етник Строггорн. Я его слышу, - пояснил Нигль-И.
     - Отец? --  Лейла вспомнила,  что  Строггорн  никогда  не  видел ее без
маскировки.
     - Сколько тебе нужно времени одеться?
     - Минут 15.
     - Хорошо, я его  покараулю в гостиной. Не думаю, чтобы он рискнул сразу
пройти в спальню. -- Нигль-И  исчез из комнаты, а  Лейла начала  лихорадочно
одеваться.

     ***

     - Советник? --  окликнул Строггорна  Нигль-И, как только тот появился в
гостиной. -- А это допустимо, по земным меркам -- врываться в чужую квартиру
без предупреждения и прямо сквозь стены? Или что-то сверхсрочное, что вы так
торопитесь меня отыскать?
     - Сверхсрочное, - Строггорн язвительно  улыбнулся и опустился на диван.
Он был рад, что успел остановить инопланетянина. -- Нигль-И, вы мало плохого
сделали Лейле, чтобы продолжать мучить ее?
     - Почему вы думаете, что я хочу ей плохого?
     - Разве вы решили остаться на Земле навсегда?
     - Нет, конечно, - глаза Нигль-И стали почти черными. -- Это невозможно.
Я должен работать в клинике Роттербрадов!
     - Ну и зачем тогда вы пришли снова тревожить Лейлу?
     -  Я на это смотрю  по-другому, Советник.  Даже немного  счастья лучше,
чего его полное отсутствие.
     - Хорошо, Нигль-И. Тогда я скажу  прямо. Я  категорически против, чтобы
вы  встречались с Лейлой! Весь мой опыт  говорит, что  от подобных отношений
бывают одни  неприятности.  Не  так-  то легко  перешагнуть  пропасть  между
разными цивилизациями.
     - И вы считаете себя в праве решать за Лейлу?
     -  Считаю.  Хватит того,  что Аолла едва  не погибла  на Дорне.  Сейчас
прилетела  -- опять проблемы. Кстати, вы  не будете  так любезны, рассказать
мне, что такого произошло  с ней  в  вашей замечательной клинике, что  у нее
сразу пропало всякое желание быть с собственным мужем?
     - Даже если  бы знал,  все  равно  бы не смог  ответить на  ваш вопрос,
потому что не думаю, что у меня есть право вмешиваться в личную жизнь других
существ.
     - Слишком много неприятностей от инопланетян, Нигль-И. Слишком,  -  зло
сказал Строггорн.
     - Отец! -- вмешалась в их разговор вошедшая  Лейла. -- Нигль-И, разреши
мне поговорить с отцом?
     Инопланетянин послушно растворился в пространстве.
     Лейла никогда не называла Строггорна отцом и такое начало не предвещало
ничего  хорошего.  Она  тяжело  опустилась  в  мягкое  кресло.  У  нее  было
достаточно времени, чтобы привести себя в обычный "порядок".
     - Зачем ты вмешиваешься, отец? - спросила она,  не поднимая взгляда  на
Строггорна.
     -  Потому что хорошо знаю,  чем все это может  закончиться,  девочка, -
устало объяснил Строггорн. -- А ты уже и  так достаточно страдаешь. Или тебе
мало?
     - Ты видимо плохо себе представляешь, отец, КАК я страдаю.  Может быть,
если бы ты больше знал,  тебе бы было легче меня понять и принять мой выбор,
- она сделал паузу. -- Ты  знаешь, что я  перешла работать к Лао? Потому что
не хочу, чтобы меня лишний раз видели посторонние люди. Но это не все, отец.
У меня больше нет друзей, кроме Джулии. Я не могу выносить их сочувствия. Но
и это не все. Я не могу пойти в ресторан. Что мне там делать  одной? А какой
же мужчина согласится  иметь дело со старухой? И,  как ты  понимаешь, в моем
положении не едут отдохнуть на  берег моря и не  идут поплавать в бассейн. Я
никогда не осмелюсь  раздеться  при  посторонних.  Итак.  У  меня больше нет
личной жизни. На много- много десятков лет. -- Она откинула голову на спинку
кресла  и  закрыла  глаза,  стараясь  не  заплакать  от  той  боли,  которую
испытывала во время этой  исповеди. -- Это утешение,  конечно, что это не на
всегда. Но как мне пережить эти годы?
     - Чем тебе может помочь Нигль-И?
     -  Тем, что  он  не  боится  видеть меня такой,  какая я есть. И он  --
единственный мужчина, с которым я могу быть.
     - Но он -- инопланетянин, Лейла!
     -  Мне  все  равно,  отец.  --  Лейла  открыла  глаза  и посмотрела  на
Строггорна взглядом  измученного ребенка. Потом она  медленно подняла руку и
легко стянула маску, закрывавшую ее лицо.
     -  О,  Господи!  -- как  ни старался Строггорн сдержать себя,  вид лица
восьмидесятилетней старухи вырвал у него это восклицании.
     - Вот видишь! И ты бы согласился быть с такой женщиной?
     - Я -- твой отец! -- возмущенно бросил Строггорн.
     - Не увиливай. Разве в этом дело? -- она еще секунду помедлила. -- Даже
зубы у меня не свои. Вставная челюсть! Ты когда-нибудь слышал про такое?
     - А с зубами-то что? -- удивился Строггорн.
     -  Их невозможно  вырастить.  Они  разрушаются быстрее, чем я  могу ими
пользоваться.
     - И ничего не помогает?
     - Помогает. Но я не в состоянии  каждые несколько дней  ходить к врачу.
Потом, когда помолодею, можно будет подсадить новые. Теперь понимаешь, КАКАЯ
у меня веселая жизнь? Старость, болезни, боль.
     - Чем ты болеешь?
     - Какая разница? Ничего серьезного. Потихоньку все пройдет само. Но где
мне взять силы столько лет ждать? -- Лейла сидела, не глядя  на Строггорна и
машинально постукивая пальцами по подлокотнику кресла.
     Нигль-И появился в комнате совсем бесшумно, но она почувствовала его  и
подняла голову.
     - Ну что, Советник? -- спросил Нигль-И. -- Не изменили своего мнения?
     - Нет. Все,  что ты чувствуешь, Лейла, понятно. Но, на мой взгляд, если
вы  сблизитесь, потом тебе станет  еще больнее. Нигль-И  улетит, а ты  опять
будешь одна. А это такая пустота... Я --то знаю, о чем говорю.
     Лейла ощутила полное изнеможение, потому что в словах отца была горькая
правда. Был  с ней сейчас Нигль-И или нет, это никак  не решало  ее  главную
проблему.
     -  Раздевайся!  --  неожиданно прервал  ее размышления  Нигль-И.  Лейла
подняла глаза, не понимая, чего он хочет.
     - Раздевайся, - настойчиво повторил Нигль-И.
     - Что вы хотите делать? -- вмешался в разговор Строггорн.
     - То же, что собирался перед вашим приходом.
     Лейла,  так ничего и не поняв, начала  расстегивать  платье.  Строггорн
сидел с непроницаемым лицом и не собирался уходить.
     - И сними с себя все, что есть искусственного, - добавил Нигль-И.
     Лейла  послушно стянула  тонкие  перчатки,  закрывавшие  ее морщинистые
руки, и положила на столик вставные зубы.
     -  Хорошо, - удовлетворенно сказал Нигль-И. -- Теперь  послушай, что  я
скажу.  Я не  в  силах вернуть тебе молодость,  Лейла,  но, пока я на Земле,
можно сделать одну вещь. Ты  можешь доверить мне свою  голову? Я хочу, чтобы
ты сняла блоки.
     -  Лейла!  --  предостерегающе  воскликнул  Строггорн.  Она  беспомощно
посмотрела  на  отца. У  нее дрожали губы,  мозг излучал бесконечную  пелену
дождя,  прерываемую  грязными потеками, - мыслеобраз предельного  отчаяния и
растерянности. Лейла  положила  руку  на горло, стараясь сдержать рыдания, и
одним рывком сняла блоки.
     Нигль-И подошел к ней, пристально вглядываясь в ее глаза  и поддерживая
Лейлу за руки.
     -  Я  хочу  войти  в  твой  мозг.  Это  может  отличаться  от  обычного
проникновения, потому что я не человек.
     - Хорошо, - Лейла попыталась облизать  губы сухим шершавым  языком. Она
почувствовала как что-то словно  скользнуло в голове, и мгновенного возникло
головокружение.
     - Потерпи, Лейла, несколько секунд потерпи.
     Головокружение прекратилось, и Лейла непонимающе посмотрела на Нигль-И.
Строггорн вскрикнул мысленно: "О, Господи!" и вскочил с дивана.
     - Что так...- Лейла  застыла на полуслове, потому что увидела свою руку
-- молодую, без признаков старости. -- Но...
     -  Что  это,  Нигль-И?  --  спросил  подошедший совсем близко к  дочери
Строггорн.
     - Вы  должны знать, Советник. Трансгрессия.  Изменение  тела в пределах
одной мерности.
     - То есть? Это она сама сделала?
     -   К  сожалению,  нет,   -   огорченно  начал  объяснять  Нигль-И.  --
Когда-нибудь она, безусловно, сможет это делать, но не сейчас.
     Лейла несколько  секунд рассматривала свои руки и  тело, потом вскинула
голову  и вгляделась в ставшие  изумрудными глаза  инопланетянина. В ее душе
бушевала настоящая буря чувств,  которые она  не  знала, как выразить. Через
мгновение она решилась, подошла  и обняла  Нигль-И, прильнув к нему дрожащим
обнаженным  телом. Нигль-И ничего не сказал, только  посмотрел на Строггорна
через ее плечо, и тот почувствовал ноющую боль от своего явного поражения.
     Строггорн  провалился  в  Многомерность, а еще  через несколько  секунд
перед ним  засиял бесконечный утопающий в  зелени обрыв --  одно из немногих
стабильных мест  пространства-времени. Строггорн лег на живот, на самый край
обрыва   и   заглянул    вниз.    Пространство   прорезалось    глубиной   и
трансформировалось  в знакомый условный мир: мустанги,  несущиеся внизу,  не
касаясь поверхности зеленого моря. Ему показалось вдруг, что когда-то он был
здесь  хозяином  или  мог  им быть? Что-то шевельнулось в памяти  и  тут  же
рассыпалось на мириады несвязанных осколков.
     Строггорн  сконцентрировался  и  тут  же  оказался  рядом  с  одним  из
белоснежных мустангов. У  лошади были печальные  карие глаза. Что  это такое
было на  самом деле  -- эти  мустанги в  этом странном мире?  Материализация
одного из видов энергии или  что-то намного более сложное? Строггорн  поднял
руку и погладил мустанга по мягкой  шерстистой морде. Змейки энергии потекли
по его руке.  Мустанг фыркнул  и тряхнул ставшей зеленой гривой, нетерпеливо
переступив по воздуху ногами.  Строггорн еще  помедлил  секунду, потом легко
вскочил на  лошадь, плотно охватив ее  шею руками.  Мустанг сделал несколько
неуверенных шагов, а потом, разогнавшись и все более перемещаясь по воздуху,
заскользил в бесконечном пространстве, унося на себе человека.

     ***

     - Ты еще долго будешь плакать? -- наконец решился спросить Нигль-И. Уже
почти  полчаса  Лейла,  уткнувшись  в   подушку,  плакала.  --  Что  плохого
случилось?
     Она подняла зареванное лицо, стараясь улыбнуться.
     -  Ну вот, уже лучше, - Нигль-И  провел рукой по мокрой дорожке  на  ее
щеке.  Лейла шмыгнула носом.  -- Давай-ка подумаем,  как бы весело  провести
время. Чего  бы  ты хотела в  первую очередь? --спросил Нигль-И и понял, что
этим вопросом смутил Лейлу. -- Я что-то не то сказал?
     -То, - она спрятала взгляд.
     - Ага. - Он  подумал секунду. -- Понимаешь  какое дело,  девочка. Я все
внимательно изучил, но не уверен, что смогу сделать как нужно.
     - Понятно.
     Он почувствовал, что она вот-вот снова заплачет.
     - Я не сказал, что это невозможно.  И это не то,  что ты подумала, хотя
ты права,  вряд ли  это  доставит мне  большое удовольствие.  На мой взгляд,
заниматься этим на Земле-- не большое удовольствие даже для людей.
     - Совсем тебя не понимаю.
     - Хорошо. Давай, ты мне будешь подсказывать, что я должен делать? Там у
вас тонны  макулатуры написаны на тему,  как  возбудить женщину, но  у  меня
сложилось впечатление, если все это сразу  с тобой сделать, скорее я причиню
тебе боль, чем удовольствие.
     - А что ты читал?
     - Да много чего. Достаточно,  чтобы понять, что  нужно спросить у тебя,
что тебе из этого нравится?
     - Можешь меня поцеловать?
     -  Так? --  спросил мысленно  Нигль-И, прижавшись к  губам  Лейлы.  Его
неумелый поцелуй ужасно рассмешил  ее и сразу куда-то исчезло стеснение, но,
поглядев в глаза Нигль-И, она заметила в их глубине мелкие искорки и поняла,
что он просто играет с ней.
     - Ты нарочно делаешь вид, что ничего не умеешь?
     - Но я вправду не умею. Мне было на Земле некогда заняться практикой.
     - Противный!
     - Это почему же? Да я самый порядочный мужчина на Земле! Никогда не был
с женщиной!  -- он выглядел при этом вполне искренним со своим непроницаемым
мозгом, если бы не предательские искорки в глазах.
     - Хорошо, - Лейла притянула  его  голову и  поцеловала  долгим затяжным
поцелуем. --  Ничего не  чувствуешь? --  она  пыталась понять его эмоции, но
мозг инопланетянина был непроницаем.
     - А что я должен чувствовать? -- невинно спросил Нигль-И.
     Лейла протянула  руку  к  его промежности, решив проверить  его реакцию
другим способом, но Нигль-И перехватил ее руку и рассмеялся.
     -  Какая ты хитренькая, Лейла! Ладно, ложись, расслабься. Не думаю, что
сделаю тебе больно, если ты разрешишь мне это делать несколько не так, как в
ваших книгах. Не возражаешь?
     -  Попробуй. -- Она легла на  живот и почувствовала, как Нигль-И провел
рукой  вдоль  ее позвоночника. Ее тело  отозвалось  мгновенно. Теплая  волна
возникла в районе пяток, поднялась по ногам, заставив сократиться влагалище,
и  распространилась  выше, казалось,  ударив  в  мозг.  Лейла вскрикнула  от
наслаждения  и на  несколько секунд полностью отключилась.  Немного  придя в
себя, она села, с изумлением посмотрев на невозмутимого Нигль-И.
     - Что ты сделал?
     - Немного тебя приласкал.
     - До оргазма?
     - Ага. Значит это -- уже оргазм? Ты уверена?
     - Нигль-И! Не  издевайся! Я, конечно, уверена. Это трудно  с чем-нибудь
спутать.
     - Тебе виднее. -- Он казался растерянным.
     - Что-то не так? -- тихо спросила Лейла.
     -  Я теперь все время  буду бояться убить  тебе, девочка. Никогда бы не
поверил, что у землян такой низкий порог чувствительности.
     - Что это значит?
     -  Что нам непросто  будет  вместе, а на  то, чтобы  это  стало  вообще
возможным без  риска для твоей  жизни,  понадобится  больше времени,  чем  я
думал.
     - Почему?
     - Как же тебе это объяснить? Я боюсь, что ты обидишься.
     - Говори.
     -  Это  несовпадение ощущений  или разный порог восприятия у  тебя и  у
меня.  Похоже там,  где  у  меня  он  едва начинается -- у  тебя  уже  почти
кончается.
     - Ничего нельзя сделать? -- она казалась совсем потерянной.
     -  Не  понимаешь меня. Делать ничего не нужно. Со временем  твое тело и
мозг  разовьются   достаточно,  чтобы  переносить   куда   большую   степень
наслаждения. Просто нужно подождать.
     - Сколько лет?
     - Много.
     - Сколько? Сто?... Больше?
     - Нельзя сейчас точно сказать. Когда мы сможем жить вместе, можно будет
попробовать  ускорить.  Потихоньку  приучить  тебя  выносить  больший  порог
наслаждения.
     - Так много проблем со мной, Нигль-И. Зачем тебе это все нужно?
     - Глупый до чего вопрос, Лейла. Ну-ка иди ко  мне, -  Нигль-И осторожно
опрокинул  ее на кровать. Лейла подсознательно ждала оргазма  от каждого его
прикосновения. Но в этот раз Нигль-И действовал осторожнее. И  если бы можно
было забыть о его инопланетном  происхождении, он бы  производил впечатление
просто очень искусного любовника. На этот раз оргазм  пришел как и положено:
после длительных ласк.

     - Устала?
     - Нет, - соврала Лейла.
     -  У меня  такое  чувство, что ты  пытаешься  выяснить,  сколько можешь
выдержать.
     - Нет.
     -  Опять врешь,  Лейла,  -  повторил Нигль-И.  --  Какой смысл? Ты  мне
ответишь, сколько раз за ночь -- это нормально?
     - Нет. Зачем тебе знать?
     - Не хочу убить тебя.
     - От этого не умирают.
     - Угу.
     - Ты устал себя контролировать?
     - Я не о  себе говорю.  Мне -- ничего не сделается. С моим --то запасом
восприятия. А вот ты...
     - Когда женщины этим зарабатывают...
     Нигль-И жестко взял Лейлу за плечи и пристально посмотрел в глаза.
     - Я не хочу ничего знать о том, как женщины этим зарабатывают!
     - Ты даже не устал, Нигль-И, даже не устал!
     - Послушай,  Лейла, -  мягко начал  Нигль-И. --  Ты  не должна об  этом
думать. Что могу я и чего не могу. Это -- не важно. Поверь мне.
     - Что не важно? Что ты делаешь это только, чтобы загладить свою вину?
     - Нет. Я делаю  это  -- потому что хочу быть  с тобой. И я очень хорошо
понимаю, пройдет много-много лет, пока нам обоим будет  хорошо.  Ты никак не
привыкнешь к тому, что будешь жить столетия, Лейла. Поэтому тебя так пугает,
когда  я говорю, что не нужно спешить. Чего ты боишься? Я готов ждать. Время
от  времени я буду прилетать на Землю. И мы  будем вместе так и в той форме,
как это будет возможно  для тебя. Полегчало? Все, что тебе нужно  сейчас  --
научиться радоваться жизни и  не  думать о том, что впереди. Почему ты опять
плачешь?
     Лейла взяла его руку и положила себе на грудь.
     -  Не знаю, мне было  так плохо все это время. Ты прав, я никак не могу
привыкнуть. Все изменилось, а я -- все та же. Никак не пойму, что нужно жить
по -- другому.
     - Ты  устала сегодня. Слишком много впечатлений. - Нигль-И посмотрел на
начинавшее светлеть  окно. -- Скоро  рассвет.  Мне  пора сходить  к  Креилу,
проверить воду и еду. У нас много проблем с синтезом. А пока вы не научитесь
создавать для его жизни все необходимое, мне придется быть на Земле.
     -  Пусть  бы подольше мы  не  научились,  -  Лейла  пересилила  себя  и
улыбнулась.
     -  Нельзя  быть эгоисткой, девочка.  Меня  ждут  в  клинике,  -  сказал
Нигль-И, и его глаза стали почти черными.

     ***

     Этель открыла дверь и с изумление посмотрела на Строггорна. Было что-то
такое в его взгляде, словно он все еще бродил по Многомерности.
     Они были давними друзьями.  Когда-то очень давно она родила ему и Аолле
ребенка, Лейлу, которую считала своей дочерью. Хотя генетическими родителями
были  Аолла и Строггорн, девочка  выросла в семье Этель и Диггиррена и никто
не знал, кого из них она считала больше родителями.
     -  Что-то  стряслось, Строг? -- озабоченно спросила  Этель. Она  хорошо
знала, как он занят, чтобы приходить просто так с визитами вежливости.
     - Можно войти?
     -  Конечно. -- Этель  посторонилась, пропуская Строггорна. Они миновали
огромный холл и вошли  в  такую же огромную гостиную.  Строггорн опустился в
одно из кресел,  а  Этель села напротив  на диван. -- Так что произошло?  --
повторила Этель. Она  беспокоилась о Лейле. Нигль-И был на  Земле,  и она не
сомневалась, что он захочет увидеться с ее дочерью.
     -  Я перестал понимать  жизнь.  И перестал  понимать людей,  - спокойно
сказал  Строггорн,  словно все, что  он  говорил его не касалось.  --  Аолла
вернулась  совсем чужая. Кто знает, что там произошло в этой поездке, но она
теперь не хочет ни жить со мной ни даже просто видеть меня.
     - Ты пытался поговорить с ней?
     -   Пытался,   конечно.  Она  говорит,  это  из-за  Креила.   Не  хочет
расстраивать его перед смертью.
     - Может это правда? Он всегда нервно относился к вашим отношениям? -- в
глубине  души Этель  не верила в это, но  она никогда  не видела  Строггорна
таким потерянным и хотела как-то утешить его.
     -  Брось, Этель.  --  Он строго  посмотрел  на  нее,  словно  она  была
нашкодившим  ребенком. -- Ты же знаешь, есть что-то  еще. Хотя это правда --
его  болезнь  нас  всех измучила. Я  иногда  думаю, не лучше ли бы ему  было
умереть, чем так страдать?
     У Этель округлились глаза.
     - Да что ты говоришь такое, Строг?
     - Ты не видела, какой он вернулся, Этель. Поверь мне -- жуткое зрелище.
От его  тела  уже  ничего не осталось.  Если бы не "костюм" -- искусственное
тело, Креила бы давным-давно не было. Сколько  можно страдать? Да и нужна ли
такая жизнь?
     - Ты не прав, Строг. Главное, его  жизнь нужна нам, людям. Поэтому он и
жив до сих пор. Важно, что ты кому-то нужен.
     - Женская  логика, Этель! Мне важнее,  чтобы те, кто нужен мне, были со
мной. Понимаешь разницу?
     - И кому ты хочешь доказать, какой ты плохой? Мне? Я слишком давно тебя
знаю, Строг. Если бы не твое прошлое, женщины мечтают о таких мужчинах.
     - Мне не нужны те, кто "мечтает", Этель. Мне нужна только одна женщина,
- с болью сказал Строггорн.
     - Знаю, - Этель вздохнула. -- Мне когда-то было больно, что это не я.
     - Прости.
     -  За  что?  Глупо  извиняться  за  то,  что  ты кого-то  не любишь. Не
переживай так. Все наладится. Правда.
     - Ты думаешь? -- Строггорн  надолго замолчал