зато в  битве  перчатка,  словно  чуя  угрозу,  отводила  все  удары,
обезоруживая противников. И меч и перчатка были  залиты  кровью,  так  что
Келвин был вынужден отводить глаза. К счастью, перчатка видимо сама знала,
что делать.
     - Да ты настоящий боец, Хэклберри! - воскликнул Морвин. - Будто  вижу
себя, каким был в твои лета!
     Келвин подумал, чтобы сказал Крамб, если  бы  "героя"  сейчас  начало
выворачивать. Какой ужас отнимать жизнь у другого, даже если  этот  другой
хочет убить тебя. Нет, это не для него.
     Какая мерзость!
     - Еще одного свалил, папа! - объявил Лестер. - Всего трое.
     - А у меня четверо. Да только паренек уже расправился с пол  дюжиной,
и даже не вспотел!
     Сам Келвин был уверен,  что  Морвин  просто  льстит,  и  он  покрылся
холодным потом. Левая рука  начала  болеть.  Без  перчатки  давно  бы  уже
валялся под копытом коней.
     - Со стороны  все  это  должно  быть  кажется  огромной  тучей!  -  с
удовольствием заметил Морвин.
     И тут же Келвин ощутил на язык вкус пыли, сплюнул, но рот по-прежнему
был забит грязью. Рука запульсировала,  и  юноша  посмотрел:  приближается
вражеский всадник.
     - Боги! - воскликнул Морвин. - Вот это да!
     Меч едва не вылетел из седла. Стражник, чуть постарше его, беспомощно
поднял глаза, наклонился вперед и сполз на землю.
     - Семь! - воскликнул Лестер.
     - О, Боги! - восхищенно повторил Крамб-старший.
     Но Келвин знал - в этом нет  его  заслуги.  Он  пытался  отвести  меч
противника, но делал это неумело, и не будь перчатки, неизвестно,  чем  бы
все закончилось. Видно, странный предмет, словно живой организм, был полон
решимости сделать закаленного бойца из неопытного юноши!
     Чтобы сделала перчатка, если бы Келвина вырвало прямо на нее? Отсекла
бы ему голову!
     - Кел! Кел! Подожди!
     Келвин встрепенулся. Не может быть! Но с холма спускался Мокери, а на
его спине...
     - Джон! Джон! Сюда!
     Келвин пустил коня в галоп. Но тут животное  едва  не  споткнулось  о
схватившихся прямо на земле стражника и Рыцаря. Келвин с  трудом  выправил
лошадь и добрался до холма; его меч сверкал  на  солнце,  а  поводья  были
зажаты вместе со щитом, и тут неожиданный удар  едва  не  пришелся  ему  в
лица. Но перчатка с ослепительной скоростью успела  повернуть  юношу  так,
что каждое его движение оказалось предельно точным.
     Появился Рыцарь на черном скакуне и схватился с  противником  справа,
пока Келвин расправлялся с  напавшим  слева.  Два  трупа  соскользнули  на
землю.
     Келвин вздохнул,  Лестер  последовал  его  примеру,  хотя  юноша  был
уверен, что вздыхают они по разным причинам. Тела врагов лежали в грязи.
     - Берегись, Кел!
     Вопль Джон спас жизнь Келвину. Он увернулся; левая  рука  сама  собой
выхватила меч, застрявший в горле третьего  врага  и  размахнулась,  чтобы
обезоружить четвертого. Но тот оказался умнее. Он повернул коня и исчез.
     - Джон, идиотка! - воскликнул Келвин. - Почему ты здесь?
     - Хелн вспомнила! - закричала девушка.
     - Что именно? - проворчал Морвин.
     - Вспомнила о ящерицах! О которых Затанас говорил! Поэтому я приехала
предупредить вас!
     - Причем здесь ящерицы?
     - Это драконы!
     - Что? - недоумевающе переспросил Келвин.
     - И я видела их! Драконов!
     - Каких драконов? - воскликнул Мор.
     - Сразу трех! Огромные чудовища! Идут сюда!
     - Не понимаю! - сознался Келвин.
     Но Крамба неожиданно осенило.
     -  Симпатическая  магия!  Ящерицы  -  драконы  в  миниатюре.  Чародей
заколдован драконов через ящериц!
     - Я видела их сверху! Идут по горному переходу.
     - Уверена? - тупо переспросил Келвин.
     - Сама видела, - повторила Джон. - В точности, как сказала Хелн.  Три
ящерицы. Затанас не думал, что ты окажешься таким дураком и сам пойдешь  в
бой.
     Келвин раздраженно повернулся к Морвину:
     - Во всем этом есть какой-то смысл?
     - Да, хотя и достаточно извращенный, - кивнул здоровяк. - Боги! Никто
не может устоять против трех драконов.
     - Поэтому Хелн так как волновалась! - объяснила Джон. - Все  эти  дни
она пыталась вспомнить, но не могла, а когда увидела ящерицу, в мозгу  все
прояснилось. Она побежала ко мне, а я...
     - Ты правильно поступила, - заверил Келвин. - Если эти твари застанут
нас врасплох...
     - Лучше бы нам поскорее отступить, - предложил Лестер.
     - Сынок, думаю ты прав. Келвин, возьми рожок,  подай  сигнал,  как  я
тебя учил. Не думал, что придется сделать это!
     Трясясь от непроизвольного озноба, Келвин поднял  полированный  бычий
рог, повешенный ему на шею Морвином. Три длинных ноты  означали  сигнал  к
отступлению.
     Келвин подул три раза. Голова закружилась, то ли от усилий, то ли  от
запаха крови.
     - Едем! - воскликнул Морвин. - Вверх по холму, и  побыстрее.  Драконы
не любят высоту, все это знают!
     Келвину, правда, это не было  известно.  Но,  возможно,  это  правда.
Летающие создания любили высоту, но здешние драконы не умели подниматься в
воздух.
     Они повернули к  холму.  Оглянувшись,  Келвин  увидел  догонявших  их
Рыцарей. Звучали торжествующие крики  врагов,  уверенных,  что  битва  ими
выиграна.
     - Мы их почти побили! - воскликнул  один  из  Рыцарей.  -  Почему  вы
велели отступать? Мы бежим в беспорядке, а  они  сейчас  перегруппируются,
погонятся за нами и сметут с лица земли!
     - Может  да,  а  может  -  нет,  -  покачал  головой  Морвин.  -  Нам
сообщили...
     Сзади раздался дикий вопль:
     - А-а-а!
     Вот оно - ползущий в пыли дракон с человеком в пасти. Еще один и  еще
- сверкающие на солнце, убийственно опасные.
     - Спасайтесь! - закричал Лестер.
     Они бежали все,  включая  ослика,  пыхтя,  задыхаясь,  взбирались  по
склону холма, с ужасом оглядываясь  на  равнину,  где  текли  реки  крови:
драконы насыщались, пожирая теплые человеческие тела.
     Рыцари поняли - они успели вовремя - еще чуть-чуть... Преследователям
не повезло: появились драконы.
     - Девушка спасла нас!  -  воскликнул  Морвин.  -  Королевские  войска
никогда не оправятся от такого поражения.
     - Но если Затанас послал драконов, - недоумевал Келвин, - неужели  не
знал, что чудовища не разбирают, кого есть? Что-то тут не так!
     - Ты прав, - кивнул Морвин. - Лучше нам возвратиться, и пусть девушка
съест еще ягоду. Нужно знать, какое зло замышляет чародей.
     Келвину совсем не хотелось рисковать жизнью Хелн, но выбора не  было.
Нападение драконов едва не окончилось трагедией для Рыцарей.



                                16. СОМНЕНИЯ

     - Не понимаю, - согласилась Хелн. - Может,  поэтому  и  не  запомнила
насчет ящериц. Невозможно  было  поверить,  что  Затанас  пошлет  драконов
уничтожать всех - и врагов  и  союзников.  Наверное,  я  не  смогла  этому
поверить, пора не было слишком поздно.
     - Лучше съесть еще ягоду и все выяснить, - проворчал Морвин. - Нельзя
допускать подобных сюрпризов! Никогда не думал, что злой  волшебник  может
повелевать драконами.
     - Но прошло только несколько дней с тех пор, как Хелн  ела  ягоды,  -
запротестовал Келвин. - А вдруг это небезопасно!
     - А драться с  драконами  безопасно?  -  язвительно  спросил  Мор.  -
Подумай, на месте королевских войск могли быть наши парни!
     Хелн положила ладонь на руку Келвина.
     - Все будет хорошо. Правда, я слабею  после  такого  путешествия,  но
стоит ночь поспать, и силы восстановятся.
     - Не знаю, - вмешалась Джон. - Ты худеешь.
     Огромные кулаки Морвина сжались, но голос оставался ровным.
     - Почему бы тебе не пойти на улицу, поиграть немного, детка?
     - Я постараюсь больше есть, - терпеливо улыбнулась Хелн.
     - По-моему, ты выглядишь прекрасно, - заявил Келвин не в силах  ни  о
чем думать, ощущая  лишь  тепло  тонких  пальчиков.  И,  конечно,  залился
краской.
     Хелн улыбнулась ему:
     - Ты стал немного разговорчивее, - заметила она.
     - Обстановка такова: - начал Морвин. - Наш лагерь ближе к полю битвы,
чем логово Затанаса, и мы спешили, поэтому добрались до дома раньше. Но не
пройдет и часа, как чародей получит известия  об  исходе  битвы.  Если  мы
сможем узнать о его  намерениях,  сумеем  предпринять  ответные  действия.
Главное, застать  Затанаса  врасплох  именно  сейчас,  и  узнать,  что  он
замышляет.
     Морвин был прав. Приходилось соглашаться, хотя Келвин видеть  не  мог
Хелн казавшуюся мертвой. Но ведь девушка пришла в себя после того раза,  а
не подслушай она разговора  между  Затанасом  и  Квито,  драконы  сегодня,
возможно, сожрали бы не только королевских солдат!
     О,  если  бы  он  только  смог  членораздельно  объяснить  Хелн,  что
чувствует к ней! Она не скрывала,  что  неравнодушна  к  Келвину,  но  тот
только краснел и бормотал что-то неразборчивое.
     - Боги, Хелн! Если бы я только не вел  себя  с  тобой,  как  осел!  -
воскликнул Келвин вслух.
     Она, конечно, не могла слышать  его:  дыхание  замерло.  Рука  в  его
ладони похолодела,  и  Келвин,  как  всегда,  не  находил  себе  места  от
беспокойства. Это так похоже на смерть!
     - Я бы хотел обнять тебя! - продолжал он. - Поцеловать и сказать, что
люблю и всегда хочу быть с тобой! Но не могу! Знаю, я идиот, но мой глупый
язык словно примерзает к зубам, Если бы только  я  не  краснел  так!  Если
случится худшее... и ты... я  не  успел  все  сказать...  Глаза  заволокло
дымом,  на  холодные  пальцы  девушки  упали  две  слезинки,  робкие  губы
прикоснулись к нежной коже.
     - Проклятье, проклятье, проклятье! - бормотал он. -  Какой  я  герой!
Герои такими не бывают!
     И смущенный донельзя, Келвин вытер руку девушки  подолом  собственной
рубашки. Если бы она знала, что он тут устроил!
     Хелн пришла в сознание, как только душа рассталась с телом.  Вот  уже
три раза она отправлялась в  астральное  путешествие.  Какие  незабываемые
ощущения! Она была  такой  свободной,  не  обремененной  телом  и  земными
волнениями. Конечно, за это приходилось расплачиваться. Джон  была  права,
она действительно худеет и почему-то не может заставить себя есть больше и
восстановить потерянную энергию.  Может,  астральное  разделение  -  часть
процесса умирания и легче умереть, чем жить? Но пережитое само по себе  не
могло помочь восстановить в ней  волю  к  жизни,  особенно  после  позора,
перенесенного в  грубых  лапах  стражников  на  Рынке  Девочек.  Как  Хелн
радовалась, что Келвин совсем не  похож  на  них.  Каждый  раз,  когда  он
заикался и краснел, Хелн любила его еще больше.
     Она зависла над  своим  телом,  готовясь  к  прыжку  в  логово  злого
волшебника. Зрение прояснилось - Келвин рядом, держит ее руку.
     - Боги, Хелн,  если  бы  я  только  не  был  таким  идиотом  в  твоем
присутствии! - говорил он.
     Что это? Он  никогда  не  говорил  раньше  таких  слов!  Хелн  решила
посмотреть, что будет дальше.
     - Хотел бы я обнять тебя, - продолжал он.
     Прекрасно! Очевидно Келвин гораздо более разговорчив,  когда  думает,
что он один.
     - И поцеловать тебя! Признаться, что люблю и хочу всегда быть рядом.
     Почему же не признается? -  спросила  она,  но  Келвин,  конечно,  не
услышал.
     - Не могу, правда не могу, - измученно вздохнул Келвин.
     Хелн слушала и наблюдала, пока Кел не  замолчал.  Поняв,  что  ничего
больше не дождется, девушка собралась для прыжка. Но думала она о  другом.
Теперь поведение Келвина стало понятнее, а сам он - еще ближе.
     Из-за непредвиденной задержки Хелн появилась в  логове  Затанаса  как
раз после ухода посланца. Оставалось  надеяться,  что  она  не  пропустила
ничего важного.
     - Не нравится мне это! Совсем не нравится! - бушевал Затанас.
     Квито тоже выглядел напуганным.
     -  Мы  потеряли  почти  двести  человек!  Драконы!   Драконы!   Какое
невероятное везение!  Проклятье  Черной  звезды  да  падет  на  безмозглых
тварей!
     - Но, Хозяин, разве они не  напали  на  Рыцарей?!  Неужели  не  съели
никого?
     - Нет!
     Казалось, чародей вот-вот сорвет  злость  на  подручном,  но  все  же
ухитрился сдержаться.
     - Почему же, Хозяин? - жалобно прошептал карлик.
     Затанас закусил губу, возможно, намеренно причиняя себе боль.
     - Потому что, глупый горбун, драконы не разбирают, кого едят!  У  них
мало мозгов. Даже меньше, чем у тебя.
     - Но ты направлял их с помощью ящериц! А куклы были одеты Рыцарями!
     Значит, вот оно что! Драконов привели, чтобы те напали на Рыцарей,  а
солдаты быстро убрались бы с их дороги.  Значит  дело  в  костюмах!  Нужно
рассказать Мору и Келвину.
     - Верно, - кивнул чародей, - но  проклятые  Рыцари  почему-то  успели
скрыться до появления драконов. А королевские солдаты все  еще  радовались
победе!
     - Значит, Рыцарям нанесли поражение, Хозяин! Войска их побили!
     - Это солдаты так считали! Но не я! Наверное, кто-то из  Рыцарей  был
на холме и успел заметить драконов.
     Хелн затаила дыхание, но вспомнила, что ее все равно не  видно  и  не
слышно. Если бы злой чародей понял, откуда  Рыцари  узнали  о  приближении
драконов...
     - Но... - запротестовал карлик.
     - Точно. Так все и было. Но в следующий  раз  все  будет  по-другому.
Драконы отличат королевских солдат от Рыцаря.
     - Как, Хозяин?
     - Обыкновенно! Зашлю к Рыцарям шпионов моей дочери!
     - Но ваше волшебство, Хозяин? Не можете ли вы...
     - Нет! Для заклятий нет всех ингредиентов, а кроме  того  ты  путаешь
сверхчувственное предвидение с ясновидением.
     - Что?
     - Видеть будущее - это предвиденье. Это  волшебство  в  моей  власти,
когда у меня есть все нужные составные части, но они  так  недолговечны  и
редки, что мне их постоянно не хватает. Знать же, что происходит вокруг  и
в разных местах, без личного присутствия - это ясновидение. Таким  умением
я не обладаю! Как бы я хотел иметь способности к астральным путешествиям!
     - Хозяин!?
     - Ах, неважно! Маувар, да будет  проклята  память  о  нем,  предвидел
будущее и верил, что люди когда-нибудь смогут стать  ясновидящими.  Но  он
ошибся - лишь драконы наделены этим даром, и при этом слишком глупы, чтобы
воспользоваться им. Будь я на месте Маувара, смог бы покорить  планету!  А
драконы...
     - Хозяин, драконы вас послушаются?
     - Да, - мрачно кивнул Затанас. - Все послушаются. В свое время.
     - И королевские войска разгромят Рыцарей?
     - Это так же точно, как то, что я величайший волшебник.
     Тут время Хелн кончилось. Пришлось возвращаться.  Он  надеялась,  что
узнала  достаточно.  Так  драконы  использовали   ягоды   для   астральных
путешествий, и Затанас знал это, но про Хелн ему ничего известно не  было.
А Маувар обладал даром предвидения.  Значит  Пророчества  верны.  Все  же,
почему Затанас был так уверен в победе?
     Келвин нетерпеливого бегал вдоль палатки, не обращая внимания на стук
копыт, ржание лошадей и вопли лесных зверей. Во рту был горький вкус желчи
- его рвало уже в не в первый раз, причем не от страха, от  сомнений.  Они
появлялись, исчезали и меняли формы, словно огромные уродливые тени отца и
сына Крамбов на стене внутри палатки.
     То, что он делал - правильно и справедливо! Келвин должен был  верить
этому. Но убийство! В этом было столько же героизма, сколько в забое овец!
Не он делал это, а перчатка, и каждый раз Келвину становилось плохо.
     Юноша хотел избежать судьбы, уготовленной ему  Пророчеством,  но  это
было невозможно.
     Келвин сел под дерево, уставился на луну, пялившуюся с  неба,  словно
желтое лицо гоблина, и тихо заплакал. Не герой, а жертва Пророчества,  вот
кто он!
     Келвин!
     Услышав голос Хелн, он подпрыгнул, пытаясь незаметно вытереть  слезы,
но было слишком поздно - она все видела.
     - Тебе нужно отдохнуть, - пробормотал юноша.
     - Есть вещи и поважнее, - возразила она.
     - Революция, - согласился Келвин,  чувствуя,  как  внутри  опять  все
перевернулось.
     - И это тоже.
     Она подошла ближе.
     - Ты плохо выглядишь, Келвин. Я беспокоюсь о тебе!
     - Просто я не герой, - пожал он плечами.
     - Думаю, что быть жестоким еще хуже, чем стать жертвой жестокости!
     Келвин поднял глаза. Сможет ли она понять.
     - Меня изнасиловали, - напомнила Хелн. - Я хотела умереть и наверное,
чувствовала себя так же плохо, как ты сейчас.
     - Наверное, мне и в самом деле не на  что  жаловаться.  Я  просто  не
думал, - согласился Келвин.
     Хелн сжала его вялую руку.
     - Нет, Кел, нет. Это не то, что  я  хочу  сказать!  Я  понимаю!  Тебе
ужасно тяжело, особенно потому, что приходится делать многое против  своей
воли и природы! Ты добрый мягкий человек, ненавидящий драки, и  я  вижу  -
это убивает тебя, как мучило бы меня на твоем месте. Хотела бы я облегчить
твою душу.
     - Я...
     Но как обычно, в ее присутствии, слова не шли с языка.
     - Кел, ты мне нравишься таким,  какой  есть,  -  серьезно  продолжала
Хелн. - Дело не в круглых ушах и уж конечно,  не  в  Пророчестве.  Ты  мне
понравился,  когда  я  увидела  тебя  еще  во  время  первого  астрального
путешествия: все дергали тебя, а ты не  знал,  что  делать,  только  хотел
спасти сестру. Ты вернул мне желание жить, потому что был похож  на  меня,
но и без этого, думаю, понравился бы мне,  особенно  во  время  последнего
астрального путешествия.
     - Что?
     - Келвин, я не сразу улетела. И слышала все что ты говорил.
     О, нет! Щеки Келвина  вспыхнули  так,  что  лицо,  казалось,  вот-вот
обуглится. Он попытался сбежать, но Хелн вцепилась в его руку.
     - Знаешь, что я хочу  ответить  тебе?  -  тихо  спросила  она.  Глаза
казались огромными и совсем черными.
     - Если бы я знал... прости... - пробормотал Келвин.
     Но Хелн обняла его, прижалась изо всех сил.
     - Кел, я думаю, что люблю тебя, - прошептала  она  и  прижавшись  еще
теснее, подняла лицо, ожидая поцелуя.
     Келвину показалось, что его собственная душа покинула тело и  глядела
сейчас сверху на обнимающихся молодых людей, пока тело  утопало  в  облаке
блаженства. Хелн дала ему то, что всегда было недосягаемой мечтой.
     Наконец, она прервала поцелуй и взглянула ему в глаза.
     - Теперь, если хочешь, можешь дать мне пощечину.
     Застигнутый  врасплох  Келвин  расхохотался.  Хелн  последовала   его
примеру. Оба беспомощно  смеялись,  схватившись  друг  за  друга.  Девушке
почему-то стало так хорошо, как никогда в жизни.
     - Только с одним условием...
     - Мне все равно.
     - Если мы стремимся быть вместе, я хочу, чтобы ты больше  походил  на
героя, чем до сих пор.
     Келвину