все вместе отправимся в Рад.
     - Согласен, - кивнул Морвин.
     - Тогда почему бы тебе не показать молодежи окрестности? Своди  их  к
Провалу.
     - Я и сам было хотел. Пойдем, Рыцари!
     Они вышли. Келвин, однако, был совсем не удовлетворен.
     - Знаешь сам, мы еще не  пробовали  использовать  драконьи  ягоды.  Я
боюсь за Хелн, и кроме того, все это может не сработать.
     - Может нет, а может - да, -  заметил  здоровяк.  -  Если  мы  сможем
разведать их планы заранее,  в  два  счета  прикончим  негодяев.  Вот  это
настоящее преимущество!
     - Все же, - начал Келвин, но Хелн положила на его ладонь тонкую руку.
     - Все будет хорошо, Кел. Эти ягоды мне не повредили, у нас их  много.
Уверена, что смогу все сделать, как надо.
     Келвин замолчал, по-прежнему не желая идти на такой риск.  Но  опять,
какой у него выбор? Казалось, он обречен постоянно участвовать в событиях,
происходивших против его воли, делать вещи, которые ему не нравились.
     Неужели такова участь героев?
     - Провал! - весело закричала Джон. - Это далеко?
     - Совсем близко, - заверил Мор.
     - Это просто  большая  старая  трещина  без  дна,  -  объявила  Джон,
похлопав Мокери по шее. - Кому нужна?
     - Ошибаешься, - покачал головой Лестер.  -  Поверь,  это  зрелище  ты
никогда не забудешь.
     Джон запустила камнем в высокое дерево, спугнув сквирбета, прятавшего
в ветвях сахарный орех.
     - Так всегда говорил учитель, когда хотел кого-то выпороть, -  сказал
он. - И знаешь, он был прав. Я потом ничего никогда не забывала. Но может,
и ты говоришь правду и стоит посмотреть эту дурацкую дыру.
     - Провал за высоким  забором,  вон  там,  -  показал  Мор.  В  заборе
прорези, через которые можно смотреть, даже просунуть руки  и  головы,  но
вряд ли это стоит делать. Я слышал о брошенных солдатами женщинах, которые
швыряли туда свои обручальные кольца. Пустая трата драгоценного металла!
     Через  несколько  минут  они  оказались  у  барьера,   на   некотором
расстоянии  от  других,  тоже  пришедших  увидеть  Провал,  и  подошли   к
отверстиям в заборе, находившимся на высоте груди  Морвина  и  Леса,  чуть
выше головы Келвина, и не доходившим Джон до подбородка. Только Хелн могла
все видеть, не нагибаясь и не вставая на цыпочки. Некоторые  нерешительно,
некоторые, как Келвин, даже чуть боязливо, припали к щелям и стали глядеть
вниз, вниз,  на  сверкающие  звезды,  рассыпанные  по  бархатной  черноте.
Кое-где темноту простреливал яркий предмет с длинным хвостом  -  блестящий
светящийся головастик в лягушечьем пруду космоса.
     Келвин переминался с ноги на ногу, почти боясь,  что  земля  под  ним
разверзнется. Потом взглянул на стоявших с открытыми ртами Джон и Хелн, на
ошеломленных Мора и Леса.
     -  Метафизики  считают,  что  это  разрыв  или  разрез  в  физической
вселенной, - сказал Лес. - Говорят, здесь соединяются две  вселенные,  две
реальности, и одна перетекает в другую.
     - И иногда кто-то умудряется пересечь границу, - пробормотала Хелн. -
Как моя мать.
     - Или мой отец, - добавил потрясенный Келвин.
     Если  Джон  и  была  тронута,  то  постаралась  как   можно   быстрее
встряхнуться.
     - Хочу добыть звезду!  -  заявила  она,  размахивая  пращей.  Камешек
перелетел через барьер. Мгновенная вспышка, и он канул в пустоту.
     - Плохо прицелилась, - решила Джон и попробовала еще раз, вновь с тем
же результатом.
     - Неужели думаешь, что можешь попасть в звезду? - спросил Лес, весело
усмехнувшись.
     - Наверняка, если хорошо потренируюсь.
     - Не выйдет, Джон. Они слишком велики и слишком далеко.
     - Ты говоришь, как учитель, - упрекнула Джон.
     - Мог бы им стать, - согласился Лес  и,  подтолкнув  Келвина  локтем,
показал на двух темноволосых девушек.
     - Бьюсь об заклад, они из королевства Аратекс.  Пойдем,  поболтаем  с
ними.
     Рука Хелн крепко сжала пальцы Келвина. Она не сказала  ни  слова,  но
юноша и так все понял.
     - Как-нибудь в другой раз, - пробормотал он.
     - А может, и никогда, так? - захохотал Морвин.
     Но Келвин не ответил, остро ощущая прикосновение руки Хелн. Хорошо бы
она вообще никогда не отпускала  его.  Но  вслух  произнести  это  боялся.
Может, в его характере какой-то непоправимый  изъян?  Как  сделать,  чтобы
Хелн поняла, о чем он думает?



                               14. ПОСЛАНИЕ

     - Теперь я хочу, - объявил Морвин, склонившись  над  плечом  Келвина,
сидевшего за письменным столом, - чтобы все было по  форме.  Прочти  вслух
написанное.
     Келвин взглянул на Джон, Лестера и  остальных  Рыцарей,  сгрудившихся
вокруг большого стола, откашлялся и начал:
     - Ее Императорскому Величеству Зоанне, королеве Рада:
     Ваше Величество!  Известно,  что  вы  незаконно  захватили  власть  и
правление ваше отличается жестокостью и угнетением народа. Я, Келвин  Найт
Хэклберри из Рада, Круглоухий из Пророчества,  призываю  Вас  отречься  от
трона и передать его законному наследнику Раферту, в том случае,  если  он
до сих пор жив, или  тому,  кого  изберет  народ,  если  Раферт  убит  или
неспособен к правлению. Даем на обдумывание решения неделю, начиная со дня
получения этого послания. Если за это время отречение не будет  объявлено,
Рыцари Круглоухого захватят королевский дворец и вынудят вас  отречься,  и
если необходимо, принуждением и силой оружия.
     Морвин нахмурился.
     - Вроде бы все правильно, но...
     -  Нужно  все  излагать  более  резко,  -   вмешалась   Джон,   -   и
оскорбительно.  Например:  "Ваше  Императорское  Величество,  узурпаторша,
старая злобная кобыла..."
     Лес рассмеялся, но отец задумчиво кивнул:
     - Может, узурпаторша - именно то, что нужно...
     - Но мы хотим, чтобы она согласилась, - запротестовал Келвин.
     - М-да,  верно.  Она  не  согласится,  конечно,  но...  черт  с  ним,
Хэклберри, припиши только "Во имя свободы", потом уже свое имя:
     - Хорошо, - кивнул Келвин.
     - Ну вот, теперь все. Воск готов, Лес?
     - Готов.
     - Тогда остается поставить надпись.
     Пиши: "Келвин Хэклберри, Круглоухий из Пророчества".
     Келвин повиновался, чувствуя неловкость. Опять это Пророчество!
     - Теперь дата. Какое сегодня число?
     - Двадцать  первое  июня  две  тысячи  двадцать  четвертого  года,  -
подсказал Лес.
     Келвин поставил дату.
     - Сложи пополам и загни края.
     Келвин повиновался.
     - Теперь, Лес, давай воск.
     Лестер накапал воск прямо на края. Получился большой плоский кружок.
     - Теперь, Хэклберри, твое ухо! - приказал Морвин.
     - Хочешь, чтоб я...
     - Без разговоров, Хэклберри.
     Келвин вздохнув, склонил голову набок и приложил ухо к воску.
     - Это что, новая игра? - заметила Джон.
     - Держи, держи подольше, - рявкнул Морвин,  видя,  что  Келвин  хочет
встать. - Вот так, теперь давай, только осторожно.
     Келвин поднял голову и взглянул на бумагу. Отпечаток и в  самом  деле
напоминал  круглое  ухо.  Это  была  идея  Морвина,  как  впрочем,  и  все
остальное. Юноша коснулся уха. Каким теперь оно было гладким на ощупь!
     Он бросил взгляд в сторону лачуги, где Хелн готовила еду.  Хорошо  бы
дотронуться до ее кругленьких  гладких  ушек,  не  говоря  уже  о  гладких
кругленьких...
     - Посланец! - закричал Морвин.
     Один из Рыцарей почти мгновенно оказался рядом. Келвин  узнал  в  нем
того, чью ферму сожгли.
     Морвин положил свернутый в трубку документ в футляр:
     - Доставь это во дворец. Выкрикни только:  "Послание  для  Королевы!"
Потом швырни привратнику и уезжай, да побыстрее!
     - Хорошо, сэр! - слегка вызывающе улыбнулся Рыцарь.  -  Сейчас  же  в
путь.
     Когда он отошел, Морвин заметил:
     - Придется последить за  дисциплиной!  А  теперь  насчет  листовок  и
плакатов...
     Пришлось весь день развозить воззвания, ездить по деревням и городам.
Один Рыцарь стоял на страже, другой прибивал листок к  дереву.  На  каждом
было написано:

     "Внимание! Настает новый день, и те, кто поможет нам приблизить  его,
присоединяйтесь к нам! Ускорим  отречение  королевы  Зоанны!  Подписывайте
воззвания  и  отдавайте  их  местному  представителю  Союза  Рыцарей:   он
объяснит, как вместе  сопротивляться  угнетению.  Сомкнем  наши  ряды!  Мы
свободные люди, но не желаем больше терпеть тиранию. Право  и  Пророчество
на нашей стороне.
                                                      Рыцари Круглоухого".

     Келвин вздохнув, прибил очередной листок.  Он  так  устал.  Никто  не
объяснил, что революция - столь утомительный труд!
     После воззваний настала очередь листовок. Их разбрасывали с  лошадей,
совали в протянутые руки.

     "Народ Рада! Если к концу недели королева не отречется, мы  объявляем
войну! Идите к местному вербовщику, если хотите бороться за  правое  дело!
Сейчас, сегодня! - завтра будет поздно.
                                                      Рыцари Круглоухого".

     Бросив последнюю пачку какому-то мальчишке, Келвин  вздохнул.  Теперь
назад, в палатку, а назавтра пять выполнять приказания Крамба.
     Шлеп, шлеп, шлеп, дзинь! Дзинь!
     "Дела идут немного лучше", - подумал  Келвин,  наблюдая,  как  стрелы
одна за  другой  поражают  мишени:  фермеры  и  горожане  упражнялись  под
руководством наемников. Но что будет в бою, когда вместо мишеней  окажутся
живые люди? Келвин даже вздрогнул.
     - Уверены, что это безопасно? - требовательно спросил  Морвин  Крамб.
Мы проверили ягоды на животных, и все  сдохли.  Не  вижу,  чем  тут  может
помочь форма ушей?
     - Дело не в ушах, - покачала головой Хелн, - а в том, что наши предки
были с Земли и вероятно поэтому не так чувствительны к  воздействию  ягод.
Во всяком случае, я их уже пробовала!
     - Может, это случайность! - заспорил Мор.
     - На этот раз я съем только одну ягоду, - пообещала Хелн. - Если душа
моя отделится от тела и отправится  в  астральное  путешествие,  я  сделаю
что-нибудь простое, вроде того...
     - Мне это тоже не нравится, - вмешался Келвин. - Играть с огнем.
     - Вроде того, чтобы навестить родных:  моих  и  твоих,  -  продолжала
Хелн, словно не слыша. - Посмотрю, здоровы ли они.
     Протесты Келвина замерли на губах. Конечно, ему тоже хотелось  знать,
как там мать и отчим. Пришлось, хотя и нехотя, согласиться.  Нужно  же,  в
конце концов, знать, действуют ли ягоды.
     Хелн торжественно разжевала ягоду  из  тех,  которые  они  собрали  в
драконьем саду. Снова в который раз Келвин подивился, почему  драконы  так
ухаживали  за  этими  ягодами.  Конечно,   астральные   путешествия   дают
необыкновенную силу обладателю этих ягод, но неужели драконы так умны, что
понимали это? Или им просто нравились сами ощущения? Сознание  власти  над
другими  существами?  Нет-нет,  они  для  этого  слишком  глупы!   Человек
неизмеримо умнее. Умнее ли? Келвин вспомнил некоторых из своих знакомых  и
покачал головой.
     Хелн погрузилась в сон. Потом перестала дышать.
     - Она умирает! - закричал Келвин, ужаснувшись.
     - Нет, не прикасайтесь к ней, - остановила его Джон.  -  Так  было  и
раньше. Это астральное разделение.
     - Но она даже...
     - Так и должно быть. Она выглядит мертвой, но  на  самом  деле  жива.
Когда душа возвратится, Хелн очнется.
     Пришлось удовлетвориться этим объяснением.
     Через час Хелн едва заметно вздрогнула и вздохнула. Скоро  она  могла
говорить.
     - Я сделала это! Видела моих, у них  все  хорошо.  Потом  полетела  к
твоим. Там тоже все в порядке. Только...
     - Только им нужно золото, чтобы заплатить налоги, - докончил  Келвин,
мрачно поглядев в сторону Мора.
     - Нет, дело не в этом. Вокруг фермы расположились  стражники.  Ничего
не делают, просто наблюдают. Что бы это значило?
     Морвин возбужденно хлопнул себя по ляжкам.
     - Это означает подтверждение! Все, как я подозревал. Там  расставлена
ловушка для тебя, Келвин! Ждут, что ты  появишься  дома,  чтобы  схватить!
Поэтому, я не хотел, чтобы  ты  туда  ехал,  даже  затем,  чтобы  передать
деньги. Стражники королевы не тронут твоих родителей,  пока  они  остаются
приманкой, но тебя туда нельзя.
     У Келвина подкосились ноги. Мор  был  прав  и  спас  его  от  ужасной
ошибки.
     - Я не знала, сколько у меня времени, - продолжала  Хелн,  -  поэтому
огляделась и обнаружила, что могу распознать людей, которые думают о тебе,
Келвин. Таких много, большинство из них дружелюбны, а все, кроме одного. Я
приблизилась к нему. Его зовут Затанас.
     - Затанас! - воскликнул Морвин, - злой чародей Королевы!
     - Да. Он говорит с тем карликом, который купил Джон.
     - И он сказал? - встрепенулся Морвин.
     - Что-то насчет того, как он привел сюда круглоухих...
     - Так это он? - поразился Келвин.
     - И о каких-то ящерицах.  Но  тут  мое  время  кончилось  и  пришлось
возвращаться. Может, нужно было съесть две ягоды...
     Но тут она вновь заснула  от  усталости,  хотя  на  этот  раз  дышала
ровно... Келвину показалось, что и одной ягоды слишком много,  к  тому  же
эти были гораздо свежее тех, что таскала в кармане, а потом во  рту  Джон.
Три таких ягоды могли убить Хелн.
     Мор взглянул не Келвин:
     - Это интересно! Почему Затанас говорил, что именно  он  привез  сюда
круглоухих?
     - И зачем ему ящерицы? - добавил Келвин.
     - Понятия не имею. Надеюсь,  не  придется  узнать  ценой  собственной
шкуры.
     Хелн проспала остаток дня и  почти  всю  ночь.  Очевидно,  астральное
путешествие отнимает много сил. Келвин  сидел  у  ее  постели,  и  наконец
набрался достаточного мужества, чтобы взять девушку за руку.  Сколько  она
ухитрилась узнать за один час! Но все равно, Келвин  тревожился:  а  вдруг
ягоды плохо подействуют на нее? Но главное, ему  очень  нравилось  держать
Хелн за руку.



                                15. ЗАТАНАС

     Лаборатория, где  Затанас  творил  чудеса,  больше  всего  напоминала
крысиную  нору,  забитую  котлами,   свитками   пергаментам,   магическими
рисунками, древними книгами заклинаний и  другими  традиционными  орудиями
волшебства.
     Ароматы трав смешивались с  запахом  жженой  кости  и  благовоний.  В
центре комнаты на  человеческом  черепе,  прикрепленном  к  полу  клинком,
вонзенным в шейный позвонок, восседал аулхок  -  хищная  птица,  полусова,
полуястреб, другой череп служил сосудом для сжигания благовоний, еще  один
содержал омерзительно пахнувшую жидкость. Из высоких окон  струился  свет,
но в комнате было  темно,  словно  скопившееся  здесь  зло  не  пропускало
солнечных лучей.
     Затанас,  темный  обличьем,  с  длинным  лицом,  носом   и   ногтями,
удовлетворенно  мурлыкал  что-то  себе   под   нос,   жуя   просто   обед,
приготовленный его слугой Квито. В отличие от Квито, он иногда  ел,  когда
хотел получить удовольствие от этого простого физического  акта.  На  вкус
мясо было как  у  дракона,  хотя,  принадлежало  эксолаттеру,  чрезвычайно
уродливой ящерице с зеленой шкурой, сиявшей  при  определенном  освещении,
как драконья чешуя.
     - Немного менее жесткое, но более тухлое, - пробормотал Затанас.
     - Что, Хозяин?
     Затанас громко рыгнув, потянулся за  бутылкой  доброго  апельсинового
вина с особыми приправами и снадобьями,  как  вся  пища  чародея.  Немного
сухой крови, полученной от нужного существа... очень улучшает вкус.
     - Я сказал, что мясо выдержанное в самый раз, чуть  меньше  -  и  оно
было бы жестким, чуть больше - напоминало бы тряпку.
     - Спасибо Хозяин, - ощерился в улыбке карлик, как всегда,  независимо
от того, что говорил Затанас. Тот считал это  одним  из  самых  прекрасных
качеств слуги, и поэтому пришлось даже поколебаться, стоит ли как  следует
наказать карлика за недавнюю неудачу на Рынке Девушек. И хотя Затанас  был
в бешенстве, он предпочел все-таки пока отложить  наказание.  Когда  Квито
начнет  слишком  возноситься,  Затанас  припомнит  ему  прежнюю  ошибку  и
восстановит необходимое равновесие. Карлик, зная это, вел себя идеально  и
был крайне услужлив. Ну что ж, превосходно.
     Однако похищение девушки этим наглецам так просто с  рук  не  сойдет.
Придется наказать их, чтобы впредь неповадно было. Их смерть  должна  быть
публичной и страшной. Сдохнут в невыносимых муках. Затанас знал,  конечно,
кто они - это  не  было  сложным.  Самое  главное  -  казнить  так,  чтобы
преподать урок остальным. Но сначала нужно их схватить, а это  невозможно,
пока они прячутся в пустыне.
     Итак, Затанас наблюдал и  выжидал,  не  желая  действовать,  пока  не
достигнет собственной цели. Терпение у него  было,  а  обид  волшебник  не
забывал. Раньше или позже глупый круглоухий мальчишка явится к себе домой,
и сунется прямо в мышеловку. Этот идиот Крамб  попытается  его  спасти,  и
тогда... тогда все и начнется.
     Пока же нужно подавить восстание. Затанас считал, что Крамб не  будет
рисковать ни собой, ни мальчишкой и не пойдет на прямое столкновение.  Это
было важно для Затанаса - он не желал, чтобы все пошло не по  плану.  Вряд
ли их гибель в битве произведет впечатление на этих жалких людишек!
     Затанас обгрыз хрустящую ногу ящерицы:
     - Я решил посовещаться со своей дочерью, королевой.
     - Могу я присутствовать, хозяин?
     - Нет. Она не желает тебя видеть.
     Квито нахмурился; жабий  рот  недовольно  растянулся,  свиные  глазки
прищурились.
     - Почему, Хозяин?
     - Ты ее пугаешь. Считает тебя демоном из другого мира. Не вижу причин
разубеждать ее, а ты?
     Квито расплылся в широчайшей улыбке. Он страшно любил  внушать  страх
сильным мира сего и вообще, всем людям.
     - Вы сказали Королеве насчет ящериц, Хозяин?
     Затанас бросил кость хищной птице. Та поймала ее сильным клювом  и  с
хрустом разгрызла. Чародей сделал глоток вина:
     - А что ты знаешь о ящерицах?
     - Они - младшие браться драконов, - с готовностью ответил карлик.
     - Верно. Большая удача для нас.
     Затанас встал и подошел к рабочему столу, где стоял макет  из  глины,
грязи и песка - превосходно сделанный  крошечный  пейзаж  -  точная  копия
того, что окружал замок. С идеальной точностью выполненный дворец  занимал
на макете то же положение, что и настоящий. Тут был крошечный дом  и  даже
настоящая речка, в которой текла вода.  Работа,  несомненно  заняла  много
времени и труда.
     - Видишь ли, Квито, я сделал ошибку, приведя круглоухих в этот мир.
     - Вы, Хозяин? - с хорошо отрепетированным недоверием охнул Квито.
     - Да, ошибку, и возможно серьезную, - продолжал Затанас,  наслаждаясь
эффектом собственных слов. - Даже  можно  сказать,  роковую.  Не  взять  в
расчет Маувара в силу его Пророчеств. Но тем не менее, мы с дочерью решили
исправить эту ошибку.
     - С помощью ящериц, Хозяин?
     - С помощью драконов, мой маленький друг. На этом месте.
     Квито ошеломленно взглянул на чародея.
     - Вы и королева... здесь?
     Затанас растер кусочек помета ящерицы на крышке стола.
     - Она - там. Мы - здесь.
     - Понимаю.
     Будто и в  самом  деле  понял.  Забавное  животное.  Почти  такое  же
забавное, как дракон. Правда чуть поумнее, хотя не так велико ростом.
     - Квито, младший брат, помнишь,  я  рассказывал  тебе  о  волшебстве,
которое можно творить на уменьшенных копиях?
     - Да, хозяин. Кукла, изображающая врага. Если ее  сломать  -  и  враг
сломается.
     - Совершенно верно. Ну вот, это копия земли,  дворца,  реки  и  дома.
Здесь, - он указал на крохотный лес - страна  драконов.  Если  они  выйдут
отсюда, то по отношению к размеру  дворца  и  домов  покажутся  настоящими
драконами.
     - Я... понимаю Хозяин.
     - Разве? Ну что ж, смотри.
     Вытащив из клетки ящерицу, Затанас посадил ее среди кустиков и,  взяв
фигурку рыцаря, вылепленную из глины, поставил ее в открытом  поле.  Потом
капнул на фигурку немного меда. Вскоре на запах прилетела большая муха.
     - Сейчас! - прошептал Затана