щего рядом, и
вместе они врезались в поспешно  удирающую  группку  остальных  проницателей
изгнания. Руки с мечами размахивали, а  щупальца  раскачивались  в  попытках
ухватить дровского воина. Однако смертоносным оказался клинок,  и  мгновение
спустя  дух-двойник  освободился  от  последних  двух   жертв,   активировал
магический заговор для левитации и легко  поплыл  назад  к  каменной  гряде.
Закнафейн спокойно уходил прочь, оставив трех иллитидов  висеть  мертвыми  в
воздухе на срок действия их левитационных заговоров, а четвертого -  лежащим
на полу.
   Дух-двойник стал стирать кровь со своих мечей; он предвидел, что скоро им
предстоит еще много убийств.

***

   Два проницателя продолжали следить за пантерой, вернее, за той сущностью,
какой она была на родном уровне. Они не догадывались, что Гвенвивар  ощущает
их  присутствие.  На  Астральном  уровне  теряли  смысл  привычные  свойства
материи, такие как  запах  или  вкус;  им  соответствовали  иные  неуловимые
ощущения. Когда Гвенвивар охотилась здесь, чутье позволяло  ей  воспринимать
эманацию энергии и переводить ее в отчетливые  ментальные  образы;  не  видя
лося или кролика, она без  труда  различала  их  ауру,  как  и  ауру  любого
существа, находящегося здесь.
   Иллитиды не были такой уж редкостью на  Астральном  уровне,  и  Гвенвивар
уловила их эманации.
   Пантера еще не решила, было ли их присутствие случайным, или  это  как-то
было связано с тем, что Дзирт в течение многих дней  не  вызывал  ее.  Явный
интерес проницателей к Гвенвивар предполагал последнее,  и  это  вызывало  у
пантеры большую тревогу.
   И все же Гвенвивар не хотела делать  первый  шаг  против  столь  опасного
противника.  Пантера  продолжала  заниматься  своими  делами,  не  прекращая
настороженно следить за нежелательной публикой.
   Гвенвивар заметила  изменения  эманации  проницателей,  когда  эти  твари
неожиданно отправились обратно на Материальный уровень.  Пантера  больше  не
могла ждать.
   Взвившись прыжком через звезды, Гвенвивар набросилась на проницателей.
   Слишком  сосредоточившись  на  процессе  перехода,  иллитиды  ничего   не
замечали, пока не стало слишком поздно. Пантера нырнула под одного  из  них,
ухватив его серебряную нить клыками  ослепительной  белизны.  Шея  Гвенвивар
изогнулась и дернулась,  и  серебряная  нить  лопнула.  Беспомощный  иллитид
улетел прочь, превратившись в парию Астрального уровня.
   Другой   проницатель,   более    озабоченный    собственным    спасением,
проигнорировал душераздирающие мольбы своего напарника и продолжал  снижение
в туннель перехода, которым должен был вернуться в свою телесную оболочку.
   Иллитид почти ускользнул от Гвенвивар, но когти пантеры ухватили его  как
раз в тот момент, когда проницатель вошел в туннель перехода.
   Гвенвивар вплыла вслед за ним.

***

   Со своего каменного островка Щелкунчик наблюдал суматоху, нараставшую  во
всей долине иллитидов. Они носились взад и  вперед,  отдавая  телепатические
команды рабам  занять  оборонные  позиции.  Надсмотрщики  у  каждого  выхода
исчезли, зато другие  проницатели  взмывали  в  воздух,  чтобы  вести  общее
наблюдение.
   Щелкунчик  понял,  что  назревает  критическая  ситуация,   и   сознанием
пещерного урода завладела простая мысль: если  проницатели  будут  отвлечены
новым неприятелем, это может стать его шансом на  спасение.  Благодаря  этой
мысли личность пича  начала  доминировать  в  сознании  Щелкунчика.  Главная
проблема-это пропасть, думал он, поскольку ему ее не перепрыгнуть. Он мог бы
перебросить через пропасть серого дворфа или рофа, но это  вряд  ли  поможет
его собственному побегу.
   Взгляд Щелкунчика упал на опору моста, затем на других узников острова.
   Мост был поднят; высоко расположенная рукоятка рычага  была  наклонена  в
сторону острова. Прицельное  попадание  могло  бы  толкнуть  ее  в  обратную
сторону.
   Щелкунчик хлопнул лапой о лапу, этот  жест  напомнил  ему  о  Белваре,  и
запустил какого-то серого дворфа высоко в воздух. Несчастное существо взмыло
вверх и устремилось в сторону рычага,  но  не  долетело;  вместо  этого  оно
ударилось о стену пропасти и отправилось в бездну.
   Щелкунчик сердито топнул ногой и повернулся в поисках другого снаряда. Он
пока не знал, как добраться до Дзирта и Белвара, но сейчас ему некогда  было
волноваться за них. Пока что проблема Щелкунчика заключалась  в  том,  чтобы
убраться со своего острова-тюрьмы.
   На сей раз высоко в воздух взмыл какой-то юный роф.

***

   Закнафейн  и  не  думал  прятаться  и  выслеживать.  Не  восприимчивый  к
ментальной атаке проницателей дух-двойник открыто вошел в долину иллитидов.
   Отряд проницателей тут же слетел к нему, атакуя  оглушающими  ударами.  И
вновь, не дрогнув, дух-двойник прошел  через  ментальную  энергию,  а  троих
иллитидов  настигла  та  же  судьба,  что  и  тех  четверых,  что  встретили
Закнафейна в туннелях.
   Затем появились рабы. Желая лишь угодить своим хозяевам,  гоблины,  серые
дворфы, орки и даже несколько огров напали на вторгшегося  дрова.  Некоторые
из  них  размахивали  оружием,  но  большинство  имело  лишь  руки  и  зубы,
рассчитывая раздавить дрова-одиночку своим числом.
   Проворные  мечи  и  ноги  Закнафейна   оказались   эффективнее   подобной
прямолинейной тактики. Он передвигался танцующей походкой и наносил  разящие
удары, отклонялся в сторону, внезапно возвращался и повергал  ниц  ближайших
преследователей.
   Позади сражающихся рабов иллитиды, как бы образовав вторую линию обороны,
оживленно  обсуждали  целесообразность  избранной   тактики.   Их   щупальца
извивалась в бешеном темпе, вторя ментальному обмену мнениями; они  пытались
осмыслить неожиданный ход схватки. Им не хотелось вооружать  поголовно  всех
рабов, но те падали на камни, сраженные насмерть, один  за  другим,  принося
иллитидам ощутимые убытки, к их немалому огорчению.
   И все же иллитиды считали, что у них есть шанс выйти победителями. Позади
них все большее число рабов сбивалось  в  стадо,  чтобы  вступить  в  драку.
Дерзкий одиночка  может  устать,  его  движения  замедлятся,  и  орда  рабов
сокрушит его.
   Проницатели сознания были далеки от  истины.  Они  не  могли  знать,  что
Закнафейн был одушевленной вещью, магически  оживленной  вещью,  которая  не
устанет и не замедлит своих движений.

***

   Белвар и его хозяин увидели, что по телу одного из иллитидов,  лежащих  в
креслах, прошли судороги - красноречивый признак того, что обитающий  в  нем
дух возвращается из астрального  путешествия.  Белвар  не  понимал  скрытого
смысла этих конвульсивных движений, но ощущал, что его  хозяин  радуется,  а
это доставляло удовольствие и ему.
   Но хозяин Белвара был  также  слегка  встревожен  тем,  что  возвращается
только один из его компаньонов, - ведь зов центрального мозга обладал высшим
приоритетом и не. мог быть оставлен без внимания.  Проницатель  увидел,  что
тело вернувшегося  иллитида  успокаивается,  соединившись  с  возвратившимся
духом, но  тут  в  полной  растерянности  заметил,  как  вокруг  этого  тела
завихрился темный туман.
   Как только  иллитид  вернулся  в  Материальный  уровень,  хозяин  Белвара
телепатически разделил с ним его боль и ужас. Однако не успел он опомниться,
как увидел  пантеру,  которая,  материализовавшись,  терзала  и  рвала  тело
вернувшегося иллитида.
   Белвар замер, когда короткая вспышка узнавания пронизала его сознание.
   - Биврип? - еле слышно выдохнул он, а затем:
   - Дзирт? - и четкий образ коленопреклоненного дрова возник в его мозгу.
   - Убей ее, мой храбрый воин! Убей ее! -  умолял  хозяин  Белвара,  но  он
опоздал со своим призывом. Несчастный проницатель  отчаянно  извивался;  его
щупальца цеплялись за  кошку,  пытаясь  добраться  до  Гвенвивар.  Гвенвивар
ударила наотмашь мощной лапой и снесла с плеч голову спрута.
   Белвар, у которого руки еще были заговорены для работы по камню, медленно
подбирался к пантере; его движения были скованы не страхом, а смятением.
   Хранитель туннелей обернулся к своему хозяину и спросил:
   - Гвенвивар?
   Проницатель понял, что возвратил свирфнеблину больше, чем собирался.
   Восстановление магического заговора  повлекло  за  собой  другие  опасные
воспоминания. На Белвара уже больше нельзя было полагаться.
   Гвенвивар почувствовала  намерение  иллитида  и  отпрыгнула  от  мертвого
проницателя за секунду до того, как  оставшаяся  в  живых  тварь  дунула  на
Белвара ментальным потоком.
   Гвенвивар с размаху сшибла хранителя туннелей, так что тот растянулся  на
полу.  Кошачьи  мускулы  расслабились  и  спружинили,   как   только   кошка
приземлилась, развернув Гвенвивар к выходу из комнаты.
   Пф-ф-у-у!  Атака  проницателя  задела  Белвара,  когда  он  свалился,  но
смятение глубинного гнома и его все возрастающая ярость противостояли  этому
коварному нападению. Белвар был свободен.  Он  вскочил  на  ноги,  сознавая,
какой отвратительной и злой тварью был его недавний хозяин.
   - Иди, Гвенвивар!  -  крикнул  Белвар,  и  кошке  больше  не  требовалось
понуждения. Как обитатель Астрального  уровня,  Гвенвивар  немало  знала  об
иллитидах; ей был известен ключ  к  победе  над  этим  сообществом.  Поэтому
пантера, не мешкая, всем весом навалилась на дверь, выломала ее и  вырвалась
на  балкон,  расположенный  высоко  над  камерой,   в   которой   содержался
центральный мозг.
   Хозяин Белвара, испугавшись за свое божество,  попытался  последовать  за
ней, но сила глубинного гнома в десять раз увеличилась  его  гневом;  он  не
почувствовал боли в раненой руке, когда изо всей  силы  влепил  заговоренной
рукой-молотом в студенистую мякоть головы иллитида.  Вихрь  искр,  окутавших
заговоренный молот, опалил лицо иллитида, и он отлетел назад,  ударившись  о
стену; его белесые,  лишенные  зрачков  глаза  в  недоумении  уставились  на
Белвара.
   Затем он медленно, очень медленно сполз на пол - вниз, в темноту смерти.
   Сорока футами ниже коленопреклоненный дров ощутил нахлынувшие на  хозяина
страх и ярость и взглянул вверх как раз в  тот  момент,  когда  тело  черной
пантеры вытянулось в полете. Погруженный в транс Дзирт не узнал в  Гвенвивар
своего бывшего соратника и ближайшего  друга;  он  видел  лишь  угрозу  тому
существу, которое сейчас больше всего  любил.  Но  Дзирт  и  другие  занятые
массажем рабы  могли  лишь  беспомощно  созерцать,  как  могучая  пантера  с
оскаленными  зубами  и  широко  расставленными  лапами  внезапно  рухнула  в
середину покрытой венами плоти, которая правила общиной иллитидов.

Глава 19

ГОЛОВНАЯ БОЛЬ

   Примерно сто двадцать иллитидов, в каменной крепости и вне нее, в длинной
узкой долине, - внезапно были парализованы обжигающим взрывом боли в  мозгу,
когда Гвенвивар спикировала на глыбу центрального мозга общины.
   Гвенвивар проваливалась сквозь массу беззащитной плоти, огромные  кошачьи
когти  прокладывали  кровавый  путь.  Центральный  мозг  выплескивал   волны
всепоглощающего ужаса, пытаясь вдохновить своих прислужников.  Понимая,  что
помощь подоспеет не скоро, это  создание  попыталось  повлиять  на  пантеру.
Однако  утробная   свирепость   Гвенвивар   была   неподвластна   ментальным
вторжениям. Пантера продолжала неистово вгрызаться, погружаясь  все  глубже,
вся в выплесках отвратительной слизи.
   Дзирт яростно взвыл и побежал по круговой эстакаде, пытаясь добраться  до
вторгшейся пантеры. Дзирт остро ощущал страдание  своего  хозяина  и  умолял
всех остальных сделать хоть что-нибудь. Другие рабы содрогались и плакали, а
проницатели в неистовстве носились вокруг, но Гвенвивар  находилась  там,  в
центре этой огромной массы, вне досягаемости любого оружия, которым могли бы
воспользоваться иллитиды.
   Но вот Дзирт внезапно  прекратил  прыгать  и  вопить.  Он  с  недоумением
подумал, кто он и что это за, черт побери, отвратительная глыба  перед  ним.
Он оглядел эстакаду и уловил точно такое же  смятенное  выражение  на  лицах
нескольких дергарских дворфов, еще одного темного  эльфа,  двух  гоблинов  и
высокого, свирепо обезображенного  шрамами  страшилы.  Проницатели  все  еще
носились вокруг, отыскивая какой-либо угол атаки  на  пантеру,  какой-нибудь
способ добраться до нее, и не обращали ни малейшего внимания на  растерянных
рабов.
   Гвенвивар внезапно показалась в складках мозга. Кошка только на мгновение
появилась над краем мясистой плоти, а затем вновь исчезла в этом месиве.
   Несколько   проницателей   выстрелили   своими   парализующими   сознание
телепатическими молниями по плавающей цели, но  Гвенвивар  уже  скрылась  из
вида. Однако Дзирт успел уловить промелькнувший перед глазами образ.
   - Гвенвивар? - вскричал дров,  как  только  воспоминания  хлынули  в  его
сознание. Последнее,  что  он  помнил,  было  парение  среди  сталактитов  в
бугристых коридорах, там, где притаились зловещие призраки.
   Один  иллитид   шевельнулся   рядом   с   дровом,   слишком   поглощенный
происходящим, чтобы осознать, что Дзирт более не был рабом. У Дзирта не было
иного оружия, кроме собственного тела, но он едва ли задумался  над  этим  в
неистовом гневе. Он взмыл высоко в воздух позади  ничего  не  подозревающего
чудовища и ударил ногой по затылку спрутовидной головы этой  твари.  Иллитид
кувырком полетел на глыбу мозга, отскакивая от резинообразных складок,  пока
наконец не отыскал опору.
   Находившиеся  на  эстакаде  рабы  осознали  свою  свободу.  Серые  дворфы
мгновенно сгрудились вместе и  в  едином  диком  порыве  стащили  вниз  двух
иллитидов, награждая их тумаками и топча тварей тяжелыми сапогами.
   Пф-ф-у-у! Ментальный удар налетел со стороны, Дзирт повернулся и  увидел,
как какой-то дров повалился от оглушительного удара. Проницатель  набросился
на него и обхватил. Четыре щупальца присосались к лицу  обреченного  темного
эльфа, зарываясь внутрь, пробираясь к его мозгу.
   Дзирту хотелось прийти на помощь дрову, но второй иллитид вклинился между
ними и прицелился. Дзирт отскочил в сторону, как только прогремела еще  одна
атака. Пф-ф-у-у! Он отчаянно бросился бежать, пытаясь  увеличить  расстояние
между собой и иллитидом. Однако крик несчастного дрова остановил  Дзирта  на
мгновение, и он оглянулся на бегу.
   Причудливые вспученные линии исполосовали лицо  дрова,  искаженное  такой
мукой, какой Дзирту никогда не приходилось быть  свидетелем.  Дзирт  увидел,
как голова иллитида дернулась,  а  щупальца,  проникшие  под  кожу  дрова  и
присосавшиеся к мозгу, пульсировали и надувались. Обреченный дров  вскрикнул
в последний раз, затем он вяло упал в руки иллитида, и эта  тварь  закончила
свое омерзительное пиршество.
   Покрытый шрамами страшила невольно спас Дзирта от подобной судьбы. В пылу
сражения  это  существо  семи  футов  роста  вклинилось  между   Дзиртом   и
преследовавшим его проницателем как раз, когда иллитид опять выстрелил. Удар
оглушил страшилу на мгновение, которого хватило иллитиду, чтобы приблизиться
вплотную. Как только проницатель потянулся к  своей,  казалось,  беспомощной
жертве, страшила развернулся и огромной ручищей  швырнул  преследователя  на
камни.
   Один за другим  проницатели  начали  покидать  центральную  камеру  через
прорезанные высоко вверху проемы с  балконами.  Дзирт  не  представлял,  где
искать друзей и как спастись самому, но он заметил рядом с эстакадой дверь и
бросился прямо к ней. Внезапно дверь распахнулась прямо перед его носом.
   Дзирт попал прямо в лапы поджидающего иллитида.

***

   Внутри каменной крепости была полная неразбериха, а за ее  стенами  царил
хаос. Никто больше  не  противостоял  Закнафейну.  Повреждение  центрального
мозга освободило рабов от телепатического  принуждения,  и  теперь  гоблины,
серые дворфы и все остальные были озабочены лишь собственным  спасением.  Те
из них, кто находился ближе к выходам из долины,  бросились  вон,  другие  в
панике метались, пытаясь увернуться от ментальных атак иллитидов.
   Едва ли задумываясь над своими  действиями,  Закнафейн  рубанул  наискось
своим мечом, убрав с дороги какого-то гоблина,  который  с  криком  пробегал
мимо него. Затем дух-двойник столкнулся с  тварью,  что  преследовала  этого
гоблина.
   Шагнув прямо через конус ментального удара, Закнафейн срубил  проницателя
взмахом меча.
   В крепости Дзирт вновь обрел свое "я", и магические заклинания,  которыми
был  насыщен  дух-двойник,  взроптали,  когда  перед  его  мысленным  взором
предстал образ того, кто был его конечной целью. С гортанным рыком Закнафейн
направил свои стопы прямо к крепости, оставляя позади себя множество  трупов
и раненых, как рабов, так и иллитидов.

***

   Еще один роф замычал от удивления, когда взмыл в  воздух.  Три  животных,
хромая,  бродили  на  противоположной  стороне,  четвертое  последовало   за
дергаром на дно пропасти. Однако  на  сей  раз  прицел  Щелкунчика  оказался
верным, и  крохотное  существо,  напоминавшее  корову,  ударилось  о  рычаг,
сдвинув его  в  обратную  сторону.  В  то  же  мгновение  заговоренный  мост
развернулся и лег у ног  Щелкунчика.  Пещерный  урод  прихватил  еще  одного
серого дворфа, просто на счастье, и пошел через мост.
   Он был уже  почти  на  середине,  когда  появился  первый  проницатель  и
стремительно  бросился  к  рычагу.  Щелкунчик  понимал,  что  ему  никак  не
преодолеть весь путь прежде, чем иллитид разведет мост.
   У него был только один снаряд.
   Серый дворф, безразличный ко всему, что его окружало,  взлетел  высоко  в
воздух над  головой  пещерного  урода.  Щелкунчик,  держа  наготове  снаряд,
продолжал путь, позволяя иллитиду  подойти  как  молено  ближе.  Как  только
проницатель протянул четырехпалое щупальце к рычагу, ракета врезалась ему  в
грудь и опрокинула на камень.
   Щелкунчик перешел на бег, спасая свою жизнь.  Иллитид  пришел  в  себя  и
толкнул рычаг вперед. Мост с грохотом пошел вверх,  поднимаясь  над  зияющей
пропастью.
   Последний прыжок как раз в тот момент, когда  каменно-металлический  мост
вывернулся  из-под  его   ног,   швырнул   Щелкунчика   на   отвесный   край
противоположной стены пропасти. Он лапами и плечами навалился на край  стены
и догадался рывком перекатиться вперед и вбок.
   Иллитид тут же толкнул рукоятку в другую сторону, и мост  снова  вымахнул
вперед, приминая собой Щелкунчика. Однако тот успел достаточно  отклониться,
а хватка Щелкунчика позволяла выдержать  напор  стремительно  надвигающегося
моста, обдирающего его бронированную грудь.
   Иллитид выругался и потянул рычаг назад,  затем  бросился  вперед,  чтобы
схватиться с пещерным уродом. Вымотанный и раненый Щелкунчик  еще  не  начал
приходить в себя, когда подоспел иллитид. Волны  оглушающего  удара  окатили
его.
   Его голова поникла, и он соскользнул назад на несколько дюймов, затем его
когти нашли другую опору.
   Алчность проницателя дорого обошлась  ему.  Вместо  того  чтобы  попросту
выстрелить еще раз и столкнуть  Щелкунчика  с  края  в  пропасть,  он  решил
наскоро перекусить мозгами беспомощного пещерного урода. Он опустился  перед
Щелкунчиком на колени, жадно шаря четырьмя щупальцами в поисках отверстия  в
броне чудовища.
   Раздвоенное сознание Щелкунчика  уже  противостояло  ментальным  снарядам
иллитидов  в  туннелях,  и  теперь  оглушающий  удар  тоже  оказал  на  него
минимальное воздействие.  Появление  спрутоподобной  головы  иллитида  прямо
перед его мордой привело Щелкунчика в чувство.
   Щелчок клюва убрал два зондирующих щупальца, затем  отчаянным  рывком  он
ухватил когтями колено иллитида. Мощная  лапа  раздавила  кости,  и  иллитид
вскрикнул от адской боли и телепатически, и своим  водянистым  потусторонним
голосом.
   Его крики становились все глуше, пока он падал в глубокую пропасть.
   Заговор, способствующий левитации, мог бы спасти падающего  иллитида,  но
для сотворения подобного заклинания требовалась  сосредоточение,  а  боль  в
разорванном