зил глубинный гном.
   Гвенвивар поерзала, удобнее устраиваясь на своей "подстилке".
   - Темный эльф, убери свою пантеру. Темный эльф!
   - Привет, - ответил Дзирт, словно он только что вышел из  туннеля.  -  Вы
резвитесь? А я-то подумал, что время моего дежурства близится к концу.
   - Твое время уже вышло, - ответил  Белвар,  но  слова  свирфнеблина  были
заглушены густым черным мехом, когда Гвенвивар еще раз поменяла положение.
   Дзирт  увидел,  как  длинный  крючковатый  нос   Белвара   сморщился   от
раздражения, и поспешил ответить:
   - О нет, я вовсе не устал. Я бы и не подумал прерывать вашу  игру.  Знаю,
что вам обоим это очень нравится.
   Он прошел мимо,  одобрительно  потрепав  Гвенвивар  по  голове  и  лукаво
подмигнув.
   - Темный эльф! - прогремел Белвар в спину удалявшегося Дзирта.
   Но дров продолжал идти, а Гвенвивар с благословения Дзирта вскоре  крепко
заснула.

***

   Дзирт низко присел и замер, пока его глаза совершали  резкий  переход  от
инфразрения-видения теплового излучения предметов в инфракрасном спектре - к
нормальному зрению при  обычном  свете.  Еще  до  того,  как  произошло  это
превращение,  Дзирт  понял,  что  его  догадка  верна.  Впереди,  за  низкой
естественной аркой, появилось красное свечение. Дров остался на месте, решив
дождаться Белвара, а уже потом  отправляться  на  разведку.  Вскоре  тусклый
блеск заколдованной броши глубинного гнома показался в поле его зрения.
   - Убери свет, - шепнул Дзирт, и блеск броши исчез.
   Белвар пополз вдоль туннеля к своему товарищу.  Он  тоже  увидел  красное
свечение по ту сторону арки и понял причины предосторожности Дзирта.
   - Ты можешь вызвать пантеру? - чуть слышно спросил хранитель туннелей.
   Дзирт отрицательно показал головой.
   - Эта магия ограничена определенным  промежутком  времени.  Нахождение  в
материальном мире утомляет Гвенвивар. Пантера нуждается в отдыхе.
   - Мы могли бы вернуться  по  тому  же  пути,  по  которому  пришли  сюда,
предложил Белвар. - Возможно, существует какой-то кружной туннель.
   - Пять миль, - ответил  Дзирт,  прикидывая  длину  непрерывного  коридора
позади них. - Слишком далеко.
   - Тогда давай посмотрим, что там впереди, - заключил хранитель туннелей и
тут же смело двинулся в путь.
   Дзирту понравилось такое простое решение, и он поспешил вслед.
   За сводчатым проходом, пробираться по которому Дзирту пришлось согнувшись
в три погибели, они обнаружили широкую и высокую пещеру, пол и стены которой
были покрыты похожей на мох порослью, испускающей  красное  свечение.  Дзирт
застыл в растерянности, но Белвар сразу же понял, что это такое.
   - Баручи! - давясь от смеха, выпалил хранитель туннелей. Он повернулся  к
Дзирту и, не встретив ответной улыбки, объяснил:
   -  Малиновые  плеваки.  Уже  несколько  десятилетий  я  не  видел  такого
количества этой дряни. Довольно редкое зрелище, знаешь ли.
   Все еще пребывая в растерянности, Дзирт расслабил мышцы и пожал  плечами,
а затем шагнул вперед. Рука-кирка Белвара зацепила его под  локоть  и  резко
рванула обратно.
   - Малиновые плеваки, - вновь произнес хранитель туннелей, делая  упор  на
последнее слово. - Магга каммара, темный эльф, как тебе удавалось выжить все
эти годы?
   Белвар ударил своей рукой-молотом по  стене  арки  и  отломил  порядочный
кусок камня. Подхватив его, он швырнул осколок  в  стену  пещеры.  Камень  с
глухим стуком ударил  по  светящимся  грибам,  и  тут  же  произошел  взрыв,
выбросивший в воздух дым и споры.
   - Плюнут и задушат тебя насмерть своими спорами,  -  объяснил  Белвар.  -
Если ты хочешь пересечь эту пещеру, двигайся очень осторожно, мой  отважный,
но глупый друг.
   Дзирт взъерошил свои нечесаные белые волосы и обдумал это предупреждение.
   У него не было желания возвращаться по туннелю на пять миль назад,  но  и
тащиться через поле красной смерти он тоже не собирался. Стоя под аркой,  он
озирался в поисках какого-нибудь решения.  Среди  поросли  баручи  выступало
несколько камней, по которым можно было добраться  до  проходившей  за  ними
каменной тропы шириной около десяти футов, которая  пересекала  это  красное
море перпендикулярно сводчатому проходу.
   - Мы сможем пройти, - сообщил он Белвару. - Там есть тропа.
   - На поле баручи всегда есть такая тропа, - еле слышно ответил  хранитель
туннелей.
   Чуткие уши Дзирта уловили это замечание.
   - Ты о чем? - спросил он,  проворно  прыгнув  на  первый  из  выступающих
камней.
   - Где-то поблизости находится корчеватель, - объяснил глубинный гном.
   - Корчеватель?
   Дзирт стремительным прыжком вернулся назад и застыл  рядом  с  хранителем
туннелей.
   - Огромная гусеница, - пояснил Белвар. - Корчеватели обожают есть баручи.
   Это, пожалуй,  единственные  существа,  на  которых  не  действуют  споры
малиновых плевак.
   - Насколько они велики?
   - Какой ширины та тропа? - вопросом на вопрос ответил Белвар.
   - Примерно десять  футов,  -  ответил  Дзирт,  снова  прыгнув  на  первый
выступающий камень и еще раз осмотрев тропу.
   Белвар задумался.
   - Как раз пройдет один большой корчеватель, в крайнем случае - два.
   Дзирт  опять  одним  прыжком  оказался  рядом  с  хранителем  туннелей  и
настороженно оглянулся через плечо.
   - Довольно крупная гусеница, - заметил он.
   - Но с крошечным ртом, - сказал Бслвар.  -  Корчеватели  питаются  только
мхом, плесенью и баручи, если могут их отыскать. В конце концов, это  вполне
безобидные создания.
   Дзирт в третий раз прыгнул на камень.
   - Есть ли еще что-нибудь, что мне лучше узнать сейчас,  прежде  чем  идти
дальше? - раздраженно спросил он.
   Белвар покачал головой.
   Дзирт прошел по камням, и вскоре оба товарища очутились на широкой тропе.
   Она пересекала пещеру и с обеих сторон заканчивалась входами  в  туннели.
Дзирт знаками спросил, какое направление предпочитает Белвар.
   Глубинный гном пошел налево, но внезапно остановился, вглядываясь вдаль.
   Дзирт понял колебания Белвара, так как и сам ощутил под  ногами  вибрацию
камня.
   - Корчеватель, - сообщил Белвар. - Стой спокойно и  наблюдай,  друг  мой.
Это то еще зрелище.
   Дзирт широко улыбнулся и присел, предвкушая развлечение. Однако,  услышав
позади себя быстрое шарканье ног, он заподозрил неладное.
   - Где... - начал было он, оборачиваясь, и увидел  Белвара,  со  всех  ног
мчавшегося к противоположному выходу.
   И тут с другой стороны, с той самой, за  которой  приготовился  наблюдать
Дзирт, раздался грохот, подобный горному обвалу.
   - Вот это да! - услышал он восклицание Белвара и не мог не согласиться  с
глубинным гномом, когда корчеватель появился перед ними.
   Он был огромен - гораздо крупнее василиска, убитого Дзиртом,  и  выглядел
как гигантский  серый  червяк  с  множеством  шевелящихся  крошечных  ножек,
расположенных вдоль массивного тела. Дзирт увидел, что  Белвар  не  обманул:
рот у этой громадины был таким маленьким, что о нем не стоило и говорить; не
было у нее ни когтей, ни другого видимого  оружия.  Но  теперь  этот  гигант
угрожающе  надвигался  на   Дзирта,   которому   живо   представился   образ
расплющенного темного эльфа, растянутого от одного конца пещеры до  другого.
Он коснулся своих сабель и тут  же  понял  нелепость  подобной  затеи.  Куда
наносить удар, чтобы замедлить  движение  этой  твари?  Беспомощно  взмахнув
руками, Дзирт крутанулся на пятках и бросился  наутек  вслед  за  хранителем
туннелей.
   Земля под ногами Дзирта тряслась так неистово, что он боялся свалиться  с
тропы и попасть под обстрел  баручи.  Но  вот  перед  ним  оказался  вход  в
туннель, и Дзирт заметил прямо у выхода из  пещеры  узкий  боковой  коридор,
слишком  маленький  для  корчевателя.  Он  стремительно  пробежал  последние
несколько шагов и юркнул в этот небольшой  туннель,  сделав  кувырок,  чтобы
погасить инерцию.  Несмотря  на  это,  его  рикошетом  отбросило  от  стены.
Корчеватель  налетел  сзади,  с  размаху  ударившись  о  вход  в  туннель  и
разбрасывая вокруг обломки камней.
   Когда пыль наконец улеглась,  корчеватель  все  еще  торчал  снаружи.  Он
издавал низкие жалобные стоны и время от времени  бился  головой  о  камень.
Белвар стоял всего в нескольких футах от Дзирта, скрестив на  груди  руки  и
удовлетворенно улыбаясь.
   - Вполне безобидное создание, верно? - спросил Дзирт, поднимаясь на  ноги
и стряхивая с себя пыль.
   - Так оно и есть, - кивнул Белвар. - Но корчеватели слишком  любят  своих
баручи и не настроены делиться ими с кем бы то ни было!
   - Ты чуть не погубил меня! - сердито закричал Дзирт.
   Белвар опять кивнул.
   - Заруби себе на носу, темный эльф: когда в следующий  раз  пошлешь  свою
пантеру отсыпаться на мне, я наверняка сделаю что-нибудь похуже этого.
   Дзирту стоило больших трудов спрятать улыбку. Его сердце все  еще  бешено
колотилось под влиянием выброса адреналина, но Дзирт не держал зла на своего
друга. Он припомнил те столкновения, в которых участвовал несколько  месяцев
назад, когда был совсем один в дебрях. Насколько иной была.  бы  эта  жизнь,
если бы Белвар Диссенгальп был рядом с ним! Насколько более радостной! Дзирт
посмотрел через плечо на раздраженного упрямого корчевателя.
   И насколько более интересной!
   - Идем, - позвал его довольный собой  свирфнеблин,  пускаясь  в  путь  по
коридору. - Мы только еще больше разозлим корчевателя, если будем маячить  у
него на виду.
   Через несколько футов туннель сузился и резко повернул в сторону. За этим
поворотом  путников  ждала  еще  большая   напасть,   потому   что   коридор
заканчивался глухой каменной стеной. Белвар сразу же начал исследовать ее, и
теперь настала очередь Дзирта скрестить руки на груди и злорадствовать.
   - Ты завел нас в опасное место, маленький друг, - сказал дров.  -  Позади
разъяренный корчеватель, а мы заперты в этой ловушке!
   Белвар прижал ухо к камню и отмахнулся от Дзирта рукой-молотом:
   - Все это ерунда. Есть еще один  туннель  на  расстоянии  не  более  семи
футов.
   - Семи футов сплошного камня, - напомнил ему Дзирт.
   Но Белвар не проявил никакого беспокойства.
   - День, возможно, два, - сказал он, широко развел руки и начал петь,  так
тихо, что Дзирт ничего не мог разобрать, хотя и понимал,  что  Белвар  занят
каким-то видом чародейства.
   - Биврип! - воскликнул Белвар.
   Ничего не произошло.
   Хранитель туннелей опять повернулся к Дзирту и с удовлетворением объявил:
   - Один день.
   - Что ты сделал? - спросил его Дзирт.
   - Направил в свои руки энергию, - ответил глубинный гном.
   Заметив, что Дзирт совершенно растерян, Белвар повернулся на  каблуках  и
ударил рукой-молотом по стене. Вспышка  искр,  ослепившая  Дзирта,  осветила
небольшой  туннель.  К  тому  времени,  когда   глаза   дрова   привыкли   к
непрекращающемуся шквалу ударов Белвара, свирфнеблин уже  превратил  в  пыль
несколько дюймов камня.
   - Магга каммара, темный эльф, - подмигнув, воскликнул Белвар. - Ты  и  не
догадывался, что мой народ, затративший  столько  труда  при  создании  этих
чудесных рук, вложил в них немного магической силы?
   Дзирт подошел к стене коридора и сел.
   - Ты полон неожиданностей, маленький  друг,  -  ответил  он  со  вздохом,
означавшим капитуляцию.
   - Еще бы! - проревел Белвар и вновь ударил по  камню,  рассеивая  частицы
пыли во все стороны.
   Через день, как и обещал Белвар, они вышли из тупика и вновь  отправились
в путь, на сей раз, по прикидке глубинного гнома, в северном направлении. До
сих пор удача сопутствовала им, и они оба понимали  это,  поскольку  за  две
недели, проведенные в дебрях, не натолкнулись ни  на  кого  более  враждебно
настроенного, чем корчеватель, защищавший свой участок баручи.
   Через несколько дней счастье им изменило.
   - Вызывай пантеру, - приказал Белвар, когда  они  распластались  на  полу
широкого туннеля, по которому шли.
   Дзирт не стал оспаривать мудрое решение хранителя. туннелей: ему тоже  не
нравилось зеленое свечение, появившееся  впереди.  Мгновение  спустя  черный
туман завихрился и обрел форму, и Гвенвивар оказалась рядом с ними.
   - Я пойду первым, -  произнес  Дзирт.  -  Вы  оба  следуйте  за  мной  на
расстояний двадцати шагов.
   Белвар кивнул, и Дзирт хотел было идти, но в этот  миг,  как  он  того  и
ожидал, рука-кирка зацепила его и повернула лицом к Другу.
   - Будь осторожен! - сказал  Белвар.  Дзирт  улыбнулся  в  ответ,  глубоко
тронутый его искренним тоном, и вновь подумал о том, как хорошо иметь  рядом
товарища.  Затем  он  прогнал  все  мысли  и  двинулся   вперед,   полностью
доверившись своим инстинктам и опыту.
   Он обнаружил, что свечение исходит из дыры в полу коридора. За этой дырой
коридор продолжался,  но  резко  поворачивал  в  обратную  сторону,  как  бы
дублируя себя. Дзирт лег на живот и заглянул в дыру. Примерно в десяти футах
под ним шел другой туннель, перпендикулярный тому, в котором они находились,
и ведущий к какой-то огромной пещере.
   - Что это? - шепотом спросил подошедший сзади Белвар.
   - Еще один коридор в пещеру, - ответил Дзирт. - Свечение идет  оттуда.  -
Он поднял голову и всмотрелся в молчаливую темноту верхнего  коридора.  -  У
нашего туннеля есть продолжение. Мы можем идти по нему.
   Белвар изучил проход, по которому они шли, и обратил внимание на поворот.
   - Возвращается назад, - заметил он. - И,  возможно,  выходит  в  один  из
боковых коридоров, которые мы миновали час назад.
   Глубинный гном припал к земле и заглянул в дыру.
   - Что  может  быть  причиной  такого  свечения?  спросил  его  Дзирт,  не
сомневаясь, что Белвар испытывает такое же острое любопытство, как и он сам.
Какая-то разновидность моха?
   - Ни одна из известных мне, - ответил Белвар.
   - Будем выяснять?
   Белвар улыбнулся, затем зацепился  за  край  дыры  и  спрыгнул  в  нижний
туннель. Дзирт и Гвенвивар бесшумно последовали за ним;  дров,  вооружившись
саблями, вновь взял на себя лидерство и повел их в сторону свечении.
   Они вошли в широкую и высокую пещеру. Ее свод терялся из  виду  где-то  в
вышине, а в двадцати футах под  ними  булькало  и  шипело  скверно  пахнущее
озеро, отсвечивающее зеленью. Множество  пересекающихся  каменных  тропинок,
шириной от одного до десяти футов,  вели  к  выходам  в  еще  большее  число
боковых коридоров.
   - Магга каммара! -  прошептал  пораженный  свирфнеблин,  и  Дзирт  вполне
разделял его настроение.
   - Впечатление такое, будто дно было  взорвано,  -  заметил  Дзирт,  когда
вновь обрел способность. говорить.
   - Растаяло  напрочь,  -  подхватил  Белвар,  гадая  о  природе  жидкости,
наполнявшей озеро.
   Он  отколол  кусок  камня,  дотронулся  до  Дзирта,  чтобы  привлечь  его
внимание, и уронил осколок в зеленое озеро! Там, куда упал камень,  жидкость
сердито зашипела и сожрала его, прежде чем он утонул.
   - Кислота, - объяснил Белвар.
   Дзирт с любопытством взглянул на него. Он знал о кислоте,  еще  будучи  в
Академии, когда  обучался  в  Магике  под  руководством  магов.  Маги  часто
составляли подобные отвратительные жидкости для своих опытов,  но  Дзирт  не
предполагал, что кислота может  появляться  естественным  путем  и  в  таких
количествах.
   - Думаю, это дело рук чародеев, - произнес Белвар. - Какой-то опыт  вышел
из-под контроля. Возможно, это озеро находится здесь сотню лет, пожирая свое
основание и опускаясь дюйм за дюймом.
   - Остатки дна выглядят достаточно безопасно, - заметил  Дзирт,  показывая
на тропинки. - К тому же у нас есть десятка два туннелей на выбор.
   - Ну что ж, тогда пошли, - сказал Белвар. - Мне  здесь  не  нравится.  Мы
беззащитны на этом свету, а когда под ногами озеро кислоты, нельзя рисковать
и слишком быстро передвигаться по таким узким мосткам.
   Дзирт согласился с ним  и  осторожно  сделал  первый  шаг  по  тропе,  но
Гвенвивар тут же опередила его. Дзирт понял пантеру и от  всего  сердца  был
благодарен ей.
   - Нас поведет Гвенвивар, - сказал он Белвару.  -  Пантера  самая  тяжелая
среди нас и достаточно прыткая, чтобы отпрыгнуть, если какая-то часть  тропы
начнет рушиться.
   Хранитель туннелей не был до конца удовлетворен этим объяснением.
   - А если Гвенвивар оступится? - спросил он с искренней  обеспокоенностью.
Может ли кислота причинить вред магическому существу?
   Дзирт не знал.
   - Гвенвивар  будет  в  безопасности,  -  решил  он,  вынимая  из  кармана
ониксовую фигурку. - Я храню ворота в ее родной уровень.
   Тем временем Гвенвивар была уже на дюжину шагов впереди.  Тропа  казалась
достаточно твердой, и Дзирт приготовился следовать за ней.
   - Магга каммара, молюсь, чтобы ты оказался прав, - услышал он  за  спиной
бормотание Белвара и сделал первые шаги от кромки озера.
   Пещера оказалась огромной - несколько сотен футов в поперечнике  даже  до
ближайшего выхода. Друзья прошли почти половину пути, а  Гвенвивар  миновала
ее, когда раздался  странный  монотонный  звук.  Они  остановились  и  стали
озираться, отыскивая источник этого звука.
   Нечто похожее на привидение вышло из  одного  из  многочисленных  боковых
коридоров. Это было двуногое чернокожее существо с торсом человека и птичьей
головой, снабженной клювом, без всяких признаков перьев и крыльев.  Обе  его
мощные с виду руки заканчивались отвратительными когтями, а  ноги  опирались
на трехпалые ступни. Из-за его спины появилось еще одно такое  же  существо,
за ним - следующее.
   - Твои  родичи?  -  спросил  Белвар  у  Дзирта,  поскольку  эти  создания
действительно  представляли  собой  нечто  сверхъестественное:   полуэльфов,
полуптиц.
   - Сомневаюсь,  -  ответил  Дзирт.  -  Я  никогда  не  слышал  о  подобных
существах.
   - Думм! Думм! - раздалось монотонное пение, и друзья увидели вокруг  себя
множество людей-птиц, выходящих из  других  коридоров.  Это  были  подземные
вороны - древняя, раса, более известная в южных областях Подземья, хотя даже
и там редко встречающаяся, и почти неизвестная в этой части мира.  Подземные
вороны никогда не были слишком опасны для любой из рас  Подземья,  поскольку
поведение людей-птиц не было сознательным, а численность была невелика.
   - Я тоже не  встречался  прежде  с  подобными  существами,  -  подтвердил
Белвар.
   - Но мне кажется, что они не рады видеть нас.
   Песнопение превратилось в серию ужасающих, пронзительных воплей, и вороны
начали рассеиваться по тропинкам  -  сначала  шагом,  а  затем  переходя  на
быструю рысь; их возбуждение явно нарастало.
   - Ты не прав, мой маленький друг, - заметил Дзирт. - Я  считаю,  что  они
очень довольны: им подан отличный обед.
   Белвар беспомощно оглянулся вокруг. Почти все пути отступления  были  уже
перекрыты, и у них не было надежды выбраться, не вступая в сражение.
   - Темный эльф, есть тысяча других  мест,  где  я  предпочел  бы  драться,
сказал  хранитель  туннелей,  покорно  пожимая  плечами  и  вздрагивая   при
очередном взгляде вниз,  в  озеро  кислоты.  Сделав  глубокий  вздох,  чтобы
успокоиться, Белвар начал творить ритуал  заклинания  своих  чудодейственных
рук.
   - Продолжай двигаться, - приказал ему Дзирт и повел его  дальше.  -  Надо
подойти как можно ближе к выходу, пока не началось сражение.
   Группа воронов приблизилась к ним сбоку, но Гвенвивар, перепрыгнув  через
две тропы, сбила с них людей-птиц.
   - Биврип! - воскликнул Белвар, завершая заклинание, и повернулся лицом  к
надвигающейся опасности.
   - Гвенвивар позаботится об этих, - заверил  его  Дзирт,  ускоряя  шаг  по
направлению к ближайшей стене.
   Белвар понял замысел дрова: еще одна группа неприятелей появилась из того
коридора, к которому они направлялись.
   Пантера прыгнула прямо в скопление воронов, сбив двух из них с тропы.
   Падая  навстречу  смерти,  люди-птицы  издали  леденящие  крики,  но   их
собратья, похоже, не были обеспокоены этой потерей. Брызгая слюной и завывая
"Думм!
   Думм!", они рвали Гвенвивар острыми когтями.
   Но у панте