присутствии.
     - Зачем он придет? - поинтересовался Строггорн.
     -  Мы собираемся поехать на лошадях. Ты же знаешь,  мы всегда это с ним
любили.
     - Лао в кабинете? Ты не возражаешь, если я зайду к нему?
     - Только недолго, хорошо? Мне не нужны  проблемы.  -  Аолла  продолжила
есть.
     Строггорн вошел к Лао, и тот удивленно посмотрел на него.
     - Мне казалось, я заблокировал от тебя дверь?
     - Есть же еще и стены, - усмехнулся Строггорн.
     -  Не знал, что  ты это  можешь.  Что тебе нужно? -  Лао  отключился от
Машины.
     - Она разлюбила меня?
     - Почему ты спрашиваешь меня об этом?
     - Не знаю. Что-то в ней появилось странное. Не могу  тебе объяснить, но
если бы была возможность, я бы прозондировал ее.
     - Почему тебе всегда в голову  лезет только плохое?  -  Лао невозмутимо
выдержал  взгляд  Строггорна.  -  Ты не  думал,  что Аолла просто  не  хочет
причинить тебе боль?
     - Не так. Не знаю, что с ней, но она не  в порядке. - Строггорн встал и
ушел прямо через стену. Лао только покачал головой и  подумал, что  никто не
знает всех возможностей этого человека.
     Через  несколько дней  Аолла вернулась на  Дорн,  чем  очень обрадовала
Уш-ш-ша. Она вернулась  даже раньше, чем обещала, и  он сразу же утащил ее в
Каньон.
     273 год относительного времени
     апрель, 2029 год абсолютного времени

     Первое, что ощутил  Креил,  когда  сработал  аварийный браслет, -  шок.
Сигнал был очень слабым, и, взглянув на надпись индикатора,  он утвердился в
своих самых худших опасениях. "Тина! "- эта мысль пронзила все его существо.
Креил хорошо представлял, что Тина  находится на Ригеле. Это значило, что  в
то  время,  когда  аварийный сигнал достиг Земли, она совершенно точно  была
мертва.  Запоздалый  зов о помощи уже ничего  не мог изменить,  но разум  не
смирился с этой мыслью, и Креил  начал проникновение в Многомерность, хорошо
зная, что его возможности по переходу ограничены девятью измерениями. Наивно
было  считать, что  этого окажется достаточным, но и обращаться  за  помощью
было бессмысленно. Для  всех, кроме  него в этом мире,  Тина была  мертва, и
если бы Креил только заикнулся о том, что хочет попытаться  достать ее через
сопредельные измерения - никто не позволил бы сделать ему это.
     Первые  девять  измерений  он  прошел  успешно,  затратив  даже  меньше
энергии,  чем  рассчитывал.  По  мере  проникновения  в следующее  измерение
аварийный сигнал становился сильнее, и Креил сделал десятый переход. Вот там
ему  стало  по-настоящему  тяжело.  С  огромным  трудом   он  мог  сохранять
целостность. Сейчас приходилось следить сразу за  тремя телами. Креил видел,
как его трехмерное тело  лежит на полу кабинета, и вокруг него суетятся люди
из  аварийной  службы.  Там, на  Земле,  он  еще  был  жив. Креил  попытался
проникнуть  в одиннадцатое  измерение, материализуя  четвертое  тело,  когда
понял, что дальнейшее продвижение возможно только за  счет разрыва связей  с
низшими измерениями. Это  означало смерть его физической трехмерной оболочки
и, следовательно, невозможность  возвращения. Он  колебался только несколько
секунд,  после чего разорвал связь с тремя низшими  измерениями, и сразу  же
проник   в  двенадцатое,  закончив  наконец  формирование  четвертого  тела.
Одновременно Креил увидел, как на его земном теле зажегся аварийной браслет,
констатируя  его физическую смерть в  Трехмерности. Но  это лишь придало ему
решимости.
     Он смог проникнуть  в  пятнадцатое измерение,  когда, находясь  в пятом
теле,  заметил,  что сигнал его аварийного браслета,  единственная  ниточка,
связывающая его  с Тиной, начинает ослабевать. Это означало  бессмысленность
дальнейшего продвижения. В высших измерениях Тина была мертва.
     "Поздно,  слишком  поздно". -  Все его тело содрогнулось, вытягиваясь в
огромную  струну,  пронзительный  звук  которой  заставил  содрогнуться  все
пятнадцать низших измерений. После  этого  возникла паутина,  которая  стала
затягивать  его, лишая энергии  и остатков жизни. Последним усилием воли  он
сжал  аварийный  браслет, обозначив  свое местонахождение  в  пространстве -
времени.

     Лао сидел в кресле и  размышлял. Около часа назад ему сообщили о смерти
Креила  ван Рейна. Из того,  что ему было известно, Лао смог  понять, что по
какой-то причине Креил разорвал связь своего тела с низшими измерениями. Лао
сидел и терпеливо  ждал  аварийного  сигнала, который  неизбежно должен  был
подтвердить или опровергнуть это сообщение. Когда на  его аварийном браслете
запульсировало:  "Креил  ван Рейн",  он уже знал, что  должен  делать.  Доли
секунды ушли у него на определение местонахождения Креила.
     Лао   подключился   напрямую  к  Машине,   максимально   расширив  свои
энергетические возможности.  Машина задала лишь один вопрос:  "  Число точек
подключения?",  на который он очень лаконично ответил: "Все".  Он  прекрасно
знал, что подключение всех входов мгновенно убило бы любого человека, но Лао
уже давно перестал считать себя человеком.
     Лао пропустил,  гигантским энергетическим прыжком  преодолел предыдущие
четырнадцать  измерений и  в  прямом смысле слова  вывалился  в пятнадцатое,
избежав при этом построения в материальности предыдущих трех тел.
     Все  пространство  разделила  на две  части  вневременная  дорога.  Лао
пришлось напрячь  все  свои  возможности восприятия  пятнадцатого измерения.
Сознание  разошлось  по  многочисленным  уровням,  одновременно  воспринимая
Прошлое  - Настоящее - Будущее.  Под  ним  раскинулось плато  Вероятности. С
большим трудом  он смог отыскать  точку входа. Сознание  все время  норовило
выскочить из-под контроля, и ему, как  заклинание, приходилось повторять: "Я
ищу Креила ван Рейна".  Эта фраза удерживала его на нужном пути. Наконец Лао
нашел его. Креил  был спеленут энтропийной  паутиной,  которая высасывала из
него энергию. Лао  сосредоточился  и послал  импульс.  С  большим трудом ему
удалось  захватить Креила  в энергетическое  поле.  Лао  смог довольно легко
переместиться к  точке входа, а дальше  пошла  пытка просачивания  в  низшие
измерения.  Теперь  ему  пришлось  расплачиваться за  то,  что  он  не  стал
создавать  резервные  тела  материальности  и  поэтому  не мог одним скачком
вернуться  назад.  Ему  грезилась дорога,  каждый шаг по которой  давался  с
большим трудом, при этом Лао тащил на себе Креила.
     Спустя  какое-то время  он осознал себя лежащим на  дороге. Рядом лежал
Креил. Дорога  была буровато-коричного цвета, вся в неровных  трещинах.  Лао
посмотрел  на  небо. Солнце  все  так же висело в  зените,  почти  ничего не
освещая. Он  обнял  Креила  за плечи и сосредоточился,  пытаясь  связаться с
физическим  телом.  Лао  увидел себя,  сидящего в  пси-кресле  и по-прежнему
подключенного   к  Машине.   Эта  картина  успокоила   его.   Он   попытался
сосредоточиться, создавая воздушный вихрь,  а затем скручивая его в туннель,
параллельный   дороге.   Когда   туннель   уплотнился  и  приобрел  признаки
материальности, Лао осторожно втащил внутрь Креила и затем шагнул сам.
     Лао  сосредоточился  на   перемещении  вдоль  туннеля.   Сначала  очень
медленно, а затем  все  скорее и  скорее их потащило сквозь него.  Он трижды
встречал по пути  тела Креила, совмещая их в единое целое  и возвращая  этим
жизнь. И еще через какой-то промежуток времени заметил свет в  конце туннеля
- точку входа.


     Через несколько мгновений они оказались в  Трехмерности. Лао отключился
от Машины,  предварительно запросив место,  куда  было доставлено физическое
тело Креила. Его немного смущало, что Креил по-прежнему не подавал признаков
жизни.  Через полчаса  по приказу Лао  было доставлено физическое  тело.  Он
осторожно  подключил оба тела к  Машине и смоделировал слияние.  Тело высших
измерений выплыло из кресла и аккуратно совместилось с физическим телом.
     Только опытный взгляд  Лао заметил,  как вздрогнуло физическое  тело  в
момент входа. Креил дышал, но был без сознания.
     Видимо,  заработал датчик жизни, потому что телеэкран засветился, и Лао
увидел Алленга из службы по учету населения Страны.
     - Черт возьми, Лао, что происходит?
     - Все в порядке, Алленг, наверное, поставили ошибочный диагноз.
     - Ты намекаешь, что Креил  жив? - Алленг  удивленно  приподнял брови. -
Только не надо меня убеждать, что это  была досадная ошибка, опять  эти ваши
штучки. - Экран погас.
     Лао  осторожно перенес  Креила  на кровать, в соседнюю комнату, приятно
отметив про себя, что сейчас тот обладал привычным весом.

     Звоночек на пульте показал, что Креил очнулся. Лао вошел в спальню.
     - Зачем? - В глазах Креила застыла боль.
     -  Что  "зачем"?  -  удивленно  переспросил  Лао, одновременно  пытаясь
проникнуть к нему в мозг.
     - Зачем  ты  меня спас?  -  При этом Креил  поморщился  и  добавил  еще
несколько пси-блоков, защищаясь.
     Тех нескольких секунд, что Лао был в мозгу Креила, ему было достаточно,
чтобы узнать о гибели Тины.
     - Во-первых, я ничего  об  этом не знал. - Лао  спроецировал телепатему
Тины. - Сожалею. - Он послал Креилу образ огорченного человека.
     Креил расслабился внешне, и  вдруг, без всякого  перехода, Лао увидел в
его мозгу образ рыдающего мужчины.
     - Сожалею, - повторил Лао еще раз. - Ты же знаешь, что нужен здесь.
     - Я  не давал обязательства жить вечно.  Меня,  как  ты знаешь,  забыли
спросить  об этом.  Мой сын  давно  взрослый  человек, и  я  прожил  уже сто
шестьдесят четыре  года. В конце концов, я устал  и, как ты  знаешь, одно из
основных прав в нашей стране - право на смерть, добровольный уход из жизни.
     - Наша жизнь никогда не принадлежала нам. Нас слишком мало, чтобы иметь
право на уход.
     - Тина  тоже была  Вардом, однако  ее  больше нет.  -  При этом  Креила
передернуло.
     - Это не одно и то же. Ни ты, ни я не знаем, что произошло на Ригеле, -
сказал Лао. Они помолчали. - Креил, как ты узнал?
     - Сработал аварийный браслет.
     - На таком большом расстоянии? По меньшей мере, странно.
     -  Возможно,  но это  был ее сигнал. Я не  знаю, что там произошло,  и,
может быть, никогда не узнаю.
     - Креил. Ты  прошел до пятнадцатого измерения. Меня это нимало удивило.
Всегда считал, что твой предел - девятка.
     - Господи! Я тоже так считал. Но  ты  бы мне  помог попытаться вытащить
ее? - Он послал образ вопросительно смотрящего человека.
     - Нет. Это же обычный аварийный сигнал. Пока  он попал на Землю, прошло
столько времени,  что уже все равно ничего нельзя было бы предпринять. Да ты
и сам убедился в этом. Сигнал должен был затухать в высших измерениях. Так и
было?
     - Так и было. Ужас... Господи. Какой ужас... Больше всего на свете я бы
хотел, чтобы это  оказалось дурным сном! - Креил помолчал. - Они должны были
вернуться через неделю. Все  эксперименты закончили, результаты передали  на
Землю. Не могу понять, что случилось! Я уже был совершенно спокоен!
     - Там был наблюдающий корабль с Ригеля. Думаю, они что-нибудь сообщат.
     - Разве это вернет ее!
     Лао опять увидел в  мозгу Креила  образ плачущего мужчины. Он осторожно
сел на край кровати и как можно мягче сказал:
     - Посмотри мне в глаза.
     -  Я  не хочу,  - отвернулся  Креил.  - Прости,  но  я  должен это  сам
перебороть.
     Лао осторожно взял его руку.
     - Хорошо. Тогда просто усни.
     Креил только мельком взглянул на Лао. У него не было сил сопротивляться
и поэтому пришлось выбрать из двух зол меньшее - подчиниться приказу Лао.
     Теперь  у  Креила  было  свое  летоисчисление.  Вся  его  жизнь  теперь
начиналась с этого дня - дня смерти Тины.

     Когда  Линган узнал, какому риску  подвергли  себя  Креил  и  Лао,  его
охватило холодное  бешенство. Он  вызвал  их в  свой кабинет  и,  беспокойно
расхаживая  из стороны  в  сторону,  нудно  объяснял  недопустимость  такого
безрассудного поведения.
     - Как можно, Креил? - ругался Линган. - Если бы ты был подданным в моем
княжестве, спроси у Лао, честное слово, я приказал бы тебя высечь! Публично!
На площади! Чтобы ты запомнил  это  на  всю жизнь! -  Он  остановился  перед
сидящим в  кресле Креилом и просверлил того своими черными глазами. - Просто
чудо, что вы остались живы! Погубить дело стольких лет! Из-за бабы! - Линган
опять беспокойно начал шагать по своему огромному кабинету.
     - Она не  баба, - поморщился Креил, стараясь не выходить из себя  и  не
заводить Лингана еще больше. Ни  для кого не было секретом, что Председатель
Совета Вардов не отличался мягким характером. - Тина - моя жена.  Как ты  не
можешь это  понять! - Он секунду подумал и добавил: - А впрочем, у тебя ведь
не было никогда жены!
     От его слов Линган сразу остановился, и Креил с удивлением уловил в его
мозгу проскользнувшую боль.
     - Ты в этом уверен? - Линган спросил это более спокойно и наконец сел в
кресло. - Расскажи ему, Лао. У меня нет на это сил.
     - У Лингана была жена, Креил, - начал Лао. -  Как ты помнишь, Странница
вытащила  нас  из  прошлого. За  день до этого,  не желая, чтобы  его жена и
ребенок подверглись унизительной смерти, он отправил  их из замка. Кто знал,
что через  сутки мы окажемся в другом  мире! В тот день все  мы считали себя
уже покойниками,  нас так обложили,  что  шансов отбиться не было.  Конечно,
какое-то  время  мы  бы  продержались,  но их  было слишком много.  А  когда
возникла эта зона, уже поздно было что-либо менять.
     - Твоя жена была человеком? - Креил удивленно смотрел на Лингана, и тот
кивнул головой. - А ребенок?
     - Мальчик. Ему  было тогда  всего пять  лет.  Эспер. Собственно говоря,
поэтому я  и женился на  ней, когда  родился ребенок и стало ясно, кто он. -
Линган тяжело вздохнул.
     - А ты не пробовал попросить Странницу? Ведь первые годы она почти жила
на Земле?
     - Неужели ты думаешь,  Странница не знала об этом, Креил? Про твою маму
- она что, тоже не знала?  Насколько я знаю, вы все летели в одном самолете?
- Линган устало смотрел на Креила и, казалось, совсем перестал сердиться.
     -  Много лет я задавал себе этот вопрос. Ты знаешь, почему Странница не
спасла тогда маму? - спросил Креил.
     - Оттого, что я  это знаю,  не  становится легче, - ответил  Линган. Он
сейчас ни  на кого не смотрел и  поэтому выглядел,  как  смертельно уставший
человек. - Каждый из нас, вытащенный  из обычного времени, порождает  грубое
изменение будущего. Вероятность того, что вытаскивание пройдет благополучно,
очень низка,  и,  поэтому всегда,  когда  мы  это делали, Странница была  на
Земле.  Ты  не  знаешь,  что  одно  ее  присутствие  в  каком-то месте резко
увеличивает  количество  благоприятных исходов  - это  одна  из особенностей
существ Многомерности. В  какой-то мере это касается и нас всех. Но несмотря
на это,  мы чудом оставались живы.  Один раз я случайно едва не убил тебя, и
два раза нам с Лао с трудом удалось спастись и доставить Аоллу и Строггорна.
     - Еще придется вытаскивать кого-нибудь? - озабоченно спросил Креил.
     - Слава Богу, нет. Шестой  человек, к счастью, родился  в нашей стране.
Его зовут Диггиррен  ван Нил. Конечно, пока без "ван". Ему четырнадцать лет,
поэтому  я со дня  на  день жду  Странницу  на Землю,  -  пояснил Линган.  -
Насколько я знаю, нас, шестерых, будет вполне достаточно для объединения зон
времени и отражения той опасности, которая угрожает Земле.
     - Ты думаешь, Странница вмешается?
     - Уверен. Хоть мы и не знаем,  что Странница  с нами делала, и  ни один
генетический анализ этого не покажет - мы не люди, и нам это  лучше знать. -
Линган неожиданно  уставился  на  дверь,  и  все  ощутили,  как  бесконечная
мерцающая нервная сеть возникла в пространстве.
     - До чего  не люблю, когда  мне перемывают косточки, - сказала красивая
молодая женщина, входя  в кабинет. -  Ты мне нужен Линган, и еще давай  сюда
этого, как ты сказал?  Диггиррен  ван Нил? - добавила  Странница.  - У  меня
очень  мало времени, - она  почему-то сразу посмотрела на Лао, - а  сделать,
как  всегда, нужно  много. Я на  один день, поэтому  все личные  просьбы  до
следующего раза. - Эту фразу  Странница договаривала уже  в коридоре. Линган
сопровождал ее.

     Худой   высокий  мальчик  лет  четырнадцати,  с  темно-русыми,  коротко
остриженными волосами, и  мягким взглядом зеленых глаз, вошел в операционный
зал. Он очень боялся и не  понимал, почему для  обязательного в четырнадцать
лет психозондирования ему  назначили Председателя  Совета Вардов Лингана ван
Стоила. Диг все пытался  вспомнить, чего такого страшного успел натворить он
в своей очень  короткой жизни,  если для коррекции его  психики  понадобился
специалист  такого уровня. Попытка  расспросить отца  ни к  чему не привела.
Тот, видимо, и сам не знал, в чем дело.
     Нил проводил его  до дверей операционной и пожелал удачи, вспомнив, как
четырнадцать  лет назад его вызвал  Линган.  В кабинете, на огромном  столе,
завернутый в пеленки,  лежал  младенец. Линган  зачитал  Нилу  Постановление
Совета Вардов  о передаче ребенка на воспитание в  его семью.  Нил не привык
задавать вопросы,  тем более Председателю  Совета, и принес Дига домой. Одно
обстоятельство удивило их с женой. Обычно на воспитание передавали ребенка в
возрасте одного года, но в этот раз мальчику было несколько дней от роду,  и
никто так не  сообщил, кто были  родители ребенка. Нил понимал, что это были
обычные  люди,  которым  не  разрешалось   больше  одного  года  воспитывать
ребенка-эспера, но  почему  им  даже не были  позволены  положенные с  сыном
свидания, он так никогда и не смог выяснить.
     Диггиррен нерешительно вошел в  операционную. Линган  подошел к нему  и
проводил к креслу.  Диг изумленно воспринимал бесконечную мерцающую  нервную
сеть,  принадлежавшую  красивой  молодой женщине,  которая сидела  в  кресле
напротив него, и никак не мог поверить в это.
     - Не бойся, - улыбалась женщина. - Линг, вы напугали его до полусмерти.
Он никак не сообразит, почему его должен зондировать ты. А что, Председатель
Совета Вардов у нас такой страшный?
     От  ее слов Диггиррену  сразу  стало легче, и его  страх  улегся.  Было
непохоже, чтобы здесь собирались его ругать.
     -  Скажи нам,  Диг.  - Женщина стала серьезной,  - ты  бы  хотел  стать
Вардом?
     Он не ожидал такого вопроса и не знал, что ответить.
     - Ведь все мальчики в твоем возрасте мечтают об этом? - продолжала она.
     - Это, наверное, так.  - Диг  побледнел. - Но я  слышал,  что для этого
нужна операция и это очень больно?
     - А ты так боишься боли? - спросила Странница,  посмотрев на Лингана, и
на очень большой, недоступной мальчику, скорости, добавила: - Что мы  теперь
будем с ним делать? У меня нет никакого желания заставлять его силой. А ведь
придется, если не удастся его уговорить.
     Диггиррен кусал губы.  Странница  осторожно  вошла  в его  мозг, он это
почувствовал и отреагировал паническим страхом. Она тут же прекратила зондаж
и внимательно посмотрела на мальчика. Диггиррен  опустил глаза вниз и совсем
тихо, но совершенно отчетливо, сказал:
     - Я не хочу быть Вардом.
     - Так, Линг, он все-таки сказал это, - Странница говорила очень быстро.
-  Что-то здесь не так. Оперировать  нам его в любом  случае придется, но  я
хочу понять,  в  чем дело. Никак  не  думала,  что  у  нас  с  ним возникнут
проблемы! Одно я поняла: Диг панически боится боли, любой боли. Позови отца,
он в коридоре ждет его.
     - Может быть,  мы как-нибудь обойдемся впятером? - спросил Линган, тоже
очень быстро, чтобы мальчик не слышал.
     - Нет,  никак  не  обойтись.  Если  его  прооперировать,  у  него будет
скорость мыслепередачи чуть меньше, чем у Аоллы, но  значительно выше, чем у
тебя или Лао. Где ты собираешься искать еще такого человека? Зови отца.
     Нил нерешительно вошел. На двери операционного  зала висела табличка  с
предупреждением