сообщить, что ты можешь значительно облегчить себе
обратный путь, ежели имеешь пару лишних матрешек.
  - Каким образом? - недоверчиво проворчал Выжига. Этот Храм высасывал из
него бабки с немыслимой скоростью. Жадничать, конечно, сейчас не стоило,
это он понимал, но и опрометчиво разбрасываться состоянием, нажитым ох как
непросто, он тоже не собирался.
  Служка остановился, вежливо улыбнулся славу и постучал в оказавшуюся сбоку
дверь. Слав нахмурился. Понятное дело, хитроумный манг специально за
разговором привел его сюда.
  - Надеюсь, я не опоздаю к полуночи, - проворчал он в усы.
  - Не стоит беспокоиться, мирянин, - заверил портальник. - Время еще есть.
А то, что я хочу предложить, тебе просто необходимо.
  Дверь распахнулась. Служка тут же вошел внутрь, слав последовал за ним,
подозрительный и настороженный. Комната, в которую они вошли, оказалась
какой-то мастерской, судя по оккупировавшим все стены верстакам,
сработанным из мощных деревянных брусьев, и обилию странных, неизвестного
назначения инструментов на них. Посередке стоял широкий стол, заваленный
обрезками кожи и какими-то металлическими деталями. Трое мастеровых в
фартуках деловито занимались у верстаков своим делом, а четвертый, что
открыл дверь, вопросительно уставился на служку.
  - Нам скоростной костюм, Ванда. Есть у тебя готовый?
  - А как же, шило в бок! Только что один закончил! Сейчас покажу!
  Мастеровой вытащил из-под стола объемистый мешок и вытряхнул содержимое на
его поверхность. Выжига подошел поближе, стараясь понять, что ему
предлагают. А мастеровой уже разворачивал свое изделие, любовно
разглаживая складки и комментируя.
  - Этот я лично делал, шило в бок! Ты меня знаешь, Хакс, моя работа всегда
надежна, и этот костюм не исключение. Служить будет, шило в бок, несколько
поколений, не меньше!
  - Хвастун, - не оборачиваясь, беззлобно пробормотан один из мастеровых за
верстаком.
  Мастеровой Ванда не обратил внимания, продолжая с гордой улыбкой объяснять
уже Выжиге:
  - Таких костюмов пока немного, слав, Бова Конструктор разработал их всего
три декады назад и отдал идею на откуп Храму. Можешь мне поверить -
испытание они выдержали с оценкой "превосходно". В этом костюме ездок
может сидеть прямо как в конячьем седле - специальные ремни не дадут с
него слететь, трехслойная кожа с тщательно заделанными швами не даст
проникнуть ни ветру, ни холоду...
  - Погоди! - резко оборвал Выжига мастерового. - А как же дышать, песий
хвост? Да ветер тебе глотку вырвет на такой скорости, потому и мешки были
придуманы!
  - А вот это самое оригинальное! - Мастеровой Ванда широко улыбнулся,
ничуть не смущенный резкостью тона клиента - видимо, сталкиваться с
недоверием ему было не впервой. - Для защиты головы мысль Бовы особенно
постаралась...
  Ванда снова полез в мешок и положил перед Выжигой большой металлический
шлем, уставившийся на слава квадратными стеклянными глазами.
  - Сталь, конечно, не боевая, а потому значительно облегченная. Шлем прочно
крепится к вороту костюма, причем подгонка столь тщательная, что воздух
проникает только в специальный каналец внизу шеи - это чтоб не
задохнуться, а вот эти стеклянные пластины, - мастеровой постучал пальцем
по глазам шлема, - как ты уже наверняка понял, служат для обзора. Так что
прощай теперь слепота и неизвестность, путешествие будет по-прежнему
быстрым, но уже приятным. Ну как, слав, нравится?
  Выжига вспомнил вонючее, тряское нутро ездового мешка и вздрогнул всем
своим крупным телом. До этого момента он боялся себе признаться, что снова
на строфа, скорее всего, сесть бы не смог, и продолжал действовать
согласно плану скорее по инерции. Но этот костюм... Слав пощупал кожу,
определяя опытной рукой ее качество. Да, выделка прекрасная, кожа мягкая и
прочная и на запах абсолютное новье. Такое изделие по окончании пути можно
ведь и продать с изрядным барышом, ежели грамотно повести дело. Да, это
было именно то, что ему нужно! С этим так вовремя сделанным изобретением
он еще поборется за свое счастье! И все же продолжал осторожничать:
  - А вот скажи, когда ты ехал в нем на строфе, не жарковато ли было без
продува? Ведь костюм, как ты сказал, совсем не пропускает воздуха. В
упряжном мешке открыта горловина, и то приходится изрядно попотеть, пока
доберешься до места назначения...
  - Из того, что я мастерю костюмы, - ухмыльнулся Ванда, - вовсе не следует,
что я сам их испытываю. Но могу заверить, что он намного удобнее мешка.
  Выжига решился и, не торгуясь, заплатил две матрешки, подумав мимолетно,
что это входит у него в дурную привычку. Мастеровой ловко сложил костюм,
засунул его в прилагающийся к нему мешок и вручил славу, пожелав на
прощание:
  - Удачи с новым приобретением, слав!
  - Угу, песий хвост. Благодарю.
  - А теперь надо поторапливаться, - сообщил служка Хакс.
  И они покинули мастерскую. Долго идти не пришлось, бабки значительно
сокращали расстояния в Храме, поэтому через пару минут они были на месте -
в небольшом помещении с Порталом внутри, таким же, как уже виденный славом
раньше.
  Хакс подвел его к своему коллеге, при взгляде на которого Выжига удивленно
хмыкнул - этот портальник был точной копией первого. Близнецы, что ли?
  - Привет, Дакс, к тебе посетитель.
  Служка, сидевший за низким столиком возле Портала и что-то увлеченно
писавший в небольшой книжице, поднял голову.
  - Привет, Хакс, рад тебя видеть. Привет и тебе, слав. Куда желаешь попасть?
  - В домен Рось. - Выжига решительно тряхнул чубом, довольный деловым
подходом настройщика - никаких лишних вопросов.
  - Сейчас посмотрим...
  Настройщик Дакс сдвинул в сторону свою книжицу, открыв какой-то прибор,
встроенный прямо в стол, и нажал пару кнопок на нем. В темном окошке вдруг
вспыхнула разноцветная картинка, символизирующая одну из граней
Универсума. Слав невольно затаил дыхание.
  - Тебе придется добираться через домен Оазис, - объявил служка. - После
полуночи домен Рось как раз пристыкуется к нему.
  - Замечательно, песий хвост! - радостно вскричал слав, - Вы даже не
представляете, парни, как вы меня выручили! Да я же теперь по гроб жизни
вам обязан...
  - Да нет, ты обязан заплатить только пять матрешек, - равнодушно поправил
Хакс. Выжига осекся.
  - Пять матрешек? - растерянно повторил он. - Но ведь обычная плата - три?
  - Ты же спешил, слав, разве нет? - Хакс нетерпеливо дернул плечом. - Не
беспокойся, в эту сумму входит и благодарность лично для меня.
  Выжига угрюмо развязал кошель и выложил на столик пять матрешек. Оно и
верно, сам напросился. Вот только от его состояния теперь осталось меньше
половины. Дакс выдвинул из стола ящик, быстро смахнул бабки внутрь и
задвинул обратно. Затем ткнул пальцем в Портал:
  - Тебе туда, слав.
  Выжига молча вошел в Портал через боковой проем и остановился в центре
ярко-желтого круга.
  - Передавай привет Оазису, слав. - Дакс поднес руку к кнопке на столике,
но тут Выжига, вспомнив о своей разбитой в степи при злополучном падении
клепсидре, спросил:
  - А сколько осталось до полуночи, парни?
  - Да уже почти полночь, слав.
  - Отлично, кажется, я вполне успе...
  Не договорив, слав замер с открытым ртом.
  В помещение вошел еще один служка, ничем не отличающийся от первых двух -
ни ростом, ни внешностью, ни одеждой. "Они их тут что, как костюмы,
производят, что ли?" - мелькнуло у Выжиги в голове.
  - Так-так, - с растяжкой произнес третий, неприятно усмехаясь, -
используем служебное положение в личных целях?
  - На тебя тоже хватит, Макс, - беззаботно заверил его Хакс.
  - Ну уж нет, братцы, на этот раз придется вас наказывать. И вас, и этого
ухаря со слишком большой мошной, коей он трясет, где вздумается...
  Макс посторонился. В портальную, с трудом протиснувшись сквозь дверной
проем массивным телом, кряхтя и тяжко вздыхая, ввалился тот самый
толстяк-стражник, что охранял вход Храма, и громыхнул древком алебарды о
пол.
  - Всех вязать? - деловито поинтересовался толстяк, шевеля усищами и
жирными складками тройного подбородка.
  "Влип, - подумал Выжига, холодея сердцем. И бабки пропали, и сам в
неприятную историю угодил, которая еще неизвестно чем кончится".
  - Всех, всех, - благосклонно махнул рукой Макс. - Всех по сусалам угостим.
  - Ну уж нет, Макс! - закричав, вскочил с места Дакс. - Человек заплатил, и
подводить я его не собираюсь! Выкуси, ирод!
  И нажал кнопку.
  Вокруг Выжиги полыхнул ослепительный свет, он инстинктивно попытался
закрыться руками, как свет уже пропал.
  Он стоял в таком же Портале. Помещение выглядело точно так же. Выжига
ошеломленно повернул голову. За таким же столиком сидел такой же служка,
тоже уткнувшись носом в книгу. Едва слав шевельнулся, как служка поднялся
и приглашающе махнул рукой.
  - Не задерживайся в Портале, мирянин, а то еще следом кто пожалует.
Хорошо, ежели только синяками отделаешься, а то раз было... ладно, что-то
я разговорился. Я провожу тебя до выхода, сам-то, поди, заплутаешь, так
что иди за мной.
  Служка захлопнул книгу и выбрался из-за столика.
  - Это... Оазис? - нервно выдохнул слав.
  - Он самый. Выходи же, нечего отнимать у меня время.
  Слав с громадным облегчением вытер рукавом армяка взопревший от пережитого
страха лоб, поправил на одном плече ремень котомки, на другом - мешок со
снаряжением и шагнул из Портала. Все получилось! Теперь его цель была
близка как никогда! Вот только надо поторапливаться, поскорее брать камила
и дергать из столицы, а то и вправду тот стражник на хвост сядет. Пусть
домен и другой, но в Храмах все служки друг за друга держатся. Этот просто
еще не знает, а то сам бы стражнику местному сдал...
  Спешно шагая за служкой, Выжига думал свои невеселые думы. Песий хвост, и
как это он умудряется попадать во все встречные неприятности? Никогда за
ним такого в жизни не водилось, всегда был ловок и удачлив! Словно
проклятие какое над головой повисло и теперь довлеет над всеми его
начинаниями...
  Уж не другана ли Благуши?

  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ,
в которой снова все не так просто, как казалось

  Радуйся тому, что осталось, а не плачь о том. чего уже нет
Апофегмы

  Ночь Оазиса была ярко расцвечена уличными фонарями - наверное, властям
этого храмовника ночное зерцальное освещение показалось недостаточным, раз
они устроили дополнительное. Что ж, город был богат, как был богат сам
домен в силу своего статуса Центрального, поэтому мог себе позволить такую
роскошь. Прежде всего, конечно, Оазис был богат горючкой, переработкой из
Черной Дряни, добываемой из специальных скважин в Великой Пустыне Вторую
по величине статью дохода составляли не кто иные, как строфокамилы, коих
выращивали, обучали и продавали в другие домены для курьерской службы
именно в доменах пустынных. Благуша был здесь впервые, как и в Просторе, и
хоть имел понятие об Оазисе лишь понаслышке, но знал немало. Всю свою
жизнь каждый житель Светлой Горилки, как, наверное, и любой приграничной
веси, что имеется в любом коне любого домена, живет среди массы различных
слухов о других местечках Универсума И если Угловые и Боковые домены еще
могут быть проигнорированы разборчивым к вестям ухом как не очень
интересные, то о каждом из Центральных жадно ловилось и усваивалось любое
слово. Потому что именно в них, храмовниках, сосредоточены культурные
достижения и веяния технического прогресса каждой Грани-Девятимира, не
говоря уже о богатстве...
  Благуше, впрочем, сейчас было не до абстрактных размышлений. Он быстро и
целеустремленно шагал к финальной части своего путешествия. Шагал - и
отчаянно грустил. Он ведь только что простился с Минутой, а прощаться ох
как не хотелось. И, как ему подсказывало сердце, ей тоже не хотелось с ним
расставаться. "Эх, сердечко, что же ты со мной делаешь", - вздыхал
Благуша. Ведь это лишь мимолетное знакомство. А с Милкой он столько лет
знаком, вместе малолетками еще под стол бегали.. Что же ты, Выжига, друган
неверный, наделал, мало того что Отказную помимо воли устроил, так еще и
сомнение в душу поселил... Сомнение в любви к той, ради которой все это и
устроено! Мир несправедлив...
  Мысли вновь и вновь возвращались к Минуте, с которой судьба его свела,
можно сказать, тоже благодаря Выжиге. Потому-то он в настоящий момент и не
испытывал к тому особой злости и встреть его сейчас, то, пожалуй, не стал
бы бить морду, как обязательно намеревался ранее.
  Как уже упоминалось, улицы, по которым Благуша спешил к Северной Станции,
были хорошо освещены чадящими фонарями, а месторасположение Станции
подсказывали специальные указатели, руководствуясь которыми заблудиться
было невозможно. Впрочем, заблудиться было невозможно даже без указателей
- все центральные города-горы в основе своей похожи друг на друга как две
капли водицы и отличаются лишь внутренней отделкой, тем, что привносили в
облик города сами жители (например, Оазис от остальных отличался уличными
фонарями). Так что Благуша летел как на крыльях, нигде не задерживаясь и
почти не ощущая на плечах мешка с новым снаряжением для камила, подарком
от Минуты и Бовы Конструктора, который еще предстояло проверить в деле.
  Странно, народу, несмотря на дополнительное освещение на улицах, было
мало, значительно меньше, чем в Просторе, когда он его покидал. Время от
времени к нему приставали с предложением услуг возилы, таскавшие за собой
специальные коляски для транспортировки клиентов вручную. Но коляска лишь
обеспечивала удобство, а не скорость, поэтому Благуша всякий раз
отказывался. Свои ноги донесут, не старик еще, оторви и выбрось...
  Уже минут через десять Благуша не вошел, а прямо-таки ворвался на Северную
Станцию. Вот здесь народу было куда больше, можно сказать, море народу!
Преобладали, конечно, армины, все-таки Оазис являлся их вотчиной -
бледнокожие черноволосые люди невысокого роста, причем что на голове, что
в бороде волосы завивались мелкими колечками. Одевались местные в
излюбленные стеганые халаты, разукрашенные пестрой вышивкой, и лишь
кое-где мелькали привычные глазу слава армяки. Гул голосов плескался под
просторными сводами, словно волны Океании, и в этом столпотворении не было
ничего удивительного - происходила погрузка на Махину, терпеливой громадой
ожидавшую окончания суеты и отправки. Товары и седуны текли потоком каждый
в свой вагон. Невольно подстегнутый царящей на перроне суетой, Благуша
ускорил шаг, ловко ввинчиваясь в толпу. Со стены трактира под названием
"Удачливый хрен", окруженного галдящим народом - похоже, все места были
забиты под завязку, а желающие попасть внутрь еще не кончились (столица
как-никак, со всеми вытекающими), - в глаза бросилось уже знакомое по
прошлому домену объявление - "Рукомахание для всех желающих". Благуша даже
головой помотал, отгоняя наважденне. Не может быть, чтобы везде было одно
и то же... Но, присмотревшись, понял, что афиша другая. Хотя красовавшийся
на ней в вызывающей позе здоровенный детина был похож телом на
рукомахальника егра в Просторе, но по медному цвету кожи и чертам лица
явно относился к русалам. Кстати, рядом с афишей висела тоже уже знакомая
вантедка, объявлявшая о знаменитой ватаге Рыжих. Как выяснилось по личному
опыту слава - не только рыжих, но и неуловимых, а потому и оцененных столь
дорого, по бочонку за нос и два - за самого ватамана. По мнению Благуши,
за такого бандюка, как Хитрун, и три бочонка маловато будет, а лично он и
за пять ловить его не взялся бы. Такая задача разве что Ухарю под силу, и
то со сворой фискальников для поддержки.
  Миновав трактир, Благуша решительно пробился сквозь толпу к загону, возле
которого народу почти не было, рванул дверь на себя и с ходу выпалил:
  - А ну подай-ка мне лучшего бегунка, оторви и выбрось!
  Из пристройки выглянул строфник - гибкий, жилистый армии средних лет,
лысый, но почти до глаз заросший черной курчавой бородой, и приветливо
оскалился, потирая руки в предвкушении барыша.
  - Выбирай, уважаемый! У меня все камилы самые лучшие! Благуша окинул
взглядом стойла и вздрогнул.
  - Да их всего два, оторви и выбрось!
  - А тебе что, уважаемый, мало? - армии пожал плечами. - Скажи спасибо,
купи-продай, что хоть эти остались!
  - Что, кто-то усыпил?! - сердце Благуши обмерло в ужасе. - Оторви и
выбрось, кто тут до меня был, не слав ли, здоровый такой собой?!
  Он представил, как сейчас придется что есть сил чесать на другие Станции
Оазиса в поисках здоровых строфокамилов, теряя драгоценное время, и ему
стало плохо.
  - Почему усыпил?! - вдруг взъярившись, завопил армин. - Никто никого не
усыплял! Чего голову морочишь? Берешь, нет?
  - А почему только два?
  - Так разобрали уже всех, купи-продай! Большой спрос! Благуша успокоился,
кивнул и прошел к стойлам.
  - Сначала гляну.
  - Ну смотри, смотри, уважаемый. - Армии тоже успокоился. - Кстати, а бабки
у тебя есть? Залог на бегунков со вчерашнего дня, купи-продай, значительно
вырос...
  - Есть, - досадливо отмахнулся Благуша, занятый придирчивым осмотром
выбранного бегунка и не особо вникая в смысл сказанного.
  - Хорошо, хорошо, уважаемый.
  Одного из двух камилов - какого-то тощего и пришибленного с виду, с
линялыми перьями и странным хохолком промеж глаз - слав забраковал сразу.
А второй ему понравился. Сильная, гордая птица, надменно, словно
храмовник, косит черным блестящим глазом, задрав клюв, в каждом движении
так и прет беспокойная сила, и лоб чистый, как и положено - никаких
хохолков. То, что надо! Благуша повернулся к терпеливо ожидавшему армину:
  - А какой, кстати, залог?
  - Бочонок, - лениво ответил армии, ковыряясь палочкой в зубах. - Причем по
окончании пути возвращается по-прежнему две с половиной матрешки. Расходы
на содержание, понимаешь ли, увеличились...
  Благуша почувствовал, как медленно оседает на пол, и схватился за
перекладину ближайшего стойла. Бочонок! Шесть матрешек. Пятьдесят четыре
дедки. Триста двадцать четыре бабки... А у него только пять матрешек с
крошечным хвостиком! Даже ежели бы не покупал "Апофегмы", не ужинал в
"Благочестивом лике", не... да все равно бы не хватило.
  - Эй, уважаемый, тебе плохо, да?
  Армии подхватил его под руку, помогая удержаться на ногах.
  - Почему? - тупо спросил Благуша.
  - Почему плохо? Это ты у себя спрашивай, купи-продай, мне-то откуда знать.
  - Да нет, почему так дорого?
  - А-а, ты об этом, уважаемый. Так спрос рождает предложение, купи-продай!
Сейчас принесу снаряжение!
  - Погоди. - Благуша ухватил армина за рукав, придерживая на месте -
Снаряжение у меня свое, значит, мне причитается скидка, верно?
  - Э-э, это не моя проблема, уважаемый. - Армии вырвал руку. - Не по
карману камил, садись на Махину, вон она, еще не отошла. И нечего руки
распускать, я этого не люблю Ходят тут, понимаешь, купи-продай, всякие
славы...
  - Мне нужен бегунок, а не Махина. Возьми в долг, а? Или... - Нелегко было
потомственному торгашу произнести эти слова, но пришлось. Любовь важнее
бабок, а бабки... бабки - дело наживное. Жаль только, что придется снова в
долги влезать, кредит брать... - Или бери залог целиком себе, но скинь на
матрешку. А в закладной на строфа укажешь, что бабки возврату не
подлежат...
  - Не пойдет. Или все бабки сейчас, или бегунок остается здесь. Причем,
уверяю тебя, это будет недолго. - Армин откровенно издевался.
  Гнев ударил Благуше в голову, помутил разум. И жаловаться ведь властям на
такое самоуправство строфника некогда, мелькнула мысль, просто нет
времени, да и вряд ли здесь найдется такой сочувствующий, как Обормот,
тот-то почти что своим был...
  Швырнув с плеча наземь мешок со снаряжением, слав поднял кулаки и пошел на
строфника.
  - Но-но. - Армии попятился, понимая, что шансов справиться с рослым и
дородным славом у него немного, и оттого бледнея на глазах. - Руками в
трактире на помосте будешь размахивать, а не здесь! Вай! Сейчас стражу
кликну!
  Благуша опомнился и остановился. Встряхнул головой, прогоняя муть.
Скрипнул зубами - Придушить армина, оно, конечно, легче всего, но,
во-первых, это не в ег