переди слышатся крики. Крики ребенка, стоящего на грани безумия.
А может, перешагнувшего эту грань.

        "x x x"

     Тай Маршалл  слышит приближающееся жужжание пчел, но думает, что жужжат
они  только у него  в голове, что  звук  этот  -  производная  его  растущей
тревоги.  Он не  знает, сколько раз пытался поднять  кожаный мешок Берни  по
стене: сбился со счета.
     У  него  нет  и мысли, что координация движений улучшится,  если  снять
шапку, которая выглядит как матерчатая, а  сработана из  металла. Он забыл о
ее существовании. Знает только одно: он устал, вспотел, его трясет, но, если
он не успеет вовремя добраться до мешка, для него все будет кончено.
     "Я, наверное,  пойду с мистером Маншаном, если он пообещает  мне стакан
воды", - думает Тай. Но у него железная воля  Джуди, да и Софи настаивает на
том, чтобы  он  не  сдавался.  Поэтому,  игнорируя  боль  в бедре, он  вновь
начинает поднимать мешок, на этот раз поддерживая ногу правой рукой.
     Десять дюймов.., восемь.., ближе, чем когда-либо...
     Мешок начинает скользить влево. Вот-вот упадет с ноги.
     Опять.
     - Нет, - шепчет Тай. - На этот раз нет.
     Он сильнее прижимает кроссовку к дереву, продолжает поднимать мешок.
     Шесть дюймов.., четыре.., три.., мешок все  сильнее заваливается влево,
сейчас окончательно соскользнет...
     - Нет! - кричит Тай, наклоняется вперед. В спине что-то трещит. В левом
плече - тоже. Но его пальцы скользят  по коже... потом  хватают ее. Он тянет
мешок к себе.., едва не роняет.  - Ни в коем разе, Берни. - Он трясет мешок,
потом прижимает к груди. - Никуда ему теперь от меня не деться, никуда! - Он
ухватывает мешок зубами. Какая же от него идет вонь - одеколон Бернсайда. Но
он вонь игнорирует, лихорадочно шарит  в мешке правой рукой. Поначалу ничего
не  находит, потом  его пальцы нащупывают какой-то  маленький  металлический
предмет.
     Он вытаскивает руку из мешка. В ней - ключ.
     "Только бы не уронить  его, - думает  Тай. -  Если уроню, сойду  с ума.
Точно сойду".
     Ключ  он  не  роняет. Поднимает  над  головой,  вставляет  в  маленькое
отверстие  в наручнике,  который сжимает  его левое запястье,  поворачивает.
Наручник раскрывается.
     Медленно, очень  медленно  Тай  высвобождает руку из  железного кольца.
Наручники падают на земляной пол. Он опускает левую руку, и тут ему в голову
приходит дикая мысль: на самом-то деле он  в камере в "Черном доме", спит на
рваном матраце, в  одном углу  - ведро  для  физиологических отправлений,  в
другом - миска с разогретыми мясными консервами. И обретенная свобода - плод
воображения,  лучик  надежды,  подаренный  ему  перед  тем,  как  его самого
отправят в котел.
     Снаружи  доносится грохот Большой Комбинации  и  крики  детей,  которые
бредут, бредут, бредут  на окровавленных ножках,  приводя  ее  в движение. И
где-то рядом мистер Маншан, жаждущий увезти его куда-то  далеко-далеко,  где
будет хуже, чем здесь.
     И все же это не сон. Тай не знает, куда он пойдет и сумеет ли вернуться
в свой мир, но первый шаг - выбраться из этой лачуги и из  этого места. Ноги
у  него  подгибаются, как  у человека, впервые  поднявшегося с постели после
долгой болезни или несчастного случая, но Тай Маршалл переступает через тело
Бернсайда  и  выходит  из  лачуги.  Небо  затянуто  облаками,  земля  голая,
небоскреб  боли и  грохота  страшит,  но  Тай испытывает  безмерную радость.
Потому что наконец-то  обрел свободу. Только выйдя  из лачуги,  он понимает,
что,  входя в  нее,  практически  попрощался  с  жизнью.  На  мгновение  Тай
закрывает  глаза, поднимает лицо к серому небу. Поэтому не видит фигуру, что
скромно стоит у угла, ожидая появления Тая. Для этого господина важно, чтобы
мальчик вышел в  шапке. Убедившись,  что  она на  голове Тая, лорд Малшан  -
более точно на  земных языках его имя не произнести - выступает вперед.  Его
огромное  лицо  похоже  на  половник,  обтянутый  кожей.  Единственный  глаз
выпучен. Красные губы  растянуты  в улыбке. Когда он обнимает мальчика, Тай;
начинает кричать,  не столько от  страха и  удивления, как от  ярости. Он же
приложил столько усилий, чтобы освободиться, столько усилий!
     -  Тихо! -  шепчет лорд Малшан,  но, поскольку  из груди Тая продолжают
исторгаться дикие крики (на верхних ярусах Большой Комбинации некоторые дети
прекращают  работу  и  поворачиваются  на  эти  крики,  однако удары  кнутов
жестоких  надсмотрщиков тут же напоминают им, что отвлекаться  от работы, не
положено), лорд аббала произносит еще одно слово, уже на Черном наречии:
     - Пнанг.
     Тай  обмякает. Если бы лорд Малшан не поддерживал его,  свалился бы  на
землю. Стоны  протеста продолжают вырываться из полуоткрытого  рта мальчика,
но он  больше  не  кричит.  Лорд Малшан  поворачивает  длинное,  похожее  на
половник  лицо  к  Большой  Комбинации  и  улыбается.  Жизнь  хороша!  Потом
заглядывает в лачугу... На мгновение, но не без интереса.
     - Убил его, - говорит лорд Малшан. - С шапкой на голове.
     Потрясающий мальчишка! Король захочет встретиться с тобой лично. Прежде
чем  ты отправишься  в Дин-та,  знаешь ли. Возможно, угостит тебя пирогом  и
кофе. Ты только представь себе, юный Тайлер! Пирог и кофе в компании аббала!
Пирог и кофе за одним столом с королем!
     - ..не хочу идти.., хочу домой.., к ма-а-а-а... - Слова выплескиваются,
как кровь из смертельной раны.
     Лорд Малшан проводит пальцем по губам Тая, и под его прикосновением они
смыкаются.
     -  Тихо,  - повторяет  скаут аббала.  - Если кто меня и раздражает, это
болтливый  попутчик. Путешествие  нам предстоит долгое.  Края  эти находятся
далеко от  твоего  дома,  друзей,  семьи.., да не  плачь  ты. -  Лорд Малшан
замечает слезы,  катящиеся по щекам мальчика.  - Не  плачь, маленький Тай. У
тебя  появятся  новые  друзья.  Например,  Старший Разрушитель. Все мальчики
любят  Старшего Разрушителя. Его зовут мистер  Братигэн. Может, он расскажет
тебе истории своих побегов. Они такие забавные! Просто потрясающие! А теперь
мы должны идти! Тебя ждут пирог и кофе у короля! Помни об этом!
     Лорд Малшан полный, ноги у него колесом (причем ноги эти заметно короче
огромного лица), но силы ему не занимать.
     Он засовывает Тая под мышку, словно весит мальчик  не больше  газеты. В
последний раз смотрит на Берни,  без всякого сожаления: в штате Нью-Йорк уже
появился многообещающий молодой человек, а Берни свое отслужил.
     Лорд  Малшан  склоняет голову  набок,  с  губ слетает смешок.  А  потом
отправляется в обратный  путь, не  забыв поглубже надвинуть шапку  на голову
мальчика.  Тай - не просто  Разрушитель, он,  возможно, самый могущественный
Разрушитель из всех  живших и живущих. К счастью,  он  еще  не подозревает о
своих способностях. Возможно, ничего не  случится, если  шапка и  свалится с
его головы, но лучше не рисковать.
     Упругим шагом, даже напевая что-то себе под нос, лорд Малшан выходит на
Конджер-роуд,  поворачивает  налево,   чтобы  через   полмили  свернуть   на
Стейшн-хауз-роуд,  и  замирает.  Дорогу  ему  загораживают  четверо  мужчин,
которых  лорд Малшан называет  Терта.  Это сленговое  прозвище и не  слишком
лестное.  В Книге  правильного  земледелия  Тером  называется  период Полной
Земли,   когда   проводится   спаривание  домашней   скотины.   Лорд  Малшан
воспринимает  мир,  расположенный  за  парадной  дверью "Черного  дома", как
огромный аквариум с самыми разными рыбками, куда он может залезать  сачком и
отлавливать, разумеется на благо аббала, тех, кого пожелает.
     Четверо  мужчин  с  Тер? Губы Малшана пренебрежительно кривятся, отчего
лицо еще больше удлиняется. Что они здесь делают? Как им вообще удалось сюда
попасть? На что они сейчас надеются?
     Улыбка  начинает  вянуть, когда он видит палку у  одного  из  них.  Она
светится  многоцветьем,  но  цвета  эти то и дело  сливаются в один - белый.
Ослепляющий  свет.  Лорд Малшан знает только одну  вещь, также светящуюся, и
вещь   эта  -  Сфера  Вечности,  которую  некий  маленький  мальчик-бродяжка
воспринимал  как Талисман. Мальчик лишь однажды коснулся  его, но, как могла
сказать ему Лаура  де  Луизиан,  как  Джек уже знает  сам,  прикосновение  к
Талисману остается навеки.
     Улыбка исчезает полностью,  когда лорд Малшан понимает,  что  мужчина с
палкой  и есть тот самый мальчик. Он снова пришел, чтобы помешать их планам,
но если  он  думает, что вернет себе  главный  приз, то  сильно ошибается. В
конце  концов, это  палка,  а не Сфера, и если часть силы  Сферы по-прежнему
живет в  этом человеке,  то она крайне невелика. По прошествии  стольких лет
она не могла не обратиться в пыль.
     "А  вдруг не  обратилась? Тогда в пыль  превратят меня, в случае,  если
мальчик достанется им, - думает мистер Малшан. - Я должен..."
     Его  единственный глаз  так  и  притягивает темное  облако,  висящее за
людьми из Тера. Оно мерно, сонно жужжит. Пчелы?
     Пчелы с жалами? Пчелы с жалами между ним и Стейшн-хауз-роуд?
     Ладно,  он  ими займется  позже.  После  того,  как  разберется с этими
назойливыми людьми.
     -  Добрый  день,  господа,  -  здоровается лорд  Малшан  наиприятнейшим
голосом. Немецкий  акцент исчезает бесследно. Говорит английский  аристократ
из комедии, поставленной в одном из театров Вест-Энда в середине пятидесятых
годов прошлого столетия.  - Как прекрасно,  что вы решили нанести мне визит,
забравшись в такую даль, действительно прекрасно, учитывая, что день выдался
таким пасмурным.
     Однако,  боюсь,  здесь все дни такие пасмурные, в Динах Конечного  мира
солнца практически  не бывает, так уж  исторически сложилось, знаете ли, но,
самое  ужасное, я не могу остаться с вами, должен бежать.  К сожалению, меня
ждут в другом месте. Вместе с ним.
     Лорд Малшан  поднимает Тая и трясет. Хотя глаза  мальчика открыты и он,
безусловно,  воспринимает происходящее,  его  руки и  ноги болтаются, как  у
тряпичной куклы.
     -  Поставь его на  землю, Маншан,  - говорит тот, что  с палкой, и лорд
Малшан вдруг  понимает, что у него  могут возникнуть проблемы. Действительно
могут. Но  улыбка его становится шире, обнажая большие острые, чуть загнутые
внутрь зубы.
     Если  они  во  что-то вцепятся, кубок обязательно останется в  костяной
ловушке.
     -  Маншан?  Маншан?  Здесь таких нет.  И  Мистера  Понедельника,  между
прочим, тоже.  Все ушли, а-ля, у-лю. А насчет того, чтобы поставить мальчика
на землю, не могу,  дорогой мой,  просто не могу. Я дал слово,  знаете ли. И
потом,  вы должны  почитать себя  счастливчиками. В вашем  городе больше  не
правит  ужас! Ура! Рыбак мертв.., этот  мальчик лично с ним разделался, этот
удивительный  мальчик. -  Он  вновь трясет Тая, следя  за тем,  чтобы голова
находилась выше тела. Нельзя допустить, чтобы шапка свалилась с головы.
     Пчелы его тревожат.
     "Кто послал пчел?"
     -  Мать мальчика в сумасшедшем доме, - говорит мужчина с палкой.  Палка
светится  все  ярче,  с нарастающим страхом осознает  лорд Малшан. Сейчас он
очень  боится,  но   вместе  со  страхом  приходит  и  злость.  Неужели  они
действительно могут отнять его? Действительно могут отнять мальчика? - Она в
сумасшедшем доме и хочет, чтобы сын вернулся к ней.
     Если так, то их старания будут вознаграждены трупом, Но свой страх лорд
Малшан скрывает за широкой улыбкой.
     Поднимает обмякшее тело Тая ко рту, щелкает зубами менее чем в дюйме от
его шеи.
     -  Предложите  ее мужу  вставить в нее свою палку и сделать  еще одного
мальчика. Я уверен, что ему это по силам. В конце концов, они живут в Терта.
В Терта женщине, чтобы забеременеть, иной раз достаточно перейти улицу.
     - Ей нужен этот, - возражает один из бородачей, - Но мне он тоже нужен,
дорогой мой, тоже  нужен. - На этот раз лорд Малшан легонько кусает шею Тая,
показывается кровь, как при порезе  при  бритье. За  спиной  Малшана Большая
Комбинация гремит по-прежнему, но крики прекратились.
     Словно дети,  которые приводили  в  движение  все  сооружение,  поняли:
что-то изменилось или может измениться, мир пришел в состояние неустойчивого
равновесия.
     Мужчина со светящейся палкой делает шаг вперед. Лорд Малшан против воли
отступает  на шаг.  Выказывать слабость  и страх -  ошибка, он это знает, но
ничего не может с собой Поделать. Ибо перед  ним не обычный та. Он из породы
стрелков, воинов Верхнего мира.
     - Еще  шаг, и я разорву ему  горло, дорогой мой.  Мне не  хочется этого
делать, очень не хочется, но, можете не сомневаться, я это сделаю.
     - Ты умрешь  двумя секундами позже, - отвечает мужчина с палкой. Страха
в нем нет совершенно, ни за себя, ни за Тая. - Ты этого хочешь?
     На самом деле, выбирая  между смертью и  возвращением  к Алому Королю с
пустыми руками, лорд  Малшан  выбрал  бы  смерть. Но возможно, до  этого  не
дойдет. Успокаивающее слово  сработало с мальчиком и сработает как минимум с
остальной  троицей,  обыкновенными  людьми.  А когда  они будут  стоять  как
истуканы с открытыми глазами, не чувствуя ни рук ни  ног, лорд Малшан сможет
заняться четвертым. Это, разумеется, Сойер.  Такая  у  него  фамилия. Что же
касается пчел, то у  него достаточно защитных слов, чтобы целым и невредимым
добраться по Стейшн-хауз-роуд до моно. А если  его и ужалят  несколько  раз,
что с того?
     - Ты этого хочешь? - повторяет вопрос Сойер.
     Лорд Малшан улыбается.
     -  Пнанг! -  восклицает он, и за спиной Джека  Сойера Дейл, Нюхач и Док
застывают.
     Лорд Малшан улыбается во весь рот.
     -  И  что вы теперь будете  делать, мой  дорогой  друг? Что  вам теперь
делать, когда ваши друзья более ничем не могут вам...
     Но Арманд "Нюхач" Сен-Пьер направляется  к Джеку. Первый шаг дается ему
с огромным трудом, каждый последующий - гораздо легче. Теперь уже его улыбка
обнажает зубы.
     - Вина за  смерть моей дочери лежит на тебе, - говорит он. - Может,  ты
сам ее не убивал, но Бернсайд действовал  по твоей указке. Так? Я - ее отец,
говнюк. Ты думаешь, меня можно остановить одним сраным словом?
     Док присоединяется к своему другу.
     -  Ты  испоганил  мой  город,  -  рычит  Дейл  Гилбертсон.  И  идет  за
остальными.
     Лорд Малшан не верит своим глазам. Черное наречие их не (Остановило. Ни
одного. Они  загораживают  ему  дорогу, они  посмели загородить ему дорогу к
прогрессу!
     - Я  его  убью! - рычит  лорд Малшан. -  Я его убью. И что  ты  на  это
скажешь, Солнечный мальчик? Как сможешь мне помешать?

        "x x x"

     Вопрос  поставлен ребром: кто кого? Мы не можем  наблюдать  за схваткой
сверху,  увы,  поскольку ворона,  которую  мы использовали  для передвижения
(заверяем вас,  Горг не имел об этом ни малейшего представления), мертва, но
даже со  стороны  видно,  что это  типичная сцена  десяти тысяч фильмов, как
минимум в дюжине из которых снялась Лили Кевинью.
     Джек  наклоняет  биту, в  которой даже Нюхач узнал Уандербоя. Рукояткой
упирается в плечо, нацеливает в голову лорда Малшана.
     - Опусти его на землю, - говорит он. - Даю тебе последний шанс.
     Лорд Малшан поднимает мальчика выше.
     -  Давай! - кричит он.  -  Стрельни  в меня энергетическим  разрядом! Я
знаю, ты это можешь! Ты попадешь и в мальчика!
     Ты попадешь в мальчика и...
     Из  оконечности биты Ричи Секссона вырывается  ослепительно яркий  луч,
тонкий, как острие карандаша. Он попадает в единственный  глаз лорда Малшана
и выжигает его. Демон вопит, наклоняется вперед,  раскрывает  челюсти, чтобы
укусить и в смерти.
     Но не успевает, потому что второй  луч из серебряного перстня  на левой
руке Нюхача Сен-Пьера  попадает эмиссару  аббала в  рот.  Красные губы лорда
Малшана  охватывает пламя.., но  он  удерживается на ногах, стоит на  дороге
спиной к  Большой Комбинации, пытается укусить, оборвать жизнь  талантливого
сына Джуди Маршалл.
     Дейл бросается вперед, хватает мальчика за талию  и плечи,  выдергивает
из рук Малшана, отскакивает к обочине. Его бледное лицо сурово и решительно.
     - Прикончи его, Джек! - орет Дейл. - Прикончи итого сукина сына!
     Джек приближается к ослепленному, вопящему, обожженному демону, который
размахивает руками посреди Конджер-роуд. Кладет биту на правое плечо, обеими
руками берется  за рукоятку.  Лучами бита отстрелялась,  теперь  самое время
использовать ее по прямому назначению.
     - Получи,  дорогой. - И Джек  наносит  удар, который  сделал бы честь и
Ричи Секссону.  Даже Большому Маку. Бита врезается  в висок  огромной головы
лорда  Малшана.  Разбивает ее, как  гнилой арбуз. Летят  ярко-алые брызги. А
мгновением позже голова взрывается, забрызгивая всех своим содержимым.
     - Похоже, Королю придется искать нового мальчика на побегушках. - Нюхач
стирает  с лица кровь и мозги, рассеянно  вытирает руки о потертые джинсы. -
Круговая пробежка, Джек.
     Даже слепой это видит.
     Дейл, качая на руках Тайлера, добавляет:
     - Игра закончена, дело закрыто, застегивай молнию ширинки.

        "x x x"

     Начальник полиции Френч-Лэндинга осторожно ставит  Тая на ноги. Мальчик
смотрит  на него, потом  на  Джека.  В  глазах загорается  огонек. Возможно,
облегчения, возможно, осознания случившегося.
     - Бита, - говорит он. Голос сиплый, они едва его понимают.
     Тай откашливается, повторяет попытку:
     - Бита. Мечтал о ней.
     - Правда?  - Джек опускается перед мальчиком на колени, протягивает ему
биту. Тай  не выказывает  желания взять  биту,  но касается ее  рукой. Потом
гладит забрызганную мозгами поверхность. Глаза его не  отрываются  от Джека.
Словно  пытается понять, с кем имеет дело. Понять, что происходит. Осознать,
что его в конце концов действительно спасли.
     - Джордж, - говорит мальчик. - Джордж. Рэтбан. Действительно слепой.
     - Да, - кивает Джек. - Но иногда слепой не слеп. Ты это знаешь, Тайлер?
     Мальчик  кивает.  Джек  никогда  в  жизни  не  видел  такого  уставшего
человека, вымотавшегося донельзя.
     - Хочу. - Тай  облизывает  губы, откашливается.  - Хочу...  пить! Воды.
Хочу к маме. Увидеть маму.
     - Мне представляется, неплохой план, - замечает Док.
     Смотрит на останки существа, которого они полагают мистером Маншаном. -
Давайте  отвезем мальчика  в Висконсин  до того, как здесь появятся приятели
Одноглазого.
     -  Точно,  -  кивает   Нюхач.  -   Сжечь  "Черный  дом"   дотла  -  моя
первостепенная задача. Лично брошу первую спичку. А может, мне вновь удастся
высечь огонь из перстня. Я бы  с  удовольствием. Но  сначала,  конечно, надо
вернуться.
     - Полностью с вами  согласен, - поддерживает байкеров Дейл. - Не думаю,
что Тай сможет идти сам, но мы можем по очереди его не...
     - Нет, - отрезает Джек.
     Они в удивлении смотрят на него.
     - Джек, -  Нюхач  говорит  с  удивительной для  него  мягкостью,  - мне
представляется, что мы здесь загостились.
     - Мы еще  не закончили, - объясняет  ему  Джек. Потом качает  головой и
поправляет себя:
     - Тай еще не закончил.
     Джек Сойер  стоит на  коленях на Конджер-роуд, думая: "Я был  ненамного
старше этого  мальчика, когда пересек  Америку  и Долины, чтобы спасти жизнь
своей матери". Он знает, что это правда, и при  этом  сам себе  не верит. Но
помнит,   каково   это,   быть   двенадцатилетним,   маленьким,   испуганным
беззащитным,  бежать,  не привлекая к себе внимания,  на шаг впереди  теней,
грозящих  накрыть  и  поглотить.  Все должно  закончиться.  Тай прошел через
девять кругов ада, он имеет полное право вернуться домой.
     К сожалению, последняя точка еще не поставлена. Осталось одно дельце.
     - Тай.
     - Хочу. Домой.
     Если  в глазах мальчика и  затепливался  свет, сейчас он потух. У  него
лицо  беженца  на контрольно-пропускном  пограничном пункте  или  человека у
ворот концлагеря. Он провел слишком много времени в  земле  опопанакса. И он
же ребенок, черт побери, еще ребенок. Он не заслуживает того, что со