о врага, - огрызнулась Мэлис.
   - Это не было знамением от Паучьей Королевы, -  заверила  их  обеих  Мать
Бэнр. - Ллос. не вмешивалась в вашу борьбу. Она  только  потребовала,  чтобы
она прекратилась.
   - Довольна ли она исходом? - напрямую спросила Мэлис.
   - Это еще надо выяснить, - ответила Мать Бэнр. -  Много  лет  назад  Ллос
ясно дала понять, что желает,  чтобы  Мэлис  До'Урден  заседала  в  правящем
совете. С началом следующего свечения Нарбондель так оно и будет.
   Мэлис распирало от гордости.
   - Но вникни в свое положение, - грубо произнесла Мать Бэнр, поднявшись  с
кресла.
   Мэлис мгновенно понурилась.
   - Ты потеряла более половины своих воинов, - объяснила  Бэнр.  -  И  тебя
окружает и поддерживает не такая уж большая  семья.  Ты  управляешь  восьмым
Домом в городе, но всем известно, что  ты  не  пользуешься  благосклонностью
Паучьей Королевы. Долго ли, по твоему мнению, Дом До'Урден будет  удерживать
свою позицию? Твое место в правящем совете, а ты  можешь  не  успеть  занять
его!
   Мэлис. оказалась не в силах опровергнуть логику этой дряхлой женщины.  Им
обеим были известны нравы  Мензоберранзана.  Зная,  что  Дом  До'Урден  явно
ослаблен, какой-нибудь более  низкий  по  рангу  Дом  может  воспользоваться
возможностью улучшить свое положение.  Атака  со  стороны  Дома  Ган'етт  не
станет последней битвой на территории, принадлежащей До'Урденам.
   - Итак, я отдаю тебе СиНафай Ган'етт... Ши'нэйн До'Урден...  новую  дочь,
новую верховную жрицу, - произнесла Мать Бэнр.
   Затем она повернулась к СиНафай,  продолжая  свои  объяснения,  но  Мэлис
внезапно отвлеклась, потому что какой-то голос мысленно обратился  к  ней  с
телепатическим посланием: "Держи ее у себя лишь столько, сколько  это  будет
тебе необходимо, Мэлис До'Урден".
   Мэлис огляделась вокруг, догадываясь, кто послал это сообщение. Во  время
предыдущего визита в Дом Бэнр она повстречалась с принадлежащим Матери  Бэнр
проницателем мозга, существом-телепатом. Этого существа нигде не было видно,
но и Матери Бэнр не было видно, когда Мэлис вошла в собор. Мэлис огляделась,
поочередно осмотрев оставшиеся пустыми кресла  на  возвышении,  но  каменная
мебель не показывала признаков каких-либо обитателей.
   Второе телепатическое послание не оставило у нее ни малейшего сомнения:
   "Ты узнаешь, когда наступит положенное время".
   - ... и оставшиеся пятьдесят воинов Дома Ган'етт, - говорила Мать Бэнр. -
Ты согласна, Мать Мэлис?
   Мэлис взглянула на СиНафай с выражением, которое могло быть истолковано и
как благосклонное, и как злобно-ироническое.
   - Да, - ответила она.
   -  Тогда  отправляйся,Ши'нэйн  До'Урден,  -  приказала   Мать   Бэнр.   -
Присоединяйся во дворе к своим оставшимся воинам. Мои  маги  тайно  доставят
вас в Дом До'Урден.
   СиНафай бросила подозрительный взгляд в сторону Мэлис, а затем  вышла  из
огромного собора.
   - Я поняла, - обратилась Мэлис к своей хозяйке, когда СиНафай удалилась.
   - Ты ничего не поняла! - завопила Мать Бэнр, внезапно разъярившись.  -  Я
сделала для тебя все, что в моих силах, Мэлис До'Урден! Сама Ллос  высказала
желание, чтобы ты заседала в правящем совете,  и  я  ценой  огромных  личных
затрат устроила, чтобы все так и вышло.
   Теперь у Мэлис не  осталось  ни  малейших  сомнений,  что  это  Дом  Бэнр
подтолкнул Дом Ган'етт к действию. Она даже предположить не могла, насколько
велико влияние Матери Бэнр. Возможно, иссохшая верховная мать предвидела или
даже сама спланировала действия  Джарлакса  и  воинов  клана  Бреган  Д'эрт,
которые в конечном итоге стали решающим фактором сражения.
   "Я докопаюсь до истины", - пообещала себе Мэлис. Джарлакс слишком глубоко
запустил свои жадные пальцы в ее казну.
   - Все,  хватит,  -  продолжала  Мать  Бэнр.  -  Отныне  ты  предоставлена
собственной изворотливости. Тебе все еще не удалось снискать благосклонности
Ллос, а для тебя и для всего Дома До'Урден это единственный способ выжить!
   Мэлис с такой яростной силой стиснула ручку кресла, что не удивилась  бы,
если бы камень треснул. Она так надеялась, что  с  поражением  Дома  Ган'етт
будут преданы забвению богохульные поступки ее младшего сына!
   - Ты знаешь, что надо сделать, - произнесла Мать Бэнр. - Исправь  ошибку,
Мэлис. Я за тебя поручилась. Больше неудач я не потерплю!

***

   - Условия соглашения были нам объяснены, верховная мать, сообщил  Дайнин,
когда Мэлис возвратилась к адамантитовым воротам Дома До'Урден.
   Он проследовал за Мэлис через двор,  а  затем  взлетел  рядом  с  ней  на
балкон, расположенный возле покоев благородных представителей Дома.
   - Вся семья собралась  в  приемной,  -  продолжил  Дайнин  и,  подмигнув,
добавил:
   - Включая нового члена семьи.
   Мэлис не ответила на робкую попытку сына сострить. Она  грубо  оттолкнула
Дайнина и ринулась по центральному коридору, приказывая  дверям  в  приемную
открыться. Семья бросилась врассыпную с ее дороги, когда она  устремилась  к
своему трону, стоявшему в дальней части паукообразного постамента.
   Все ожидали, что это будет длительное заседание, на котором их  ознакомят
с новой ситуацией и предъявленными им претензиями, требующими ответа. Вместо
этого они получили некоторое представление о пылавшей в Матери Мэлис ярости.
   Она поочередно оглядела всех, дав понять каждому, что ни в коем случае не
допустит ни малейшего отступления от своих требований. Скрежещущим  голосом,
словно ее рот был набит галькой, она прорычала:
   - Найдите Дзирта и доставьте его ко мне!
   Бриза начала было возражать, но Мэлис бросила на  нее  такой  холодный  и
угрожающий взгляд, что возражения были убиты в зародыше. Старшая дочь, такая
же упрямая, как ее мать, и всегда готовая поспорить, отвела глаза в сторону.
И никто больше из находившихся в молельне не сделал попытки возразить,  хотя
все они разделяли невысказанные опасения Бризы.
   Таким образом, Мэлис предоставила  им  самим  решать,  как  они  выполнят
поставленную перед ними задачу. Детали для Мэлис не имели значения.
   В этом деле она отводила для себя единственную роль - вонзить  ритуальный
кинжал в грудь своего младшего сына.

Глава 2

ГОЛОСА ВО ТЬМЕ

   Дзирт преодолел усталость и заставил  себя  подняться  на  ноги.  усилия,
затраченные  прошлой  ночью  на  битву  с  василиском  и  приведшие  его   в
первобытное состояние, необходимое для  выживания,  вконец  опустошили  его.
Однако он понимал, что больше не может позволить себе отдыхать: стадо рофов,
обеспечивавшее ему постоянное пропитание, рассеялось по лабиринту  туннелей,
и животных следовало вернуть.
   Дзирт окинул взглядом маленькую неприметную пещеру, которая  служила  ему
домом, убеждаясь,  что  все  на  своих  местах.  Его  глаза  задержались  на
статуэтке пантеры из оникса. Им владела непреходящая тоска по Гвенвивар.  Во
время засады на  василиска  Дзирт  надолго,  почти  на  всю  ночь,  задержал
пантеру, и Гвенвивар нуждалась в отдыхе на своем Астральном  уровне.  Должно
пройти не меньше  дня,  прежде  чем  Дзирт  сможет  вновь  призвать  к  себе
отдохнувшую Гвенвивар, и поэтому тревожить  пантеру,  чтобы  найти  каких-то
рофов, было бы  просто  глупо.  Смирившись  с  этой  мыслью,  Дзирт  опустил
статуэтку в карман и тщетно попытался забыть о своем одиночестве.
   После быстрой проверки каменной баррикады, перекрывающей выход в основной
коридор, Дзирт двинулся к небольшому лазу в задней стене пещеры.  На  стенах
этого узкого туннеля виднелись царапины-зарубки, которыми он отмечал течение
дней. Дзирт машинально сделал еще одну, но  понял,  что  это  уже  не  имеет
значения. Сколько раз он забывал делать отметки?  Сколько  дней  прошли  для
него незамеченными в промежутках между сотнями зарубок на этой стене?
   Теперь не  было  смысла  следить  за  временем.  День  и  ночь  ничем  не
отличались друг от друга, а сутки сливались воедино в жизни охотника.  Дзирт
рывком втянулся в туннель и в течение нескольких минут полз по направлению к
тусклому  источнику  света  на  другом  конце  дыры.  Хотя  свет,  вызванный
свечением необычной разновидности грибов, в  нормальных  условиях  доставлял
неудобство глазам темных эльфов, Дзирт почувствовал откровенное  облегчение,
когда преодолел тесный туннель и оказался в просторной пещере.
   Пещера была двухъярусной: нижний ярус, покрытый мхом, пересекал небольшой
ручеек, верхний представлял собой рощу гигантских грибов. Дзирт направился к
этой роще, хотя прежде не был там желанным гостем.  Он  знал,  что  микониды
люди-грибы,сверхъестественное      скрещивание      междугуманоидами       и
грибами-поганками, с беспокойством наблюдают за ним. Василиск побывал  здесь
в свои первые посещения этого района, и микониды  понесли  огромные  потери.
Теперь  они,  вне  всякого  сомнения,  были  напуганы  и  опасны,  но  Дзирт
подозревал, что  им  уже  известно,  кто  сокрушил  монстра.  Микониды  были
неглупы; если Дзирт оставит свое оружие в ножнах и не  будет  делать  резких
движений, люди-грибы, возможно,  позволят  ему  пройти  через  их  заботливо
ухоженную рощу, Стена, идущая к верхнему ярусу, была  высотой  более  десяти
футов и почти отвесной, но Дзирт взобрался по ней так легко и быстро, словно
она представляла из  себя  широкую  и  пологую  лестницу.  Группа  миконидов
развернулась вокруг него полукругом, когда он достиг вершины;  некоторые  из
них достигали половины роста Дзирта, но большинство  оказалось  в  два  раза
выше, чем дров. Дзирт скрестил руки на груди, что  являлось  общепринятым  в
Подземье выражением мирных намерений.
   Люди-грибы находили его наружность столь же неприятной, сколь неприятными
казались они ему, но они действительно поняли, что Дзирт убил  василиска.  В
течение многих лет микониды жили по соседству с дровом-отшельником,  защищая
эту обитаемую пещеру, которая служила  им  совместным  прибежищем.  Подобный
оазис: со съедобными растениями,  с  ручьем,  наполненные  рыбой,  и  стадом
рофов, не был обычным явлением в суровых голых каменных пустотах Подземья, и
разного рода хищники бродили по внешним туннелям, постоянно  отыскивая  сюда
дорогу.  Поэтому  обязанностью  людей-грибов  и  Дзирта  была  защита  своих
владений.
   Самый крупный из миконидов выдвинулся вперед и остановился  перед  темным
эльфом. Дзирт не сделал  ни  единого  движения,  осознавая,  как  важно  это
проявление расположения между ним и новым королем  колонии  людей-грибов.  И
все же он напряг мускулы, приготовившись отпрыгнуть  в  сторону,  если  дело
пойдет не так, как он ожидал.
   Миконид выдул перед собой облачко спор. Дзирт изучающе  смотрел  на  них,
пока они опускались  вниз,  зная,  что  взрослые  микониды  умеют  испускать
различные типы спор и некоторые из  них  чрезвычайно  опасны.  Но,  судя  по
оттенку этого облачка, можно было не волноваться.
   "Король мертв. Я -  король",  -  проявились  мысли  миконида  посредством
телепатической связи, осуществляемой через облачко спор.
   "Ты - король", - мысленно ответил Дзирт. Как бы ему хотелось,  чтобы  эти
люди могли говорить вслух!
   "Низ - для темного эльфа, роща - для миконида", - ответил человек-гриб.
   "Договорились".
   "Роща   для   миконида!"   -   повторил   человек-гриб,   на   сей    раз
многозначительно.
   Дзирт без звука спрыгнул с уступа. Он завершил свою миссию; ни он сам, ни
новый король не имели ни малейшего желания продолжать встречу.
   Одним прыжком Дзирт преодолел ручей в пять футов  шириной  и  зашагал  по
густому мху. Пещера была больше в длину, нежели в ширину, и  она  понижалась
на несколько ярдов, превращаясь в  небольшой  склон,  прежде  чем  достигала
большого выхода в запутанный  лабиринт  туннелей  Подземья.  Спустившись  по
этому склону, Дзирт вновь осмотрел нанесенные василиском разрушения. Кое-где
лежали полусъеденные рофы (придется срочно избавиться от  трупов,  иначе  их
зловоние привлечет еще более нежеланных посетителей), а другие  рофы  стояли
совершенно неподвижно, превращенные  в  камень  взглядом  грозного  монстра.
Прямо перед входом в пещеру стоял бывший король миконидов, гигант высотой  в
двенадцать футов, а теперь не более чем декоративная статуя.
   Дзирт помедлил, чтобы осмыслить это. Он не знал  имени  человека-гриба  и
никогда не открывал ему своего имени, но предполагал, что это существо было,
по крайней мере, союзником, если не другом. Они жили бок  о  бок  в  течение
нескольких лет, и, хотя их пути редко пересекались, рядом друг с другом  они
чувствовали себя  в  безопасности.  Однако  Дзирт,  в  общем-то,  не  ощущал
сожаления при виде своего окаменевшего союзника. В Подземье  выживал  только
сильнейший, и на сей раз король миконидов оказался недостаточно сильным.
   В глубинах Подземья первый промах оказывался последним.
   Снова оказавшись в туннелях, Дзирт ощутил, как в  нем  начинает  закипать
ярость. Он только приветствовал ее, сосредоточив мысли на кровавой  бойне  в
своих владениях и воспринимая гнев  как  своего  союзника.  Он  прошел  мимо
нескольких  туннелей  и  свернул  в  тот,  где  предыдущей  ночью   произвел
заклинание, вызвавшее темноту, и где прижималась к земле Гвенвивар,  готовая
прыгнуть на василиска. Заклинание Дзирта к этому времени уже потеряло  силу,
и он, используя свое инфразрение, смог различить несколько испускающих тепло
созданий, ползающих по остывающему  кургану,  который  был  трупом  мертвого
чудовища.
   Это зрелище лишь усилило гнев охотника.
   Он инстинктивно сжал  рукоять  одной  из  сабель.  Как  будто  подчиняясь
собственной воле, оружие вырвалось  из  ножен,  когда  Дзирт  проходил  мимо
головы василиска, и с отвратительным чавканьем врезалось в  открытые  мозги.
На этот звук сбежались несколько слепых пещерных крыс,  и  Дзирт  вновь  без
всяких раздумий сделал выпад вторым клинком, пришпилив к камню одну из  них.
Не сбавляя шага, он подхватил крысу и бросил ее в свою  сумку.  Поиск  рофов
может затянуться, а охотнику потребуется еда.
   Оставшуюся часть дня и половину следующего охотник все дальше  уходил  от
своей территории. Пещерная крыса не была такой уж  приятной  пищей,  но  она
поддержала силы Дзирта, позволив ему  не  только  выжить,  но  и  продолжить
поиски.
   Для охотника в просторах Подземья все остальное не имело значения.
   На второй день охотник понял,  что  приближается  к  группе  потерявшихся
животных. Он призвал к себе Гвенвивар и с помощью пантеры без особого 'труда
отыскал рофов. Он надеялся, что все его стадо будет держаться вместе,  но  в
этом районе обнаружил лишь полдюжины животных. Впрочем, это  лучше,  чем  ни
одного, и Дзирт поручил Гвенвивар  отогнать  стадо  назад  в  поросшую  мхом
пещеру Дзирт задал жестокий темп, понимая,  что  его  задача  будет  гораздо
легче и безопаснее, если ему поможет Гвенвивар. К тому времени, как  пантера
устала и вынуждена была вернуться на родной уровень, рофы спокойно паслись у
знакомого ручья.
   А дров незамедлительно снова отправился в путь, прихватив  с  собой  двух
дохлых крыс. Он несколько раз вызывал к себе Гвенвивар  и,  когда  наступало
положенное время, отпускал пантеру.  Так  повторялось  снова  и  снова,  дни
проносились за днями, не  принося  ничего  примечательного.  Но  охотник  не
оставлял своих  поисков.  Перепуганные  рофы  могли  покрывать  значительные
расстояния, и ему  было  известно,  что  пройдет  немало  дней  в  лабиринте
переплетающихся туннелей и огромных пещер, прежде чем он нагонит животных.
   Дзирт находил себе пищу, где  мог:  сбивал  летучую  мышь  точным  ударом
кинжала, предварительно подбросив вверх горсть камешков, или ронял валун  на
спину гигантского подземного краба. В конце концов он  устал  от  поисков  и
затосковал по безопасности своей небольшой пещеры. Сомневаясь, чтобы бегущее
вслепую стадо могло выжить в течение столь долгого времени без воды и  пищи,
он примирился с потерей и решил вернуться домой путем, который привел бы его
к мшистой пещере с. противоположной стороны.
   Он твердо решил, что только четкие следы потерявшегося стада свернут  его
с намеченного курса, но когда до дома оставалось еще полпути, странный  звук
неожиданно привлек его внимание.
   Дзирт прижал  руки  к  камню,  чувствуя  легкую  ритмичную  вибрацию.  На
небольшом расстоянии от него что-то непрерывно стучало о  камень.  Это  были
размеренные, тяжелые удары.
   Охотник обнажил свои сабли и пополз, используя продолжающуюся вибрацию  в
качестве путеводной нити, ведущей его по извилистым коридорам.
   Мерцающий свет огня заставил его распластаться на земле, но он не сбежал,
притягиваемый сознанием, что поблизости находится разумное существо.  Вполне
вероятно, что незнакомец может представлять угрозу, но в глубине души  Дзирт
надеялся, что все окажется совсем иначе, Затем он увидел их. Двое существ  с
силой били по камню кирками, один собирал породу в тачку, а еще двое  стояли
на страже. Охотник сразу понял, что стражников  вокруг  этого  места  должно
быть больше; возможно, он проник в охраняемую  зону,  даже  не  заметив  их.
Дзирт призвал на помощь одну из своих  врожденных  способностей  и  медленно
поднялся в воздух, скользя по камню руками.
   К счастью, туннель в этом месте оказался достаточно высок, и охотник  мог
наблюдать за рудокопами, будучи в относительной безопасности.
   Они были меньше ростом, чем Дзирт, безволосые, коренастые, с мускулистыми
торсами, идеально подходящими для горных  работ,  ставших  их  призванием  в
жизни.
   Дзирт уже сталкивался прежде с этой расой и  многое  узнал  о  ней  в  те
далекие годы обучения в Академии Мензоберранзана. Это были  свирфнебли,  или
глубинные гномы, самые ненавистные враги дровов во всем Подземье.
   Когда-то очень давно Дзирт вел патруль дровов в  сражение  против  группы
свирфнебли и лично сокрушил  земную  элементаль,  которую  магически  вызвал
предводитель глубинных гномов. Теперь он припомнил то время, и, подобно всем
воспоминаниям о его прежнем существовании, эти мысли причинили ему боль.  Он
был схвачен тогда глубинными гномами, крепко связан и содержался в  качестве
пленника в потаенной пещере. Свирфнебли не обращались с ним  дурно,  хотя  и
предполагали (и объяснили это Дзирту), что при определенных  обстоятельствах
им придется убить  его.  Вожак  группы  обещал  Дзирту  столько  милосердия,
сколько позволит сложившееся положение.
   Однако соратники Дзирта,  ведомые  его  братом  Дайнином,  прорвавшись  в
пещеру, не проявили к  глубинным  гномам  ни  малейшего  милосердия.  Дзирту
удалось убедить брата оставить в живых предводителя свирфнебли,  но  Дайнин,
продемонстрировав характерную для дровов жестокость, приказал отрубить  руки
глубинному гному и только тогда отпустить его на родину.
   Дзирт постарался отвлечься от мучительных воспоминаний  и  заставил  себя
вернуться к теперешней ситуации. Он напомнил себе, что глубинные гномы могут
быть грозными противниками, и вряд ли  они  обрадуются  дровскому  эльфу  во
время горных работ. Он должен держаться настороже.
   Очевидно,  рудокопы  напали  на  богатую   жилу,   так   как   заговорили
возбужденными голосами. Дзирт наслаждался звучанием слов, хотя и не  понимал
чуждый ему язык гномов. Улыбка, вызванная не победой в бою, а  чем-то  иным,
впервые за многие годы появилась на его лице, когда  свирфнебли  засуетились
вокруг каменной глыбы, швыряя огромные  обломки  в  свои  тачки  и  призывая
находившихся поблизости напарников подойти и разделить с ними радость. Как и
предполагал Дзирт, с разных сторон появилось более дюжины не  замеченных  им
ранее свирфнебли.
   Он нашел на стене большой выступ и наблюдал за рудокопами еще долго после
того, как его заклинание парения в воздухе утратило свою силу. Когда наконец
тачки  наполнились  доверху,  глубинные  гномы  построились  в   колонну   и
отправились восвояси. Дзирт понимал, что с его  стороны  было  бы  в  высшей
степени благоразумно позволить им уйти как можно дальше, а  затем  незаметно
вер