навсегда?
     Строггорн хорошо запомнил, как при этих словах его охватил страх.
     - Я правильно понял? Вы санкционируете гибель людей?
     - Ты меня правильно  понял, но твоя основная задача - найти, как свести
эти  потери  к минимуму.  Я  давно знаю  тебя, Строггорн, и уверена, что  ты
никогда  не  пойдешь на лишние жертвы,  если будет хоть какой-нибудь шанс их
избежать. Тебе, мы-то с тобой это хорошо знаем, достаточно и тех, что уже на
твоей совести.
     - Но мы ведь не боги, чтобы решать, кто достоин жить, а кто нет?
     -  Ты  хочешь, чтобы это  решала я, представитель чуждой цивилизации? И
что  я понимаю в  этом? Любой из вас прожил на  Земле намного  больше меня и
несравненно  лучше  знает людей -  вы не только с  ними  общались, но еще  и
бесконечное число раз занимались зондажом их психики. Кто, по твоему мнению,
кроме вас самих, способен осудить или оправдать?
     Строггорн так и не нашел тогда, чем ей можно возразить.
     - Скажите, Странница, можно нескромный вопрос?
     -Какой именно? -  Она  мельком взглянула  на него. - Ты  хочешь узнать,
почему столько  лет я  вожусь  с вами? Когда-то Линган уже пытался допросить
меня.
     - И, насколько я знаю, вы ему ничего не ответили. Хотелось бы, наконец,
понять. Перед тем, что мы собираемся делать, это не праздное любопытство.
     - Хорошо, Строггорн. - Она  лишь секунду помедлила. - Все очень просто.
Ты, конечно, знаешь,  что когда-то  мой отец, перед тем  как уйти  вслед  за
матерью в тонкие измерения, оставил меня на Земле. - Он кивнул.  - Я провела
на ней тридцать шесть лет. У меня было обычное земное тело, трехмерное. Отец
позаботился  о  том,  чтобы  я  максимально  комфортно  себя чувствовала,  и
позаимствовал тело мертвого  ребенка. Для  тебя, опять-таки, не секрет,  что
все телепаты  любопытны. Короче говоря, у меня на Земле есть ребенок. Сейчас
он  уже взрослый, ему двадцать  шесть лет. Ты уже понял, что это  ребенок на
самом деле не мой, а позаимствованного тела, но  достаточное время я растила
его, как своего собственного, родила, совсем по-настоящему.
     - Он живет в абсолютном времени? - уточнил Строггорн.
     - Естественно.
     - Почему вы не забрали его сюда, к нам?
     - Зачем? Чтобы он умер от старости? - спросила Странница.
     - Вы хотите сказать, что это самый обычный человек?
     - Абсолютно. Нужно  не менее трех-четырех поколений, чтобы в  их  линии
появились телепаты. Генетически у меня с ним ничего общего. В этом смысле  -
он  вообще не мой. Если бы было по-другому, я бы смогла забрать его с собой,
и  тогда  мне  не  пришлось бы вас  спасать,  но  ты сам понимаешь  - ему  в
Многомерности не  жить. Он и его потомки могут  жить только  на Земле, и для
меня это значит, что ваша цивилизация должна существовать.
     - И  все-таки я не  понимаю, как вы  допустили  это? Получается, вы  до
какого-то  времени  не  понимали,  что  вы  нечеловек?  -  удивленно спросил
Строггорн.
     -  Можно  сказать и  так.  Конечно, я об  этом догадывалась, но знать и
догадываться  -  вещи  разные.  Пару  раз  я  попадала  в  ситуации,  всегда
критические,  когда  для меня ускорялось течение  времени, несколько  раз  -
проваливалась в Многомерность, тоже  при весьма трагических обстоятельствах.
Иногда мне было  противно мое  тело  и вообще - внешний вид людей.  Я всегда
чувствовала,   что   непохожа   на  них.  Лет  в  пятнадцать   мне  пришлось
заблокировать свой мозг, чтобы прекратить читать  мысли. Конечно, совсем мне
это не удалось, но хотя бы более или менее. И потом, часто, даже невольно, я
могла навредить людям, а они это  всегда  чувствуют. Ты  же из  своего опыта
знаешь,  что  такое,  когда  окружающие боятся  тебя.  Наверное  поэтому,  я
потратила   огромное  количество   времени  и  сил,  для  того  чтобы  стать
максимально похожей на других. Это в любом  случае  было  лучше сумасшедшего
дома, куда меня вполне могли отправить с моими фантазиями. А ведь уже в пять
лет я могла  до полусмерти  напугать детей,  рассказав им парочку  "сказок".
Поэтому муж,  семья стали для  меня лучшей защитой. Теперь понятно, почему у
меня  есть  ребенок? Можно сказать,  он защитил меня в вашем  страшном мире.
Думаю,  мой отец слишком торопился и  выбрал не совсем удачную планету  даже
для Стайола. - Странница замолчала.
     -  В  мое время  вам бы  не избежать костра... - Строггорн задумался. -
Хотя это действительно зависело бы от того, вышли ли бы вы замуж и за  кого.
Интересный  способ  конспирации для нечеловека.  Очень грамотно.  И что было
потом? - снова спросил Строггорн.
     -  Потом -  ничего  интересного. В один из  дней я  ощутила зов,  такой
сильный, что я не могла  ему сопротивляться. Я долго ехала к какому-то лесу,
потом шла по дороге. Никогда не забуду, какой мерзкий дождь был тогда! Потом
вошла в лес, все еще думая, не  сошла ли  я с ума окончательно, но  Мальгрум
вытащил  меня  и  началась совсем другая история. Теперь, как только закончу
помогать  вам,  займусь  своими  делами.  Как ты  знаешь,  Земля  совсем  не
подходящая планета для меня. С тех пор, как я рассталась со своим трехмерным
телом, я все время здесь мерзну.
     - Я знаю. Вы не хотите назвать имя вашего ребенка?
     - Зачем? Пусть будет  как все. Для  него я  умерла много лет назад. Мы,
вместе с Креилом, погибли в том самом самолете.
     - Почему вы не сказали об этом сразу Лингану и столько лет скрывали?
     - Что сказать? Что, по  понятиям моей  цивилизации, я ребенок, примерно
лет десяти по земному счету? Что я не имею ни малейшего практического  опыта
в спасении  цивилизаций, а как Вард-Хирург я  и того хуже? Но при этом прошу
поверить мне на слово, что я справлюсь, потому что подковалась теоретически?
Ты представляешь себе его реакцию? А ведь он и Лао должны были  доверить мне
свою душу и тело,  - Она помолчала и продолжила:  - Недостаточно, Строггорн,
вмешаться и передать какие-то научные достижения. Сейчас  уже можно сказать:
плохо или  хорошо, но  нам удалось создать  другую цивилизацию  на  Земле, с
законами, которые как-то согласовали интересы людей и телепатов. А что  было
тогда, в самом начале? Думаю, я поступила правильно. Конечно, это смешно, но
первый  раз я увидела,  что  такое  Вард-Структура,  когда оперировала  Лао.
Никогда  в истории  Вселенной  не применялись  подобные  жестокие методы для
спасения цивилизации, и мне  иногда кажется, что будь мой отец с нами, он не
позволил бы  мне  этого. Впрочем, я всегда отличалась  завидной наглостью  и
самоуверенностью.
     Они  еще  долго  беседовали.  Строггорн  хорошо запомнил,  как  он  был
потрясен  таким простым в своей  жестокости рассказом Странницы, точь-в-точь
повторившей путь любого телепата на Земле с неприятием и ненавистью  обычных
людей.  Его  потрясло и то,  как безжалостна она к себе самой в оценке своих
возможностей.
     С этого дня Строггорн рассматривал только вариант быстрого объединения,
стараясь добиться  выживания максимально большого  числа  людей на Земле, но
еще несколько лет  назад понял, что  расчет зашел в тупик. Строггорн не имел
никакого понятия о том, какое количество эсперов  есть в абсолютном времени,
а по  всему выходило, что их помощь могла бы значительно облегчить ситуацию.
Он нисколько не сомневался,  что если телепат  не попадал в сумасшедший дом,
то обычно достигал достаточно высокого положения  в  обществе. Опора на этих
людей,  если  бы  только им удалось объяснить ситуацию,  могла  бы оказаться
решающей и позволила  бы обойтись минимальными жертвами. Для следующего шага
Строггорну понадобилась помощь кого-либо  из Советников,  и  он  решил,  что
убедить Диггиррена будет легче всего.
     Нисколько  не удивившийся  приглашению (он часто  бывал  у Строггорна),
Диггиррен вошел в комнату,  улыбнулся, сел напротив, налил себе уже остывший
чай и внимательно вслушался, но блоки были, как всегда, непроницаемы.
     -  Что  случилось? -  Как  и  все Варды,  Диггиррен  не терпел  длинных
вступлений.  Строггорн долго  молчал,  не  зная,  как  начать, хотя  не  раз
продумывал этот разговор. Диггиррен ел пирожное, запивая его чаем. Он всегда
был  сластеной,  и  поэтому  не  торопился. Впрочем, еда  никогда  не мешала
мысленному разговору.
     -  У меня  к тебе дело, Диг, - наконец решился Строггорн. -  Я хотел бы
провести одну операцию, и мне нужен надежный ассистент.
     - Странно. - Диг  послал  образ удивленного человека. - Зачем для этого
такая таинственность? Я  много раз ассистировал  тебе.  Или  это  кто-то  из
близких тебе людей?
     -  Ты не понял... Это  не совсем обычная операция. -  Строггорн  сделал
паузу.  - Я  хочу  создать  с помощью Машины и дополнительной энергии мощное
пси-поле и попытаться прозондировать абсолютное время.
     - Зачем? - Диггиррен был совершенно сбит с толку.
     - Мне сдается, это единственный способ  выяснить, сколько эсперов живет
в абсолютном времени  и можем ли мы  рассчитывать на их помощь. По всем моим
расчетам выходит, что это значительно облегчило бы объединение Земли и свело
бы количество жертв к минимуму.
     - Ни  черта  себе!  Ты  хотя  бы примерно представляешь, как  это будет
происходить?
     -  Очень  приблизительно.  -  Сейчас  Строггорн смотрел прямо  в  глаза
Диггиррену. - Но ясно одно - во время этой процедуры я буду мертв.
     - Как долго? - Диг был профессионалом и Вардом. Смерть физического тела
не могла произвести на него сильного впечатления.
     - Не  более часа сорока минут  нашего времени и, значит,  не более пяти
минут абсолютного времени.
     - Почему так жестко?
     - Потому что эсперы, с которыми я вступлю в контакт, тоже будут мертвы,
а это значит, что если мы не хотим  сделать  их смерть необратимой, я должен
вернуть  их в свои тела не более чем  через пять минут  абсолютного времени.
Иначе   могут   произойти   мозговые   изменения,   делающие   "воскрешение"
невозможным, а у нас нет цели просто их убить.
     Диггиррен долго молчал и обдумывал сказанное. Он хорошо знал Строггорна
и прекрасно понимал, что прежде чем тот решился  на  такой  рискованный шаг,
были просчитаны огромное количество возможных  вариантов развития  событий и
их последствий. Сначала он хотел спросить, почему Строггорн не посоветовался
с  Советом, но чем больше обдумывал ситуацию, тем лучше понимал, что Линган,
возможно, никогда не даст согласия на такой убийственный эксперимент.
     -  Я  так  понимаю,  нет  никакой  гарантии,  что все пройдет,  как  ты
планируешь, и не будет при этом жертв?  - только уточнил Диггиррен, смотря в
глаза Строггорну. Теперь ему стало не до еды.
     - В этом-то  все и  дело, хотя я  и постарался предусмотреть  различные
возможные осложнения.
     - Конечно ты понимаешь, что я сразу не смогу дать тебе ответ? - спросил
Диггиррен,  и  Строггорн кивнул. -  Хорошо.  И еще.  Мне бы  хотелось самому
просмотреть твои расчеты.
     - Ты мне не доверяешь? - удивился Строггорн.
     - Просто я люблю все проверять  сам, - пояснил Диггиррен,  и  Строггорн
сразу вспомнил о его дотошности, которая среди Вардов вошла в поговорку.
     Всю следующую неделю Диг просидел за Машиной, отключаясь лишь для того,
чтобы  поесть. Он не смог найти ошибок  в расчетах, но коэффициент риска был
столь высок, что его не  покидало  чувство неопределенности.  В конце концов
Диггиррен  пришел  к выводу,  что  при  таком  большом  количестве  факторов
прояснить  ситуацию мог только прямой эксперимент, как бы он ни был  опасен.
Еще через несколько  дней,  так  больше  ничего  и не  уточнив для  себя, он
согласился помочь  Строггорну, естественно, не  ставя Совет  в  известность.
Того,  что Диггиррен узнал,  ему показалось вполне  достаточным,  чтобы быть
уверенным в отказе Лингана.

        x x x

     Еще  через  неделю  Строггорн  решил,  что  готов  к  эксперименту.  Он
переоборудовал  для этой  цели один из залов Дворца Правительства. В течение
этой  недели они с Диггирреном старались не  попадаться остальным Советникам
на глаза, хорошо понимая, насколько трудно обмануть любого из них.
     В назначенный день Диггиррен вошел в зал. Строггорн перевел помещение в
Пятимерность и при этом  предупредил, что  в момент эксперимента  собирается
создать Семимерность. Диггиррен только кивнул, приняв это к сведению. Ему не
составляло труда продержаться в Семимерности  нужное время; вот если бы речь
пошла о днях, тогда, возможно, и  понадобились бы специальные защитные меры.
Он с удивлением рассматривал большое  количество  незнакомой аппаратуры. Без
сомнения,  ее  разработал  Креил  ван Рейн. Диггиррен подумал, что Строггорн
обманул того, не сказав правды о назначении приборов.
     Большая  пси-сфера, с обычным операционным столом внутри, была готова к
работе. Строггорн  заканчивал  настройку  приборов под характеристики своего
тела, волнуясь только о том, что Линган пронюхает  об этом и все сорвется  в
последний момент.
     - Ну что? - Строггорн посмотрел на Диггиррена. - Ты понял свою задачу?
     - Не  бойся,  с  твоим  телом ничего не  случится. Теперь  скажи, какое
максимальное количество энергии можно передать тебе?
     -  Всю,  что  есть,  -  ее  и  так   будет   не  хватать.  Я  собираюсь
воспользоваться резервным запасом, который хранился много лет после случая с
Линганом.  Мы  не израсходовали тогда  всю полученную от взрывов  водородных
бомб энергию и сбросили ее в накопитель.
     - Это плохая энергия. Она не подходит для передачи в нервные структуры.
Мне  рассказывал  Креил,  тогда  это  привело  к  неприятным последствиям. -
Нахмурился Диггиррен.
     -  Креил сделал преобразователь,  но, конечно,  без  риска все равно не
обойдется.  -  Строггорн  даже  не обернулся, продолжая  проверять настройку
приборов. - А что, можешь предложить что-нибудь другое?
     -  Ты знаешь, мне кажется, я упустил одну вещь. В  твоих расчетах нигде
не было о том, насколько это опасно для тебя самого.
     - Мне не хочется об этом думать, Диг. Я просчитал: кроме меня, никто из
вас не сможет этого сделать.
     - Понятно. Это значит лишь то, что ты обманул и меня. Впрочем, когда-то
Линган  предупреждал  о твоей невероятной для эспера способности врать, если
нужно  было добиться какой-нибудь цели. - Диггиррен  вспомнил,  что когда-то
Строггорну  удалось обмануть  даже  Аоллу,  несмотря  на  ее  очень  высокую
скорость мыслепередачи.
     - Ты передумал? -  Строггорн посмотрел на Дига своим совершенно ледяным
взглядом, и тот вздрогнул.
     -  Не  передумал: к  сожалению,  я не вижу другого выхода.  - Диггиррен
подошел к пультам, сменяя Строггорна.
     Строггорн разделся,  лег на операционный  стол и  стал  всматриваться в
огромный пси-экран над своей головой. Диггиррен специально не подключался  к
Машине, управляя голосом,  иначе была опасность втягивания в пси-поле  и его
самого.  Он  сразу   же  скомандовал  ввод  HD-блокатора,  защищавшего  мозг
Строггорна  от  разрушительных  процессов, и присоединил к  его телу систему
жизнеобеспечения.
     - Кстати, -  вдруг забеспокоился Диг.  - Наших эсперов не втянет в твое
поле?
     -  Не  должно бы.  Я  поставил  защиту.  Хотя...  - Строггорн  еще  раз
прикинул,  все ли  меры безопасности принял,  но вроде бы ошибки не было.  -
Нет, не должно,  - еще раз,  уже более уверенно, повторил он. Машина  за это
время успела оплести его тело щупальцами.
     - Все, готово, - сказал Диг. - Я начинаю подачу энергии.
     -  Давай,  постепенно. - Строггорн ощутил, как словно  бы ток пошел  по
телу.  В  нервной  системе  накапливалась энергия, и он  начал трансформацию
пространства, для начала  переведя его в  Семимерность.  Купол тут же исчез,
словно  растворился, и теперь лишь его  отдельные части иногда  выныривали в
это,  нереальное  теперь,  измерение.  Еще через несколько секунд  Строггорн
провалился  в темноту, с  огромной  скоростью перемещаясь вдоль туннеля. Так
его мозг отреагировал на разрыв связи с физическим телом.
     Гиперпространственная  дорога разделила все на две части. Строггорн уже
был здесь, и это его нисколько не пугало. Он считал измерения, зная, что чем
дальше  забраться,  тем  труднее  будет  вернуть  назад вытащенных людей,  и
поэтому при счете "семь" остановился.
     Пространство   сместилось.  Строггорн   смог   приступить  к   созданию
псевдореальности -  места, на самом  деле не существующего в Многомерности и
поэтому не  имеющего никаких событий  в своем прошлом и будущем. Бесконечная
поверхность  раскинулось  перед  ним,  унося  свои  края  в  туман  событий.
Строггорн представил себе  большую воронку, которая тут же возникла послушно
его воле.  И почти сразу он увидел, как тут и там  на плато  стали возникать
отчетливые тени - это начался процесс вытягивания телепатов в Многомерность.
В  реальности,  на  Земле, эти  люди падали замертво,  и  ни один прибор  не
обнаружил  бы  в  их  телах  признаков  жизни. Совершенно  недопустимо  было
находиться с  ними в одной  плоскости,  поэтому Строггорн  создал  для  себя
огромный трон, висящий  в  пространстве  высоко  над  поверхностью. Еще  ему
пришлось изменить метрическое измерение, значительно увеличив свой рост. Для
него,  имеющего в реальности трехмерное тело, это  была довольно мучительная
процедура, но Строггорн очень боялся, что иначе никто  не будет его слушать.
Переместив себя на трон, он наблюдал, как пси-вихрь втягивает  все большее и
большее количество людей. Только сейчас Строггорн осознал, что на Земле жило
несколько миллионов телепатов, и это утвердило его в правильности проведения
эксперимента.
     Люди со страхом  взирали на существо огромных размеров,  в ослепительно
сияющей золотом  одежде, в ореоле  огня, сполохами перемещающегося вдоль его
тела,  сидящее на таком же сверкающем троне.  Всем сразу стало  понятно, что
они  умерли, хотя  никто и не  объяснял им  этого. Строггорн прекрасно  знал
психологию  людей  и понимал, что все  это произведет на  телепатов  сильное
впечатление, забыть которое им никогда не удастся. Люди все прибывали. Когда
поверхность заполнилась, он  начал говорить. Нужно было спешить, и сейчас он
хорошо понял Странницу, которой тоже всегда не хватало времени.
     - Думаю, мне не нужно объяснять вам, что на Земле все вы уже мертвы,  -
начал  он,  и его телепатический  голос, усиленный  дополнительной энергией,
проник в мозг каждого из людей, подчиняя их Строггорну и лишая способности к
сопротивлению.
     - Да, господин, - целый поток голосов отвечал ему.
     -  Я сразу скажу,  что в этот раз смогу возвратить  вас назад.  Все вы,
конечно,  хотите  понять,  зачем  вы  здесь.  Я  собрал вас  для того, чтобы
сообщить о гибели земной цивилизации через пять земных лет.
     Раздался громкий шум  испуганных  голосов, словно рокот моря накатил на
Строггорна.
     -  Господин! Можно ли как-то воспрепятствовать этому? - Опять целый хор
голосов  спрашивал  его:  эта мысль  приходила сразу большому  числу людей и
поэтому воспринималась как их общее мнение.
     - Есть только одна возможность  спастись, и мы,  вместе  с вами,  можем
попытаться ее использовать. Все ли согласны помочь мне?
     Протяжное "ДА" отвечало ему,  но Строггорн сразу понял,  что далеко  не
все были согласны с ним.
     - Не будем терять времени. Те, кто  согласны, пусть приблизятся к трону
и касанием  к  моей  одежде  подтвердят свою готовность  служить мне  и  мне
подобным. Присягнувших  я  сразу  же  возвращу  назад,  в их тела,  и там, в
реальности,  вы будете помогать  нам. -  К трону протянулась дорога, и  люди
сразу же устремились по ней. Большинство панически боялось  остаться в  этом
пространстве лишнее время.
     - Как звать тебя, Господин? - раздался пронзительный голос.
     - Мое имя  ничего вам не  скажет, но вы всегда узнаете меня  или таких,
как я,
     без всякого имени, только потому, что мы потребуем от вас.
     Началась длительная  процедура присяги. Строггорн  не имел ни малейшего
понятия о  том,  сколько про