л вас вчера вечером, - сказал  он,  -  но  я
должен был действовать очень быстро, чтобы парализовать  Черный  Камень  и
отнять у него силу. Сейчас  с  помощью  науки  и  волшебства  мне  удается
удерживать эту силу, но, к сожалению, я не смогу бесконечно  долго  делать
это - она слишком велика. В какой-то момент она вырвется из  моих  оков  и
вернется к вашему Камню, дорогой  герцог,  как  бы  далеко  вы  отсюда  не
находились.
     - Значит, приговор лишь отсрочен, - сказал Хокмун. -  Как  долго  это
может продлиться?
     - Я точно не знаю. Шесть месяцев - почти наверняка, а возможно -  год
или два. Но затем - это дело каких-то часов. Я  не  могу  обманывать  вас,
Дориан Хокмун. Но я хочу  дать  вам  надежду.  На  Востоке  живет  колдун,
который может вынуть Черный Камень из вашей головы. Он не сторонник Темной
Империи и поэтому поможет вам, если вы, конечно, найдете его.
     - Как его имя?
     - Малагиги из Хамадана.
     - Персия?
     - Да, - кивнул  граф.  -  Это  так  далеко  отсюда,  что  туда  почти
невозможно добраться.
     Хокмун вздохнул и сел на койке.
     - Ну, ладно. Тогда я буду надеяться, что  ваше  колдовство  даст  мне
хоть немного времени.  Я  покидаю  Камарг  и  возвращаюсь  в  Валенс.  Там
собирают армию, чтобы дать бой Гранбретании. Мы, конечно,  проиграем,  но,
по крайней мере, прежде чем меня убьют, я отомщу за все, что они  со  мной
сделали, и прикончу несколько этих поганых псов Короля-Императора.
     Граф криво усмехнулся.
     - Я вернул вам жизнь, и  вы  тут  же  спешите  расстаться  с  нею.  Я
предлагаю вам немного подумать, прежде чем совершить  столь  бессмысленный
шаг. Как вы себя чувствуете, герцог?
     Дориан Хокмун спустил ноги на пол и снова потянулся.
     - Превосходно, - сказал он. - Я чувствую себя новым человеком.  -  Он
нахмурился. - Да... Новым человеком... - пробормотал  он  задумчиво.  -  Я
согласен с вами, граф. Месть может и подождать, пока не представится более
подходящий момент.
     - Чтобы спасти вас, - почти печально сказал граф,  -  я  взял  у  вас
молодость. Больше ее у вас никогда не будет.



                          Глава 6. БИТВА ЗА КАМАРГ

     Прошло около двух месяцев...
     - Смотрите, они не растягиваются ни на восток, ни на запад, -  сказал
Богенталь. - Они движутся точно на юг. Кажется, лорды все поняли, граф,  и
намерены отомстить тебе.
     - Скорее они мстят мне, - произнес Хокмун, сидевший в глубоком мягком
кресле  у  самого  камина.  -  Вне  всякого  сомнения,  они  считают  меня
предателем.
     Граф Брасс покачал головой.
     - Если я хоть немного знаю барона Молиадуса, то он жаждет крови  всех
нас. Он и его Волки стоят во главе этих армий. Они не остановятся, пока не
доберутся до наших границ.
     Фон Виллах отвернулся от окна, в котором виднелись  крыши  города,  и
сказал:
     - Пусть приходят. Мы просто сметем их, как мистраль сметает листья  с
деревьев.
     - Будем надеяться, что именно так оно и будет, - сказал Богенталь без
уверенности в голосе. -  Они  собрали  почти  все  свои  силы  и  впервые,
кажется, решили отступить от своей тактики.
     - Глупцы, -  пробормотал  граф.  -  Я  восхищался  их  мастерством  и
мудростью. Двигаясь полукругом, они могли подтягивать дополнительные  силы
из тыла, прежде чем наступать дальше. Сейчас же с флангов у них  свободные
земли,  и  враждебные  Империи  силы,  воспользовавшись  этим,  попытаются
окружить их. Если мы разобьем Мелиадуса, ему придется туго. Месть ослепила
барона и лишила его способности думать.
     - Но зато если  они  победят,  -  тихо  сказал  Хокмун,  -  они  себе
расчистят дорогу  от  океана  до  океана.  И  дальше  для  них  все  будет
значительно проще.
     - Возможно, что именно  этим  и  объясняются  действия  Мелиадуса,  -
согласился Богенталь. - И боюсь, у него есть все  основания  надеяться  на
успех.
     - Ерунда! - прорычал фон Виллах. - Наши башни справятся с ними.
     - Башни созданы, чтобы противостоять атакам с суши,  -  напомнил  ему
Богенталь. - Мы тогда и думать не думали о воздушных силах Темной Империи.
     - У нас тоже есть воздушная армия, - сказал граф.
     - Фламинго сделаны не из металла, - ответил Богенталь.
     Хокмун поднялся. На нем сейчас был черный камзол и  штаны  Мелиадуса.
Когда он двигался, кожа на штанах скрипела.
     - Через несколько недель армии Темной Империи будут у границ Камарга,
- сказал он. - Нам надо что-то делать.
     - Прежде всего нам следует внимательно  изучить  вот  это,  -  сказал
Богенталь и похлопал рукой по свернутой в рулон карте, которую держал  под
мышкой.
     - Давай ее на стол, - сказал граф.
     Богенталь аккуратно разложил карту  на  столе,  прижав  края  винными
кубками, и граф Брасс, фон Виллах и Хокмун склонились над  ней.  Это  была
карта Камарга и окружавших его земель .
     - Они двигаются вдоль реки, по ее восточному берегу, -  сказал  граф,
указывая на Рону. - Из рассказа разведчика следует, что  они  должны  быть
здесь, - он указал пальцем на предгорье Цевенн, - где-то через неделю. Нам
следует послать туда наблюдателей, чтобы знать о всех перемещениях  врага.
И к тому времени, когда они достигнут Камарга,  мы  уже  сгруппируем  наши
основные силы в нужном месте и в нужное время.
     - Они могут послать вперед орнитоптеры, - сказал Хокмун. - Что тогда?
     - Мы запустим наших фламинго, и они  расправятся  с  этими  летающими
железками, - прорычал фон Виллах. - Все остальное сделают башни.
     - Ваши силы немногочисленны, - указал фон Виллаху Хокмун, - и поэтому
вы почти целиком будете зависеть от башен. Вся борьба сведется к обороне.
     - Именно это нам и  надлежит  делать,  -  сказал  граф,  обращаясь  к
Хокмуну. - Мы будем ждать их у границы, расположив пехоту  между  башнями.
Используя гелиографы и другие сигнальные устройства,  мы  будем  управлять
башнями и направлять их силу туда, где это будет необходимо.
     - Мы хотим лишь остановить их, - с  нескрываемым  сарказмом  произнес
Богенталь. - Нам больше ничего не нужно.
     Граф взглянул на него и нахмурился.
     - Ты совершенно прав, Богенталь. И надо быть последним идиотом, чтобы
атаковать их. Нас слишком мало, и единственная наша надежда -  это  башни.
Мы должны  показать  Королю-Императору  и  его  своре,  что  Камарг  может
выдержать любую атаку, как бы они  не  старались  -  с  суши,  с  моря,  с
воздуха, и  что  попытки  проникнуть  на  нашу  землю  -  дело  совершенно
бессмысленное.
     - А что вы на это скажете, дорогой Хокмун?  -  спросил  Богенталь.  -
Все-таки у вас есть уже опыт войны с Империей.
     Хокмун задумчиво рассматривал карту.
     - Я полностью согласен с графом. Сражаться с Империей в открытом  бою
- пустое дело. Я на себе узнал это.  Но  все  равно  не  мешало  бы  найти
удобное для нас место возможного сражения. Где  наиболее  сильны  защитные
укрепления Камарга?
     Фон Вилл ах указал на область к юго-востоку от Роны.
     - Здесь. Здесь самые мощные  башни  и  удобная  местность.  Мы  можем
собрать свои силы на высоком холме, тогда как противнику придется  вязнуть
в болоте, и это создаст  для  него  определенные  трудности.  -  Он  пожал
плечами. - Но я вообще-то не понимаю, о чем идет речь. Они будут  выбирать
место для атаки, а не мы.
     - Если их кто-нибудь не приведет  туда,  куда  нам  нужно,  -  сказал
Хокмун.
     - Как вы себе это представляете? - улыбнулся граф. - И что  их  может
заставить сделать так, а не иначе?
     - Я, - ответил Хокмун, - с  помощью  пары  сотен  хорошо  вооруженных
всадников. Не ввязываясь с  ними  в  открытый  бой,  но  постоянно  нанося
молниеносные удары с флангов, мы сможем - ну,  если,  конечно,  повезет  -
направить их именно туда, куда нам надо.  Так  ваши  собаки  гоняют  бычьи
стада. И при этом, мы сможем наблюдать  за  ними  и  сообщать  вам  об  их
передвижениях.
     Граф пригладил усы и с уважением посмотрел на Хокмуна.
     -  Ваше  предложение  мне  по  сердцу.  Возможно,   с   возрастом   я
действительно становлюсь слишком осторожным. Но будь я помоложе, я бы тоже
придумал что-нибудь такое. План может сработать, дорогой герцог, но  удача
при этом должна быть на нашей стороне.
     Фон Виллах откашлялся.
     - Да  -  удача  и  терпение.  Ты  представляешь,  что  тебе  придется
выдержать, Дориан? У тебя совсем не будет времени для сна - тебе все время
придется быть начеку. Это будет очень тяжело. Вынесешь ли ты  все  это?  И
выдержат ли те солдаты, что пойдут с тобой?  Нельзя  забывать  и  об  этих
летающих машинах...
     - Нам надо будет следить только за их разведчиками, - ответил Хокмун,
- и мы сможем наносить удары и уходить быстрее, чем они успеют  поднять  в
воздух основные силы. Ваши люди хорошо знают местность и знают, где  можно
будет укрыться.
     Богенталь поджал губы.
     - Вот еще что - их транспортные баржи. Они подвозят по реке провиант,
лошадей, военную технику, орнитоптеры, и именно поэтому  продвигаются  так
быстро. Вот если бы их заставить отойти от реки.
     Хокмун ненадолго задумался, а потом, широко улыбаясь, сказал:
     - Ну, это не так уж трудно будет сделать. Вот смотрите...


     На следующий день Дориан Хокмун и Иссольда отправились на прогулку по
болотам. Теперь они  проводили  много  времени  вместе,  и  герцог  сильно
привязался к девушке, хотя со стороны казалось, что он уделял ей не так уж
и много внимания. Иссольда, хотя и рада была  просто  находиться  рядом  с
ним, иногда все же чувствовала себя слегка уязвленной его холодностью. Она
не знала, что Хокмун умышленно сдерживает свои чувства. А он ни на секунду
не забывал, что в любой момент может превратиться в безмозглое существо, в
идиота, лишенного человеческого облика. Он все время помнил,  что  энергия
Черного Камня может вырваться из созданных  графом  оков,  и  тогда  лорды
Гранбретании смогут дать Камню жизнь, и Камень сожрет его мозг.
     И поэтому он не говорил  Иссольде,  что  любит  ее,  что  эта  любовь
пробудила его сознание ото сна, и что граф, почувствовав это, сохранил ему
жизнь. А Иссольда, в свою очередь, была слишком застенчива, чтобы  сказать
ему о своих чувствах.
     Они скакали вместе по болотным тропам,  чувствуя  ветер  на  лицах  и
кутаясь плотнее в плащи, мимо трясин и озер, распугивая куропаток и  уток,
с кряканьем взлетающих в  небеса,  натыкаясь  на  стада  диких  лошадей  и
тревожа  белых  быков.  Они  мчались  по  длинным  пустынным  пляжам   под
недремлющим оком башен. Наконец они  остановились  и  словно  обращаясь  к
морю, заговорили, пытаясь перекричать пение мистраля.
     - Богенталь сказал мне, что ты завтра уезжаешь, - прокричала она.
     Ветер на секунду стих, и внезапно наступила тишина.
     - Да. Завтра, - грустно ответил он, посмотрев на нее, и отвернулся. -
Завтра. Но я скоро вернусь.
     - Береги себя, Дориан. Я умоляю тебя.
     Он, успокаивая ее, улыбнулся.
     - Похоже, мне не суждено погибнуть. Иначе я бы уже давно был мертв, и
не один раз.
     Она что-то начала  говорить,  но  вновь  с  ревом  налетел  ветер  и,
подхватив волосы Иссольды, разметал их  по  ее  лицу.  Хокмун  наклонился,
чтобы убрать их. Он почувствовал под рукой ее мягкую гладкую кожу,  и  ему
страстно  захотелось  прикоснуться  губами  к  ее  губам.  Она  попыталась
удержать его, но он уже мягко отстранился, повернул лошадь и направился  в
сторону замка.
     Над примятым тростником и  подернутыми  рябью  озерами  плыли  редкие
облака. Заморосил дождь. Назад они ехали медленно; каждый думал  о  чем-то
своем.


     Обтянутый металлической кольчугой с головы до ног, в стальном  шлеме,
закрывающем голову и лицо, с длинным острым мечом  на  боку  и  щитом  без
каких-либо знаков или гербов, Дориан Хокмун поднял руку, приказывая  своим
людям остановиться. Солдаты его отряда были вооружены  до  зубов  -  луки,
пращи, огненные копья, дротики, топоры - все то, чем можно было убивать на
расстоянии. Оружие висело за спинами воинов, было  приторочено  к  седлам,
привязано к постромкам лошадей... Хокмун спешился и следом за  проводником
отправился к ближайшему холму,  низко  пригибаясь  и  двигаясь  с  большой
осторожностью.
     Добравшись до вершины, он лег на живот и заглянул вниз, в долину, где
текла река. Сейчас он впервые увидел мощь Темной Империи во всей ее красе.
     Огромный легион, посланный самим адом,  медленно  двигался  на  юг  -
батальон  за  батальоном  маршировала  пехота,  эскадрон   за   эскадроном
гарцевала кавалерия. Все воины были в масках, и поэтому казалось,  что  на
Камарг надвигается полчище зверей.
     Над марширующими колоннами колыхались боевые знамена, и металлические
штандарты покачивались на длинных шестах. Среди них было и знамя  Азровака
Микосеваара с изображением оскалившегося трупа со шпагой в руке, на  плече
которого сидит ястреб, и с вышитом на полотнище лозунгом  "Смерть  во  имя
Жизни". Крошечным человечком на коне у самого знамени, должно быть, и  был
сам Азровак Микосеваар. После барона Мелиадуса  этот  московит  был  самым
жестоким из всех  военачальников  Гранбретании.  Рядом  развевались  знамя
Кошки герцога Венделя, магистра этого  Ордена,  знамя  Мухи  лорда  Йорика
Нанкенсена и сотня других знамен  и  стягов  прочих  Орденов.  Даже  знамя
Ордена Богомола было здесь, хотя магистр этого Ордена  отсутствовал  -  им
был сам Король-Император Хуон. Но впереди всех ехал Мелиадус со штандартом
Ордена Волка - оскалившийся волк, стоящий на  задних  лапах.  Даже  лошадь
барона была закована в медные латы, и голову ее закрывал специальный шлем,
формой напоминающий голову огромного волка.
     Дрожала земля, и вокруг разносился звон и бряцание оружия. В  воздухе
стоял запах пота.
     Хокмуну некогда было рассматривать  войско  Империи.  Он  внимательно
осматривал реку и тяжело груженые баржи на ней. Их  было  так  много,  что
они, двигаясь, задевали борта друг друга.  Хокмун  улыбнулся  и  прошептал
лежащему рядом воину:
     - Это как раз то, что нам надо. Смотри, здесь  весь  их  транспортный
флот. Нам надо успеть обойти их.
     Они сбежали с холма.  Хокмун  вскочил  в  седло  и  дал  знак  отряду
следовать за ним. Нельзя было терять ни минуты.
     Они мчались почти весь день,  пока  армия  Гранбретании  не  осталась
просто облачком пыли где-то  далеко  на  юге,  и  река  была  свободна  от
кораблей Империи. Здесь Рона сужалась и  становилась  мельче,  проходя  по
древнему каналу с каменными берегами. Здесь же  был  возведен  мост  через
реку. На одном берегу реки местность была ровной, на другом -  плавно  шла
под уклон, спускаясь в долину.
     В наступивших сумерках  Хокмун  перебрался  вброд  на  другой  берег,
внимательно осмотрел каменные берега, опоры моста и ощупал дно реки. Вода,
просачиваясь сквозь звенья кольчуги, леденила  ноги.  Канал  был  в  очень
плохом состоянии. Построенный еще до наступления Страшного Тысячелетия, он
с тех пор ни разу не восстанавливался.  Его  строители,  видимо,  пытались
зачем-то изменить русло реки. Сейчас Хокмун намеревался найти каналу  иное
применение.
     На берегу, ожидая его сигнала, с огненными копьями  в  руках,  стояли
несколько воинов. Хокмун  выбрался  на  берег  и  начал  указывать  им  на
определенные места на мосту и  берегах.  Солдаты  отсалютовали  и,  подняв
оружие, направились туда, куда им было указано.
     И вот, когда совсем стемнело, из огненных копий вырвалось алое пламя.
Оно вгрызалось в камень и превращало воду в пар, пока все не стало  единым
кромешным адом.
     За ночь огненные копья сделали свое дело -  раздался  резкий  звук  и
мост рухнул в воду, подняв целое облако брызг. Солдаты сразу же  перенесли
все внимание на западный берег. Огнем они вырезали каменные блоки из  него
и сбрасывали их в реку, которая уже бурлила,  огибая  блокировавший  русло
упавший мост.
     К утру у реки было новое русло - широкая долина.  По  прежнему  руслу
бежал лишь крошечный, едва заметный ручеек.
     Уставшие, но довольные, Хокмун  и  его  люди,  улыбаясь  друг  другу,
вскочили на лошадей и отправились обратно. Они нанесли Гранбретании первый
удар. Первый и очень эффективный.
     Позволив себе несколько часов отдыха, они вернулись, чтобы следить за
войском Империи.
     Хокмун  улыбался,  лежа  под  кустом  и  наблюдая  за  растерянностью
гранбретанцев.
     Там, где раньше была вода, теперь лежал толстый слой темного ила, и в
нем, словно выброшенные на берег  киты,  лежали  боевые  корабли  и  баржи
Гранбретании с  торчащими  вверх  носами.  Повсюду  валялась  разбросанная
техника, провизия, и метался в  панике  скот.  Среди  всего  этого  бегали
солдаты,  лихорадочно  пытающиеся  вытащить  увязшие  баржи  и   спасающие
барахтающихся в грязи животных.
     Над рекой стоял невообразимый шум. Строгие  четкие  ряды  наступавших
армий были нарушены. Даже  надменным  кавалеристам  пришлось  использовать
своих лошадей как  тягловую  силу,  чтобы  подтаскивать  баржи  поближе  к
берегу. Начали ставить  палатки  -  видно,  Мелиадус  понял  невозможность
дальнейшего продвижения, пока не будет спасен груз. Хотя вокруг  лагеря  и
была выставлена охрана, все свое внимание она обращало на реку,  а  не  на
холмы, где ждали своего часа Хокмун и его люди.
     Было уже довольно темно, и поскольку орнитоптеры не могут  летать  по
ночам, барону Мелиадусу, чтобы выяснить причину внезапного обмеления реки,
придется дожидаться утра. Затем, узнав причину, он пошлет туда (так  думал
Хокмун) инженеров, чтобы ликвидировать затор. Хокмун был готов к этому,  и
сейчас было самое время подготовить людей. Он спустился ползком по  склону
холма и оказался в маленькой лощине, где  отдыхали  его  солдаты.  У  него
возник план, успешное выполнение которого, как ему казалось,  должно  было
парализовать войско Империи.
     Наступила ночь. Люди  в  долине  продолжали  свою  работу  при  свете
факелов - вытаскивали на берег тяжелые  военные  машины  и  многочисленные
мешки  и  корзины  с  провиантом.  Мелиадус,  горящий  желанием  побыстрее
добраться до Камарга, не давал солдатам ни  минуты  отдыха.  Позади  него,
почти у самой реки, раскинулся огромный лагерь. Каждый  Орден  образовывал
свой круг палаток, в центре которого устанавливал свой штандарт. Но сейчас
палатки пустовали. Все люди были заняты работой.
     Охрана не заметила приближающихся  к  лагерю  вооруженных  всадников,
закутанных в темные плащи.
     Хокмун остановил коня, вытащил из ножен меч - тот самый, что дал  ему
Мелиадус, на мгновение поднял его над головой и затем  указал  им  вперед.
Это был сигнал к атаке.
     Без боевых кличей, молча - слышно было лишь топот лошадиных  копыт  и
звяканье оружия - воины Камарга,  ведомые  Хокмуном,  устремились  вперед.
Герцог мчался, низко пригнувшись  к  шее  коня,  прямо  на  опешившего  от
неожиданности стражника. Удар мечом  пришелся  в  горло  солдата,  и  тот,
захлебываясь кровью, упал на  землю.  Они  уже  ворвались  в  первый  круг
палаток, рубя на  скаку  натянутые  веревки  и  шеи  тех  немногочисленных
солдат, что пытались остановить их. Хокмун выехал на центр круга  и  одним
могучим ударом  перерубил  древко  установленного  там  знамени.  Это  был
штандарт Ордена Собаки, и он рухнул, поднимая сноп искр, в  горящий  рядом
костер.
     Хокмун, ни на секунду не останавливаясь, направил коня в самое сердце
огромного лагеря. На берегу реки еще не  знали  о  нападении  -  там  было
слишком шумно, чтобы они могли что-нибудь услышать.
     Три всадника мчались навстречу Хокмуну.  Ему  удалось  выбить  меч  у
одного из них, но двое других продолжали атаковать. Ловким  ударом  Хокмун
отрубил одному кисть руки. Второй было попятился, но  герцог  не  дал  ему
уйти, нанеся удар в грудь.
     Конь под Хокмуном поднялся на дыбы, и герцогу стоило  немалых  усилий
удержать его и направить вперед, к следующему кругу палаток. Воины Камарга
ехали следом. Вырвавшись н