как  раз  про
товарища Тараса.
   Перукарников выступил вперед со своим верным автоматом:
   - Не позволю с товарищем Салонюком так  обращаться,  он  не  виноват,  он
спал... то  есть  отдыхал  после  тяжелого  ратного  труда.  А  в  том,  что
маметовский сапог в озеро попал, виноват я!
   Сидорчук перебил друга:
   - Ваня, та не ходы вокруг да около, кажи ему, як е. Кажи, що цей чобит  я
у воду кинув... Та хто вин такий, що тут указуе?!
   Голова Дрих недовольно зашипела:
   - Чья бы корова мычала, а твоя, Сидорчук, молчала. Кто каждый год с кумом
на ставке рыбу динамитом глушил?
   Энн недовольно добавил:
   - У меня до сих пор правое ухо ничего не слышит!
   Гельс кровожадно улыбнулся:
   - Я тебя еще два года назад мог сожрать, когда ты через речку по ночам  к
соседской жене плавал! От удивления ожил Салонюк:
   - Жинка Тимофея - твоя полюбовныця?
   Сидорчук стал красным, как вареный рак:
   - Та ни, бреше усе вин.
   Салонюк взялся за голову:
   - Який страх, а я завжды думав, що ты до Маруси залыцяешься.
   Сидорчук был уже не красным, а багровым:
   - Та кому вона нужна, твоя Маруся,  вона  ничого  не  умие,  даже  корову
доить. За ней усе маты робыть!
   Разбушевался и Салонюк:
   - Маруся - гарна дивчина, чого ты так разлютывся?
   Сидорчук жестко блюл свои интересы, забыв и о  гидре,  и  о  войне,  и  о
немцах. Вопрос был поставлен животрепещущий:
   - Гарна-то гарна, та на що вона мени здалась?
   Гельс-Дрих-Энн понял, что о женщинах  мужчины  в  лесу  могут  беседовать
практически вечно. Три головы в унисон грянули:
   - Эй, там на берегу, оставьте Марусю в покое!
   Маметов тем временем храбро ухватил из-под носа у дракона свои  сапоги  и
отбежал в сторону, торопливо натягивая их на бегу.
   - Однако моя сапоги одевать. Красивый зверя, командир. Можна  его  домой,
до мама брать?
   - О-ее, - только и вымолвил Салонюк.
   - Дома тепло, дыня, чай, - принялся перечислять Маметов все соблазны.
   Гельс-Дрих-Энн от такой наглости  сначала  несколько  оторопел,  а  затем
грозно зарычал:
   - А ты, урюк-башка, еще раз в сапогах в воде окажешься, к маме в  Ташкент
не попадешь.
   Маметов обиделся на неблагодарного зверя, которого уже собирался  угощать
дынями и чаем, и храбро заявил:
   - Моя так не сдаваться, моя биться будет!
   - Ой-ой-ой, как страшно! - не выдержав, захохотал  дракон.  Затем  головы
Гельс и Дрих, переглянувшись, дружно изрекли:
   - Сейчас ты умрешь, но до того Маметов та сорок его бегемотив споють свою
останню писню!
   - Сорок не сорок, - встрял неугомонный Перукарников, - а нашего узбека мы
в обиду не дадим!
   Набычился и Сидорчук:
   - Який не е, даже в ядовитых чоботах, все одно вин наш!
   Салонюк выдвинулся на шаг вперед:
   - А ось хто ты такий, це треба ще выяснить!
   Чего-чего, а такого поворота мудрый дракон никак не ожидал. Он  привык  к
тому, что является персоной номер один не только во всех волшебных сказках и
легендах, но и в многочисленных исторических опусах. Не узнать  его  в  лицо
могли только законченные невежды.
   Голова Дрих широко распахнула глаза:
   - То есть как кто такой?!
   - Зверя. Из зоопарка  бежать,  однако,  -  убежденно  сказал  Маметов.  И
поделился доверчиво:
   - Моя зоопарк сильно любить.
   - Тебя в любом зоопарке примут как родного, - не удержался Гельс.
   Жабодыщенко высунулся из-за спины Салонюка:
   - Мабуть, ты фашиський прихвостень? - Тут он заглянул в глаза  командиру,
ища поддержки и одобрения. - Так я кажу, товарищ Салонюк?
   Перукарникову пришлась по вкусу идея выяснить, кто таков незваный гость:
   - По-нашему здорово чешешь, о нас кое-что знаешь, а на вид - одному черту
известно, кто ты есть!  Может,  ты  вообще  вражеский  шпион,  переодетый  в
костюм... - Тут он запнулся, потому что не мог себе представить, что это  за
наряд на вражеском шпионе и на кой ляд он его напялил.
   На помощь ему пришел Маметов, которому все как раз стало ясно:
   - Чудо-Юдо, однако!
   Гельс-Дрих-Энн оскорбился:
   - Я не Чудо-Юдо, я Гельс-Дрих-Энн! И никакой  я  не  вражеский  шпион,  а
простой волшебник. Говорю на трех тысячах  восьмистах  пятнадцати  языках  и
могу путешествовать по мирам и временам, поэтому меня каждая собака и каждый
жильцутрик знает. Вот, к примеру, вы слышали  сказку  про  Мурципайчик,  где
беспощадный злодей погибает от руки невинной принцессы?
   Партизаны тревожно переглянулись и покачали головами.  Физиономии  у  них
были явно озадаченные.
   Дракон заволновался:
   - Ну как же? А историю про то, как добрый Язьдрембоп задушил своего  дядю
хвостом внучатой племянницы?
   Все снова переглянулись, изобразив крайнюю степень непонимания.
   - Ну тогда, может, вы помните изображение Фомы  Вездесущего  с  вилами  в
правой руке и медным тазом - в левой?
   Первым не выдержал все тот же Перукарников:
   - Помню я Фому, не помню я Фому - а ты здесь при чем?
   Гидра возликовала:
   - Ну так он же на мне верхом сидит  и  бьет  меня  этим  самым  тазом  по
головам. В тысяча триста сорок втором году все разменные деньги выпустили  с
этим изображением, и они были в ходу вплоть до  тысяча  восемьсот  семьдесят
первого, а потом их изъял понтифик Сельжайский и заменил на  привычные  всем
нам платиновые карточки какого-то там Утрастяпского банка.
   Салонюк внимательно оглядел своих бойцов:
   - Шо вин каже? Чи то я погано слухаю, чи то погано розумию?
   Перукарников вспомнил, что  лучшая  защита  -  это  нападение,  и  строго
вопросил у гидры:
   - Ты вот лучше расскажи, откуда ты взялся и почему у тебя три головы?
   Гельс-Дрих-Энн охотно пустился в объяснения:
   - Я не взялся, тут я тоже живу. А три головы у меня  с  самого  рождения;
почему именно три, а не другое число, наверняка не  скажу.  -  Тут  он  стал
что-то припоминать. - Вы про такую речку - Припять - слышали?
   Подозрительный  Перукарников  прикинул,  отвечать  ли  шпиону,  но  после
недолгих колебаний все-таки признал:
   - Положим, слышали, и что?
   Дракон таинственным голосом:
   - А то, что именно с теми местами связано происхождение моих трех голов.
   - Это как такое может быть связано с обычной речкой?
   Салонюк придержал Ивана за рукав:
   - Погодь, хай розкаже.
   Гельс-Дрих-Энн продолжил:
   - Связано, конечно, не с самой речкой, а с теми местами, где обитали  мои
предки, - с болотами в районе Припяти. Там родилась моя прабабка,  и  у  нее
была одна голова, как у всех нормальных драконов, пока  на  землю  не  упала
звезда Полынь.
   Сидорчук заинтересовался:
   - Яка зирка Полынь, що це за байка?
   - Это не байка, - нравоучительным тоном произнес дракон, -  это  легенда,
которую у нас в роду передают из поколения в поколение. Так как  после  того
памятного события все мои родственники стали рождаться уже с тремя головами.
С тех пор прошло очень много времени и многое изменилось, а я, так  сказать,
последний трехголовый из моего рода.
   Перукарников - бывалый материалист, марксист и атеист - не  мог  оставить
без внимания вопрос о ворожбе:
   - Волшебник, говоришь, а как нам это доказать можешь?!
   Головы о чем-то пошептались, и голова Дрих изрекла:
   - Смотрите внимательно: сейчас у вас в отряде командует один  Салонюк,  а
теперь... - Дракон произнес заклинание:
   - Баххара, мамара  ютонта,  мучачес!  -  И  два  Салонюка  разбежались  в
стороны, тревожно оглядывая друг друга с ног до головы.
   Бойцы недовольно зашумели: два Салонюка - это было уже чересчур.
   Даже Перукарников испугался:
   - Ладно, ладно, мы тебе верим, а теперь сделай все, как было!
   Дрих пробурчал:
   - Ты забыл сказать - пожалуйста.
   - Трижды пожалуйста!
   Голова Гельс тихо пожаловалась голове Энн:
   - Эх, если  бы  не  красотка  Аферта  и  не  долг  перед  обществом,  эти
троглодиты уже на все сто были бы моим завтраком.
   Гельс-Дрих-Энн сделал легкий пасс лапами,  и  Салонюк  вновь  обрел  свою
индивидуальность. Он тяжело дышал и бросал на дракона грозные и одновременно
обиженные взгляды.
   - Надеюсь, - процедила гидра  великосветским  тоном,  -  мы  уладили  все
формальности, официальная часть закончена и теперь можно переходить к делу?
   Салонюк заволновался:
   - Яке дило? Маметов все зрозумив и никогда не пиде в воду у чоботах,  так
я кажу, Маметов?!
   Маметов утвердительно закивал.
   Гельс-Дрих-Энн задумался о чем-то своем, будто красна  девица  в  высоком
тереме; голова Энн предложила остальным:
   - Надо постановить, что они несъедобные, так будет лучше для  дела  -  не
отвлекает. Ставим на голосование.  Кто  за?  Кто  против?  Кто  воздержался?
Воздержавшихся нет - принято единогласно.
   Сидорчук выдвинулся вперед:
   - До речи, це я кинув сапог, ось тоби хрест, бильше таке не повторыться!
   Гидра медленно  вылезла  на  берег,  показавшись  во  всей  своей  красе.
Партизаны  тихо  охнули.  А  Гельс-Дрих-Энн,  оглянувшись  на  озеро,  тяжко
вздохнул. Голова Дрих тихо произнесла:
   - Придется на пару недель куда-нибудь переселиться.
   Гельс добавил:
   - Надо не забыть всех предупредить, перед тем как исчезнем, чтобы сюда не
лазили.
   Энн времени зря не терял:
   - Сделаем так.
   По его велению на берегу через каждые двадцать метров  замаячили  щиты  с
надписью: "Водоем закрыт по техническим причинам. Купаться,  ловить  рыбу  и
пить воду строго воспрещается! За нарушение штраф - 18 баранов или 2 быка. С
уважением, администрация пляжа. Подпись: Гельс-Дрих-Энн".
   Перукарников удивился:
   - Ото, как серьезно! То-то я смотрю, меня пробрало до костей. Маметов, ты
что, снова портянки из сапог не вынимал?!
   Гидра даже покачнулась, вцепившись когтями в берег.
   - Ладно, хватит, проехали! А то  этот  кошмар  будет  по  ночам  сниться.
Теперь к делу. Вы, стало быть, немцев ищете? - Партизаны  выразили  живейшее
одобрение и интерес к словам Гельс-Дрих-Энна. - Замечательно! - И  уже  себе
под нос добавил:
   - А они ищут вас. Как говорится, кто ищет, тот всегда найдет! Продолжайте
в том же духе,  товарищи,  и  победа  мирового  коммунизма  вам  обеспечена!
Последнего, правда, не обещаю.
   Гельс-Дрих-Энн приподнялся на лапах, закачался из стороны в сторону,  все
три его головы, глядя в глаза  партизан,  заговорили  монотонными  голосами,
гипнотизируя бойцов:
   - Слушайте меня внимательно и повторяйте: все нормально,  все  нормально,
вы меня не видели, вы уже забыли, кто я такой. Вы слышите только мой  голос,
все как обычно, вы дома, вы у  себя  на  родине,  делаете  свое  дело...  вы
обязаны выполнять волю  партии  и  народа,  не  расслабляйтесь,  продолжайте
борьбу, теперь я ваша направляющая сила...
   Вдруг среди общего молчаливого внимания и повиновения раздался бесцветный
полусонный голос Салонюка:
   - А чому ты?..
   Дракон все так же спокойно:
   - А тому, що пооткусываю головы к чертовой матери. Еще вопросы есть? Нет?
Тогда я исчезаю, исчезаю, идти за мной не  надо,  бежать  и  ползти  тоже...
исчезаю, просто растворяюсь, ауфвидерзейн.
   Последние слова еще звучали в воздухе,  а  дракон  уже  исчез  в  плотном
облаке тумана, которое взялось неведомо откуда. Туман вел себя словно живой,
расползаясь над озером,  предупредительными  щитами  и  замершими  на  месте
партизанами.
   Вскоре он поглотил все вокруг, и люди растаяли в серой дымке.

***

   Протрясясь весь день в танке и одурев от бесконечной езды, экипаж "Белого
дракона" к вечеру мечтал только об одном - размяться,  выпрямиться,  а  если
получится,  то  и  выспаться  как  следует  на  ровной,  желательно   мягкой
поверхности. Уставшие  мышцы  ныли  и  взывали  об  отдыхе,  в  глазах  (как
говаривал классик) скакали эдакие... междометия, и  потому  проблема  поиска
Белохаток уже не беспокоила наших героев.
   - Эх, посидеть бы у костра в каком-нибудь уютном местечке, -  мечтательно
выдохнул Генрих.
   - Может, и выйдет по-твоему, - неопределенно пообещал Дитрих, разглядывая
что-то в бинокль.
   Оказалось, что в стороне от того, что Хруммса называл дорогой,  в  скале,
поросшей мхом и пышным зеленым кустарником, командир различил уютный  провал
пещеры.
   - Стоит осмотреть вон то местечко, - призвал майор. - Если там не слишком
сыро, то эту ночь мы проведем с комфортом.
   - Конечно, это не опочивальня в Дартском замке... - вставил Хруммса.
   Дитрих вспомнил  замок,  безумную  фрау,  танцевальный  вечер  на  десять
мифических персон и содрогнулся. Опочивальни, конечно, грех было  хаять,  но
все остальное отчего-то не вызывало ностальгических воспоминаний.
   - На войне, - веско обронил он, - солдат мечтает не о мягких кроватях,  а
о такой вот пещере.
   - Не стал бы  утверждать  с  непоколебимой  уверенностью,  что  мечтаю  о
пещере... - не удержался Вальтер.
   - Ладно-ладно, будет вам, - сказал Морунген, предвидя длинную дискуссию с
собственным экипажем. - Нужно сходить на  разведку,  пока  солнце  не  село.
Значит, так. Ганс и Генрих идут со мной, остальные остаются в машине!
   Хруммса задрал голову, пытаясь заглянуть ему в лицо:
   - А я?
   Дитрих мысленно пересчитал  всю  сотню  овечек,  которых  пасла  на  лугу
девочка Марта, и почувствовал, что ему уже  не  так  остро  хочется  удушить
маленького переводчика.
   - А ты относишься к остальным.
   Хруммса обиделся:
   - Я так не хочу. И это не правильно со стратегической точки зрения.
   Морунген уже в сотый раз давал себе слово немецкого офицера не  встревать
в споры с проводником, но снова не сдержался:
   - Отчего же это не правильно?
   Хруммса охотно пустился в объяснения:
   - Видите ли, майор, за пределами мощной  брони  вашего  танка  вы  можете
встретить любые формы жизни. И как вы с ними собираетесь общаться  без  моей
помощи - на чистом немецком или как получится?
   Майор взялся за голову:
   - Любые формы жизни в этих краях, мой дорогой,  могут  быть  двух  видов:
либо русские, либо русские, но не очень.
   - НЕ ОЧЕНЬ в данном случае имеет большое значение, - заметил человечек. -
К тому же меня назначили вашим проводником вышестоящие инстанции. Я  за  вас
отвечаю, так что без меня вам никуда идти нельзя.
   И Хруммса начал слезать с танка.
   Морунген  подумал,  что  тут   следует   или   сразу   соглашаться,   или
расстреливать на месте по законам военного времени, третьего не дано. Потому
что никакого трепета сиреневому карлику он не внушает и,  очевидно,  внушить
не сможет.
   - Идем, - обреченно согласился майор, - но если в пути отстанешь -  пеняй
на себя. Мы ждать не будем.
   Хруммса оскалился в своей душераздирающей улыбке:
   - Еще посмотрим, кто из нас отстанет.
   В пещере было совершенно темно, но на  редкость  сухо  и  просторно.  Пол
ровный, усыпанный песком, так что о лучшем месте для ночлега  и  мечтать  не
приходилось. Правда,  оказалось,  что  здесь  есть  множество  разветвленных
проходов, которые танкисты решили осмотреть на всякий случай. Они  осторожно
передвигались в узких коридорах, освещая себе  путь  самодельными  факелами,
которые отбрасывали на стены причудливые танцующие тени. Хруммса, чьи желтые
кошачьи глаза прекрасно видели в темноте, сразу  вырвался  вперед  и  теперь
шустро семенил где-то вдалеке. До слуха танкистов доносился только топот его
маленьких ножек, усиленный эхом.
   Морунген с досадой подумал, что полиглот снова оказался прав.
   Вскоре  они  обнаружили,  что  стены  пещеры  сплошь  покрыты   странными
надписями и рисунками, изображавшими каких-то невиданных животных. Наверняка
это были следы неизвестной древней культуры, и немцы с восторгом глазели  по
сторонам, жалея, что у них нет ни времени, ни возможности вплотную  заняться
изучением этого феномена. Они отдавали себе  отчет  в  том,  какую  ценность
представляют найденные ими рисунки, и  в  этот  момент  совершенно  искренне
забыли и о войне, и о Белохатках, и даже о собственном танке.
   -  Какая  непосредственность  и  какая  легкость!  -  восхитился  Генрих,
разглядывая  изображение  какого-то  зверя.  -   Сколько   тонких   деталей.
Несомненно,  автор  делал  этот  рисунок  с  натуры,  а   не   фантазировал.
Положительно, Россия - страна чудес...
   - Сплошные темы для диссертаций, - согласился Морунген. - Эх, если бы  не
воинская дисциплина!
   Из-за поворота вынырнул Хруммса:
   - Ну что, майор,  тут  вполне  можно  заночевать.  Огонь  можно  развести
недалеко от входа. Пыльно немного, но это не беда. Я здесь раньше бывал, тут
безопасно. Кстати, видите ту  надпись  под  потолком?  Это  я  оставил,  для
потомков.
   - Какое кощунство!  -  воскликнул  Морунген,  задирая  голову  и  пытаясь
разглядеть, на  что  указал  ему  маленький  полиглот.  Но  света  оказалось
недостаточно, свод пещеры исчезал во мраке, и он ничего не увидел.  В  конце
концов Дитрих решил, что оно и к лучшему: ему трудно было  представить,  что
Хруммса позволил  себе  такую  хулиганскую  выходку  -  оставил  надпись  на
памятнике древней культуры.
   Впрочем, культуру пришлось отложить до лучших времен.
   - Хорошо, - согласился майор. - Остановимся здесь. Ганс,  Генрих,  несите
сюда вещи  и  зовите  остальных,  пора  браться  за  дело.  Да  не  забудьте
кого-нибудь оставить на часах.

   (СПРАВКА: впоследствии выяснилось, что Хруммса, не утративший надежды  на
спасение, повсюду оставлял тексты на  родном  языке,  дабы  соотечественники
могли его отыскать. Обнаруженная немцами пещера была  одним  из  мест,  куда
часто заглядывали экспедиции Союза наблюдателей.)

   - Не ожидал от вас, - укорил  Морунген  маленького  полиглота.  -  Просто
варварство какое-то...
   - Бросьте, господин Морунген. Здесь многие пишут, это такая традиция.
   Хруммса добыл из кармана комбинезончика некий странный  прибор  и  с  его
помощью усеял светящимися знаками  около  двух  квадратных  метров  каменной
поверхности. Морунген  широко  открытыми  глазами  взирал  на  происходящее,
стесняясь признаться, что не может идентифицировать этот прибор. Внимательно
изучив Хруммсины каракули-иероглифы и не  сумев  определить,  как  это  надо
читать, майор окончательно расстроился и то ли в знак протеста, то ли  из-за
солидарности подобрал с пола уголек и написал рядом большими буквами:  veni,
vidi, vici. Затем отошел на два шага и с гордостью оглядел дело рук своих.
   Хруммса тоже отошел шага на два от стены и с видом знатока, попавшего  на
выставку современного искусства, полюбовался надписью. Затем упрекнул немца:
   - Майор, так нечестно. Кто-то  из  нас  должен  писать  на  родном  языке
читателя.
   - Какого читателя? - поразился Дитрих. - Это кто-то будет читать?
   Хруммса развел руками:
   - Ну вы даете. Лично я имел в виду местных - это ведь их история. А  кого
имели в виду вы?
   Дитрих, не желая сознаваться, что  с  русской  грамматикой  дела  у  него
обстоят еще хуже, чем с произношением, привел самый веский довод:
   - Ну да, на языке читателя. Не хватает еще угодить в гестапо за то, что я
пишу лозунги на языке противника и  для  противника.  Вы  не  знаете  парней
Мюллера: у них чуть что - сразу расстрел.
   Хруммса, подтрунивая над не в меру серьезным майором,  не  желающим  даже
вдали от начальства заняться мелкими шалостями, вопросил:
   - Вы когда-нибудь видели  пещерных  гестаповцев?  Даже  дети  в  Германии
знают, что гестаповцы предпочитают обитать в подвалах либо, на худой  конец,
в застенках. В пещерах им делать нечего, так что  расслабьтесь  и  наваляйте
что-нибудь  эпохальное  в  вашем  стиле.  Скажем:  "Ударим   гусеницами   по
российскому бездорожью". Или вот еще неплохо: "Германец! Люби Германию, мать
твою!"
   Дитрих отмахнулся от  человечка  и  поплелся  к  выходу.  Хруммса  весело
прокричал ему вслед:
   - Только умоляю вас,  не  пишите  у  входа:  "Оставь  надежду  всяк  сюда
входящий"! Это слишком избито, к тому же  через  полчаса  здесь  будет  куча
народу, падкого на сенсации. От этих туристов даже на Марсе не спасешься.
   Что до надежды, то ее должен был оставить всякий, тесно сотрудничающий  с
германским кома