не сумели бы оказать сопротивление.
   - Как они осмелились напасть на нас? - недоумевала  Мэлис,  Бриза  поняла
ход мыслей матери.
   - Они действительно наглецы, сказала она, - если надеются, что  их  воины
без поддержки смогут уничтожить всех членов нашего Дома.
   Каждый  присутствовавший  в  этой  комнате,   каждый   дров,   живший   в
Мензоберранзане, знал, какая жестокая, неотвратимая кара будет  наложена  на
Дом,  которому  не  удастся  полностью  искоренить  подвергшееся   нападению
семейство. На подобные атаки  смотрели  без  особого  неодобрения,  но  если
нападавших ловили с поличным, то кара была неминуема.
   В приемную с мрачным лицом вошел Риззен, нынешний отец Дома До'Урден.
   - Нас превосходят числом, и мы выбиты со своих позиций,  -  произнес  он.
Боюсь, наше поражение не за горами.
   Мэлис не могла смириться с подобными новостями. Она нанесла Риззену удар,
от которого тот растянулся  на  полу  в  центре  комнаты,  и  повернулась  к
Джарлаксу.
   - Ты должен вызвать свой отряд! - закричала она,  обращаясь  к  наемнику.
Немедленно!
   - Мать, - заикаясь от растерянности,  сказал  Джарлакс,  -  Бреган  Д'эрт
тайная группа.  Мы  не  принимаем  участия  в  открытых  военных  действиях.
Поступить так, значит навлечь на себя гнев правящего совета!
   - Я заплачу тебе, сколько пожелаешь, - пообещала доведенная  до  отчаяния
верховная мать.
   - Но цена...
   - Все, что пожелаешь! - вновь прорычала Мэлис.
   - Подобное действие... - начал было Джарлакс.
   И опять Мэлис перебила его на полуслове.
   - Спаси мой Дом, наемник, - завопила она. - Твоя награда будет велика, но
я предупреждаю - цена поражения будет гораздо больше!
   Джарлакс не боялся угроз, особенно от лишившейся силы  верховной  матери,
весь мир которой стремительно рушился. Но в  ушах  наемника  сладким  звоном
отозвалось слово "награда", которое перевешивало угрозу в тысячу раз.  После
десяти лет непомерных вознаграждений за участие в конфликте домов До'Урден и
Ган'етт Джарлакс не сомневался в желании или  способности  Мэлис  заплатить,
как обещано, так же как и в том, что это  дельце  окажется  более  выгодным,
нежели то соглашение, которое он заключил на этой неделе с  Матерью  СиНафай
Ган'етт.
   - Как пожелаешь, - сказал он Матери Мэлис, поклонившись и взмахнув  своей
кричащей шляпой. - Посмотрим, что мне удастся сделать.
   Он подмигнул Дайнину, и оба дрова вышли из комнаты.
   Когда они оказались на  балконе,  выходившем  на  огороженную  территорию
До'Урденов, то увидели, что положение еще хуже, чем описывал его Риззен.
   Оставшиеся  в  живых  воины  Дома  До'Урден  были  прижаты  к  одному  из
сталагмитовых возвышений, служивших основанием  для  въездных  ворот,  и  из
последних сил отбивались.
   При виде аристократов Дома До'Урден один из летучих солдат  Дома  Ган'етт
опустился на балкон, но Дайнин избавился от  непрошеного  гостя  одним  едва
заметным ударом меча.
   - Отличная  работа,  -  прокомментировал  Джарлакс,  одобрительно  кивнув
Дайнину. Он сделал движение, собираясь потрепать старшего сына по плечу,  но
Дайнин уклонился от прикосновения.
   - У нас есть другое  занятие,  -  язвительно  напомнил  он  Джарлаксу.  -
Вызывай свое войско, и побыстрее, иначе, боюсь, Дом  Ган'етт  завершит  этот
день победой.
   - Расслабься, друг мой Дайнин, - рассмеялся Джарлакс.
   Он достал небольшой свисток, висевший на шее, и дунул в него.  Дайнин  не
услышал  ни  звука,  так  как  этот  заколдованный  свисток  могли  услышать
исключительно уши членов клана Бреган Д'эрт.
   Старший сын Дома До'Урден с изумлением наблюдал, как Джарлакс,  не  теряя
спокойствия, высвистывает какую-то особую ритмическую фигуру, а затем с  еще
большим изумлением увидел, как около сотни воинов  Дома  Ган'етт  неожиданно
набросились на своих же товарищей.
   Бреган Д'эрт хранил верность только Бреган Дэрту.

***

   - Они не могут атаковать нас, -  упрямо  повторила  Мэлис,  меряя  шагами
пространство залы. - Паучья Королева не станет помогать им в этой авантюре.
   - Они побеждают без  помощи  Паучьей  Королевы,  -  напомнил  ей  Риззен,
благоразумно нырнув в самый дальний угол, поскольку говорил неугодные слова.
   - Ты уверяла, что они никогда не нападут! - проворчала Бриза. -  Ты  даже
объяснила, почему мы не посмеем напасть на них!  -  Бризе  была  памятна  та
беседа, так как именно она предложила тогда открыто атаковать  Дом  Ган'етт.
Мэлис резко отчитала ее в присутствии всех  членов  семьи,  и  теперь  Бриза
намеревалась поквитаться. Ее голос сочился гневным сарказмом,  каждое  слово
метило прямо в мать. - Возможно ли,  чтобы  Мать  Мэлис  До'Урден  совершила
ошибку?
   Мэлис не произнесла ни слова, ответив  взглядом,  в  котором  смешивались
ярость и ужас. Бриза  вернула  недвусмысленно  угрожающий  взгляд,  и  вдруг
верховная мать Дома До'Урден ощутила, что она не так уж непобедима и уверена
в своих действиях. Она нервно шагнула вперед, но в  эту  секунду  в  комнату
вошла Майя, младшая из дочерей семьи До'Урден.
   - Они  прорвались  в  дом!  -  вскричала  Бриза,  предполагая  худшее,  и
ухватилась за свои змееголовый хлыст. - А мы даже не готовы обороняться!
   - Наоборот! - быстро возразила Майя. - Ни один из врагов не  добрался  до
балкона. Сражение обернулось против Дома Ган'етт!
   - Я знала, что так  и  будет,  -  заметила  Мэлис,  резко  выпрямляясь  и
подчеркнуто обращая свою речь к Бризе. - Глуп тот Дом, который действует без
благословения Ллос!
   Однако, несмотря на это заявление,  Мэлис  подозревала,  что  дело  здесь
вовсе не  в  благосклонностях  и  предпочтениях  Ллос.  Ее  мысли  неизбежно
вернулись к Джарлаксу и его ненадежной шайке разбойников.

***

   Джарлакс шагнул с балкона и, использовав, врожденную дровскую способность
к парению в воздухе, опустился на дно  пещеры.  Не  видя  для  себя  никакой
необходимости вступать в битву, которая  явно  была  под  контролем,  Дайнин
стоял, прислонившись спиной к стене, и наблюдал за наемником, обдумывая  то,
что недавно открылось его глазам. Джарлакс  натравил  обе  стороны  друг  на
друга, и вновь единственными победителями оказались военачальник наемников и
его банда.
   Клан  Бреган  Д'эрт,  несомненно,  был  нечистоплотен,   но   приходилось
признать, что его действия отличались эффективностью.
   Дайнин почувствовал, что этот изменник ему нравится.

***

   - Передано ли Матери Бэнр обвинение  по  всей  форме?  -  спросила  Мэлис
Бризу, когда свет магически нагреваемой  сталагмитовой  колонны  Нарбондель,
служащей часами Мензоберранзана, начал свое постепенное восхождение, отмечая
начало следующего дня.
   - Правящий дом ожидал этого визита, - с самодовольной  ухмылкой  ответила
Бриза. - Весь город шепчется об этом нападении и о  том,  как  Дом  До'Урден
отбросил захватчиков Дома Ган'етт.
   Мэлис тщетно попыталась скрыть широкую улыбку. Она наслаждалась вниманием
города и той славой, которая, как ей было известно, щедро  прольется  на  ее
Дом.
   - Как раз сегодня будет созван правящий совет, - продолжала  Бриза,  -  к
величайшей скорби Матери СиНафай Ган'етт и ее обреченных на гибель детей.
   Мэлис согласно кивнула.  Уничтожение  соперничающего  Дома  было  обычным
делом для дровов Мензоберранзана. Но неудачное  покушение,  когда  оставался
хотя бы один живой свидетель благородного происхождения, готовый  предъявить
обвинение, влекло за собой осуждение  правящего  совета  и  каралось  полным
уничтожением напавшего, но не сумевшего довести дело до конца Дома.
   Неожиданный стук заставил их обеих  повернуться  к  изысканно  украшенной
двери.
   - Тебя вызывают, Мать Мэлис, - возвестил вошедший  Риззен.  -  Мать  Бэнр
прислала за тобой экипаж.
   Мэлис  и  Бриза  обменялись  взглядами,  в  которых  сквозили  надежда  и
беспокойство. Когда наказание обрушится на Дом Ган'етт, Дом До'Урден  займет
наконец  вожделенное  положение-восьмое  место  в  иерархии  города.  Только
верховные матери первых восьми домов обладали  правом  заседать  в  правящем
совете города.
   - Свершилось? - спросила Бриза.
   Мэлис в ответ лишь пожала плечами и вышла вслед за Риззеном из залы.  Она
проследовала на балкон дворца. Риззен предложил ей в  помощь  руку,  которую
она тут же строптиво отбросила в сторону. С гордостью, сквозившей  в  каждом
движении, Мэлис перешагнула через ограждение  и  спустилась  вниз,  во  двор
замка, где собралась большая часть оставшихся  в  живых  воинов.  Светящийся
голубым цветом летучий диск с нанесенными на него эмблемами Дома Бэнр  парил
чуть в стороне от поврежденных адамантитовых ворот владений До'Урден.
   Мэлис гордо прошествовала сквозь собравшуюся толпу; темные эльфы  сбивали
друг друга с ног, уступая ей дорогу. Все говорило о том, что  это  ее  день:
сегодня она добилась места в правящем совете, обретя заслуженное положение.
   - Верховная мать, я буду сопровождать тебя по городу, - предложил Дайнин,
стоя в воротах.
   - Ты останешься здесь с остальными членами семьи, -  осадила  его  Мэлис.
Вызывают только меня.
   - Откуда ты знаешь? - спросил Дайнин, но, как только эти слова слетели  с
его языка, он понял, что переступил границы дозволенного.
   Когда  Мэлис  обратила  к  нему  слой  предостерегающий  взгляд,  он  уже
затерялся в толпе воинов.
   - Побольше уважения, - еле слышно пробормотала Мэлис, а  затем  приказала
стоявшим поблизости простолюдинам  заменить  секцию  сбитых  и  искореженных
ворот.
   Окинув владения последним победным взглядом, она вышла  наружу  и  заняла
место на летучем диске.
   Уже не впервые Мэлис  принимала  подобное  приглашение  от  Матери  Бэнр,
поэтому она ни капли не удивилась,  когда  из  темноты  появились  несколько
священнослужительниц Дома Бэнр  и  окружили  летучий  диск.  Когда  Мэлис  в
последний раз совершала это путешествие, она очень беспокоилась,  не  совсем
понимая намерения Матери Бэнр, пославшей ей вызов. Однако на сей  раз  Мэлис
демонстративно скрестила  руки  на  груди  и  позволила  любопытным  зевакам
лицезреть ее во всем блеске славы.
   Она с гордостью ловила  посторонние  взгляды,  чувствуя  свое  абсолютное
превосходство.  Даже  когда  диск  достиг  легендарной  ограды  Дома   Бэнр,
выполненной  в  виде  паутины,  с  тысячью  марширующих  стражей  и  мощными
сталагмитовыми  и  сталактитовыми  конструкциями,  гордость  Мэлис  не  была
уязвлена.
   Теперь она входила в состав правящего совета или вскоре  войдет  в  него;
никогда больше она не будет ощущать страх в этом городе.
   Или ей так только кажется?
   - Тебя ждут в соборе, -  произнесла  одна  из  священнослужительниц  Дома
Бэнр, когда диск остановился у основания величественной лестницы  огромного,
увенчанного куполом здания.
   Мэлис ступила на нее и поднялась по отполированным  камням.  Едва  войдя,
она заметила чью-то фигуру, сидевшую в одном  из  кресел,  расставленных  на
высоком центральном алтаре. Сидевший дров был  единственным  живым  лицом  в
этой часовне и, по всей видимости, не заметил появления Мэлис.  Эта  женщина
удобно откинулась назад и следила глазами  за  гигантским  образом  в  самом
верху купола, который менял свои очертания, то появляясь  в  виде  огромного
паука, то принимая черты красивой дровской женщины.
   Подойдя ближе, Мэлис  распознала  одежды  верховной  матери  и  пришла  к
заключению, что это  сама  Мать  Бэнр,  могущественнейшая  персона  во  всем
Мензоберранзане, терпеливо поджидает ее. Мэлис поднялась по ступеням алтаря,
приближаясь к сидевшей к ней спиной женщине. Не дожидаясь  приглашения,  она
обошла кресло, чтобы поприветствовать верховную мать.
   Однако то, что увидела Мэлис До'Урден на возвышении в соборе  Дома  Бэнр,
вовсе не было древними, иссохшими формами  Матери  Бэнр.  Сидящая  в  кресле
верховная мать была не старой, по меркам  дровов,  и  совсем  не  увядшей  и
иссушенной, словно бескровный труп. Эта женщина-дров была  не  старше  самой
Мэлис и имела весьма тщедушное телосложение. Мэлис сразу узнала ее.
   - СиНафай! - вскричала она, чуть не упав от неожиданности.
   - Мэлис, - ровным голосом отозвалась та. Тысяча  тревожных  предположений
пронеслись в мозгу Мэлис. СиНафай Ган'етт следовало корчиться  от  страха  в
своем обреченном на гибель доме, ожидая полного  истребления  семьи.  Однако
СиНафай уютно устроилась в священных чертогах  наиболее  значительной  семьи
Мензоберранзана!
   - Тебе здесь не место! - протестующе воскликнула  Мэлис,  сжав  кулаки  и
оценивая возможность напасть на соперницу  прямо  здесь  и  задушить  своими
собственными руками. - успокойся, Мэлис, - небрежно бросила  Си-Нафай.  -  Я
здесь по приглашению Матери Бэнр, как и ты.
   Упоминание Матери Бэнр и напоминание о  том,  где  они  находятся,  сразу
утихомирили Мэлис. Не следует вести себя неподобающе  в  соборе  Дома  Бэнр!
Мэлис направилась к противоположному концу закругленного возвышения и села в
кресло,  не  отрывая  взгляда  от  самодовольно  улыбавшегося  лица  СиНафай
Ган'етт.
   После нескольких мгновений молчания,  показавшихся  вечностью,  Мэлис  не
удержалась и высказала то, что думает.
   - Дом Ган'етт совершил  нападение  на  мою  семью  в  прошлое  затемнение
Нарбондель, - сказала она. -У меня есть множество свидетелей. Сомнений  быть
не может!
   - А никто этого и не отрицает, - ответила СиНафай.
   Ее согласие застало Мэлис врасплох.
   - Ты признаешь содеянное? - оторопело спросила она.
   - Конечно, - сказала СиНафай. - Я все признала.
   -  Однако  ты  все  еще  жива,  -  злобно  усмехнулась  Мэлис.  -  Законы
Мензоберранзана требуют справедливого возмездия для тебя и твоего Дома.
   - Справедливого возмездия? - рассмеялась СиНафай над  абсурдностью  этого
замечания.  Справедливость  всегда  была  всего  лишь  фасадом  и  средством
поддержания видимости порядка в хаотичном Мензоберранзане. -  Я  действовала
так, как требовала от меня Паучья Королева.
   -  Если  бы  Паучья  Королева  одобряла  твои   методы,   ты   стала   бы
победительницей, - резонно возразила ей Мэлис.
   - Не совсем, - прервал их беседу еще один голос.
   Мэлис и СиНафай обернулись как  раз  в  то  мгновение,  когда  Мать  Бэнр
магическим образом появилась  перед  ними,  удобно  расположившись  в  своем
кресле в самом дальнем конце возвышения.
   Мэлис хотелось накричать  на  иссохшую  верховную  мать  за  то,  что  та
подслушивала их разговор, и за то, что она остановила поток обвинений против
СиНафай.  Однако  Мэлис   знала,   что   ей   удалось   пережить   опасности
Мензоберранзана в течение  пятисот  лет  исключительно  благодаря  пониманию
того, что значит вызвать гнев такой особы, как Мать Бэнр.
   - Я заявляю свое право на  обвинение  Дома  Ган'етт,  -  спокойным  тоном
произнесла она.
   - Это признанный факт, - ответила Мать Бэнр. - Как утверждаешь ты и как с
этим соглашается СиНафай, преступление налицо.
   Мэлис торжествующе обернулась к СиНафай, но верховная мать  Дома  Ган'етт
сидела по-прежнему расслабленно и безучастно.
   - Тогда почему она  здесь?  -  воскликнула  Мэлис,  еле  сдерживая  взрыв
ярости.
   - СиНафай - преступница. Она...
   - Мы не опровергаем твои слова, - прервала ее Мать Бэнр.  -  Дом  Ган'етт
предпринял атаку и потерпел поражение. Наказание за подобное  деяние  хорошо
известно,  и  правящий  совет  соберется  сегодня,   чтобы   проследить   за
соблюдением справедливости.
   - В  таком  случае  почему  СиНафай  присутствует  здесь?  -  раздраженно
спросила Мэлис.
   - Ты берешь под сомнение здравый смысл моего  нападения?  -  еле  заметно
усмехнулась СиНафай.
   - Ты потерпела поражение, - сухо  напомнила  Мэлис.  -  Одно  это  должно
послужить тебе ответом.
   - Этого нападения потребовала Ллос, - сказала Мать Бэнр.
   - Почему же Дом Ган'етт потерпел поражение? - упрямо спросила Мэлис. Если
Паучья Королева...
   - Я не сказала, что Паучья Королева пролила  свое  благословение  на  Дом
Ган'етт, - сердито прервала ее Мать Бэнр.
   Мэлис вжалась в спинку сиденья,  вспомнив  о  своем  месте  и  незавидном
положении в иерархии Мензоберранзана.
   - Я лишь сказала, что Ллос потребовала этого нападения, - продолжила Мать
Бэнр. - В течение десяти лет Мензоберранзан терпел  вашу  воину.  Интрига  и
возбуждение изжили себя, позвольте мне уверить вас  обеих.  Этому  следовало
положить конец.
   - И конец был положен, - объявила Мэлис, поднимаясь со  своего  места.  -
Дом До'Урден оказался победителем, и я заявляю право  на  обвинение  СиНафай
Ган'етт и ее семьи!
   - Сядь, Мэлис, - произнесла СиНафай. - Здесь кроется нечто  большее,  чем
твое право на обвинение.
   Мэлис взглянула на Мать Бэнр в поисках поддержки, но, оценив  создавшуюся
обстановку, она не могла сомневаться в словах СиНафай.
   - Дело сделано, - сказала ей Мать Бэнр. - Дом  До'Урден  победил,  а  Дом
Ган'етт прекратил свое существование.
   Мэлис рухнула в кресло, торжествующе  улыбаясь  в  лицо  СиНафай.  Однако
верховная мать Дома Ган'етт нисколько не испугалась.
   - Я с огромным удовольствием буду наблюдать за разрушением  твоего  дома,
заверила Мэлис свою соперницу и повернулась к Бэнр:
   - Когда будет исполнено наказание?
   - Все уже исполнено, - загадочно произнесла Мать Бэнр.
   - Но СиНафай жива! - воскликнула Мэлис.
   - Нет, - поправила ее иссохшая верховная мать. - Жива та, кто прежде была
СиНафай Ган'етт.
   Только теперь Мэлис начала понимать. Дом Бэнр повсюду искал свою выгоду.
   Неужели Мать Бэнр украла верховную жрицу Дома Ган'етт  и  прибрала  ее  к
рукам?
   - Ты берешь ее под свою опеку? - осмелилась спросить Мэлис.
   - Нет, - ровным тоном ответила Мать Бэнр. - Эта задача поручена тебе.
   Глаза Мэлис округлились. За то время,  пока  она  была  верховной  жрицей
Ллос, у нее было множество обязанностей, но она и подумать не могла о чем-то
столь невероятном.
   - Она - мой враг! Ты просишь, чтобы я дала ей приют?
   - Она - твоя дочь, - отрезала в ответ Мать Бэнр.  Ее  тон  смягчился,  на
тонких губах появилась кривая улыбка. - Твоя старшая  дочь,  вернувшаяся  из
Чед Насада или из какого-то иного города, где живут наши соплеменники.
   - Зачем тебе это? - спросила Мэлис. - Подобного еще никогда не было!
   - Не совсем так, - ответила Мать Бэнр. Постукивая кончиками пальцев обеих
рук друг о  друга,  она  погрузилась  в  свои  мысли,  припоминая  некоторые
странные происшествия в бесконечной череде  войн  внутри  города  дровов.  -
Внешне твое замечание справедливо, - продолжила  она.  -  Но  ты  достаточно
мудра, чтобы знать о том, что за  кулисами  Мензоберранзана  творится  много
странного.  Дом  Ган'етт  должен  быть  уничтожен,  это  несомненно,  и  все
благородные представители Дома Ган'етт должны быть убиты. В  конечном  итоге
это цивилизованный путь решения проблемы. -  Она  сделала  небольшую  паузу,
чтобы Мэлис полностью прониклась значением ее  следующего  заявления.  -  По
крайней мере, должна быть создана видимость, что они казнены.
   - И ты берешься это устроить? - спросила Мэлис.
   - Я уже все сделала, - заверила ее Мать Бэнр.
   - Но с какой целью?
   - Когда Дом Ган'етт напал на вас, обратилась ли ты за помощью  к  Паучьей
Королеве? - резко спросила Мать Бэнр.
   Этот вопрос поразил Мэлис, а предполагаемый ответ более чем расстроил ее.
   - А когда  Дом  Ган'етт  был  повержен,  холодно  продолжала  Мать  Бэнр,
возблагодарила ли ты Паучью Королеву? Обратилась ли ты к прислужнице Ллос  в
момент своей победы, Мэлис До'Урден?
   - Меня что, судят здесь? - вскричала Мэлис. - Ты знаешь ответ, Мать Бэнр.
   - Она обеспокоенно посмотрела на  СиНафай,  опасаясь,  что  может  выдать
какие-нибудь ценные  сведения.  -  Что  касается  Паучьей  Королевы,  то  ты
осведомлена о моем положении. Я не осмелюсь вызывать йоклол до тех пор, пока
не увижу какого-нибудь знака, что Ллос  восстановила  свое  расположение  ко
мне.
   - Но знамений не было, - заметила СиНафай.
   - Кроме поражения моег