а и притворялся, что восхищен его
отвратительными деяниями. Когда Гефестус наконец  закончил,  дрову  пришлось
какое-то время вспоминать первоначальный вопрос.
   Его истинное замешательство только способствовало обману.
   - Темный эльф? - переспросил он, словно не понимая, взглянул на дракона и
повторил еще более смущенно:
   - Темный эльф?
   Дракон оглянулся по сторонам, и его глаза, словно  два  сигнальных  огня,
скользнули по холмам из сокровищ и на мгновение задержались на  темном  шаре
Дзирта, находившемся на полпути к другому концу пещеры.
   - Я имел в виду тебя! - внезапно взревел Гефестус, и сила  пронзительного
рева заставила Дзирта отшатнуться. - Ты темный эльф!
   - Дров? - произнес Дзирт, быстро приходя в себя и решаясь подняться. Нет,
это не я. - Он оглядел себя и кивнул, словно вдруг о  чем-то  вспомнив.  Да,
конечно, - сказал он. - Я слишком часто забываю, какое обличье ношу!
   Гефестус издал длинный, низкий, полный возрастающего  нетерпения  рык,  и
Дзирт понял, что надо действовать быстрее.
   - Я не дров, - сказал он. - Однако мне грозит вскоре в него превратиться,
если Гефестус не сможет помочь мне! - Оставалось только надеяться,  что  ему
удалось возбудить любопытство дракона. - Я уверен, что ты слышал обо мне,  о
могущественный  Гефестус.   Я   когда-то   был   и   надеюсь   снова   стать
Мергандевинасандером из Кальта, старым черным драконом,  слава  которого  не
так уж мала.
   - Мергандевина... ? - начал Гефестус, но так и не смог  выговорить  слово
целиком.
   Гефестусу, безусловно, доводилось  слышать  о  черном  сородиче:  драконы
знают имена  большинства  других  драконов  этого  мира.  Кроме  этого,  как
надеялся Дзирт, Гефестусу было известно, что у  Мергандевинасандера  лиловые
глаза.
   Чтобы придать своей повести правдоподобия, Дзирт воспользовался  историей
о Щелкунчике, несчастном пиче, которому маг придал облик пещерного урода.
   - Маг победил меня, - начал он мрачно. - Отряд  проходимцев  пробрался  в
мое жилище. Воры! Впрочем, одного из них, паладина, мне удалось достать!
   Кажется, Гефестуса заинтересовала эта маленькая деталь, и Дзирт,  который
только что придумал ее, мысленно поздравил себя.
   - Ах, как его серебряные доспехи расплавились под моим едким дыханием!
   - Жаль, что  после  этого  он  оказался  непригодным  к  употреблению,  -
вмешался Гефестус. - Паладины так вкусны!
   Дзирт улыбнулся, чтобы скрыть  беспокойство.  "А  каков  на  вкус  темный
эльф?"
   - невольно подумал он, глядя на морду дракона,  которая  качалась  совсем
рядом.
   - Я мог бы убить их всех, и тогда все сокровища стали бы моими,  если  бы
не этот жалкий чародей! Именно он сотворил  со  мной  вот  это!  -  и  Дзирт
неодобрительно оглядел себя.
   - Ты полиморф? - спросил Гефестус, и  Дзирту  показалось,  что  в  голосе
дракона прозвучало сочувствие.
   Дров мрачно кивнул.
   - Злое заклинание отняло мой облик, мои крылья, мое дыхание. И все-таки в
мыслях я оставался Мергандевинасандером, хотя.
   Глаза Гефестуса расширились, и жалкий, сконфуженный вид  Дзирта  заставил
его приподняться.
   - Я неожиданно почувствовал необъяснимую тягу  к  паукам,  -  пробормотал
Дзирт. - Мне хочется ласкать и целовать их...
   "Вот, значит, как выглядит красный дракон, когда испытывает  отвращение",
подумал он, взглянув на чудище. Монеты и безделушки со звоном рассыпались по
всей пещере, когда невольная дрожь пробежала по спине дракона.

***

   Монахи в нижнем туннеле не могли видеть и  слышать  эту  беседу,  но  они
достаточно хорошо представляли ее себе и понимали замысел  дрова.  В  первый
раз, насколько они помнили, брат Янкин впал в  немое  потрясение,  а  Матеус
прошептал слова, которые выражали их общие чувства.
   - В этом парне есть сила духа! - фыркнул тучный  монах  и  тотчас  же  со
звонким шлепком прикрыл  рот  рукой,  опасаясь,  что  его  слова  прозвучали
слишком громко.

***

   - Зачем ты пришел ко мне? - гневно проревел Гефестус.
   Дзирт пошатнулся, но сумел удержать равновесие.
   - Я смиренно прошу тебя, могущественный Гефестус, -  взмолился  он.  -  У
меня нет другого выбора. Я побывал в Мензоберранзане, городе дровов, но  мне
сказали, что заклятие мага очень сильно и они не в силах снять его.  Поэтому
я пришел к тебе, о могущественный Гефестус, славящийся своими  способностями
к перевоплощению. Может статься, что один из моего рода...
   - Черный? - раздался громоподобный рев, и  на  этот  раз  Дзирт  все-таки
упал.
   - Твоего рода?
   - Нет-нет, я хочу сказать, дракон,  -  быстро  произнес  Дзирт,  поспешно
исправляя ошибку и снова поднимаясь на ноги с нехорошим  предчувствием,  что
вот-вот придется спасаться бегством.
   Непрекращающееся рычание  Гефестуса  подсказало  Дзирту,  что  необходимо
применить отвлекащий маневр, который он придумал, увидев за  спиной  дракона
глубокие, выжженные огнем отметины, которые тянулись вдоль стен и скрывались
внутри прямоугольной впадины. Дзирт решил, что именно здесь Гефестус  плавил
металл  за  щедрое  вознаграждение,  и  содрогнулся,   представив,   сколько
несчастных торговцев и искателей приключений нашли  свой  конец  среди  этих
разрушенных стен.
   - Что же стало  причиной  такого  катаклизма?  -  благоговейно.  вскричал
Дзирт.
   Гефестус не решился оглянуться, подозревая подвох. Однако он почти  сразу
понял, что привлекло внимание темного эльфа, и рык прекратился.
   - Какое божество снизошло к тебе, о великий Гефестус, и благословило тебя
явлением столь могущественной силы? Нигде во всех Королевствах  я  не  видел
подобного разрушения камня! Ничто, разве что пламя, создавшее мир...
   - Достаточно! - прогремел Гефестус. -  Неужели  тебе,  обладающему  столь
обширными познаниями, неизвестно о силе дыхания красного дракона?
   - Конечно, пламя-это одно из главных достоинств красного дракона, ответил
Дзирт, не отводя глаз от впадины. - Но  насколько  мощным  может  быть  этот
огонь? Вряд ли он настолько силен, чтобы произвести такое разорение!
   - Может быть, хочешь посмотреть? - зловеще  прошипел  в  ответ  дракон  и
дохнул дымом.
   - Да! - вскричал Дзирт. - Нет! -  тут  же  поспешно  произнес  он,  падая
наземь и съеживаясь в комочек. Он знал, что идет по тонкому льду, но это был
необходимый риск. - Я и впрямь хотел  бы  стать  свидетелем  такого  мощного
огня, но, честно говоря, боюсь его жара.
   - Тогда смотри, Мергандевинасандер из Кальта! - взревел Гефестус.
   - Смотри-ка получше!
   Резкий вдох дракона притянул Дзирта на два шага вперед;  белые  волосы  с
силой хлестнули его по глазам, а плащ чуть не сорвался со спины. Монетки  из
кучи позади него звонким потоком хлынули вниз.
   Затем змеиная шея дракона изогнулась  длинной  и  широкой  дугой,  и  его
огромная красная голова оказалась на уровне верхнего края ниши.
   Огненный взрыв, последовавший за этим,  изгнал  из  пещеры  весь  воздух;
легкие Дзирта обожгло, а в глазах возникла нестерпимая резь от жара и яркого
света. Но он продолжал смотреть, как извергнутый драконом огонь  с  ревом  и
грохотом пожирает нишу. Он заметил также,  что,  изрыгая  огненное  дыхание,
Гефестус слегка прикрыл глаза.
   Когда горение прекратилось, Гефестус торжествующе  обернулся.  Дзирт,  не
отрывая глаз от ниши,  от  расплавленного  камня,  стекавшего  по  стенам  и
раскаленными каплями падавшего с потолка, не скрывал благоговейного ужаса.
   - О боги! - резко выдохнул он и заставил себя оглянуться на самодовольную
морду дракона. - Боги, - еще раз сказал он. - Мергандевинасандер из  Кальта,
считавший себя величайшим, склоняется перед тобой.
   - Так оно и должно быть! - прогремел Гефестус. - Ни один черный дракон не
сравнится с красным! Знай это отныне, Мергандевинасандер. Это  поможет  тебе
сохранить жизнь, если когда-нибудь красный дракон окажется у твоего жилища!
   - Конечно, - торопливо согласился Дзирт. - Но боюсь, что  теперь  у  меня
уже никогда не будет жилища. - Он снова взглянул  на  себя  и  сморщился  от
отвращения.
   - Иного жилища, кроме города темных эльфов!
   - Таков твой удел, а не мой, - сказал Гефестус. - Но  мне  жаль  тебя.  Я
позволю тебе уйти отсюда живым, хотя ты этого и не  заслуживаешь,  поскольку
потревожил мой сон!
   Дзирт знал, что настал решающий  момент.  Он  мог  поймать  Гефестуса  на
слове, и в этот миг ему ничего так не хотелось, как убежать подальше отсюда.
Но принципы и память о Монши не позволили ему сбежать. Что же тогда станет с
его товарищами, оставшимися в туннеле? И разве подобное приключение  попадет
в песни бардов?
   - Тогда лучше сожри меня,  -  сказал  он  дракону,  с  трудом  веря,  что
произносит эти слова. - Я, познавший славу  дракона,  не  могу  смириться  с
жизнью в облике темного эльфа.
   Огромная пасть Гефестуса медленно двинулась к нему.
   - Увы всему роду драконов!  -  возопил  Дзирт.  -  Наша  численность  все
уменьшается, в то время как  люди  плодятся  словно  крысы.  Увы  сокровищам
драконов, которые будут растащены волшебниками и паладинами!
   При этих словах Гефестус приостановился.
   - И увы Мергандевинасандеру, - с надрывом продолжал Дзирт, -  потому  что
его поверг маг из рода людей, чья сила затмевает даже могущество  Гефестуса,
величайшего из драконов!
   - Затмевает! - вскричал Гефестус, и стены пещеры задрожали от этого рева.
   - Во что же мне верить? - опять возопил Дзирт, кажущийся очень  маленьким
и слабым по сравнению с драконом. - Неужели Гефестус откажется помочь своему
униженному сородичу? Нет, ни я, да и никто в мире в  это  не  поверит!  -  И
Дзирт поднял вверх указующий перст, подчеркивая  силу  своей  веры.  Ему  не
требовалось напоминать себе, что произойдет, если  он  потерпит  неудачу.  -
Иначе все и каждый во всех Королевствах скажут, что  Гефестус  не  осмелился
разрушить чары мага, что великий красный дракон не осмелился  показать  свою
слабость перед столь могущественным заклятьем из страха,  что  его  бессилие
побудит тот же самый отряд  под  предводительством  чародея  отправиться  на
север и ограбить еще одного дракона! Ах! - воскликнул Дзирт, широко  раскрыв
глаза. - Но разве столь значительная уступка со стороны  Гефестуса  не  дает
магу и его дружкам-грабителям надежду на подобную добычу? И разве существует
еще дракон, у которого можно было  бы  похитить  больше,  чем  у  Гефестуса,
красного дракона из богатого Мирабара?
   Дракон пришел в  замешательство.  Гефестусу  нравился  его  образ  жизни,
нравилось дремать на сокровищах, которых становилось все больше, потому  что
торговцы платили весьма  щедро.  И  ему  вовсе  не  хотелось,  чтобы  всякие
искатели приключений бродили вокруг его логова! Это были как раз те чувства,
на которые Дзирт и рассчитывал.
   - Завтра! - проревел дракон. - Сегодня я поразмыслю  над  заклинанием,  а
завтра Мергандевинасандер снова станет черным драконом! Потом  он  уйдет,  и
клянусь, я. подпалю ему  хвост,  если  он  осмелится  произнести  хоть  одно
дерзкое слово! А теперь я должен отдохнуть, чтобы вспомнить  заклинание.  Ты
не должен шевелиться, дракон в облике дрова. Я чую, где ты стоишь,  и  слышу
лучше кого бы то ни было на свете. И не такой уж  я  любитель  поспать,  как
хотелось бы некоторым ворам!
   Дзирт не сомневался в правдивости этих слов, поэтому несмотря на то,  что
события развивались именно так, как он надеялся, его охватило  беспокойство.
Ни он, ни его друзья не могли ждать целый день результатов беседы с  красным
драконом. Как  поступит  гордец  Гефестус,  когда  не  сможет  противостоять
заклинанию, которого никогда не  существовало?  И  что  будет,  сказал  себе
Дзирт, начиная поддаваться панике, если Гефестус на самом деле превратит его
в черного дракона?
   - Конечно, дыхание черного дракона имеет свои преимущества перед дыханием
красного, - пробормотал Дзирт, когда Гефестус отвернулся от него.
   Красный дракон снова повернул голову, угрожающе сверкая глазами.
   - Не хочешь ли испытать мое дыхание на себе? - рявкнул он.  -  Посмотрим,
чем ты сможешь похвастать после этого!
   - Нет, только не это, - ответил Дзирт. - Не гневайся, о великий Гефестус.
   Зрелище извергнутого тобой пламени  сбило  с  меня  гордыню!  Но  дыхание
черного дракона тоже нельзя недооценивать.  Ведь  оно  обладает  качествами,
которых нет даже у пламени красного дракона!
   - О чем это ты?
   - О кислоте, о Невероятнейший Гефестус,  Пожиратель  Десяти  Тысяч  Стад,
ответил Дзирт. - Кислота прилипает к доспехам рыцаря, прогрызает их насквозь
и продлевает мучения.
   - Лучше, чем сочащийся металл?  -  ехидно  спросил  Гефестус.  -  Металл,
расплавленный огненным дыханием красного?
   - Боюсь, что кислота действует дольше, - признал  Дзирт,  опуская  глаза.
Дыхание красного дракона подобно разрушительному порыву,  но  зато  затяжной
выдох черного приводит врага в смятение.
   - Выдох? - прорычал Гефестус. - Как долго  может  длиться  твое  дыхание,
жалкий черный? Мое дыхание дольше, я знаю!
   - Но. - начал Дзирт, указывая на нишу. На этот раз внезапный вдох дракона
заставил дрова сделать несколько шагов вперед и чуть не свалил  его  с  ног.
Однако у него хватило сил и разума прокричать условленный сигнал:  "О  огонь
преисподни!", когда голова Гефестуса вновь оказалась вровень с нишей.

***

   - Сигнал! - произнес Матеус среди  всеобщей  сумятицы.  -  Спасайся,  кто
может! Вперед!
   - Нет! - вскричал испуганный брат Хершель, и  остальные  согласились,  за
исключением брата Янкина.
   - О, так страдать! - взвыл косматый фанатик, делая шаг из туннеля.
   - Так надо! Ради спасения наших жизней!  -  напомнил  всем  брат  Матеус,
хватая Янкина за волосы, чтобы не дать ему сбиться с верного пути.
   Несколько секунд они боролись возле выхода из туннеля,  и  тут  остальные
монахи, сообразив, что, возможно, сейчас уплывет  их  единственная  надежда,
вырвались все разом из туннеля и кубарем покатились вниз по покатой тропе.
   Когда они  пришли  в  себя,  то  поняли,  в  какую  переделку  попали,  и
беспомощно заметались, не зная, то ли карабкаться обратно в туннель,  то  ли
мчаться к выходу, Их  отчаянные  попытки  взобраться  наверх  не  увенчались
успехом, к тому же наверху Матеус еще пытался  утихомирить  Янкина,  поэтому
ничего не оставалось, кроме  как  бежать  к  выходу.  Толкая  друг  друга  и
спотыкаясь, монахи бросились через пещеру.
   Но даже смертельный ужас не помешал каждому из них, в том числе и Янкину,
по пути набрать полные карманы безделушек.

***

   Никогда в пещере так не свирепствовал  драконий  огонь!  Гефестус  закрыл
глаза и все ревел и ревел, дробя камни, составлявшие нишу. Огромные  сгустки
огня наполнили пещеру (Дзирт чуть не умер от жара), но разгневанное чудовище
не  переставало  изрыгать  пламя,  вознамерившись  раз  и  навсегда  унизить
докучливого гостя.
   Дракон приоткрыл  глаза,  чтобы  взглянуть  на  результат  своих  усилий.
Драконы лучше кого-либо в мире знают свои сокровищницы, и  Гефестус  заметил
пять маленьких фигурок,  стремительно  несущихся  через  основную  пещеру  к
выходу.
   Дыхание резко оборвалось, и дракон вскинулся в сторону монахов.
   - Воры! - взревел он, сокрушая камни громовым голосом.
   Дзирт понял, что игра окончена.
   Огромные, острые, словно копья, зубы щелкнули возле дрова. Дзирт отступил
в сторону и подпрыгнул, потому что отступать ему было некуда.  Он  схватился
за один из рогов дракона  и  полез  вверх  по  голове  чудища.  Ему  удалось
вскарабкаться на макушку и удерживаться там, пока возмущенный дракон пытался
стряхнуть его.
   Дзирт потянулся за саблей, но рука его попала в карман, откуда он вытащил
пригоршню земли. Не испытывая ни  малейших  колебаний,  дров  швырнул  грязь
прямо в злобный глаз дракона.
   Гефестус обезумел. Он яростно тряс головой вверх, вниз, во все стороны.
   Дзирт  упрямо  держался  на  макушке,   поэтому   хитрый   дракон   решил
воспользоваться способом получше.
   Дзирт  понял  намерение  Гефестуса,  когда  голова  дракона  с   огромной
скоростью устремилась вверх. Потолок в пещере оказался не слишком высоким по
сравнению с длинной змеиной шеей Гефестуса. Падать было высоко,  но  все  же
это было намного предпочтительнее, чем быть раздавленным, и Дзирт спрыгнул с
головы дракона прежде, чем она врезалась в каменный потолок.
   Борясь с головокружением,  он  поднялся  на  ноги,  пока  Гефестус  делал
очередной мощный вдох, набирая в легкие воздух.  Дрова  спасла  судьба,  что
случалось с ним не в первый и не в  последний  раз:  большой  обломок  скалы
обрушился с  растрескавшегося  потолка  прямо  на  голову  дракона.  Дыхание
Гефестуса превратилось в беспомощное "пуфф", а Дзирт со всех ног  кинулся  к
груде сокровищ и укрылся за ней.
   Гефестус взревел от ярости и, не раздумывая, выпустил остаток воздуха  из
легких прямо на  сокровища.  Золотые  монеты  сплавились  воедино,  огромные
драгоценные камни  раскололись.  Толщина  кучи  составляла  добрых  двадцать
футов,  и  драгоценности  в  ней  лежали  довольно  плотно,  однако   Дзирт,
находившийся с другой стороны, почувствовал,  что  у  него  на  спине  горит
одежда. Он отпрыгнул от кучи,  бросив  дымящийся  плащ  среди  расплавленных
кусочков золота.
   Дракон вздыбился, и Дзирт вышел ему навстречу, обнажив сабли.  Он  смело,
безрассудно ринулся вперед, нанося мощные удары, но после первых двух ударов
остановился в  смятении:  с  таким  же  успехом  можно  было  бы  попытаться
разрубить каменную стену!
   Гефестус, высоко поднявший голову, вообще  не  обратил  внимания  на  это
нападение.
   - Мое золото! - взвыл дракон. Он взглянул  вниз,  и  его  горящий  взгляд
пробуравил дрова. - Мое золото! - злобно повторил Гефестус.
   Дзирт неловко пожал плечами и побежал. Гефестус резко  взмахнул  хвостом,
который врезался еще в одну кучу сокровищ  и  обдал  всю  пещеру  дождем  из
золотых и серебряных монет и самоцветов.
   - Мое золото! - снова и снова ревел дракон, с грохотом  пробираясь  среди
куч.
   Дзирт припал к полу позади еще одной насыпи.
   - Помоги мне, Гвенвивар, - взмолился он, бросая фигурку.
   - Я чую тебя, вор! - промурлыкал  дракон  (если,  конечно,  ураган  может
мурлыкать) совсем недалеко от укрытия Дзирта.
   В ответ на это на вершине горки появилась пантера, издала вызывающий  рык
и отпрыгнула прочь. Замерев внизу, Дзирт пристально вслушивался и отсчитывал
шаги, когда Гефестус ринулся за ней.
   - Я съем тебя с потрохами, оборотень! -  возопил  дракон,  и  его  широко
разинутая пасть сомкнулась над Гвенвивар.
   Но зубы, пусть даже зубы дракона, ничего не могли  сделать  с  бесплотным
дымком, в который внезапно превратилась Гвенвивар.
   На бегу Дзирт  успел  подобрать  несколько  безделушек.  Его  отступление
прикрывалось грохотом, который учинил раздосадованный дракон. Однако  пещера
была очень велика, и Дзирт не успел окончательно исчезнуть,  когда  Гефестус
пришел в себя и обнаружил его. Смущенный,  но  все  такой  же  разгневанный,
дракон взревел и бросился за обманщиком.
   Тогда Дзирт, зная  из  книги,  что  Гефестусу  знаком  язык  гоблинов,  и
надеясь, что о его собственных познаниях в этой области дракону  неизвестно,
прокричал на этом языке:
   - Когда глупая тварь поползет за мной, выходи и забирай остальное!
   Гефестус затормозил и резко повернул назад, вглядываясь в нижний туннель,
который вел к шахтам. Глупый дракон растерялся: ему очень  хотелось  сжевать
дерзкого дрова, но  он  боялся,  что  с  тыла  его  подстерегают  грабители.
Гефестус подкрался к туннелю и на всякий случай ударил своей рогатой головой
в стену над ним, после чего двинулся назад, решив, что дело сделано.
   К этому времени воры все равно выбрались наружу. Дракон, конечно, мог  бы
взлететь в небо, если бы захотел поймать их, однако эта идея  не  показалась
ему разумной, учитывая время года и его прибыльное ремесло. В  конце  концов
Гефестус решил эту проблему так,  как  решал  любую  из  своих  проблем:  он