отри, сколько лишних дней не придется теперь ждать.
     - Ты прав. Я хочу слишком многого. -- Она медленно села, взяла со стула
сумку с одеждой  и  пошла в  душ одеваться. Через двадцать минут,  полностью
одевшись, Лейла вернулась.
     - Давай попрощаемся сейчас, - предложила она  Нигль-И, а он ощутил, что
Лейла просто не хочет, чтобы он долго видел ее такой. -- У тебя же еще полно
дел?
     - Нужно заехать к Креилу и Аолле. Вот и все дела.
     - Тогда прощай..  - Она протянула  ему руку, но вместо рукопожатия,  он
крепко обнял ее.
     - Держись, я буду прилетать.
     Лейла с трудом отстранилась.
     - Уходи, Нигль-И, уходи сейчас. А то я опять расплачусь. Не нужно  меня
мучить.
     - До свидания... -- донеслось от уже таявшей на глазах фигуры Нигль-И.
     Лейла  подошла к креслу, села,  и,  перестав  себя  сдерживать,  горько
заплакала.

     ????? 9

     Креил откинул голову и вгляделся в панораму Аль-Ришада, открывавшуюся с
шестидесятого этажа  его  квартиры.  Прошло  четыре  месяца с тех  пор,  как
Нигль-И  покинул  Землю. Четыре месяца, в течении которых Креилу становилось
все хуже  и  хуже.  Последние  недели он уже не  мог ходить  и  был вынужден
пользоваться  для  передвижения   инвалидным   креслом.  Искусственное  тело
постепенно  переставало  подчиняться и  превращалось в бесполезный придаток.
Уже скоро, Креил ощущал приближение этого с каждым новым  днем, он не сможет
проснуться  и погрузится  в  вечную  ночь под названием  смерть. Многолетние
страдания так  иссушили  его тело  и мозг, что теперь, когда  до  этого  дня
оставался один шаг, он  не чувствовал  ни горечи, ни печали,  ни сожаления о
чем-либо. Жизнь  была  завершена, словно до конца  сыгранная партия. Сейчас,
анализируя  этот долгий путь, он  более чем когда-либо ощущал себя крохотной
пешкой  в  чужих  руках. Смерть жены,  с которой он  так и не смог до  конца
смириться, так бессмысленна и жестока была  ее  гибель, бесконечная болезнь,
уничтожавшая его  день за днем в  течении многих столетий... Какой смысл был
во  всем  этом? Человек,  достигший немыслимых  высот,  признанный  гений не
только  земной  цивилизации,  но и еще  десятка  планет, он  не мог  сделать
главного -- жить  своей собственной жизнью,  делать,  что хочется.  Весь его
долгий путь состоял из бесконечного принуждения и отказа от личной жизни.
     Солнце  коснулось  краешком горизонта, открасив все вокруг в немыслимые
цвета заката.
     Лицо  Креила  скрывала  маска,  подававшая  сейчас нужную смесь  в  его
легкие. Без этого он  не смог бы находиться в своей собственной квартире. Он
вспомнил, с каким  трудом удалось убедить ему Лао  отпустить  его  сюда,  на
несколько часов, попрощаться со всем, что было  ему так дорого в этой жизни.
Креил  боялся,   еще  чуть-чуть,  и   это  его   последнее  желание   станет
неисполнимым.
     Стайн, верный биоробот, привез его и оставил наедине со своими мыслями.
Он  был  рядом,  готовый  откликнуться   даже  на  мысленный   зов  хозяина.
Специальный адаптер перевел бы мыслеобразы в понятный роботу язык.
     Долгое время  Креил  провел в спальне жены. Прошли столетия  с тех пор,
как  погибла  Тина, но в  комнате  все оставалось по прежнему.  Словно Креил
надеялся,  что  когда-нибудь  она  вернется.  Он  перебирал ее  вещи,  давно
утратившие  запах  живого  и   только  благодаря   специальному  консерванту
сохранявшие свой прежний вид.
     - Стайн, - позвал Креил. -- Собери это все, - он показал на гардеробную
комнату, - и выброси. Это больше не нужно хранить.
     Робот молчаливо выполнил приказ и закрыл опустевшие шкафы.
     - Ты помнишь Тину, Стайн?
     - Конечно, Лиде. Я помню все, что когда-либо случалось со мной.
     -  Несчастный.  Мы, люди,  можем  забывать. Жаль,  что  это  не  всегда
получается.
     - Вы очень любили ее?
     - Любил? Мне иногда кажется, моя жизнь закончилась на самом деле в день
ее смерти. После
     этого, кроме бесконечной работы и  страданий, мне  нечего вспомнить. --
Креил взял  в  руки флакончик  из-под духов. Именно их  когда-то так  любила
Тина.  Роботы,  послушные приказу,  годами добавляли во флакон  свежие  духи
взамен испарившихся. Креил с сожалением поставил флакон на туалетный столик.
Он все равно не смог бы почувствовать запах.
     - Я хотел поговорить с тобой, Стайн.
     - Слушаю, Лиде. -- Робот подошел совсем близко и неподвижно застыл.
     -  Я скоро умру.  Но я  не хочу,  чтобы тебя  демонтировали после  моей
смерти. Поэтому, я приказываю тебе перейти в подчинение Аоллы ван Вандерлит.
А если  она  не сможет  по  какой-либо  причине  принять  тебя,  останься  с
Советником Строггорном ван Шером. Ты обещаешь беспрекословно подчиняться им?
     - Обещаю выполнить ваш приказ.
     -   По  новому  закону,  Стайн,  ты  знаешь,  все  роботы  вашей  серии
демонтируются. Если  никто  из  Вардов  не  захочет  взять  тебя, это станет
неизбежным. Я говорил с Аоллой и Строггорном. Тебе не нужно волноваться. Или
они, или кто-нибудь из Советников, заберут тебя.
     Креил с  горечью  подумал,  что одно  из его  лучших,  как  он  считал,
изобретений,  биороботы, официально  было  признано неудачным. Случилось это
вовсе не после согласованного бунта роботов, как предполагали фантасты. Живя
столетиями  вместе  с  людьми,  медленно  и постепенно эти  роботы,  обладая
способностью  к неограниченному  развитию, приходили к  выводу,  а  может  и
действительно  становились совершеннее людей, которым  подчинялись.  Сначала
один  робот  этой  серии,  потом  другой,  третий  выходили  из  подчинения.
Происходило  это  просто  и без  эксцессов.  В  один  прекрасный  день робот
заявлял,  что  больше  не  будет   починяться  приказам  человека.  Никакими
уговорами, корректировками программы, угрозами и  чем угодно еще, невозможно
было  после  этого заставить робота  выполнять приказы. В  конце концов было
принято решение, не  дожидаясь массового  неповиновения,  демонтировать  всю
серию и не производить больше роботов, способных к подобному неограниченному
развитию. Закон делал  только одно  исключение, для роботов,  находившихся в
подчинение у Вардов. Никто не знал почему, но только у них роботы продолжали
оставаться верно-послушными.

     За окном совсем стемнело. Креил вернулся на веранду, с минуты на минуту
должна была появиться Аолла, и  он спешил насладиться видом ночного Элинора,
столицы Аль-Ришада.
     Многоэтажные  здания казались призраками,  где--то  на  востоке  города
возвышалась  громада  Дворца  Правительства.  Если  приглядеться, можно было
заметить,  как его хорошо освещенные со всех сторон крылья меняются местами.
Построенное более четырехсот лет назад с  нарушениями земных законов физики,
здание по-прежнему жило своей собственной жизнью в Многомерности.
     Рядом возник телепатический водоворот, Креил мгновенно  узнал владельца
телепатемы и обернулся.
     - Джулия! Как ты узнала, что я здесь?
     - Креил... -- она в  растерянности смотрела  на него. --  Мне  сказали,
тебе совсем плохо.  Неужели ты думаешь, я могла даже  не попрощаться? -- Она
сделала шаг к нему.
     - Джулия! -- попытался остановить ее Креил. -- Держи себя в руках!
     Не  обращая внимания на его  слова, она  подошла, села на пол перед его
коляской и обняла его колени.
     - Я так тебя люблю, ты не можешь себе представить!
     - Джулия, я тебя умоляю,  не мотай  мне нервы.  Ты  думаешь, мне  и без
этого так весело?
     - Ну  почему  ты такой? -- Она  подняла голову и посмотрела ему в глаза
снизу вверх.  --  Последние дни, я могла бы быть с тобой, ухаживать... Разве
это плохо, иметь кого-то рядом до конца?
     - Ты не понимаешь, что говоришь.  Я не могу  дышать в земной атмосфере,
живу в специальном помещении.
     - Я знаю. Но я могу надевать защитный костюм. Только разреши! Я столько
раз пыталась пройти к тебе. А меня не пускали. -- Она положила голову ему на
колени.
     Креил откинулся  в  кресле  и закрыл  глаза. Переубеждать  Джулию  было
совершенно  бесполезно.  Влюбившись в Креила  много  лет  назад,  еще  почти
девочкой, с годами ее "любовь" стала похожа  на болезнь. Многократно  Джулию
пытались лечить, когда происходил очередной рецидив. Иногда  она исчезала на
годы, когда все начинали думать, что, наконец, она успокоилась и смирилась с
судьбой. Но  рано или поздно Джулия снова появлялась и, как правило, в самый
неподходящий момент.
     Минут  через десять Аолла вошла на веранду, увидела Джулию и  мгновенно
оценила  ситуацию.  Она  подошла,  взяла  Джулию за плечи,  и  заставила  ту
подняться.
     - Пойдем, Джулия, пойдем. Нечего тебе здесь делать.
     - Креил разрешил мне за ним ухаживать! -- соврала Джулия.
     - Это правда?  --  Аолла посмотрела  на  Креила  и  ощутила  отчетливую
досаду, которую он испытывал. --  Не ври. У Креила полно сиделок и без тебя.
Ты все равно ничем не сможешь помочь.
     - Я -- врач.
     - Мы все врачи, а что толку!

     ***

     Аолла появилась  снова  через  полчаса.  Она  села в  плетеное  кресло,
напротив Креила.
     - Отправила Джулию в клинику.  Врачи обещали ее подержать там подольше.
Поедем?
     - Подожди  еще немного. --  Он  с  откровенной печалью  оглядел  ночной
Элинор. -- У меня чувство, что это -- последний раз.
     - Не говори ерунду!
     - Я -- знаю, Аолла. Слишком  много условий нужно  выполнить, чтобы меня
спасти.  Я  много  лет надеялся на чудо. Но  уже  нет времени  ждать.  Совет
Вселенной никогда не даст разрешение на операцию, которая мне нужна. Но даже
если  бы и дал. Ее может сделать только  Странница,  Векторат  Времени нашей
Вселенной. Ты  не вспомнишь,  когда она последний раз была на Земле? Даже во
время прохождения флуктуации, когда речь шла о возможной  гибели  Земли и ее
дочери -- она не появилась. Кто такой для нее -- Креил ван Рейн? Ты скажешь,
я ей как сын. Все  это глупости, Аолла. Для Странницы время  течет по иному.
То, что для нас --  год, для нее -- столетия. Невозможно представить,  чтобы
такое существо могло  долго испытывать привязанность  к  какому-то смертному
созданию. Это горько  и больно. Но это правда. Скажи спасибо, что ее хватило
столько лет помогать нам. Может быть,  как  раз потому, что по меркам  своей
цивилизации  она  была совсем  ребенком?  Я  почему-  то  уверен,  будь  она
взрослой, она бы не стала  вмешиваться  и  Земля бы погибла. Через несколько
дней меня  не станет. Ты знаешь,  как это будет? -- Аолла не  ответила, и он
продолжал.  -- После очередного  генетического скачка, уже будет  невозможно
подобрать  нужный  состав атмосферы.  Тогда Машина  полностью  соединит  мой
организм с собой. Но для меня  это будет неважно. И  не  больно, - он горько
усмехнулся. -- Я буду в коме.
     - Я не хочу об этом думать!
     -  Ты  должна, Аолла. Я хочу, чтобы ты  приняла это  как  неизбежность.
Потому что  люблю и  боюсь за тебя. Моя смерть не должна затронуть  тебя. Ты
понимаешь, что я имею в виду? Жизнь продолжается.
     - Кому нужна такая жизнь?
     - Нужна. Людям.  Я долго  учил тебя, и теперь  -- ты лучший генетик  на
Земле, не считая меня.  Кроме того, только ты способна понимать мою логику и
продолжить мою работу.
     - Глупости. Никто не сможет сравниться с  тобой.  Ты  --  гений. А я --
просто  хороший  специалист.  Огромная  разница.  Ты  даже  не  можешь  быть
уверенным, что на верном пути.  Я-то хорошо знаю, как часто ты  меняешь свои
решения, если видишь, что движешься в тупик.
     - Это верно для любого  профессионала!  Какой  толк настаивать на своих
ошибках?
     - Тем не менее, немногие люди способны их признавать.
     -  Обещай  мне,  что  ты  продолжишь мою работу.  Пожалуйста!  Дай  мне
спокойно умереть, не боясь за тебя!
     Аолла  молча посмотрела  на него.  Она ощущала  какую-то обреченность и
полное нежелание жить. Что-то сломалось внутри, так что жизнь превратилась в
бессмысленную мозаику. Она разжала слипшиеся губы и сказала вслух: "Я обещаю
тебе."
     - Повтори это мысленно, - попросил Креил.
     - Обещаю закончить твою работу. По крайней мере, сделаю все, что в моих
силах.
     - Хорошо. --  Креил мысленно улыбнулся. --  Теперь  можно возвращаться.
Стайн! -- вслух позвал он робота.  И когда тот появился в дверях, добавил: -
Отвези меня в клинику.

     ***

     -  Я  этого  не  вынесу! -- Аолла  билась в истерике. Как и  предсказал
Креил, прошло всего два дня, с тех пор, как он ездил в свою квартиру. Теперь
он  лежал под куполом, в глубокой  коме, потому что  невозможно было создать
такие физические условия, в которых он мог бы жить.
     Строггорн  в полной мере ощущал боль Аоллы,  свободно сочившуюся сквозь
ее защиту. Он с радостью бы обнял и утешил жену, но боялся наткнуться  на ее
отвращение и поэтому просто стоял  рядом,  не зная,  что делать и  как можно
успокоить ее.
     - Девочка...
     - Заткнись, Строггорн, заткнись!  -- Она подняла на него опухшие глаза.
--  Я  тебя  умоляю! Уйди, не действуй мне на нервы, мне  и без  тебя сейчас
плохо!
     - Поэтому я здесь.
     - Боишься,  что  я что-нибудь  сделаю  с  собой?  Успокойся. Я  обещала
Креилу, что этого не случится.
     - Ты считаешь, я могу доверять твоим словам? Когда ты такая?
     -  Какая?   Я  нормальная,  с  учетом  того,  что  происходит.  --  Она
постаралась  взять себя в руки, потому что пришел  Лао,  и  ей  не  хотелось
выглядеть сумасшедшей в его глазах.
     - У меня интересные новости, ребята.
     - Перестань, Лао. Сейчас не может быть хороших новостей.
     -  Я не сказал,  что  они очень хорошие.  Я  только  что разговаривал с
Нигль-И. Он связался с нами сразу после Совета Вселенной.
     -  Почему меня  не позвали?  Я  бы  хотела с  ним поговорить.  -- Аолла
надеялась, что инопланетянин сможет что-нибудь посоветовать.
     - Он  ничем  не сможет  помочь, Аолла. Это было первое,  что я спросил,
можно  ли  еще что-то  сделать? Нужна радикальная  операция  с пересозданием
заново  всего организма. Мы это знаем давно и, я так подозреваю, это правда.
Но новости есть. Вы знаете, что  мы уже в третий раз запрашиваем  разрешение
на операцию,  необходимую для  спасения Креила. А Совет Вселенной -- нечасто
бывает. Проходят десятки лет, пока дождешься очередного.
     -  Все  это бесполезно.  --  Аолла  обреченно  посмотрела под  купол на
беспомощного Креила.
     - Не знаю, что случилось на Совете, но в этот раз они согласились.
     - Не может быть! -- Аолла и Строггорн сказали это одновременно.
     - Может.
     - Когда прилетит Странница? У нас совсем мало времени.
     -  В  этом и проблема. По разговору с Нигль-И, как я понял, она понятия
не имеет об этом решении Совета.
     -  Подожди, Лао, - вмешался Строггорн. -- Ты хочешь сказать, что  ее не
было  на  Совете  Вселенной?  Насколько  я   помню,   она   обязана  на  них
присутствовать по своей должности Вектората Времени. Что- то здесь не так. И
потом, если ее не было, кто тогда просил за Креила?
     - Там был Велиор, Эспер-Секретарь нашей Галактики. Просить мог и он. Но
вот  чтобы  они приняли  такое  решение  без  нее... Мне  это  тоже  кажется
странным.
     - А что говорит Нигль-И?
     -  Ничего  определенного. Он  не  знает, где  Странница  и  что  с ней.
Предположительно, она на Оре.
     - Мы можем как-нибудь связаться?
     - Нигль-И связывался. Если она и там, то  добраться до  нее не  просто.
Ему не удалось.
     -  Что-то не ладно, Лао.  -- Строггорн на секунду задумался. -- Смотри,
что  мы  знаем. Странницы не  было  на Совете Вселенной. Что могло случиться
настолько серьезное, чтобы она забыла о своих прямых обязанностях?
     - А что мы вообще  о ней  знаем? --  спросил Лао.  -- Я много лет был с
ней. Но сказать, что имею представление о  Стайолах...Если хорошо  подумать,
мы понятия не  имеет  об  этих существах.  Вся  информация:  она  родилась в
Космосе, недалеко от Земли. Мать и отец погибли при ее рождении. Мать была с
Тийомы.  Это  одна  из  самых  древних  и  могущественных цивилизаций  нашей
Вселенной. Отец был Супергом. Осталось всего несколько существ этого типа от
когда-то огромного содружества цивилизаций. Ее отец был Векторатом Времени и
передал свой пост дочери.
     - Ты знаешь, отчего они погибли?
     - Понятия не имею. Странница  не любила говорить о родителях. Что  еще?
Стайолы,  это  такие  существа,  которые  могут  вступать  в  симбиотические
отношения с системами, подобными Ору.
     - А что такое -- Ор?
     -  Самое интересное, что  Ор --  это звезда. Но какого-то особого типа.
Представить, как это может все выглядеть, каким  образом Стайолы  могут жить
на "разумных" звездах... Это выше моего понимания. Я думаю,  мы слишком мало
знаем, чтобы даже строить предположения. Мы ничего  не знаем об этой стороне
нашего мира.
     - Мы должны что-то сделать! - решительно сказала Аолла.
     - Что? С ней свяжутся, как только будет возможность.
     - Ор, это далеко от нас? -- поинтересовался Строггорн.
     -  Настолько  далеко,  что  невозможно  представить.  Только от нас все
далеко.  Мы же живем на отшибе Вселенной. Так нам повезло, - ответил  Лао  и
сочувственно посмотрел на Аоллу, в душе которой  то царило отчаяние, то  оно
сменялось надеждой.

     ***

     Аолла шла по  тихим коридорам  Дворца  Правительства. Это  удивительное
здание, внутри обладавшее  пространством небольшого  государства, никогда не
было, да и не  могло быть, многолюдным, потому что свободно перемещаться  по
нему могли только Варды. Тут и там  на  стенах и дверях  помещений возникали
надписи на нескольких языках, сопровожденные знаком черепа:  "Многомерность!
Вход  людям запрещен! Смертельно опасно для  жизни!" Аолла знала,  что после
того,  как несколько журналистов, нелегально проникших в  здание, были чудом
спасены,  соблюдались меры особой  безопасности. Но для  нее,  с  ее высоким
приоритетом доступа -- секретных помещений в этом здании не существовало.
     Она остановилась  и спокойно подождала, пока надвинувшаяся стена прошла
сквозь  ее  тело  --  это  снаружи  произошло  перемещение крыльев  здания в
пространстве-времени, изменившее  метрику  и  геометрию конструкции  внутри.
Строго  говоря, составить план этого здания было абсолютно невозможно. А вот
как  Варды  при этом ухитрялись точно  находить нужные  помещения,  не могли
объяснить даже они сами.
     Многодневное  сидение с умирающим  Креилом медленно, но  верно  сводило
Аоллу с ума. И где --то там, в полубреду, родилась идея, скорее смертельная,
чем здравая, как можно было попытаться его спасти.
     Створки  одного  из  многочисленных помещений,  такого  же безликого на
первый  взгляд, как  и  все  остальные,  раздвинулись.  Аолла прошла  внутрь
огромного, двухсотметрового зала, удивившись, что на полу не было  пыли. Она
была  абсолютно  уверена,  что  сюда  давно никто  не заходил  и  не  убирал
помещение. Хотя, возможно, это только для живущих снаружи прошли столетия, а
для этого  зала время остановилось в тот  момент,  когда  люди его покинули.
Законы  Многомерности были  странны. Живое  и  неживое,  и  так в реальности
разделенное  лишь  тонкой  гранью, здесь и вовсе сливались, становясь чем-то
единым, страшным и непонятным.
     Аолла подошла к одной из стен, с  вмонтированной аппаратурой,  ожившей,
как  только она приблизилась. Кресло  материализовалось  из  воздуха.  Аолла
села,  коснулась  панели  управления рукой и на  стене  отчетливо  проявился
черный  двухметровый  ромб.  Гиперпространственное  Окно  было  закрыто. Его
матово-черная поверхность слабо отсвечивала. Аолла сосредоточилась,  начиная
задавать настройки для  связи с Дорном.  Прежде всего она  хотела заручиться
поддержкой Уш-ш-ша,  Президента Дорна, и когда-то в прошлом, ее мужа.  Аолле
нужна  была энергия  и не только. Без  помощи дорнцев, ее затея  становилась
невыполнимой.
     Окно затуманилось,  начиная приобретать  объем и как бы  "проваливаясь"
внутрь. Много лет назад оно было