тенки
которого встроены рычажки для подачи пищи. Каждое нажатие такого рычажка
также вплетается в общую картину работы. Время от времени мышей
отлавливают в специальные прозрачные пеналы и считывают показания,
выраженные чередованием мышиных цветов.
  Подтверждая его слова, один из послушников вогнал в стенку специальные
заслонки на некотором расстоянии друг от друга, тем самым перекрыв узкий
ход, по которому можно было двигаться только в одном направлении, и
длинная цепочка мышей оказалась во временном плену. Остальные послушники
тут же бросились что-то строчить в маленьких книжицах, высовывая от
старательности языки.
  Благуша уважительно поглядел на них. Он, например, по-прежнему ни елса не
понимал, а эти ребята, куда как моложе его, разбирались в своей работе
явно неплохо.
  - Пока не придумали эти пеналы, - продолжал объяснять Косьма, - получить
какие-либо результаты от образующихся смысловых комбинаций было
практически невозможно, так как подлые животные не стоят на месте ни
секунды, и большинство информации попросту терялось.
  Сейчас же кое-что стало возможно дешифровать. В основном это, конечно,
просто набор букв - типа кпсс, рсфср и так далее или цифр - 666, для
примера. Но время от времени с какой-то непонятной периодичностью
дешифровка выдает странные слова, и чаще всего повторяется слово
"елдафаов", явно несущее какой-то глубинный смысл. Какой именно, выяснить
пока не удалось. Но мы, - Косьма назидательно поднял палец, - мы
продолжаем усиленно копать в этом направлении, так как в нужности и
полезности этого изобретения никто из нас не сомневается!
  От круговерти живых телец у Благуши уже мельтешило в глазах, а от
пояснений Косьмы - трещало в перенапряженной от мыслительных усилий башке,
и он отступил от Думовины, чтобы хоть немного прийти в себя, перевести
дух. И ведь Косьма ни разу за столь длинную речь не произнес никакого
родового матюгальника! - заметил слав. Правду говорила Минута, не любят
здесь лишний раз зря воздух сотрясать... Столица! И чуть не завопил в
голос свое излюбленное "оторви и выбрось" от бесплодных попыток что-либо
понять, чувствуя, как к душе подкатывает что-то вроде истерики. От этого
позора его спасло лишь своевременное появление настоятеля Храма Света,
Бовы Конструктора. Седобородый здоровяк стремительно ворвался в "мышиную"
секцию, сопровождаемый Минутой, и уже с порога заорал на Косьму:
  - Ах вот ты где, бездельник! Тихий! А ну дуй к программерам,
включи-выключи, сменишь меня, пока я с гостем разберусь!
  - Нет проблем, настоятель!
  Косьма Тихий моментально испарился.
  "А сам-то ругается, - мрачно подумал Благуша. - Раз настоятель, так все
можно, да?"
Но Бова уже шагнул к нему и дружески протянул руку для рукопожатия:
  - Так вот ты какой, дорогой слав! Наслышан, наслышан, Минута мне о тебе
все уши прожужжала! Видно, понравился ты ей, парень! Жаль, что со свадьбой
так торопишься, а то бы мы тебя быстро обженили, прямо здесь!
  - Ой - сказала Минута за спиной Бовы и зажала рот ладонью, густо
покраснев. Благуша почувствовал, что и сам стремительно краснеет - за
время путешествия это у него уже стало входить в привычку. Он поторопился
пожать протянутую ладонь Бовы, чтобы хоть как-то сгладить неловкость.
Впрочем, от пристального, оценивающего взгляда серых глаз настоятеля
скрыть что-либо не представлялось возможным... Когда пальцы Бовы стиснули
его ладонь, славу на миг показалось, будто его рука угодила под колеса
Махины, и он поспешно вытянул руку обратно. Недаром Бова так лихо махал
молотом...
  - Спасибо, что помог Минуте в трудное время, - продолжал Бова, делая вид,
что не заметил общего смущения, - сведения она доставила мне ох как
нужные! Я как раз собираюсь заняться подробным изучением... А что это у
тебя в руке? Не для меня ли?
  К своему глубочайшему недоумению, слав обнаружил, что сжимает в левой руке
сборник апофегм, и смутился еще больше. Когда это он его достал? Что,
ежели Бова подумает, будто он кичится своей ученостью и начитанностью, -
стыда ведь не оберешься!
  - Да нет, - промямлил Благуша, - это я себе подарок на книжном развале
сделал, прелюбопытный...
  - Ну-ка, ну-ка, включи-выключи, покажь, - властно скомандовал Бова,
забирая книжицу и открывая ее наугад. Выпавшее ему изречение он прочитал
вслух: - "Любая ошибка, которая может вкрасться в расчет, обязательно
вкрадется в него..."
Настоятель озадаченно замер, задумчиво пожевал губами. Выдернул волосинку
из бороды. Затем перевернул страницу и снова прочел:
  - "Ежели опытная установка работает безукоризненно, то все последующие
будут неисправны..."
"Теперь книжица издевается над настоятелем", - понял Благуша и захотел
забрать ее обратно, пока зловредное издание все не испортило. Но Бова уже
читал следующее изречение:
  - "Любое устройство, требующее наладки и регулировки, обычно не поддается
ни тому, ни другому..." Гениальная мысль! - вдруг словно в некоем озарении
воскликнул Бова, задумчиво уставившись в потолок - Замечательная у тебя
книжица, брат слав!
  - Я... э-э... хотел бы подарить ее тебе, - на радостях, что все так хорошо
обошлось, ляпнул Благуша.
  - Ну нет, слав, такие вещи сами находят своего хозяина? - Бова укоризненно
погрозил ему пальцем. - Слыхал я про такие сборники апофегм, даже как-то
пытался найти, и что-то мне ни один не попался! А ты не успел появиться -
и сразу нашел! Так что тебе она нужнее будет!
  И тут же, видимо забыв и про книжицу, и про то, что собирался ее отдать,
переключился на другую тему:
  - Минута мне поведала о твоих бедах, так что я тоже приготовил для тебя
кое-какой подарок. - Бова сделал знак одному из помощников, тот шустро
сбегал за каким-то объемистым кожаным мешком и вручил его Благуше. Ничего
не понимая, слав взял мешок в руки, чувствуя, что тот наполнен чем-то
легким и мягким Бова же пояснил: - Здесь новый скоростной костюм для езды
на строфокамиле. Полагаю, ты очень быстро оценишь, насколько он удобнее
прежнего. Минута сейчас проводит тебя к Порталу, а по дороге объяснит, как
им пользоваться, вот схема. - Передав сложенный вдвое листок послушнице,
Бова обнаружил, что все еще держит чужую книжицу в руке, и хотел было
отдать, да не удержался и заглянул в нее еще раз:
  - "Все великие открытия делаются по ошибке", - громко прочел Бова.
  И вдруг гулко расхохотался, а сгрудившиеся к этому времени за его спиной
помощники расхохотались вслед за ним. Только настоятель смеялся басом, а
помощники вторили жиденькими тенорами.
  - А теперь глянь ты, - предложил Бова, смахнув с глаза набежавшую от
веселья слезу и вручая наконец злосчастный сборник Благуше.
  Слав послушно открыл страницу:
  - "Зачитываются только те книги, которыми вы особенно дорожите..."
- Во дает! - восхитился Бова Конструктор. - Нет, хороший ты себе подарок
сделал, слав! Этот сборник любому ума прибавит, включи-выключи! Ну да
ладно, вернемся к нашим проблемам. К своему домену, Роси, как следует из
расчетов, тебе придется стартовать с Оазиса. Портальников я предупредил,
чтобы не чинили препонов, так что поспеши, времени осталось до полуночи
уже мало! Ну, бывай!
  И Бова Конструктор снова крепко пожал Благуше руку, и снова слав с трудом
разлепил после этого пальцы.
  - Спасибо, оторви и выбрось! - Растроганный до глубины души, слав чуть не
прослезился от нахлынувшего на него чувства благодарности. Такой великий
человек - и нашел время позаботиться о нем, обыкновенном торгаше со
Светлой Горилки! Поистине, однажды сделанное добро воздается сторицей, а
хороших людей больше, чем плохих!
  Слав еще много хорошего хотел сказать Бове Конструктору, настоятелю Храма
Света, гениальному изобретателю своего времени, но тут Минута взяла его за
руку и бесцеремонно потащила к пандусу.
  Оно и верно, время-то поджимало.

  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ,
в которой Выжига пробивается к Порталу храмовника

  Бабки как навоз - ежели их не разбрасывать, то от них мало толку.
  Апофегмы

  В дверь постучали, сначала осторожно, потом все сильнее.
  Выжига, разомлев в горячем бассейне, в этот момент дремал, свесив голову
на плечо и едва не уткнувшись носом в водицу. Словно наяву ему виделось,
будто проклятый строфокамил опять сбросил его с себя, но на сей раз - с
непонятно откуда взявшейся горы в пропасть, настолько бездонную, что
Выжига падал и падал вниз, сквозь клубящийся серый туман, крича от
бесконечного ужаса. А дно все не показывалось, чтобы принять его бедное
тело на острые камни. Впрочем, с такой высоты что острые, что плоские -
все едино костей не собрать.
  Стук в дверь заставил его судорожно дернуться. Шаткое равновесие, как и
следовало ожидать, прощально помахало ручкой, и голова ушла в подводное
плавание. От кошмара его это спасло, а вот от хлынувшей в горло водицы...
да еще горячей... особенно ежели учесть, что в этот момент он вдохнул...
  Вопль вышел преизрядный. Чихая и кашляя, в облаке брызг слав вылетел из
бассейна как ошпаренный, боднув головой дверь и распахнув ее настежь. И
едва не сбил ожидавшего за ней коридорного, которому чудом удалось
отскочить. Пролетев мимо него, Выжига зарылся лицом в поджидавшую посреди
комнаты кровать. Затем, ошалело повернувшись, сел и уставился на
перепуганного воплем и стремительностью проведенной атаки коридорного,
пытаясь понять, что происходит. Покрывало под ним быстро темнело от
стекающей с тела водицы.
  - Что? Чего? Ты кто? - хрипло пробормотал Выжига.
  - Одежда, дорогой гость, - возвращая себе самообладание, чопорно
выпрямился коридорный, старый седой манг. На вытянутых перед собой руках
он держал аккуратный сверток. - Вычищена и высушена, как ты и заказывал.
  - Что, уже полночь, песий хвост?! - снова завопил Выжига, в панике
вскакивая на кровать в чем мать родила и безумно вращая вытаращенными
глазами.
  Старик осуждающе поджал тонкие выцветшие губы и уставился на свои туфли,
чтобы не видеть болтающийся промеж ног срам постояльца, но ответил
по-прежнему вежливо (во-первых, поведение клиента его не касалось,
во-вторых, такой здоровяк мог запросто дать по шее, а она не казенная):
  - Час до полуночи, дорогой гость.
  - А-а, песий хвост, - облегченно выдохнул слав. Спохватившись, он сел на
угол кровати, где было посуше, и накинул на колени край покрывала. -
Хорошо. Оставь одежду.
  Коридорный положил пухлый сверток на стул, но остался стоять, явно чего-то
выжидая. Ах да, вспомнил слав. Он же велел коридорному непременно
разбудить его за час до полуночи, пообещав, что оторвет тому голову в
случае забывчивости или наградит, ежели тот выполнит требуемое. Выжига
потянулся за кошелем, дожидавшимся его на стуле вместе с котомкой, и
отсыпал положенные чаевые.
  - Ежели что, - благодарно проговорил старик, приняв бабки, - то мы -
завсегда!
  И тихо ушел. А Выжига вскочил и зашагал по комнате туда-сюда в
лихорадочном раздумье, вытираясь выдернутой из-под покрывала - простыней.
Раз уж намочил, то сойдет вместо полотенца, тем более что спать ему все
равно не светило. Усталость из тела после горячего бассейна почти ушла, и,
несмотря на проделанный путь, чувствовал он себя довольно сносно. Правда,
будь у него выбор, послал бы всю эту гонку к елсам на самое дно Бездонья
да к их подручным анчуткам и завалился бы спать по-настоящему. Но выбора
не было. От Милки он отказываться не собирался, особенно после того, что
уже перенес в дороге. А вот есть хотелось зверски, и беда эта была
поправимой... Впрочем, времени все-таки было маловато. Не стоило, пожалуй,
отклоняться от цели даже ради еды. Может, где-нибудь по дороге выпадет
возможность...
  Швырнув простыню на пол, Выжига принялся быстро одеваться, благо
имуществом он был особливо не обременен - рубаха, штанцы, сапоги, армяк,
кушак и кошель.
  Так, ничего не забыл?
  Коняг, на которых торгаш прибыл, он загнал. В смысле не вусмерть, а за
полцены, но и это лучше, чем ничего. Проклятого строфокамила он тоже сдал.
Здесь даже случилась прибыль, так как строфник, пожилой, но еще крепкий
манг, увидев оборванное снаряжение и сообразив, что чуть было не постигло
седуна (который еле волок ноги, ведя в поводу взмыленных коняг -
красноречивое подтверждение случившегося), перепугался и вернул залог
полностью, без вычета дорожных. Еще бы, вздумай Выжига предъявить
официальное обвинение, так стража с тем живо разобралась бы за
некачественный товар. С этим порядки всегда были строгими - цену ломи
какую хочешь, но чтобы вещь была добротной, а услуга - надежной... Только
тогда ему, кстати, и удалось забрать с камила свою злополучную котомку...
  Точно, у него же есть котомка!
  Так куда он ее подевал? Ага, на стуле висит, родимая! Выжига нетерпеливо
запустил в котомку руки, откопал зачерствевший за день кусок хлеба с
увядшим огурцом и вцепился зубами в оба продукта чуть ли не одновременно.
Из горла вырвался рык вожделения, звучавший ничуть не хуже того, что
издавал ханыга семряка Дзюбы, с коим ему довелось познакомиться в степи не
понаслышке. Под столь яростным натиском аппетита огурец "умер" за
несколько секунд, за ним "скончалась" и горбушка. Слав почувствовал прилив
сил и повеселел. Маловато, но уже ничего...
  В следующую минуту с закинутой за спину котомкой он уже сбегал вниз по
лестнице с третьего этажа, перепрыгивая через две ступеньки.

  * * *

  Хотя час был поздний и большая часть зерцал на байкалитовом своде яруса
уже потухла, праздного народу на улицах еще прохлаждалось изрядно. Следуя
подробным указаниям хозяина покинутой гостиницы "Блудная дева", Выжига
скорым шагом прошел мимо трактира "Благочестивый лик", в котором
задержался бы с удовольствием, да недосуг, и свернул на поперечную улицу
вправо. Еще через десять минут, миновав несколько кварталов, он увидел
вожделенный Храм Портала - высокое, упирающееся в потолок здание без окон,
естественно из того же байкалита, что и все вокруг, относящееся к
деятельности Неведомых Предков. Храм казался бы монолитным коробом, если
бы не единственный, но просторный, в два человеческих роста высотой и три
шага шириной, вход, охраняемый низкорослым, но чрезвычайно раскормленным и
толстопузым стражником, в ручищах которого мощное древко алебарды казалось
тонким прутиком.
  Когда Выжига приблизился вплотную, стражник лениво наклонил алебарду,
перекрывая проход скорее формально, важно шевельнул усищами, пожевал
толстыми губами и равнодушно пробасил:
  - По какому делу?
  Насколько Выжига мог судить по имеющимся у него сведениям о Портале,
никаких препятствий, кроме самого общего характера, возникнуть не должно
было, поэтому смело заявил:
  - Желаю воспользоваться Порталом, песий хвост! Массивная голова стражника
слегка кивнула, колыхнув тройным подбородком.
  - Пошлину за вход. Десять бабок.
  - Нет проблем, песий хвост!
  Выжига заплатил, но радоваться пока столь малой мзде не спешил - чутье
подсказывало опытному торгашу, что основные траты еще только предстоят,
пошлина за вход - это всего лишь пошлина за вход, а плата за сам Портал,
как говорили верные источники, должна была ему обойтись не меньше чем в
три матрешки.
  Стражник дернул за какой-то шнур, свисающий со стены, звякнул колокольчик,
и через минуту появился храмовый служка в небесно-голубом одеянии, молодой
безусый манг. Он жестом пригласил Выжигу следовать за собой и двинулся
вперед.
  Выжига заспешил следом. Не хватало еще отстать и заблудиться, коридоры-то
вон какие длинные.. и запутанные, как он убедился некоторое время спустя.
Минуты шли одна за другой, а коридоры (абсолютно голые байкалитовые стены)
все тянулись и тянулись, пересекаясь в самых неожиданных местах. Выжига
забеспокоился. Странно, лично по его ощущениям они должны были пройти Храм
насквозь уже раз десять. Уж не хитрит ли портальник, служка храмовый? Уж
не тянет ли время специально, рассчитывая на некоторую мзду за скорейшую
доставку к желаемому клиентом месту?
  - Эй, любезный! - окликнул слав светло-синюю, под цвет окружающих стен,
спину, догоняя и опуская в словно специально оттопыренный боковой карман
рясы десяток звонко ссыпавшихся бабок. - А долго ли еще идти, песий хвост?
  Служка шага не замедлил, но руку в карман опустил тотчас же. Догадка
Выжиги оказалась верной - нащупав монеты, служка с заметным
удовлетворением в голосе успокоил:
  - Потерпи чуток, мирянин. Сейчас будем.
  И верно, не прошло и минуты, как они вышли в просторный круглый зал, где и
торчал ровно посередке сам Портал, представлявший собой прозрачный стакан
с прямыми стенками шага в четыре высотой - точно такой, как описывали
знакомые Выжиги. Вот только о другом моменте почему-то никто не упомянул:
в зале толпилось много разного народу, путешествующего туда и обратно по
одному ему ведомым нуждам. Увидев длиннющую очередь из таких же бедолаг,
как и он сам, завивавшуюся спиралью вокруг Портала, слав чуть не схватился
за сердце.
  - Становись в очередь, мирянин, - сочувственно глянув на его гримасу,
проговорил служка. - Порядок для всех одинаковый.
  - Это ж сколько ждать придется, песий хвост! - вырвалось у Выжиги.
  Крайний в очереди, молодой вальяжный манг в дорогой одежде, обернулся и
"успокоил":
  - Не переживай, слав. Представь, ежели бы тебе пришлось добираться из
одного центрального домена в другой пешком? Что по сравнению с этой
перспективой какие-то два часа в очереди?
  - Два часа?! - завопил Выжига, осознавая, как он пролетел. Ежели бы
приперся в Храм сразу же, едва слез с коняг, вместо того чтобы нежиться в
бассейне... - У меня нет этих двух часов, песий хвост! Уже через час
Портал мне будет не нужен!
  Многие в очереди стали оборачиваться на крик, но Выжиге было наплевать,
отчаяние его не поддавалось описанию.
  - Тише, мирянин, тише, - служка укоризненно покачал головой. - Не нарушай
порядка, иначе придется позвать стражу.
  Он повернулся и пошел прочь.
  Выжига секунду неподвижно смотрел ему вслед, затем в его голове сверкнула
рожденная отчаянием идея. Он кинулся за служкой, вцепился ему в плечо и
горячо зашептал на ухо:
  - Помоги! Срочно нужно! Отказная гонка! Невестин День! Пропадаю!
  Портальник взвизгнул, словно молочный поросенок под ножом, вырвался из
цепкой хватки слава и обернул перекошенное болью лицо - усилий слав явно
не соизмерил. Ругательство уже готово было сорваться с губ молодого манга,
но тут Выжига, точно рассчитав момент, многозначительно добавил:
  - Сколько?
  И манг придержал проклятие. Лишь помассировал плечо, морщась.
  - Срочно, говоришь... Невестин день... Понимаю. Ну что ж, для таких
случаев у нас есть служебный Портал, внеочередной. Ежели у тебя найдется,
что дать на лапу настройщику...
  - Да я с радостью! - завопил было Выжига, но портальник, вмиг посуровев не
по годам, резко прервал:
  - А вот этого не надо! Кричать не надо, - пояснил он не понявшему сразу
Выжиге. - Не в трактире, чай в Храме! Тут пиетет соблюдать нужно! Ну, иди
за мной и подумай по дороге о размере благодарности.
  - Благодетель! - громким шепотом вскричал Выжига, норовя сжать манга в
своих ведмежьих объятиях.
  - Ладно, ладно, мирянин. - Служка поспешно уклонился, нервно глянув по
сторонам. - Пошли.
  Выжига полетел за ним как на крыльях. А бабки... всего лишь бабки, он уже
потратился достаточно, чтобы не останавливаться на полпути. Главное, песий
хвост, чтобы все получилось!
  Когда они снова оказались в безликом коридоре, портальник, не оборачиваясь
и не замедляя шага, вкрадчиво поинтересовался:
  - Насколько я знаю, мирянин, Отказная гонка проводится только с боковых
доменов, верно? Во всех других случаях это теряет смысл.
  - Верно, верно, песий хвост, - закивал Выжига, недоумевая, с какой стати
тот об этом заговорил.
  - Значит, чтобы успеть обратно, тебе придется воспользоваться камилом, и
уже, возможно, не в первый раз?
  - Угадал - Выжига сплюнул, мгновенно расстроившись от воспоминаний. - Была
б моя воля, всех бы камилов передушил, а заодно и того, кто их придумал
использовать.
  - Знакомое настроение, мирянин. Вижу, уже пришлось попутешествовать на
спине птицы. И рад