- так мимо ушей прошло.
  - Рад бы тебя угостить, дедуля, да нет у меня ничего. - Бова с сожалением
покачал головой, продолжая пристально всматриваться в лицо старика -
что-то в нем показалось ему смутно знакомый Если бы не эта темнота.. - Сам
я, можно сказать, в бедственном положении...
  И тут Бова осекся, поняв, кто перед ним. Изумление его возросло
многократно, а ощущение нереальности происходящего нахлынуло с неожиданной
силой, повергнув настоятеля в растерянность, что с ним случалось весьма
редко. Не может этого быть. Здесь, в Проклятом домене! Да не может этого
быть!
  - Погоди-ка, дед, - слегка наклонившись, проговорил Бова. - А ведь признал
я тебя!
  - Ну да, да, кхе-кхе, а кто меня не знает, ядрена вошь, - Дед улыбнулся
чуть шире. - По всему Универсуму сказки сочиняю. Сказитель я али кто? Да
ты присаживайся рядом, кхе-кхе, присаживайся, места хватит. Потолковать
надо кое о чем.
  - Так как ты здесь оказался? - снова спросил Бова, осторожно опускаясь на
ветхую скамью - как бы не развалить своим весом, мужик-то он не из мелких.
  - Не важно, как я здесь оказался, ядрена вошь, - Дед погасил улыбку и
веско добавил: - Главное - почему я здесь.
  Бова насторожился, смутно ощутив при этих словах подспудную тревогу,
  - И почему же?
  - Да по твою душу, Бова Конструктор.
  - Так и ты меня знаешь? - Бова решил пока больше ничему не удивляться.
  - Ну да, да. - Сказитель небрежно махнул рукой и с явственной иронией
добавил: - А кто ж тебя не знает, ядрена вошь, великого изобретателя с
домена Простор... Кхе!
  - Ладно, дед. Хочешь мне что-то сказать, так пойдем со мной,
включи-выключи, не могу же я тебя здесь оставить. По пути и расскажешь,
откуда ты здесь и зачем. Мне людей своих собирать надо, - пояснил Бова, -
после того как мы с небес сверзились. Ах да, ты же не знаешь..
  - Знаю. - Сказитель снова улыбнулся - но уже без иронии, как-то печально и
снисходительно одновременно. Так улыбаются умудренные большим жизненным
опытом люди, глядя на играющих в игрушки дитяток, еще не ведающих о своих
будущих "взрослых" проблемах - Знаю, Бова. И про тебя все знаю, кхе-кхе, и
про твою команду, и про твой летучий корабль, Дирижоплем прозванный.
Потому и нашел тебя здесь, ядрена вошь. Очень уж ты мне, кхе-кхе,
понадобился.
  Глаза настоятеля против воли расширились от вновь нахлынувшего изумления,
да нет - самого настоящего потрясения.
  - Дед, кто же ты на самом деле?! - с непонятным ему самому отчаянием
воскликнул Бова.
  Сказитель потеребил куцые седые усы, скорбно вздохнул. Пожал худыми
плечами. Видать, вопрос Бовы поставил его в некоторое затруднение.
  - Ты же мозговитый парень, может, кхе-кхе, даже по-мозговитей меня будешь,
ядрена вошь. Вот и придумай объяснение сам, так как я, кхе-кхе, произнести
это вслух еще не готов. А пока придумываешь, спроси меня о самом-самом
сокровенном, что давно желаешь узнать. И я отвечу. Кхе. Отвечу. На любой
твой вопрос. Кхе. Договорились?
  Бова молчал долго, выпрямив спину и глядя сбоку на этого старика,
необъяснимым образом оказавшегося здесь, а значит, ведавшего неизвестный
ему способ попасть в домен. И вдруг настоятель понял, кто перед ним на
самом деле. Разные кусочки вдруг свалившейся ему на голову головоломки
взяли да и сложились в цельную картину. И Бова даже слегка оробел, что
было весьма непривычно для него, человека очень смелого и решительного по
натуре. Он знал, что именно он спросит. Этот вопрос давно уже не давал ему
покоя. И вот случай разрешить сомнения наконец представился. Случай, по
сути дела невероятный, о возможности которого он даже никогда не помышлял.
  - Тогда скажи, старик... - Голос настоятеля Храма Света от волнения
заметно охрип. - Скажи мне одно: для чего создан Универсум таким, каков он
есть?
  - Слушай, сынок, у тебя взаправду нечем промочить горло?
  - Я...
  - Ну нет, так нет. - Старик с сожалением вздохнул. - Тогда отвечу. Это
ведь совсем просто.
  - Просто? - чуть не завопил от возмущения Бова, который работал над этой
проблемой всю свою сознательную жизнь.
  - Конечно, ядрена вошь. Универсум разносит жизнь по Вселенной. Разве тебе
никогда не приходило в голову сравнение с дитячьими яслями? Этот мир и
есть эти самые ясли. И когда дитятки вырастают...
  - То происходит то, что произошло в Проклятом домене?
  - Вот именно.
  Бова нахмурился. И нахмурился сильно. Аж лоб весь пошел резкими морщинами.
И с заметным нажимом проговорил:
  - Я бы предпочел, чтобы "дитятки" сами выбирали свою судьбу.
  - Я тоже, - примирительно кивнул Сказитель (пока Бова про себя решил
называть его так - просто чтобы не свихнуться). Я ведь лишь стараюсь
объяснить так, как знаю сам. Так вот, Универсум - колыбель цивилизаций,
функционирующая по особой программе...
  Бова мимолетно заметил, что мучивший деда кашель пропал, словно и не было,
а его речь приобрела вполне современное звучание. Причем сам голос
неузнаваемо изменился из-за проступивших властных ноток.
  - И в этой программе есть два пункта, по выполнении одного из которых
домен подвергается зачистке. Первый. Население на домене достигает
определенного уровня плотности, вследствие чего те, кому не хватает
жизненного пространства, начинают переселяться в соседние домены. И
второй: происходит быстрое развитие науки, грозящее механизмам Универсума
повреждением со стороны жителей домена. Вот тогда и происходит эвакуация
всего населения сразу - на ближайший естественный мир, подходящий людям по
жизненным условиям. После зачистки автоматические Раздрай-Мосты через
Бездонье блокируются на определенное количество лет, и жизненный цикл
начинается с нуля: в специальных инкубаторах, расположенных под
поверхностью домена, разом выращивается определенное количество младенцев,
которых затем воспитывают замаскированные под людей киборги-наставники -
искусственные создания, задуманные Творцом специально для этой цели.
Причем воспитывают, вкладывая в девственно чистые умы строго дозированные
знания и одновременно прививая шаблон какой-нибудь искусственно
спроектированной народной культуры. После чего свежеиспеченный народ
выводится на поверхность, а наставники уходят в хранилища Центра
Управления, замыкая за собой технический люк. Наверху же все уже имеется в
достатке - жилища, утварь, прочие необходимые мелочи, или изготовленные
автоматами, или оставшиеся от предыдущих циклов. Так это и выглядит -
вчера еще было пусто, а сегодня уже откуда ни возьмись живет целый народ.
С этого момента люди продолжают развиваться сами по себе, но изоляция
домена сохраняется в силе, пока не народятся несколько поколений и не
нарастет собственный культурный пласт, чтобы этот народ ничем не отличался
от своих соседей с других доменов. Со временем, понятное дело, первые
наставники забываются, превращаясь в легенду о Неведомых Предках, и Мосты
наконец приходят в движение, соединяя домен с остальным миром.
  - Вот оно как, включи-выключи, - выдохнул Бова, внимавший старику затаив
дыхание. - Но какая могучая идея подвигла Творца создать именно такой мир
- почему на каждом Девятимирье были воспроизведены именно такие условия
для жизни, а не иные, почему Универсум был заселен именно такими расами, а
не другими? И кто он, собственно говоря, такой, этот Творец?
  - Вот этого я не знаю, Бова. О Творце никаких сведений не сохранилось.
Лично я думаю, что под Творцом следует подразумевать какую-то очень
древнюю и очень могущественную звездную расу. Почему же Универсум именно
таков, каков он есть, - так это ты и сам понимаешь. Разве не так?
  - Пожалуй, да. Что-то вроде закалки, включи-выключи, моральной и
физической адаптации будущих переселенцев к миру, в котором им суждено
будет жить. И выжить.
  - Ежели не вдаваться в подробности, то верно. Ведь миров в необозримой
Вселенной бесчисленное множество, и для каждого нужен свой рецепт. Как
видишь, придумано неплохо. Есть только одно немаловажное возражение против
условий, существующих ныне: что бы ни задумывалось Творцом в далеком
прошлом, в настоящее время все это уже не имеет значения. Наш Универсум
ныне - словно затерянная и забытая игрушка, предоставленная своей судьбе и
путешествующая по своему собственному пути. А для нас эта игрушка - родной
дом. Мы здесь живем. Не ведая, что благодаря кем-то придуманным и навеки
утвержденным законам - строго рациональным, но бездушным, бесчеловечным -
в один прекрасный день можем своего дома лишиться. Лишиться всего, что нам
дорого, и более того - потерять самих себя. Так как переселенцы попадают в
другие миры с полностью откорректированной памятью, ничего не зная о своем
истинном прошлом. В полной уверенности, что живут в новом мире испокон
веков.
  - Вот оно как, - помрачнел Бова. - А как же эти люди с Проклятого домена,
вроде Безумного Проповедника? Почему им удалось остаться в Универсуме? И
почему они так долго живут, почти не старея?
  - Перед переселением люди подвергаются особому облучению (кроме всех
прочих), позволяющему первому поколению прожить в новом мире как можно
дольше, что повышает их шансы выжить вообще. Что же до таких, как Безумный
Проповедник... Очень редкие случаи полного отторжения гипнотической
перестройки сознания. То ли уникальное сочетание различных факторов, то ли
особые гены... Я, по правде говоря, никогда не занимался этим вопросом.
Почему же они были предоставлены самим себе. Во-первых, в зачищенном
домене им делать нечего. Во-вторых, ежели кто из обычных людей им и
поверит, то это не страшно, проверить все равно они не смогут. А ежели
когда-нибудь найдется такой, кто действительно пожелает проверить, то это
будет человек, сведущий в науках, обладающий знаниями и возможностями. И
твое появление здесь - прямое тому доказательство.
  - Жестокий мир, - задумчиво проговорил Бова - Мы живем в очень жестоком
мире, старик, раньше я этого не понимал. Скажи, много было таких циклов,
как в Проклятом домене?
  Старик немного помолчал, прежде чем ответить.
  - Сотни. Многие сотни. Мне даже неизвестно, сколько тысяч или даже
миллионов лет существует Универсум.
  - Какая же причина из двух вышеназванных была в случае с доменом Шевед?
  - Этот домен был тогда наиболее развитым по науке и искусствам Мало того,
ученые подобрались вплотную к мироустройству Универсума, вычислив
технический люк, через который можно было попасть к внутренним механизмам
домена...
  - Одна из этих статуй на площадях? Старик кивнул:
  - Цепь случайностей - когда воинствующие поборники знаний начали ломать
статую, поблизости как раз оказался подходящий для заселения мир - из
естественных. Переселение рано или поздно все равно бы состоялось, но
неизвестно, на какой домен выпал бы жребий, а так - сработала программа
защиты, и домен был обречен благодаря собственным жителям.
  - Вот оно как, - в который уже раз проговорил Бова, - запретные знания...
  Рассказ Безумного Проповедника теперь стал ему предельно ясен. Но легче от
этого не стало. Напротив. Смутные подозрения забрезжили в его голове
насчет собственных деяний и собственной судьбы, быстро оформляясь в
окончательный и безошибочный вывод. Сказитель, словно прочитав его мысли,
подтвердил это:
  - Ты, Бова, здорово рисковал, создавая Думовину. А Дирижопль - в
особенности. Будь Смотрящий на своем месте, он не допустил бы развития
воздухе плавающей техники. Но тебе повезло. Мир давно уже без Его
присмотра... Кстати, твой домен Простор - следующий на очереди.
  - Что?!
  - Да-да, парень, я сказал именно то, чего ты очень не хотел услышать, но
такова правда. Ученые твоего домена сделали слишком много открытий,
способных повредить самому Универсуму. Да и ты своими изобретениями тоже
внес немалый вклад в создание необходимых условий для переселения народа.
Но, как я уже говорил, Смотрящего сейчас нет на месте. И как дело
обернется дальше - отчасти в твоих руках.
  - И где же сейчас этот Смотрящий? - глухо молвил Бова, сжав кулаки и
повинно опустив голову.
  - А как ты думаешь, кто такой Смотрящий, Бова? Я скажу тебе. Смотрящий -
всего лишь человек, такой, как мы с тобой, но со специальными знаниями,
позволяющими ему контролировать работу доменов Универсума. Что же до
старого... - дед с грустной усмешкой посмотрел Бове прямо в глаза и
проговорил: - Старый слегка спятил, Бова. Он-то и остановил начало
следующего цикла для домена Шевед, оставив его незаселенным. Не выдержал
зрелища самого переселения, которое произвел собственноручно по
рекомендации (пользуясь твоей терминологией) Центральной Думовины
Универсума. Не пожелал, чтобы подобное повторилось снова. Надо заметить,
что все Смотрящие, хотя они и долгожители, тоже смертны и просто сменяют
друг друга, когда приходит время. Поэтому для последнего это было первое и
последнее подобное деяние, психика, так сказать, не выдержала нагрузки,
угрызения совести заели. А затем он вообразил себя Сказителем и принялся
бродить по доменам, сочиняя сказки...
  - Почему же теперь этот Смотрящий, - тоже в упор глядя на Сказителя
жестким, посуровевшим взглядом, заговорил Бова, - решил хоть о чем-то
почесаться? Зачем ты мне все это рассказываешь? Почему ты сам ничего не
изменишь? Почему ты когда-то всего лишь остановил следующее заселение
домена, прервал цикл, а потом просто трусливо сбежал, предоставив
несведущим людям решать неизвестные им проблемы?
  В глазах старика, бывшего когда-то самим Смотрящим да-да, именно так,
теперь Бова морально готов был произнести это хотя бы про себя, - так вот,
в глазах старика после этих вопросов-обвинений вдруг проступила такая
неизбывная мука, такое всепоглощающее страдание, что Бова внутренне
содрогнулся. Содрогнулся, представив, что чувствовал бы он сам, если бы
такое сотворил, и поспешно отвел глаза.
  - Разве мы всегда понимаем собственные поступки и побуждения? - тихо
молвил старик. - Разве никогда потом ни о чем не жалеем? Нет никого, кто
прожил бы жизнь без единой ошибки. Ибо только на собственных ошибках
приобретается поистине бесценный жизненный опыт. Часто запоздалый - но все
равно бесценный. Полагаю, тогда, много лет назад, у меня не хватило духу
сделать столь решительный шаг - внести необратимые изменения в саму
программу. Я все еще относился с крайним пиететом к своей роли. Сейчас я
думаю иначе, но у меня уже нет такой возможности, потому что, отказавшись
от власти, я потерял доступ к управлению.
  Старик умолк.
  Молчал и Бова, повесив в охватившей его глубокой задумчивости свою буйную
изобретательную головушку. Редкие капли, звонко плюхаясь с мокрых крыш на
мостовую, тоже еще сырую после прошедшего дождя, нарушали нависшую над
собеседниками ночную тишину, да легкий ветерок чуть шелестел среди стен
окрестных зданий. Пустых и безлюдных, как и весь город. Более того - как
все города в целом домене.
  Наконец Бова заговорил:
  - Я думаю вот что, дед. - Настоятель выпрямился, в сильном волнении
стиснув до боли пальцами колени и не замечая этого. - Человек - венец
творения Природы, и негоже ему слепо ждать, как быку на бойне. Ждать,
включи-выключи, когда сработает бездушная программа и всех нас выбросит в
какой-нибудь дикий естественный мир. Нам и здесь живется неплохо. А потому
следует взять управление в свои руки и заблокировать саму возможность
расселения по воле автоматики. И тогда, - Бова Конструктор снова поднял
взгляд на старика, смотревшего на него заинтересованно и одобрительно, - и
тогда перед нами - вся Вселенная, ведь наш мир, по твоим же словам, - это
колоссальный летучий корабль, путешествующий в безднах Вселенной. А
кораблем можно управлять. Управлять, направляя к нужной цели. Можно
исследовать миры самим и поселять на них желающих, а не всех подряд, без
исключения!
  - Глобально мыслишь, парень. Молодей. Я не ошибся в тебе. Поэтому я тебе
помогу. Сам я давно уже не у дел, но знания мои никуда не задевались...
  - Погоди, - требовательно прервал Бова, - следующий Смотрящий - это
Благуша?
  - Он, родимый, он, ядрена вошь. Потому-то сейчас я говорю не с ним, а с
тобой. Даже ежели Благуша решит, что ему не подходит новая роль,
переломить программу, введенную Опекуном в его сознание, будет непросто.
Мне это удалось, и только мне ведомо, чего мне это стоило, но сможет ли он?
  - Опекуном? Уж не им ли является та самая книжица апофегм, которую слав
все время таскает с собой?
  - А ты действительно многое узнал и понял еще до меня, - с неподдельным
уважением проговорил старик. - Да, эта вещь, замаскированная сейчас под
книжицу - на самом деле обличий у нее куда больше, но не о том речь, - так
вот, эта вещь является универсальным ключом-учителем, который, путешествуя
по миру, самостоятельно выявляет потенциальных кандидатов в Смотрящие.
Видимо, Благуша ему приглянулся больше прочих. - Он вдруг положил ладонь
на плечо настоятеля и придвинул лицо к его лицу, подчеркивая важность
того, что сейчас будет сказано, - Тебе придется выполнить нелегкую работу,
парень. Тебе придется уничтожить Опекуна Благуши, но не раньше, чем это
станет действительно необходимо, иначе полнота власти может не перейти к
славу, и тогда все вы будете обречены на коррекцию сознания, и все
начнется по новой.
  - Я-то надеялся, что ты не допустишь этого, - против воли вырвалось у Бовы
Конструктора, когда он осознал значение того, что ему предстоит совершить,
- и ужаснулся.
  - Ты не допустишь, ты, а не я, - поправил старик. - А теперь слушай, я
расскажу тебе о дороге к Центру Управления, о том, что ты встретишь на
своем пути...

  ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ТРЕТЬЯ,
где сперва народ домена Рось наблюдает все признаки наступления Страшного
Суда, а потом оказывается, что они просто еще не знают своего счастья

  Чтобы начать жизнь сначала, надо вернуться на то место, откуда послали.
  Апофегмы

  К тому времени, когда Небесное Зерцало начало сворачиваться в вечерний
уклад, постепенно уменьшая интенсивность освещения Грани, Вась с Ивасем,
по заведенному распорядку, сменили на посту предыдущую пару стражников -
Гоголя с Моголем. Те же, неприступные и важные лицом на службе, с суровым
шевелением уставных усов отправились на Станцию - сдавать засевшему в
караулке начальству мошну с бабками, вырученными за право прохода через
Раздрай-Мост (надо заметить - весьма тощую, не так уж много народа
миновало Раздрай прошлым вечером, до того как выскочил Проклятый домен).
  А братья, ясное дело, тоже посуровев лицом, приступили к своим
обязанностям: следить за порядком, собирать бабки за проход через Раздрай
да гнать в три, а то и в четыре шеи разную голытьбу, вечно норовившую
переправиться из домена в домен за просто так, на халяву.
  Вот только нечего им было делать.
  Ну совершенно.
  Потому как на той стороне Бездонья в данный момент все еще красовался
Проклятый домен, с которым Мост никогда на памяти не только братьев, но и
их дедов и прадедов, не соединялся. В такие вот неудачные торговые дни кон
пустел, зато все кабаки и едальни близстоящих весей и городов были забиты
сверх всякой меры, и пустой для разочарованных торгашей день оборачивался
чуть ли не Праздником Больших Бабок для кабатчиков.
  Васю с Ивасем тоже повезло с дежурством на этот вечер.
  Когда предыдущая смена наконец скрылась вдали, братья, для очистки
совести, немного постояли на краю Раздрая, повглядывались в только-только
начавший собираться сумрак на той стороне, поприслушивались к звукам
чудным и таинственным, доносившимся оттуда - то ли зверье шастает, то ли
елсы балуют, - после чего с понимающими ухмылками переглянулись. При сем
сложном движении каждому пришлось придержать свободной от алебарды рукой
пузатый шлем, вечно не державшийся на голове: хилый коротышка Вась - чтоб
не слетел с затылка, когда поднял взгляд на донельзя долговязого Ивася, а
тот - чтоб не сполз на глаза, кои опустил на братца-недомерка. Меры
предосторожности были столь привычны, что братья их и не заметили.
  Хорош был вечер. Не надо было напрягаться и размахивать алебардами,
подгоняя запоздавших да шугая прочь бездельников. Напротив, можно было
расслабиться и отд