ать
коров и быков - это много.
   - А ты хорошо его разглядел?
   Борин  кивнул.  -  Я  видел  его,  когда  он  улетал  на  другую  сторону
Скеппингских Холмов. Зеленый, как я вам говорил прошлой ночью. А шипы и рога
на спине и кончик хвоста были темно-красными, цвета крови.
   На мгновение стало тихо. Ян на другой стороне двора  аккуратно  прислонил
два гарпуна к длинному сараю, который служил Джону мастерской; сержант Маффл
оперся на глиняную печку, похожую на улей, в центре загона  и  вытер  пот  с
лица. Джон тихо сказал:
   - Зеленый с темно-красными рогами, - и Дженни знала, почему у него  между
бровей появилсь вертикальная морщинка. Он выуживал из  памяти  имя  звездной
птицы таких цветов в  древних  списках  драконов.  Телтевир,  гелиотроповый,
говорил древний список,  переданный  по  памяти  столетия  назад,  собранный
кем-то, кого никто уже и не знал. Сентуивир, голубой, с золотом на суставах.
   - В этом списке только дюжина или около того, - спокойно сказала  Дженни.
- Должно быть множество - сотни - которых там нет.
   - Ага. -  Он  беспокойным  жестом  передвинул  два  гарпуна,  избегая  ее
взгляда. - Мы даже не знаем, сколько драконов в этом мире, или где они живут
- или что они едят, в смысле, когда оставляют в  покое  наши  стада.  -  Его
голос был глух и похож на истертый темный бархат;  Дженни  ощущала,  как  он
собирается,  настраивает  себя  на  борьбу.  -  В  Энциклопедии  главного  в
материальном мире Гантеринга Пеллуса говорится, что они живут  на  вулканах,
чьи вершины покрыты льдом, хотя с другой  стороны,  потом  Гантеринг  Пеллус
говорит еще, что медведи рождаются бесформенными,  как  тесто,  а  потом  их
вылизывают в нужную форму отцы. Я чуть с собой не покончил, когда  мне  было
15, выяснив, сколько он не знает о медведях.  Жизнь  драконов  говорит,  что
драконы спускаются с севера...
   - Вам понадобится отряд, чтобы помочь ? - спросил Борин. За  то  короткое
время, что он пробыл в Холде, он  уже  усвоил,  что  когда  тан  Уинтерленда
брался за древние записи, то лучше всего  было  это  просто  прервать,  если
хочешь сделать что-то еще. - Командир Роклис сказала, что могла бы отправить
один, чтобы встретить вас в Скеп Дхью.
   Джон заколебался, а потом сказал:
   - Лучше не стоит.  Или,  в  крайнем  случае,  пусть  идут,  но  не  ближе
Полынного брода. Есть причина, по которой эти все древние герои всегда  едут
к логовищу дракона сами  по  себе,  сынок.  Драконы  слышат,  даже  во  сне.
Всего-то три-четыре человека, а они услышат их приближение за мили, и  будут
в воздухе как раз к прибытию  всей  компании.  Если  дракон  в  воздухе,  то
человек, который его ищет, уже мертв. С ним приходится сражаться на земле.
   - О!  -  Борин  с  трудом  попытался  выглядеть  беззаботным  после  этих
новостей. - Я понимаю.
   - Эта тварь, - добавил Джон задумчиво, - скорей всего залегла в оврагах к
северо-западу от Скеппингских Холмов, где-то около места, на котором паслись
стада. Там только один или два оврага, достаточно большие, чтобы  его  занял
дракон. Думаю, будет нетрудно вычислить, который из них. А потом,  -  сказал
он решительно, - мы посмотрим, кто кого.

Глава 2

   В эту почти двухдневную поездку на восток, к Скеппингским Холмам, Джон  и
Дженни взяли с собой, помимо Борина и двух солдат с юга, что приехали с ним,
(не такая уж  неразумная  предосторожность  в  Уинтерленде),  еще  и  Скаффа
Гредели, который был капитаном ополчения на фермах вокруг Алин Холда, и двух
кузенов Дженни из Дарроу Боттомс; все они неохотно покинули свои  фермы  так
близко ко времени сенокоса, но точно так же они не имели охоты, чтобы дракон
двигался на запад. Сержанта Маффла оставили командовать в Холде.
   - В этом нет никакой необходимости, - спорил Борин, который, похоже, взял
слуг из Холда, чтобы они стирали и гладили  его  красный  военный  мундир  и
полировали сапоги. - Этой весной не видно никаких бандитов. Командир  Роклис
снова вернула всю эту территорию под власть закона, поэтому для  человека  и
правда нет смысла ходить  вооруженным  повсюду,  куда  бы  он  ни  пошел.  -
Многозначительно, хотя и не очень заметно, он взглянул на Гредели  и  парней
из  Дарроу,  которые,  по  привычке  тех,  кто  родился  и  воспитывался   в
Уинтерленде, ощетинились ножами, шипастыми дубинками, топорами  и  свирепыми
длинными тонкими северными луками. Дженни знала, что в южных  землях  Короля
фермеры не носили даже мечей - большинство  колонистов,  что  прибыли  вслед
новым  гарнизонам,  были,  фактически,  рабами,  которых  переселили  в  эти
поместья королевским указом, и им вообще запрещалось носить оружие.
   - Не видно никаких бандитов - хорошо работают, значит. - Джон в очередной
раз просигналил привал в и  спешился,  чтобы  пойти  на  разведку,  хотя  по
приказу командира Уинтерленда дороги в этой части страны  были  расчищены  с
обеих сторон на расстояние полета стрелы. По мнению Дженни, кто бы ни  делал
эту расчистку, он совершенно не представлял,  как  далеко  может  выстрелить
большой северный лук.
   Борин сказал:
   - Право же, - когда Джон  исчез  среди  деревьев;  его  зелено-коричневые
пледы сливались с красками густо переплетенных зарослей. - С каждой из  этих
остановок мы теряем время, а...
   Дженни подняла руку, прося тишины, вслушиваясь  в  звуки  над,  вокруг  и
среди деревьев. Растягивая свои чувства, как это делали  волшебники.  Вдыхая
запах лошадей.  Прислушиваясь  к  птицам  и  кроликам,  которые  затихали  в
присутствии человека. Ощупывая воздух, как дама-южанка  могла  бы  ощупывать
белыми и чуткими пальцами шелк, пытаясь найти изъян, утолщенную нить...
   Умения, которые всю жизнь Дженни, и всю жизнь  ее  родителей  и  предков,
означали в Уинтерленде разницу между жизнью и смертью.
   Спустя какое-то время она мирно сказала:
   - Я извиняюсь, если кажется, что от этого защита  Королевства  командиром
Роклис ослабевает, лейтенант. Но Скеп Дхью - приграничный  гарнизон  в  этих
краях, а кроме того, может, отряды бандитов еще на  свободе.  Самые  большие
банды - Балгодоруса Черного Ножа или Горгекса  Рыжего  -  насчитывают  сотни
людей. Насколько я их знаю, они всю весну ждут неурядиц, так же  как  дракон
ждет подходящего случая, чтобы напасть на новые поместья, пока  ваш  капитан
занят чем-то другим.
   Лейтенант готов был запротестовать, но потом просто отвел взгляд.  Дженни
не знала, почему это произошло  -  потому  ли,  что  у  нее  при  себе  была
собственная алебарда и лук,  переброшенные  через  седло  Лунной  Лошадки  -
женщины на  юге  не  имели  привычки  ходить  вооруженными,  хотя  некоторые
выдающиеся исключения были, - или потому, что она была волшебницей,  или  по
совершенно другим причинам. Большинство южных гарнизонов искренне веровали в
Двенадцать Богов и считали Уинтерленд диким краем,  погрязшим  в  ереси.  Во
всяком случае, где-то  около  получаса  царило  неодобрительное  молчание  -
Гредели и парни из Барроу сидели на своих низкорослых  мулах  на  расстоянии
десяти-двенадцати шагов, почесывались под пледами и ковыряли в носу  -  пока
не вернулся Джон.
   Этой ночью они устроили привал  в  развалинах,  оставшихся  от  небольшой
деревушки или большой фермы, что была здесь три века назад, когда Уинтерленд
еще мог это поддерживать. Тут их встретил гонец с известием,  что  дракон  и
вправду залег в самый большом овраге на востоке Скеппингских Холмов:
   - В том, где по гребню на вершине дубовый лес, мой лорд, - и что командир
Роклис лично ведет роту из 50 человек, чтобы встретиться с ними у  Полынного
Брода.
   - Они хоть оставили кого-то в гарнизоне Кайр Корфлин, на случай, если  их
самих сжуют? - ужаснулся Джон. - А ну-ка, возвращайся назад, сынок, и скажи,
чтоб они стояли, где стоят. Или они думают, что это дурацкая охота на лисиц?
Эта тварь услышит их приближение за 10 миль!
   На вторую ночь они устроили  привал  в  лощине  на  востоке  Скеппингских
Холмов рано, пока солнце было еще высоко в небе. Вдали простиралась северная
часть непроходимых Лесов Вира, владения узловатых деревьев, тьмы и неспешных
рек, что струились с Серых  Гор,  владения,  которые  никогда  не  считались
землей Королей. Лежа рядом с Джоном на его  расстеленном  пледе,  Дженни  по
дыханию чувствовала, что он не спит.
   - Я ненавижу это, - сказал он тихо. - Я так  надеялся,  после  встречи  с
Моркелебом, - после разговоров с ним, прикосновения  к  нему...звучания  его
речи в моих мыслях - я надеялся, что мне никогда в жизни не  придется  снова
идти против дракона.
   Дженни помнила дракона Злого Хребта. - Да.
   Джон сел, обхватив руками колени, и взглянул на нее,  зная,  как  на  нее
повлияли ее собственные впечатления от драконьей природы. -  Не  возненавидь
меня за это, Джен.
   Она покачала головой, зная, что это она бы, без сомнения, смогла. Если бы
не представляла себе Уинтерленда и того, что это значит - быть таном. -  Да.
- Джон и волков любил, изучал каждую легенду,  каждую  охотничью  байку:  Он
построил себе засидку и мог часами сидеть и следить за их воем и их охотами.
Он бы скорее разогнал их, чем убил, если бы они напали на стадо. Но он  убил
бы их без угрызений совести, если бы был должен.
   Он был таном Уинтерленда, как и его отец. И не мог отступить в  борьбе  с
драконом. Как не мог отступить,  случись  начать  набеги  на  фермы  главарю
банды, прекрасному и мудрому, какими, по словам жрецов, были боги.
   Дженни допускала, что если бы сюда явился  бог,  сжигая  поля,  уничтожая
запасы и обрекая людей опасностям этих страшных земель, Джон прочел бы  все,
что смог, по этому предмету, подобрал бы подходящее оружие, и  попытался  бы
одолеть и его.
   Факт, что он никогда бы ничего подобного не хотел, к делу не относился.
   Он встал через час после полуночи, съел холодные ячменные лепешки - никто
из них не был настолько безрассуден, чтобы предложить готовить в  нескольких
милях  от  драконьего  логова  -  и  вооружился  -  боевой  камзол,   плотно
прилегающий шлем, подбитые металлом перчатки. Дженни знала, что  драконы  не
были ни дневными, ни ночными созданиями, они  вставали  и  засыпали  подобно
котам; кроме того, она знала, что большинство драконов находится на земле  и
спит как раз в предрассветные часы. Она бросила небольшой клубок  ведьминого
огня поближе к земле, только чтобы лошади увидели тропинку, и повела  их  по
дороге к острым хребтам Скеппингских Холмов и окаймленному дубами ущелью.
   Вокруг копыт лошадей обвивался туман, плывя над вереском, словно  обрывки
шелка. Они оставили Борина на краю вересковой  пустоши  наблюдать  издалека.
Растягивая свои ощущения, Дженни повсюду  чувствовала  холодноватые  касания
магии. Это дракон вызвал эти неурочные туманы  для  защиты?  спрашивала  она
себя. Мог ли он почувствовать ее, почувствовать  их,  если  бы  она  вызвала
контрзаклинания, чтобы их разогнать?
   Если тело звездной птицы стало  абсолютно  одноцветным,  думала  она,  он
должен быть или очень молод, или очень стар, и если он стар, то его  чувства
заполняют все земли вокруг, подобно  спокойной  воде,  что  передает  в  его
сновидения легчайшую рябь. Но этого-то она и  не  чувствовала.  Она  ощущала
осведомленность Моркелеба, когда она с Джоном приехали в первый  раз,  чтобы
сразиться с черным драконом в тенях Бездны Ильфердина...Красные рога, шипы и
хвост, казалось, в любом случае служили доказательством  в  пользу  молодого
дракона, но  мог  ли  детеныш  быть  достаточно  большим,  чтобы  по  ошибке
показаться длиной в сто футов?
   Она дотронулась до запястья Джона  и  зашептала,  хотя  сейчас  они  были
достаточно близко от начала ущелья, чтобы нуждаться в полной тишине:
   - Джон, подожди. Здесь что-то не так.
   Ущелье  перед  ним  было  наполнено  клубами  серого  тумана.  Его  очки,
вставленные в раму шлема, отражали свет, как глаза огромной ночной  бабочки.
Шепотом, словно на охоте, он спросил:
   - Он нас услышал? Почувствовал?
   - Я не знаю. Но я не ...Я его не чувствую. Вообще.
   Он заинтересованно наклонил голову.
   - Не знаю. Будь готов или бежать, или стрелять.
   Потом она обратилась к своим  мыслям,  своим  желаниям,  своей  драконьей
сути, драконьим заклинаниям и одним неистовым  взвихрением  страшного  ветра
разорвала пелену в ущелье.
   Тончайшая полоска и вспышка раннего  света  на  мгновенье  отразились  на
металле в дубовых лесах над ущельем, а чуть погодя между холмами,  взревывая
и махая крыльями,  поднялась  зеленая  тварь  с  красными  рогами,  крыльями
летучей мыши, головой змеи и извивающимся хвостом, на  который  было  надето
что-то вроде колоссального багрового наконечника стрелы, чрезвычайно похожая
на тех драконов, что Дженни видела на картинках в старых книгах Джона.  Джон
сказал:
   - Черт возьми, - и Дженни завопила:
   - Джон, берегись, это иллюзия...!
   Это было излишне, ибо Джон уже развернулся, вытащил меч и  во  весь  опор
мчался к ближайшему укрытию. Дженни следовала за ним, метнув назад  взрыв  и
шум  заклинаний  огня,  которые  вспороли  вереск,  лежавший  между  ними  и
всадниками, что неслись галопом из лесов.
   Бандиты. Иллюзорный дракон растворился в  воздухе  в  тот  момент,  когда
стало ясно, что ни Джона, ни Дженни не отвлекло его присутствие, и бородатые
нападающие в самодельных доспехах из добытых на  охоте  шкур  и  в  краденых
кольчугах устремились к выступу речной отмели - это был единственный удобный
для защиты участок в поле зрения.
   Дженни послала заклинания огня вместе со стремительным Словом,  Сбивающим
с Цели, и к собственному  потрясению,  почувствовала,  что  ее  закружили  и
стиснули контрзаклинания. Джон рядом с ней  выругался  и  пошатнулся,  когда
наконечник стрелы полоснул его по  бедру.  Она  ощущала  заклинания  огня  в
воздухе вокруг них, Слова  Ограничений  и  контрзаклинания,  отвлекавшие  ее
мысли  от  собственной  магии.  А  за  заклинаниями  она  чувствовала  разум
волшебника: врожденную силу, незрелый, необученный талант и  огромную  мощь.
Это оглушило ее, словно она наткнулась на стену в темноте.
   Джон снова выругался и натянул тетиву лука,  который  он  взял  с  собой,
когда спешился; во  всяком  случае,  думала  Дженни,  поглядывая  на  поток,
который придется пересечь грабителям, чтобы  добраться  до  них,  нападающие
могут подойти к ним только с  двух  сторон.  Она  попыталась  вновь  вызвать
туманы, чтобы заставить их поработать для нее  и  Джона  и  скрыть  их,  как
раньше бандитов, но ее разум  опять  скрутили  и  захватили  контрзаклинания
другого волшебника. Горящий вереск, от которого наполнился  дымом  склон  за
отмелью,  одновременно  глушил  заклинания  огня;  заклятья   разрушения   и
повреждения для тетивы и стрел...
   А потом бандиты напали на след. Мираж, раздор - вот что вызвала  к  жизни
Дженни, воздействуя этим на грязных, покрытых шрамами,  разъяренных  мужчин,
которые пробирались сквозь усиливающееся течение. Мечи, пики,  град  тяжелых
ударов камней, брошенных  из  пращи,  некоторые  из  которых  сворачивали  в
сторону из-за ее отражающих заклятий, некоторые - проходили сквозь заклятья,
словно их здесь и не  было.  Человек  остановился  бы,  уставясь  на  это  в
замешательстве и ужасе - вокруг нее и Джона вступали в  силу  ее  заклинания
внезапных вспышек и вооруженных воинов ...и Джонов меч или  алебарда  Дженни
могли бы вонзиться в его тело. Но прошло немного времени - человек не  успел
бы отскочить назад и закричать - видимость прояснилась,  и  Дженни  мысленно
почувствовала холодную хватку контрзаклинаний другого мага. Она чувствовала,
что присутствие бандитов тоже было отчасти иллюзией, ибо  некоторые  из  них
просто растаяли, как растаяла иллюзия дракона...
   И все это время она думала, У бандитов есть волшебник! У бандитов с собой
есть волшебник!
   В Джоновых словах: К черту, к черту, к черту.
   Дженни не знала, сколько они их удерживали. Уж точно  не  многим  больше,
чем заняло бы сварить вкрутую  яйцо,  хотя  казалось,  что  намного  дольше.
Солнце только преодолело  Скеппингские  Холмы,  когда  она  и  Джон  впервые
увидели бандитов, а когда звуки  труб  золотом  рассекли  гвалт  и  командир
Роклис  со  своими  людьми  спустились  с  холмов  неровным   строем,   тени
укоротились не больше чем на фут. Дженни чувствовала, как заклинания другого
волшебника протянулись к солдатам в  темно-красном  и  швырнула  собственную
силу, чтобы перехватить их, разрушая любые  иллюзии,  которые  их  спасители
могли бы увидеть и атаковать. Роклис, встав на стременах, натянула поводья и
выстрелила в гущу разбойничьей орды; Дженни  видела,  как  один  из  вожаков
упал. Потом мощный голос проревел:
   - За ними, люди! - и рядом с  началом  ущелья  на  валуне  вырос  высокий
мужчина, огромный и черонобородый, похожий на громадного грязного медведя.
   Джон сказал:
   - Проклятье, - а Роклис, рванув еще  одну  стрелу  для  своего  короткого
черного южного лука, проводила его выстрелом. Но стрела отклонилась - Дженни
чувствовала Слово, что оттолкнуло ее в сторону - а потом их захватила битва,
туман и дым, которые поднимались от земли, словно пыль от выбиваемого ковра.
Заклинания, которые она вызвала на реке, теперь действовали, и вода  неслась
яростным потоком, сбивая людей с  ног,  усеивая  ледяными  брызгами  Джоновы
башмаки и намочив подол юбки Дженни. Потом бандиты разбежались; Роклис и  ее
люди за ними.
   - Будь все проклято, - сказал Джон. - Это Балгодорус Черный Нож,  пропади
он пропадом, и у них есть  волшебник,  верно,  милая?  -  Он  прислонился  к
глинистому склону, тяжело дыша; Дженни прижала руку к его  бедру,  там,  где
ударил наконечник первой стрелы, но яда в ране не почувствовала.
   - Кто-то, кто достаточно знал об убийстве дракона, чтобы знать,  что  нам
придется напасть без посторонней помощи, вместе.
   - Причуды совершенно замучили - ой! - добавил он, когда  Дженни  наложила
на рану жесткую повязку. - Да  об  этом  узнал  бы  любой,  кто  слышал  мой
разговор об этом, или поболтал с кем-то, кто слышал. В любом  случае,  потом
им был нужен не я, милая. - Он потянулся и коснулся ее лица. - Ты.
   Она подняла глаза - перепачканная потом и копотью, со спутанными  темными
волосами: худая маленькая загорелая женщина на пятом десятке, вспыхнувшая  -
она была слишком радосадована,  чтобы  обратить  на  это  внимание  -  из-за
очередного прилива внутреннего жара. Она прогнала его,  выведенная  из  себя
несвоевременностью напоминания о своем возрасте.
   - Я? - Она встала на ноги. Стремительный напор реки угасал так же быстро,
как поднялся. Бандиты, убитые Джоновым мечом, или ее алебардой, или стрелами
людей Роклис, лежали там, куда их вынесла вода.
   - Ты единственный маг в Уинтерленде. - Джон собрал ее разбросанные мокрые
волосы полуразорванной лентой, отломил веточку с соседнего лаврового куста и
сделал из нее что-то вроде шпильки, чтобы удержать их на месте.  -  Во  всем
государстве Короля, насколько я знаю. Гар - Регент -  говорил  мне,  что  он
пытался найти волшебников в Беле и Гринхайте и везде вокруг, но ни одного не
обнаружил, не считая пары гномов. Так что если у бандита  вроде  Балгодоруса
Черного Ножа в отряде есть волшебник, а у нас нет ни одного...
   - За этой засадой, - тихо сказала Дженни, - может  последовать  множество
неприятностей.
   - И вполне может быть, - задумчиво сказал Джон, - если их парень...
   - Девушка.
   - А?
   - Их маг - женщина. Я в этом почти уверена.
   Он фыркнул. - Пусть девушка. Если их девушка знает о звездных птицах  еще
что-то, помимо того, что у них есть крылья и длинные хвосты,  ты  можешь  не
поспеть достаточно быстро, чтобы вытащить  нас  из  пасти  западни.  Которая
демонстрирует ценность классического образования...
   Под стук копыт вернулась командир Роклис, рядом  с  ней  Борин.  -  Вы  в
порядке? - Она спрыгнула с рослого гнедого боевого коня  -  высокая  сильная
женщина 30 лет, тисненые золотом сапоги заляпаны грязью