шло  времени, зная  только,  что Диггиррен ровно
через час сорок минут  относительного времени подаст  сигнал, резко увеличив
на  мгновение  подачу энергии,  и нужно будет как  можно  быстрее возвращать
оставшихся  телепатов назад.  Позади трона он  создал возвратный  туннель, в
который   после  присяги   уходили  люди,  возвращавшиеся  к  жизни.   Время
растянулось, и скоро ему стало казаться, что на этом троне он проводит целую
вечность.

        x x x

     Загорелся   телеком.  Алленг,  сотрудник  службы   контроля   населения
Аль-Ришада,  прервал размышления Лингана. Его  лицо было озабочено, и Линган
понял, что произошло что-то очень серьезное.
     - В  чем  дело?  - Линган  спокойно  смотрел на  Алленга. Его не так-то
просто было чем-нибудь испугать.
     -  Советник!  Страшные дела! У  нас уже  куча мертвых  эсперов, они все
продолжают умирать, и никто не знает, в чем дело.
     - Что за чушь? - Линган понимал, что  такой эпидемии не может быть даже
в принципе, и сначала просто не поверил.
     - Мне не до  шуток! Они падают безо всяких  причин,  и  мы констатируем
смерть! Скоро такими темпами у нас не останется ни одного эспера.
     - А Варды?
     - То же самое, но только те, кто проводили операции и были подключены к
Машинам.  Линган,  у  нас  не  хватит  врачей,  чтобы   успеть  всем  ввести
HD-блокатор. Слишком быстро все происходит! Нужно срочно что-нибудь делать!
     Линган нахмурился, быстро  прикидывая меры,  которые  срочно нужно было
принять.  Он  много  лет прожил,  управляя  государством,  и  в  критических
ситуациях мог действовать  необычайно быстро. По большому счету это и было и
его основной профессией и всем смыслом его жизни.
     - Алленг,  все эсперы обычно носят с собой ампулу HD-блокатора. Передай
по эспер-сети, чтобы немедленно все  ввели его себе. Сошлись на  мой приказ.
По крайней мере, мы выиграем время на раздумья.
     Алленг отключился, приступая к выполнению распоряжения Лингана. Тот еще
несколько  секунд  сидел  в  кресле,  на  огромной скорости своего  мышления
прокручивая различные возможности, а затем связался с Джоном Гилом.  Джон не
был Вардом, и, когда ответил на вызов, у Лингана отлегло.
     -  Ты ввел себе блокатор? -  Тут Линган  увидел  в  его  руке  шприц  и
подождал несколько секунд. - Что ты обо всем этом думаешь?
     - А разве ты ничего не ощущаешь? - вопросом на вопрос ответил Джон.
     - Что? - Линган ничего не понимал.
     - Ты  прислушайся к пси-пространству.  В нем сейчас мощнейший зов, мало
кто из эсперов, насколько я понял, может ему сопротивляться.
     Линган  вслушался  и действительно ощутил сильнейшее желание перейти  в
Многомерность.
     - Как ты этому сопротивляешься? - спросил он Джона.
     - Не  знаю, надолго ли меня  хватит. Вообще,  я думаю, это развлекается
кто-то из  Совета. Не  представляю  только,  кто  из  вас, но  Строггорна  и
Диггиррена  мне не удалось найти. - Джон увидел, как после  его  слов  глаза
Лингана загорелись бешеным  огнем. По параллельному каналу Линган потребовал
связать себя  с  Креилом,  Лао, Строггорном и  Диггирреном.  Машина  тут  же
соединила  его с Креилом и  Лао и сообщила, что остальные сейчас не могут  с
ним  связаться.  Линган  разозлился  еще  больше,   приказав  определить  их
местонахождение,  но потребовалось  подтверждение  своих  полномочий,  чтобы
Машина согласилась  дать необходимую информацию.  Ему стало ясно, что  на ее
выдачу был наложен запрет.
     - Советники Строггорн и Диггиррен находятся в большом операционном зале
Дворца Правительства, - бесстрастно сообщила Машина.
     - И чем они там занимаются,  черт возьми! - выругался Линган, но Машина
ему не  ответила. Он прикинул, что вызывать такси бессмысленно, понадобилось
бы  более  15 минут,  чтобы  добраться  до Дворца.  Еще  пару  секунд Линган
потратил, объясняя ситуацию  Лао и  Креилу. Тут он увидел по дополнительному
экрану,  как  упал  Джон. Это  лишь  убеждало  в том, что  нельзя медлить ни
секунды. Линган перевел свое тело в Многомерность и одним рывком оказался во
Дворце Правительства, Лао и Креил должны были быть следом.
     Войти в операционный зал им не удалось  -  дверь  была заблокирована и,
помедлив лишь несколько секунд, они прошли прямо сквозь  стену. Все, что они
проделывали,  было  отнюдь  не  безопасно, но  сейчас просто  не  оставалось
другого  выхода.  Строггорн  лежал  под  куполом,  полностью  подключенный к
Машине, и, по показаниям аппаратуры, был мертв. Диггиррен невозмутимо следил
за приборами. Он понимал, что ничего хорошего от  появления Советников ждать
не приходится, но и падать от их вида в обморок явно не собирался. С момента
начала эксперимента прошло  всего  восемь минут, и сейчас, при всем желании,
его нельзя было прервать.
     - Что вы здесь вытворяете? - Линган сверлил его своими черными глазами,
и Диггиррен понял, что он в бешенстве.
     - Небольшой эксперимент. - Диг в очередной раз увеличил подачу энергии.
     -  Небольшой?  -  Линган  задохнулся  от гнева,  и все  уловили, что он
испытал  острое  желание убить и Строггорна  и Диггиррена. -  Диг,  - Линган
все-таки взял  в себя в руки  и  говорил  более спокойно.  - Сколько времени
займет этот "эксперимент"?
     - Еще около тридцати минут. - Диггиррен пока так и не понял причину его
безумного гнева.
     - Так, Креил,  подключайся и постарайся возвратить эсперов назад, иначе
у  нас  будет  куча  покойников,  - сказал  Линган,  и  Креил тут  же  начал
раздеваться.
     - Разве втянуло наших? - Диггиррен не на шутку испугался.
     - Вы не могли этого предположить? - Глаза Лингана снова сверкнули.
     - Мы приняли меры, но, наверное, неправильно определили мощность
     воздействия. - Диггиррен расстроенно покачал головой, выдвигая еще один
операционный стол для Креила. Тот уже разделся, и Машина сразу же оплела его
щупальцами, подсоединяя систему жизнеобеспечения.
     - Угу, - сказал Линган и пристально посмотрел в глаза Диггиррену. - Или
Строггорн обманул всех нас и сделал это специально.
     -  Неужели ты думаешь, он  мог пойти на убийство такого числа  людей? -
Мозг Дига излучал страх. Осознав ситуацию, он почти смертельно испугался.
     - Только сам Строггорн знает, что у него на уме. Пробраться в его мозг,
чтобы  выяснить это  пока, кроме  Странницы  и,  частично, Аоллы, никому  не
удавалось. Подключай энергию.
     Через секунду  после подачи энергии в тело Креила приборы показали, что
он мертв.
     - Почему ты выбрал Креила? - уточнил молчавший до сих пор Лао.
     - У  меня  нет никакой  уверенности, что он вернется. Кто  тогда  будет
расхлебывать все это?  - Линган  посмотрел на Лао. Впервые за  то время, что
они знали друг друга, в его глазах был страх.

        x x x

     Креил  шел по гиперпространственной дороге,  не имея  никакого понятия,
где  разыскивать Строггорна,  и  стараясь просто  перемещаться  на  зов. Его
предел в Многомерности составлял  девять измерений, но он не сомневался, что
этого должно  быть достаточным,  во всяком случае, если Строггорн планировал
вернуться. Через какое-то время Креил почувствовал усталость, но  как только
подумал  об этом - она сразу же прошла,  это в реальности Диггиррен увеличил
подачу энергии, компенсируя ее  перерасход. "Куда же идти?" - подумал Креил,
начиная понимать,  что что-то делает не так. Он был уже в восьмом измерении,
но найти  Строггорна все не мог. Креил вслушался и постарался как бы  обнять
пространство, в  котором  находился. Сначала  ему не удалось заметить ничего
странного  и  только  в  одном  месте, в  Семимерности, обнаружилось большое
скопление  сущностей. Он рывком переместился  туда, поняв, почему первый раз
проскочил  Строггорна.   Пространство,  в  котором   все  происходило,  было
псевдореальностью, а значит, не имея в себе прошлого и будущего, не занимало
почти никакого места в Многомерности. Огромный золотой трон висел высоко над
плоскостью,  с протянувшейся к  нему дорогой, и по ней непрерывной вереницей
шли люди.  Креил вглядывался в огромную, трудноузнаваемую фигуру Строггорна,
в ослепительно сияющей одежде, и ничего не понимал.
     -  Строггорн! - позвал  Креил  и тут  же увидел,  что от его усиленного
голоса люди начали оборачиваться и испуганно отскакивать с его пути.
     - Креил, говори  быстрее, мне  не хочется, чтобы нас поняли, - ответила
огромная  фигура  на  троне.  -  По-моему,  твой  пси-образ  напугал  их  до
полусмерти. Настоящий дьявол во плоти!
     Креил  осознал, что действительно его пси-образ мог  наводить страх. Он
был Вардом и в Многомерности  представлял  собой  Мужчину, во всем черном, в
сияющем вихре, резко отличаясь от почти бесплотных сущностей.
     - Давай без шуток. Ты втянул почти всех наших эсперов и нужно как можно
быстрее вернуть их назад,  - на  предельной для  себя скорости мыслепередачи
говорил   Креил.  Люди  вокруг   него   давно  разбежались,   очистив  часть
поверхности, и он создал возвратный туннель в относительное время. Креил еще
несколько  секунд  раздумывал, как привлечь  к себе внимание:  на  плоскости
находилось несколько миллионов  людей и  выискивать среди  них своих эсперов
было практически невозможно. Посмотрев на Строггорна, он изменил метрическое
измерение, увеличивая  свой  рост. Ему очень не хотелось этого делать, зная,
что  это  дополнительный  расход энергии,  но  без этого вряд ли можно  было
привлечь их  внимание. То, что  он  делал, еще больше  испугало окружающих и
теперь вокруг него целая площадь осталась освобожденной. Креил оглядел людей
со своего огромного роста и громко сказал:
     - Мое имя - Советник Креил ван Рейн. Кто меня  знает - прошу подойти, я
отправлю вас  назад. -  Он некоторое  время ждал,  но  люди только испуганно
смотрели  на  него.  Ему  пришлось  трижды повторить  свое обращение,  чтобы
какая-то  достаточно отчетливая  тень  направилась к нему. Только когда  она
приблизилась, он понял, что это Джон Гил.
     - Господи,  Креил! Быстро ты оказался здесь! Но твой пси-образ  в  этом
месте - это нечто. Я человек неверующий,  но, если  бы не  знал тебя столько
лет, решил бы, что встретил дьявола.
     - Джон, давай. - Креил показал на возвратный туннель.
     - Нет, я  лучше  помогу  тебе  собирать наших.  Не  бойся, я ввел  себе
блокатор, так что со  мной  ничего  не будет. Человек  я общительный, многих
знаю  лично,  а  тебе,  с  таким  пси-образом  сложно  будет  одному.  Самое
удивительное,  что  в  реальности ты никогда  не  производил на меня  такого
ужасающего впечатления. Все-таки, одно дело  знать,  что Варды  - не  люди и
совсем другое - убедиться в этом на своей шкуре.  - Джон уже снова исчез, но
буквально через несколько секунд вернулся, ведя за собой группу людей. Креил
с удивлением увидел среди них несколько Вардов.
     - А вас-то как сюда затащило?
     - Мы работали  с Машиной, Советник.  Кстати, можем помочь, в реальности
нам ничего не угрожает, а здесь много наших.
     Креил  кивнул,  и они  снова  растворились. Через  небольшие промежутки
времени стали подходить  группы людей.  Он вводил их в возвратный  туннель и
импульсом дополнительной энергии  проталкивал в относительное время, помогая
преодолеть  барьер. Временами Креил поглядывал  на Строггорна, продолжающего
принимать  присягу  верности, и удивлялся, как тому удалось подчинить  своей
воле  такое  количество людей. Потом, когда он вспомнил подозрения  Лингана,
ему и вовсе стало не по себе. Лишенные своих тел, люди одновременно потеряли
и всякую  способность к сопротивлению  и  только небольшая группа, стоящая в
стороне, привлекала внимание. Креил  решил, что, как только отправит обратно
всех своих, обязательно подойдет к ним поближе и попытается понять, кто это.
Через какое-то  время, один из этой группы все-таки решился и  приблизился к
Креилу. Он имел достаточно четко  выраженный пси-образ, и Креил с удивлением
понял, что это Вард, только из абсолютного времени.
     - Простите, Советник, - в обращении Варда не было уверенности, но Креил
прекрасно  знал этот  язык. - Если  мы не  примем присягу,  как вы  намерены
поступить с нами?
     Креил  вгляделся в  человека, и тот в  ужасе закрыл лицо, хотя это было
совершенно бессмысленно.
     - В  своей стране вы  занимаете  высокий пост и вполне могли бы  помочь
нам, - сказал Креил, прочитав его мозг. - Почему вы не хотите этого сделать?
     - Мы не знаем, кто вы и какие у вас  цели. - Человек справился с собой,
хотя понял, что  его мозг  был прослушан. - Я хорошо представляю,  что Земля
уже  на  протяжении  пятнадцати  лет частично оккупирована неизвестно  кем и
сейчас, мне  кажется, первый раз мы столкнулись с хозяевами закрытой зоны. Я
прав?
     - Вы правы.  - Креил на секунду отвлекся,  отправляя группу людей. -  Я
смотрю, вы хотели попытаться расправиться с ним? - Он кивнул на трон.
     -  Это  так.  - Человек  прекрасно понял, что  в  такой ситуации  врать
бессмысленно. - Мы все-таки надеялись,  что он один. Но, когда увидели вас и
поняли,  что  вы отправляете  отсюда  своих людей...  Бессмысленно,  жертвуя
жизнью, уничтожить  одного. Тем  более что может быть еще и хозяин...  Здесь
много раз нужно подумать.
     - Правильно решили. Он бы  расправился с вами раньше, чем вы с ним.  Он
один из наших лучших Вардов.
     -  Значит, вы  даже  не скрываете, что не  люди?  -  Человек  изумленно
уставился на Креила.
     -  В нашей  стране как-то  не принято  скрывать  это,  кроме того, могу
квалифицированно утверждать, что вы тоже не человек, только ваши способности
не раскрыты. Разве обычные люди могут читать мысли?
     - Подождите, Советник. Значит, все, кто сюда попали, - телепаты?
     - Правильно. Вы быстро соображаете и напрасно считаете, что он. - Креил
снова показал на трон, - обманывает вас и не сможет вернуть назад.
     - Значит, еще есть шанс вернуться? - К человеку вернулась надежда.
     - Разве он похож на дьявола? Добро бы вы боялись, что я отправлю  вас в
ад. - Креил  смотрел вполне серьезно, но человек вдруг понял, что насчет ада
- это он шутит.
     Креил  снова занялся  отправкой людей, их  количество на  плато  быстро
уменьшалось. Человек снова отошел к группе и  в чем-то долго убеждал другого
мужчину. Креил присмотрелся  и понял, что тот  тоже Вард. Было очевидно, что
эти  два  человека в  реальности  хорошо  знакомы.  Через какое-то время они
вместе подошли и стали терпеливо ждать,  когда Креил освободится. Почти  все
эсперы  были отправлены, и Джон тоже решил вернуться. Креил вгляделся в  его
пси-образ и подумал, что тот перегрузил свою нервную систему.
     - Ты зайди ко мне завтра, - сказал он, отправляя Джона. - Что-то ты мне
не нравишься.
     - Это из-за Семимерности. - Джон шагнул в туннель, и Креил выпихнул его
в реальность.
     -  Это ваш друг? -  спросил  один из мужчин, не понимая язык, но уловив
смысл. Креил только кивнул. - Вы давно знакомы?
     - Почему вам это интересно?
     - Все-таки ваш друг более обычный  человек,  и это значит, что в  вашей
стране как-то решена проблема существования людей и не людей.
     - Мы с ним знакомы около ста девяноста лет, - сказал Креил, наслаждаясь
их изумлением.  - Думаю, это достаточный срок  для  того, чтобы узнать  друг
друга.
     -  Вы  что,  живете  вечно? Подождите,  но  ведь зона  существует всего
пятнадцать лет? Как это может быть? - воскликнули мужчины одновременно.
     -  Найдите  сами  ответ  на этот вопрос.  Вас ведь интересовала природа
стены? А живем мы, действительно, очень долго, - ответил Креил.
     Строггорн  закончил  с приемом  присяги.  На поверхности  осталась лишь
небольшая кучка  людей,  не согласных со всем происходящим.  Он  принял свой
нормальный  размер, к которому Креил уже давно  вернулся, и подошел  к  ним.
Мужчины испуганно уставились на Строггорна. Казалось бы, с нормальным ростом
он не  должен  был вызывать страх, но  это  было  совсем  не  так. Строггорн
встретился с ними взглядом,  и мужчины просто  приросли к своим местам, не в
силах пошевелиться.
     - Советник Строггорн ван Шер, - представил его Креил.
     - Так значит, один из  вас - начальник  охраны Президента, а  другой  -
возглавляет разведуправление, и  все в  той же стране. Бедный Президент! Как
удачно  он  выбрал  для  своей  охраны  нелюдей!  -  Строггорн  основательно
поковырялся в их головах. -  Зачем вы смотрите мне в глаза? Сразу видно - не
из нашей страны, не знакомы с элементарными правилами. Будете присягать? Или
оставить вас здесь навсегда?
     -  Я  буду,  -  ответил  начальник  охраны,  встал  на  одно  колено  и
прикоснулся к плащу Строггорна. Он  совершенно четко  понял, что  это не тот
человек, с которым можно спорить.
     -   Я   понял,   что  вы   сделали,   Советник,   -   сказал   директор
разведуправления. - На наших глазах вы создали самую мощную агентурную сеть,
какую  только  можно  себе  представить. Дай бог,  чтобы действительно вашей
целью  было  добро! Глядя  на вас,  не  похоже. - Но  поколебавшись, он тоже
присягнул.
     - Добро бывает разным и, к тому же, это весьма относительная категория.
Для кого-то добро может оказаться самым большим злом и наоборот. Насколько я
знаю, так бывает очень  часто, и говорить можно лишь о том, добрые или  злые
побуждения изначально двигали человеком. Все остальное - неумение предвидеть
последствия или, как говорят люди, судьба. Скоро мы встретимся в реальности.
Не  советую вам забывать про присягу. - Строггорн улыбнулся  уголками губ, и
от этого им стало еще страшнее. Он подвел людей к туннелю и отправил назад.
     - Что  будем делать с  этими? - Строггорн показал на оставшуюся группу.
Они с Креилом подошли совсем близко  и безжалостно и  быстро  прозондировали
пси-слепки их мозгов, содержащие всю информацию об их жизнях. Оставалось еще
около  восьми  минут относительного  времени,  и  они хотели потратить их  с
толком.
     - Какой свинарник, - Креил делился результатами прослушивания.  - Маги,
чародеи,  закостенелые преступники,  одним  словом  -  мразь. Ты  хочешь  их
отправить назад? Нам никак не успеть исправить всем психику.
     -  Как ты думаешь, Линган простит мне еще  пару сотен убитых?  -  мягко
спросил  Строггорн, но Креил вздрогнул.  - Вот и я не уверен. Давай отправим
их в кому. Тогда они нам не будут мешать в реальности и в то же время мне не
влетит от Лингана.
     Строггорн проходил мимо  людей, и они,  пытаясь  защищаться,  закрывали
руками лица,  что было совершенно  бессмысленно. Вдруг он  вгляделся  в один
пси-образ и отчетливо  понял, что  перед  ним  не  человек, а  представитель
другой  цивилизации.   Строггорн   только   кивнул   Креилу   и,   пропустив
инопланетянина, продолжил.  Когда он закончил, Креил помог переместить людей
к туннелю, который мягко поглотил их, возвращая в реальность, но не к жизни.
Инопланетянин,  оставшийся один  на  один с Креилом  и Строггорном,  пытался
защитить свою нервную структуру от прослушивания. Ему это не  удалось, и его
мысли  начали  скакать. С трудом Строггорн смог остановить  их на  одном  из
земных языков.
     - Я - Советник  Строггорн  ван Шер, хотел бы понять, что  вы делаете на
Земле?  Разве  вы  не  знаете,  что  планета  объявлена  закрытой зоной  для
посещений?
     Инопланетянин затрепетал. Он никак не мог понять, к какому виду существ
относятся остановившиеся перед ним пси-образы. Что-то знакомое было  в  них,
но мысль никак не давалась.
     - Мы наблюдали за Землей много тысячелетий, - начал он, но у Советников
не было времени выслушивать длинные вступления.
     -  Мне кажется,  я  задал  конкретный вопрос?  -  Строггорн  пристально
всматривался в инопланетянина, ему  тоже  никак не удавалось понять, к какой
цивилизации  тот  относится. Впрочем, он  никогда  не  считал  себя  большим
специалистом в этой области и, кроме существа с Дорна, да еще в  пси-образе,
вряд ли бы смог кого-нибудь опознать.
     - Мы получили распоряжение от Вектората